Практика в городе гоблинов

На утро отчаянно зевающие практиканты с красными глазами кое-как выползли провожать эльфов, вяло помахали вслед шикарным каретам и отправились досыпать до обеда. Подкрепившись, Сара отправилась напрямую к королю гоблинов, чтобы напомнить об опрометчивом обещании. К чести Джарета будет сказано, от слов своих он не отказывался и выдал девушке несколько увесистых томов с гоблинскими легендами. Сара мстительно выбрала из книг самые длинные мифы. — Ты уверена? — с непроницаемым лицом спросил Джарет. — Ещё не поздно передумать. — Абсолютно! — не отступилась Сара, не желая делать королю гоблинов поблажек. — И не пытайся меня отговорить! Вечером Джарет зашёл к ней и лично вручил несколько исписанных убористым почерком со множеством завитушек (даже в почерке король умудрялся отличиться) страниц. — Держи, это перевод первого мифа. И мой тебе совет насчёт второго: выбери другой. — А что не так? — удивилась Сара, пролистывая полученные листы. — Ты выбрала на редкость своеобразные образцы гоблинского творчества. Эротические, если быть точнее. Конкретно этот, например, про то, как один гоблин пытался найти свою невесту в гареме повелителя троллей, где были представительницы многих рас. Поскольку проник он во дворец, в котором жили жены повелителя, ночью, а насчёт освещения не подумал, то искал свою любимую исключительно на ощупь, и, так сказать, с помощью, древнейших методов. Я думаю, ты понимаешь, о чем я… И, надо сказать, по сюжету ни одна из женщин ему не отказала, — Джарет с самодовольной улыбкой наблюдал, как Сара покраснела, наткнувшись на особо пикантный момент. Стоит заметить, король постарался на славу и подбирал самые сочные слова и эпитеты. — И тема щупалец, которыми ты интересовалась, тут, кстати, вполне раскрыта. — А предупредить нельзя было? — Сара практически шипела от злости. — Я пытался, но ты не прислушивалась к моим словам. Повторно миф Сара выбирала уже более осторожно, дважды уточнив у Джарета, точно ли он не содержит ничего непристойного. Вообще день у практикантов прошел на редкость бестолково: по большей части переутомившиеся друзья просто перечитывали свои же заметки, безуспешно пытались добавить что-то новое и вздыхали, вспоминая упущенную возможность поехать к эльфам (это уже касалось не только Элизабет). В десятом часу Сара решила, что стоит лечь пораньше и уже завтра с новыми силами приступить к работе. «Эх, жалко, что нельзя было поехать к эльфам!» — к Саре не шел сон, и она беспрестанно ворочалась и предавалась грустным мыслям. — «Там столько всего можно было бы узнать! И увидеть, как на практике действует настоящая природная магия! Так, стоп…» В утомленный разум Сары пришла внезапная мысль. Девушка подскочила с кровати, кое-как оделась и рванула к комнатам Джарета, на бегу радуясь тому, что ещё в первый день узнала, где они находятся. Правда, тогда она делала это, чтобы держаться от его покоев подальше. Громкий стук в дверь оторвал Джарета от написания очередного печального стихотворения. — Войдите! Сара ворвалась в комнату и остановилась, с трудом переводя дыхание. — Что случилось? — встревоженно спросил Джарет. — Я поняла, кто стоит за всеми этими событиями! — торжествующе провозгласила Сара. — И кто же? — Джарет весь подобрался и отбросил старомодную перьевую ручку в сторону. — Как ты догадалась? — Мы не указывали это в отчётах, так как считали самоочевидным. А гоблины воспринимали все как должное, потому что это не противоречило их собственной магической сути! — тараторила Сара, ей хотелось сообщить все и сразу. — Во всех местах, которые мы осматривали, наблюдался высокий уровень природной магии! — Эльфы! — Джарету не нужно было объяснять дважды. — Так, нужно срочно сообщить в совет магов о случившемся. Король извлёк из пустоты кристалл и провел по нему рукой. Ничего не произошло. Джарет нахмурился и повторил попытку: результат не изменился. — Снова связь барахлит? — Что значит, снова? — Джарет всем корпусом повернулся к Саре. — Ну-у-у… Мы уже пару раз замечали это. — А почему не сообщали? — Мы думали, это ты делаешь. Специально, чтобы нам досадить. — Стал бы я до такого опускаться, — Джарет покачал головой. — Да уж, наделали мы дел с этим противостоянием. Сквак! Никто не отозвался. Король позвал слугу ещё раз с тем же результатом. Джарет подскочил, чуть не опрокинув чернильницу и ринулся в соседнюю комнату. — Этого ещё не хватало! — раздался его голос. Сара устремилась туда же и увидела несколько мирно спящих гоблинов. Они не просыпались. — Буди своих друзей, а я пока попробую что-нибудь сделать. Вопреки обыкновению, Сара спорить не стала, а поспешила к комнатам друзей. В два счета подняла их ото сна (Элизабет встала легко, а вот Грегори пришлось за ногу стягивать с кровати). Джарет встретил друзей нерадостными новостями: — Королевство полностью отрезано от остального мира, даже к человеческому городу за замком нельзя пробиться. Я сейчас контролирую только те земли, которые напрямую связаны с Лабиринтом: то есть пустоши перед входом, город гоблинов и сам Лабиринт. — А гоблины?.. — заикнулась было Лиз. — Спят. Все, — отрезал Джарет и добавил с кривой улыбкой. — А еще я никак не могу вас отсюда переместить. Он встал и заходил по комнате: — У вас есть два варианта. Первый: вы выходите навстречу эльфам и добровольно сдаетесь им или даже присоединяетесь к их отряду. Второй вариант: прямо сейчас отправляетесь к заслону, который сейчас отделяет нас от людских территорий и пытаетесь его пробить. Вы упорные и я уверен, что рано или поздно вам это удастся. А там уже есть стационарный телепорт, с помощью которого вы сможете вернуться в свой университет. Я дам вам карту, не заблудитесь. Первой дар речи обрела Сара: — То есть, по-твоему, мы такие сволочи, что бросим тебя наедине с эльфами? — Причем здесь это? — Джарет поморщился. — Это просто разумное поведение. — То есть то, что нам несвойственно, — весело заключила Элизабет. — Вот именно, — согласился Грегори. — Кстати, они точно прямо сейчас планируют наступать? Может, успеем ещё пробиться до внешнего мира? Джарет ошарашенно уставился на неожиданных помощников. — Спасибо. Я правда ценю это. А насчёт твоего вопроса, — он развернулся к Грегори. — Эльфы уже рядом. Джарет наколдовал очередной кристалл, увеличил его в размерах и продемонстрировал студентам: отряд из примерно тридцати эльфов расположился возле внешней стены Лабиринта. Уже смеркалось, но светящиеся магические шары позволяли рассмотреть все в подробностях. В глаза сразу же бросилось обилие защитных амулетов, препятствующих наложению заклинаний, что крайне огорчило Джарета. Судя по количеству, выгребли всю королевскую сокровищницу. Если бы не амулеты, король гоблинов легко раскатал бы весь этот отряд в одиночку. — Что это они делают? — спросила Элизабет. Эльфы сосредоточенно что-то шептали. Рядом стоял Эмидрил и нетерпеливо притоптывал ногой. — Собираются проломить стену. Поодиночке им силы не хватит, но вместе смогут. Что ж, радует, что Амадрод в этом не замешан. — Ты в этом уверен? — скептически уточнила Сара. — Абсолютно. Их приезд был инициирован Эмидрилом. Сам Амадрод в приватной беседе мне сообщил об этом. Ещё и порадовался, что сынок решил взяться за ум, начав знакомиться с другими королевствами. А он, видимо, решил сначала все разнюхать, прежде чем соваться, — желчно ответил Джарет, не отрывая глаз от кристалла. Тем временем эльфы завершили заклинание. С жутким грохотом стена перед ними треснула, и часть ее рассыпалась в пыль. Эльфы прошли дальше и снова начали произносить магические слова. — Я не понимаю, они так и планируют дойти до замка, тупо разрушая стены одну за другой? — Элизабет пыталась постичь странную логику дивного народа. — По всей видимости, да, — согласился Джарет. Как правитель он ощущал боль и обиду Лабиринта, но против целого отряда ему даже при всех его силах было не выстоять. Однако сдаваться он тоже не собирался. — А почему бы им просто не пройти Лабиринт, как это сделала Сара? Вот их сколько, здоровых лбов! — продолжала недоумевать Лиз. — Видишь ли, не всякий на это способен… — рассеянно ответил король, сосредоточенно колдуя. — Мне же это удалось, — встряла Сара. — А они гораздо сильнее меня: и физически, и магически. Что у меня было такого, чего нет у них? — Я бы назвал это совокупностью силы воли, самоотверженности и поистине ослиного упрямства, — сказал Джарет. — Не обижайся, это комплимент. — Сомнительный, — пробурчала Сара. В руках короля гоблинов появился белый голубь. Джарет прикрепил к нему письмо и выпустил на волю. — Это послание в совет магов, — пояснил король. — Магические вестники сейчас недоступны, но старый проверенный метод не должен подвести, хотя в скорости, конечно, проигрывает. И работает только с небольшими объектами, иначе вас бы тут уже не было. — А почему голубь? — педантично поинтересовался Грегори. — Чаще всего используемая почтовая птица. А что не так? Вы бы предпочли отправить письмо с совой? — не удержался от язвительного вопроса Джарет. Сару внезапно осенило: — Подожди! Так ты, получается, можешь сам отсюда улететь? — Могу, но мне, как и голубю, придется поочередно преодолевать все подпространства и потратить на это несколько часов. Зачаровали границу на совесть. — Так почему ты все ещё здесь?! — Я не могу оставить свой народ. Я несу за них ответственность, — сообщил Джарет просто, как нечто само собой подразумевающееся. В глазах Сары Джарет всегда был существом самовлюблённым и ставящим себя выше остальных. Осознание того факта, что король гоблинов по-настоящему заботится о своем королевстве и подданных, стало для нее полной неожиданностью. Очередной грохот оповестил их о том, что ещё одна стена пала. — А что это так звенит? — Сара пристально уставилась в кристалл. — Колокольчики в волосах, — ответил Джарет, чье чувство прекрасного страдало от одного вида такого своеобразного украшения. — Отличительный знак элиты эльфийского воинства. Теперь понятно, почему феи удрали: они не переносят звук колокольчиков. — Если феи улетели несколько недель назад, значит, эльфы уже давно здесь пасутся, — сделала логичное умозаключение Сара. Повисло напряжённое молчание, которое вскоре было нарушено интересным предложением. — Если они способны ломать стены только вместе, то надо, чтобы они поступили, как классические персонажи фильмов ужасов, — подумав, сообщил Грегори. — Это как? — Джарет не особо увлекался кинематографом. — Разделились! — Предложение хорошее, но вот как его осуществить… — Можно попросить Людо призвать камни, чтобы те заставили эльфов разбежаться, — Сара припомнила свой первый визит в город гоблинов. Судя по тому, как дернулся угол рта Джарета, он тоже это не забыл: — У них координация получше, чем у гоблинов, мы их скорее перебьем. А это чревато многочисленными дипломатическими проблемами… Хотя… Вы сможете заморозить большое количество воды? — Сможем, — ответила за всех Сара. — Но откуда бы ее взять? — А тут нам помогут изыскания вашего друга, — Джарет призвал камень, который отнял ранее у Грегори, покрутил его в пальцах и с размаху забросил прямо в кристалл, активируя прямо в процессе. На группу эльфов обрушился ливень. Хлестало, как из ведра, не прошло и пары минут, как ошарашенный отряд оказался по щиколотку в воде. На волшебные светящиеся шары дождь никак не повлиял, поэтому все могли в полной мере насладиться видом мокрых эльфов в прилипшей одежде. Лиз невольно вздохнула, залюбовавшись перекатывающимися мускулами под мокрыми рубашками. Джарет на пару минут исчез и вернулся уже вместе с Людо, из-за чего компании спешно пришлось перебираться в тронный зал: просторный кабинет короля гоблинов уже таким не казался после появления в нем старого друга Сары. — Начинайте замораживать воду, — скомандовал Джарет, а сам вполголоса принялся что-то втолковывать Людо. Зверь внимательно слушал. Друзья, взявшись за руки для максимального эффекта, раз за разом принялись нараспев зачитывать замораживающее заклинание. Поначалу эльфы не заметили эффект, но стремительно холодеющая вода под ногами заставила их переключиться на новую проблему. — Похоже, этот ублюдок нас засек, — выругался Эмидрил. — Не стойте, двигайтесь! С хрустом (к большому сожалению Джарета, льда, а не костей) эльфы продолжили движение, выламываясь из западни, поминутно подскальзываясь и ругаясь на чем свет стоит. — Готов? — спросил Джарет у Людо. Тот кивнул. — Начинай! Зверь вскинул огромную рыжую голову и заревел. Звук не был особенно громким, но гул от него раздавался по всему королевству. Эльфы заозирались, заметили стремительно катящиеся на них камни и побежали вперёд — другого варианта у них не было, а гладкие стены Лабиринта были зачарованы от попыток перелезть через них. Круглые камни сбивали эльфов как кегли и подталкивали к разным проходам, которые прямо сейчас открывал Джарет. На лбу короля выступила испарина: занятие отнимало много энергии, дополнительно он создавал множество иллюзий, заманивающих эльфов в разные направления. Несколько минут спустя запас камней иссяк и неожиданные союзники с помощью кристаллов Джарета смогли увидеть, чего удалось добиться. Сразу несколько участников отряда попали в ублиетты. Об этих можно было не беспокоиться: — Ничего, посидят. Авось задумаются, — мстительно потирая руки, сказал Джарет. Ещё двое остались по одиночке и теперь растерянно оглядывались и звали товарищей. Их король гоблинов, не мудрствуя лукаво, незаметно переместившись, подстерег и аккуратно обездвижил. Их тела Грегори и Сара переместили в темницы и с энтузиазмом принялись заковывать в цепи. А Джарет только порадовался, что не стал в свое время упразднять темницы из-за их ненужности, а оставил для антуража. К сожалению, Эмидрил оказался удачливее и во главе самого крупного отряда (глазастая Лиз насчитала одиннадцать голов) продолжил продвигаться к замку. Остальные группы также следовали первоначальному плану. Зато теперь никто из них не мог разрушать стены, приходилось идти как обычным людям. Продвижение каждой группы просматривалось в специально для этого созданных кристаллах. Джарет хлопнул себя по лбу и снова исчез. На этот раз он вернулся с Мудрецом, которого с осторожностью препроводил в соседнюю комнату. По виду тот даже не проснулся в процессе транспортировки. — Больше в Лабиринте в это время никого не должно быть, за исключением тех, кто может постоять за себя, — пояснил король. — А у остальных хватит мозгов попрятаться. Сара с сомнением посмотрела на него, но комментировать не стала. В конце концов население Лабиринта обычно не отличалось излишней ранимостью и впечатлительностью. Практиканты и король сгрудились возле кристаллов, каждый из которых показывал разные группы эльфов. Более сведущий в Лабиринте и его хитросплетениях Джарет сразу выделил приоритетное направление: — Эти уже совсем близко. Всего трое. Я бы, пожалуй, смог бы с ними справиться… — Ты так-то отвечаешь за все королевство. Может, не стоит рисковать по мелочам? — разумно предложила Сара. — Что у них впереди? — Один из ублиеттов с Руками Помощи. — Так это же замечательно! — непонимающе отозвался Грегори. — Руки, между прочим, тоже живые, и им может быть больно, — ядовито сообщил Джарет. — А это не какие-то придворные слуги, а эльфы с боевым опытом. Они эти Руки в салат накромсают, когда поймут, что застряли. Только сейчас студенты смогли оценить степень ответственности и беспокойства короля за своих подданных. — Давать Рукам… гм… в руки оружие бессмысленно? — уточнил Грегори, почесывая затылок. — Они же не фехтовальщики! С тем же успехом я могу дать меч тебе и отправить сражаться. Эффект будет такой же. Джарет уже было собирался переместиться на помощь к Рукам, как был остановлен Сарой. Девушка что-то прошептала ему на ухо и громче добавила: — Сработает? Джарет молча кивнул, с уважением и даже какой-то опаской посмотрел на девушку и исчез. Три минуты спустя практиканты и успевший вернуться король наблюдали превосходное зрелище: Руки Помощи, как и должны были, сначала подхватили стремительно падающих эльфов, а потом… Испытанные в боях могучие воины были готовы, как им казалось, ко всему: к магическим атакам, нападению диких зверей, к схватке лично с королем, к сражению с иллюзиями, но не к тому, что их немилосердно начнут щекотать! Незадачливые эльфы пытались вырваться, смеялись до изнеможения, дергались, извивались, но Руки были неумолимы. Через несколько минут за обессилевшими противниками, по щекам которых уже лились слезы от пытки щекоткой, вернулся Джарет, спеленал их веревками с помощью все тех же Рук Помощи и забросил в темницу к их товарищам. Группа под предводительством Глеандила подошла к знакомым Саре дверям со стражами, один из которых всегда говорил правду, а другой — лгал. — Значит, они теперь либо будут смеяться до упаду, либо попадут к другим Рукам Помощи, — оценила ситуацию Сара. — К сожалению, нет, — с досадой сказал Джарет. — Лабиринт постоянно меняется, а ублиетты мигрируют. Так что «комната смеха» на месте, а вот за верной дверью обычный проход. Сара с трудом удержала рвущийся наружу возглас «Это несправедливо!» — воспоминания о пребывании в ублиетте, в который она попала, выбрав как раз верный путь, с годами ничуть не поблекли. — Если только проход за ней обрушить, — с этими словами король извлёк ещё один кристалл, который показывал, что кроется за второй дверью. — Хогл! — вскричала Сара. При свете одинокого фонаря ее друг кропотливо копал зачем-то яму рядом со стеной, и всего пара десятков шагов и дверь отделяли его от эльфов. — Опять его туда понесло! Снова сокровища ищет, — Джарет провел над кристаллом рукой и не терпящим возражений тоном скомандовал: — Хогварт! Живо в замок! Сейчас сюда придут эльфы, которые хотят захватить королевство! — В-ваше величество! Вы здесь? — перепуганный Хогл подпрыгнул, уронил лопату и растерянно начал оглядываться, ища короля. — Да не здесь я! Не ищи, — раздражённо приказал Джарет. — Быстро уходи! — Хогл, прошу тебя, беги оттуда! — оттолкнув Джарета, к кристаллу припала Сара, желавшая, чтобы друг как можно быстрее оказался в безопасности. — Сара, ты с королем? — чуть спокойнее спросил Хогл. — Да! Мы все тут стараемся задержать эльфов. Все гоблины под заклятием и спят, — Сара торопливо вывалила эту информацию на друга. С полминуты на морщинистом лице Хогла отображалась мучительная внутренняя борьба, наконец решение было принято: — Нет, у меня есть идея получше. Я их задержу! — гном горделиво вскинул голову и тут же опасливо добавил: — А их там сколько? — Конкретно за этой дверью пятеро, — ответила Лиз, оттеснившая хватающую ртом воздух подругу от кристалла. — Я справлюсь, — важно кивнул гном и бросился уничтожать следы своих раскопок. С логикой у эльфов все оказалось в порядке, и через пару минут мини-отряд наткнулся на Хогла. Тот делал вид, что собирает лишайник. — Это ещё кто? — Глеандил пнул Хогла чуть пониже спины, отчего невысокий гном кубарем полетел к стене и чуть не расквасил об нее нос. С тревогой наблюдавшая за другом Сара прошипела пару ругательств, ничего хорошего Глеандилу не суливших. — Я? Я… Я Хогл, господин, — поднявшийся на ноги гном подобострастно склонился перед вопрошающим. — Что ты здесь делаешь? — Лишайник собираю, — в доказательство потряс чудом не выроненным мешочком Хогл. — Ночью? — Его надо именно ночью собирать на… — Хогл быстро кинул взгляд наверх. — растущую луну. Тогда максимум пользы будет. — Что он несёт? Его же мигом раскроют! Это самый обычный лишайник! — почти взвыла Элизабет, внимательно наблюдавшая за происходящим в кристалле. Однако вопреки распространенному мнению, эльфы, похоже, а растениях разбирались ещё хуже Хогла, по крайней мере, проглотили ложь, не моргнув и глазом. — Где замок находится, знаешь? — продолжал расспросы Глеандил. — Конечно! — В обмен на это отведешь? — в беседу вступил ещё один эльф и показал одну монетку. — Всего за одну? — на миг вышел из образа Хогл: так его потрясла скупость предполагаемых нанимателей. От Сары не ускользнул короткий смешок Джарета: — И чего здесь смешного? — Невысоко его оценили. Находясь у меня на службе он за день раз в двадцать больше получает, — пояснил свое веселье король. — Будешь выпендриваться, за просто так нас проведешь! — обозлился Глеандил и занёс над Хоглом увесистый кулак. — Простите-простите, господин! — тут же залебезил Хогл, по виду почтительно склоняясь перед эльфом, а на самом деле — пряча яростный взгляд. — Непременно отведу. Больше всего гному хотелось сейчас пнуть этого напыщенного хама, но Хогл обещал помочь друзьям, поэтому сдержался. Он протянул руку за монеткой, однако эльф проворно спрятал ее за спину: — Отдам только после того, как доведешь до замка. Спорить Хогл не стал и покорно повел отряд вперёд, судя по одобрительному взгляду Джарету — именно куда надо. — Эй, тут ещё что-то делается, — подозвал остальных участников их небольшой компании Грег. Очередная группка эльфов из четырех воинов набрела на сородичей Людо, тех самых, что ранили Сару. — Их сейчас убьют? — рука Сары сама собой потянулась к тем местам, куда ее ранили. — К сожалению, мы не можем это позволить, — Джарет вздохнул, провел рукой над кристаллом так, чтобы чудовища его слышали, и на незнакомом языке приказал им что-то. Хищно улыбнулся и добавил ещё пару фраз. — Что ты им сказал? — полюбопытствовала Элизабет. — Сейчас увидите. Впрочем, зрелище не для слабонервных, можете отвернуться. — Их сожрут живьём? — с восторгом прильнул к кристаллу Грегори, прослушавший слова короля, поскольку отлучался проверить связанных эльфов. Решивший глотнуть в этот момент воды Джарет поперхнулся от неожиданности. — Да нет же! Рыжие чудовища затаились во мраке, дождались, пока эльфы подойдут вплотную, и только после этого бросились на них. Опыт и искусность в магии помогла эльфам продержаться несколько минут, но исход был предрешён: призыватели камней переловили всех и принялись за крайне неожиданное занятие: они начали раздевать представителей дивного народа и привязывать к толстым палкам. Эльфы с искаженными ужасом лицами дергались и что-то бессвязно вопили, но вырваться не могли. Грегори при виде такого зрелища скривился, а вот Лиз воодушевилась и с интересом любовалась привлекательными мужскими телами, что, впрочем, не помешало ей как бы между прочим осведомиться: — Это от того, что не стоит готовить пищу, когда она… одета? — чудища вповалку побросали эльфов и принялись собирать ветки и сучья. — Ты позволишь им это сделать?! — неверяще спросила Сара у Джарета. Девушку не на шутку встревожило такое кровожадное поведение. — Нет, конечно! Призыватели камней вообще предпочитают растительную пищу или курятину, из-за чего постоянно конфликтуют с гоблинами. А сейчас они просто развлекаются, делают вид, что собираются зажарить добычу перед пожиранием. И я не планирую мешать их маленькому спектаклю. Сара немного успокоилась и переключилась на кристалл с Хоглом. Друг послушно вел отряд мимо зелёных изгородей и каменных стен, то и дело подхалимски кланялся, что не мешало Глеандилу периодически понукать гнома поощрительными пинками. Сара, видя это, краснела от ярости и сжимала кулаки от злости, но сделать ничего не могла. Со спины к ней незаметно подобрался Джарет, несколько секунд поизучал пейзаж и, желая подбодрить ее, сообщил: — Почти у цели. Сара от неожиданности дернулась, чуть не заехала головой королю в нос, благо, реакция у него была хорошая, и столкновения удалось избежать: — И какая же у него цель? — Разве не узнаешь местность? — Это же то место, где мы встретили Мудреца! — Именно! — просиял Джарет и обратился уже к Хоглу. — Пропусти их вперёд, а сам незаметно сделай шаг обратно в проход. А потом иди по правому коридору в замок. И не мешкай! Хогл повиновался. Поначалу эльфы не заметили, что их проводник исчез, а потом, спохватившись, начали его искать: — Эй, карлик! Ты куда пропал? — рявкнул Глеандил, направляя шар света вниз. — А ну вернись, а не голову тебе оторву! — Т-ш-ш, — прервал его более благоразумный друг. — Надо по-другому. — И как же? — Эй, гном! Мы тебе ещё монетку дадим сверх этой! Тишина. — Хорошо, две монетки. Ну! Скрытый магией Хогл только сплюнул: так дёшево его пытались купить. С чувством полного удовлетворения послушал эльфийскую ругань ещё немного и двинулся, как ему казалось, в нужном направлении. Мало кто знал, но иногда Хогл, несмотря на весь свой ум и опыт, путался в простейшем деле: не отличал право и лево друг от друга. Так что свернул он совсем не туда, куда ему приказали. Практиканты и король с умилением и тайным злорадством наблюдали, как гордый Глеандил сотоварищи уже в шестой раз проходит один и тот же участок. Царящая вокруг темнота, рассеиваемая лишь магическим шаром, только способствовала тому, что до эльфов никак не доходило, что они бегают по кругу. Ещё несколько эльфов дошли до болот (обычных, не Вечной Вони), где их покусали болотные пауки, чей яд обладал галлюциногенными свойствами. С блаженными улыбками несчастные рухнули там же, где и стояли. Джарет, вздохнув, переместился к ним и поочередно перетаскал в темницы. Такое большое количество примененной магии уже начало сказываться на нем: под глазами пролегли тени, а руки начали немного поддрагивать от напряжения. Впрочем, в последнем могли быть виноваты эльфы. Несмотря на их изящное телосложение, весили они немало, и тягать их туда-сюда было сомнительным удовольствием. Параллельно Джарет делился энергией с пострадавшей от взрывов частью Лабиринта. Практиканты же в это время готовились к обороне замка: в саду Элизабет шепталась с разумными растениями, убеждая их максимально задерживать незваных гостей. Грег и Сара от самого входа в замок разбрасывали магические ловушки в стиле проваливающихся половиц, дверей-обманок, а то и простых веревок, натянутых тут и там. Неудивительно, что оборона замка проморгала, куда попал Хогл. А сам вслух ругающийся гном и не заметил, как набрёл прямиком на самый большой из оставшихся отрядов. — Ой, Хогл в беде! — заметил проходивший мимо с очередной ловушкой Грегори. Услышавший это Джарет в сотый раз за ночь выругался и уставился в кристалл, где разворачивалось новое действие: Эльфы, так и не просохшие после ливня, порядком осатаневшие от многочасового блуждания по коридорам и оглушенные Фальшивыми предвестниками, не являли собой образец дружелюбия. — А это кто у нас такой? — почти ласково спросил Эмидрил. Хогл, к горлу которого Мезарот — один из личных охранников принца, приставил наточенный меч, дрожа, поспешил ответить: — Хогл. Нахожусь на службе у короля гоблинов. — А это хорошо… — от обманчиво-дружелюбного тона принца с лица Хогла схлынули краски. — А любишь ли ты своего короля? — Терпеть не могу! — с жаром ответил гном. И, надо сказать, не соврал. Однако Эмидрил и не догадывался, что неправильно ставит вопрос. Следовало узнавать, готов ли Хогл предать своего сюзерена. А он, несмотря на всю свою неприязнь, делать этого не собирался. — Надо же. Не врёт, — прошептал принцу эльф, способный чуять ложь. — Вот и прекрасно! Ты поведешь нас прямо к замку, — отрицательного ответа Эмидрил и не рассматривал. Хогл перечить и не подумал и во второй раз за последние два часа принялся геройствовать. Джарет снова сделал себя слышимым только для Хогла: — Отведи их прямо к Болоту Вечной Вони. Там мы тебя подстрахуем. Хогл чуть заметно подмигнул, показывая, что информацию принял к сведению. Эмидрил потянулся, поймал гнома за воротник и, нагнувшись, прямо в лицо прошипел: — Поведешь кратчайшим путем! Хогл быстро закивал. Эльфы начали подозрительно принюхиваться ещё задолго до того, как Болото показалось на горизонте. — Это ещё что за запах? — спросил один из эльфов, отчаянно расчихавшись. — Впереди Болото Вечной Вони, — с готовностью ответствовал Хогл. — Ты куда нас завел, недомерок? — очередной пинок Мезарота вынудил Хогла упасть на колени и ободрать до крови руки. Сара от злости уже почти рычала и мечтала разорвать личного охранника принца на мелкие куски. — Кратчайший путь, как и велели! — Ладно уж. Веди, Фиггл. Хогла аж затрясло от унижения. Ещё никто, даже Джарет, не перевирал первую букву его имени! Однако деваться было некуда, и пришлось продолжить играть роль проводника. Перед самым Болотом эльфы остановились, обозревая единственный возможный путь — несколько камней, оставленных Людо. Как и предполагал Джарет, соваться сразу на импровизированный мост эльфы не рискнули. — Сначала ты пройдешь весь путь, — гнусаво, из-за зажатого носа приказал Эмидрил. Хогл сделал вид, будто колеблется, но очередной тычок рукоятью меча в спину заставил его решиться. Аккуратно, будто опасаясь свалиться, Хогл медленно, периодически останавливаясь, перешёл через Болото. — Отлично! За ним! — приказал Эмидрил. Джарет, сосредоточенно глядя в кристалл, что-то рассеянно напевал себе под нос. Прислушавшись, Сара с ужасом и тайной гордостью слова из припева их песни — «Знакомьтесь, это — смрадные болота». Дождавшись, пока все эльфы окажутся на камнях, Джарет сделал знак Людо. Зверь коротко взвыл, и камни с шумом перевернулись, отчего все эльфы попадали прямиком в Болото. Хваленая скорость реакции и ловкость им не помогли: камни оказались быстрее, да и податься было некуда. Удовлетворенная улыбка расплылась по лицу Джарета. Хогл, довольно хихикнув, поспешил сбежать в сторону замка. Перепачканная, грязно ругающаяся компания кое-как выползла на берег. К тому времени Хогла и след простыл. Один из воинов в отместку подстрелил сову, которой не посчастливилось пролетать рядом. Возможно, эльф надеялся, что это Джарет. Король гоблинов, ввиду своего второго облика питавший слабость к совам, не считаясь с затратами энергии, переместил несчастную птицу в тронный зал, где принялся немедленно оказывать ей помощь. Благо, та пострадала несильно. Джарет погрузил птицу в сон, извлёк дротик, наложил заживляющую мазь и осторожно забинтовал повреждённое крыло. После чего вернулся к кристаллу и только после осторожного покашливания Лиз заметил, что по привычке, наработанной годами работы с детьми, автоматически начал укачивать сову. Он отнес птицу в свой кабинет: проснуться в ближайшее время та не должна была. — Может, удастся натравить на эльфов банду Рыжих? — предложила Сара, поскольку эльфы уже почти добрались до своей цели и сбить с толку их уже бы не удалось: рассчитывать на то, что отряд не заметит огромный, возвышающийся над городом замок, не приходилось. — Рыжие слишком чувствительны к запахам, даже близко не подойдут. Тем более, представь, каково им будет, если они измажут шерсть в этом? — с лёгким огорчением ответил Джарет. — Кстати, тут ещё двое дошли до помойки, — Грегори наблюдал за другими кристаллами, сразу несколькими, пока Элизабет уговаривала ожившую розу переползти и заблокировать парадный вход в замок, чтобы выиграть хоть несколько минут. — Не помойки, а Свалки, — Джарет назидательно поднял палец. — Сейчас проверим, насколько эльфы любят разное барахло. Оказалось, очень любят, и посильнее Сары в ее подростковые годы. Мусорщица неторопливо подбрасывала эльфам один расшитый золотом наряд за другим, щедро сдобряла это красивыми безделушками, дорогим оружием и почему-то мягкими игрушками, до которых эльфы оказались великими охотниками. От картин в деревянных рамах и амулетов воины также не отказывались. — Этих можно не опасаться, — заключил Грег, переключаясь на последний оставшийся отряд (группа Глеандила продолжала блуждать по кругу), который к тому времени успел развалить ворота. Джарет только раздражённо выдохнул: он вложил в укрепление их множество магических сил, однако очередной амулет из коллекции Эмидрила свёл все старания на нет. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что письмо в Совет магов уже дошло, и его представители не будут затягивать с помощью. Возле входа в замок эльфов встретила хищная роза, которая активно царапалась иглами, длина которых достигала нескольких дюймов, кусалась бутонами и ловко уворачивалась от мечей и заклинаний. Воины смогли только отрубить несколько побегов и отхватить пару корней, что розу разъярило ещё сильнее. Посовещавшись, эльфы отправились искать альтернативный вход. К сожалению, гоблинская дверь находилась совсем рядом, и даже маскировочные чары Джарета не помогли: наемники отлично знали свое дело и успели за время своего краткого визита в королевство составить подробную карту замка и окрестностей, поэтому обнаружили вход на ощупь. Войдя в замок, эльфы начали делать какие-то странные жесты. — Что это? — прищурился Грегори. — Что они бросают на пол? По взмаху руки Джарета изображение в кристалле приблизилось: — Похоже, что мак… — обескураженно сообщил король гоблинов. На секунду он задумался, а потом расхохотался. — Похоже, кое-кто всерьёз воспринял ваши слова о вампирах. Теперь, надо полагать, через восточное крыло они не сунутся. Там же, согласно вашим словам, беснуются призраки моих родственников. — А их там точно нет? — опасливо спросила Лиз — Нет, конечно! И если бы кое-кто из эльфийских принцев учил историю и генеалогию соседних королевств, то знал бы, что все мои ближайшие родичи живы и здоровы, включая многочисленных кузенов и племянников. И даже бабушки и дедушки! Особенно бабушки, — тут его лицо немного исказилось. Возможно, это было что-то личное. Сара уточнять не стала, у нее имелись свои бабушки, особы крайне необычные. Раскиданные по пути к тронному залу ловушки помогли обезвредить ещё двоих наемников. Один, не заметив, вляпался в стену, на которую Сара набросила приклеивающее заклинание, формулу которого она сама усовершенствовала ещё на первом году обучения. Товарищи попытались его оторвать, но вопли их переубедили. Ещё один наступил на пружинящую ступеньку, которая отправила его в короткий, но запоминающийся полет из окна. — Он там не помрёт? — Грег, оставивший эту ловушку, заволновался. — Не должен. Всего второй этаж. Да и вон, он шевелится, — успокоила его Лиз. Девушка высунулась из окна и жестом подозвала розу, которая послушно обвила руки и ноги эльфа своими плетями. На попытки того освободиться, хищное растение для острастки поднесло поближе к его лицу особо длинный шип. Пленник моментально замер и иных действий больше не предпринимал. Однако оставалось ещё девять противников, которые в обычное время не представляли бы серьезной проблемы, но будучи защищены амулетами, таковой являлись. О приближении эльфов к тронному залу узнали загодя не столько благодаря кристаллам, сколько сопровождавшей отряд вони. Мощный удар сотряс двери, практиканты привычно рассредоточились: у них уже была выработана схема атаки. Джарет поднялся с трона и материализовал два кристалла. Арчибальда запрятали у окна под на скорую руку притащенным из соседней комнаты гобеленом. Наконец эльфы ворвались. Выглядели они ещё хуже, чем было видно в кристаллах: все перемазаны зелено-коричневой субстанцией из болота, уже подсохшей и взявшейся корками. Обычно гладко причесанные волосы торчат колтунами, а прекрасные лица также испачканы неаппетитно выглядящей жижей. — Фу-у-у! — это было первым, что эльфы услышали. Лиз, обладавшая тонким обонянием, просто сдержаться не смогла. Джарет набросил на весь зал иллюзию: перед эльфами вырос целый лес, в котором не было ни одного прямого дерева, все исковерканные, темные, тянущие ветви прямо к вероломным захватчикам. Обороняющиеся же спокойно могли видеть сквозь магию. Король гоблинов отлично понимал, что долго такая масштабная иллюзия не продержится, тем более, что ее тут же начали подтачивать заклинания, наложенные на амулеты. Однако небольшой выигрыш во времени эта уловка дала. Воспользовавшись своей временной невидимостью, Сара набросила на шедшего впереди эльфа заклинание-лиану, и пока тот пытался стряхнуть ее с себя, его в оборот взяла уже Лиз: создала иллюзию движения в одной из сторон, куда эльф послушно ринулся. Там его поджидал Грегори с сонными чарами. Уснувшего эльфа он, особо не церемонясь, оттащил подальше. Похожими способами практикантам удалось уложить ещё двоих. Арчибальд прицельно кидался красивыми и очень тяжёлыми вазами, профессиональным взглядом выбирая те, что покрепче и подешевле. Ни в кого не угодил, но суматоху навести сумел. Джарет, собрав остатки сил, смог справиться ещё с тремя. Но тут иллюзия с громким хлопком рассыпалась, отдача была сильной: король пошатнулся и не упал только благодаря подлокотнику трона, на который его откинуло. Вытер безукоризненно чистым, извлеченным из кармана платком выступившую от напряжения кровь из носа и уже намеревался снова плести заклинания, но вынужден был резко остановиться. Стоило лишь заклинанию развеяться, как обозленный Мезарот кинулся туда, откуда на него летели вазы и даже один медный подсвечник. Видя, что Арчибальду решительно нечего противопоставить разъяренному эльфу, Сара кинулась спасать управляющего. С помощью чар переноса, она оттащила старого слугу в противоположный конец зала, но позаботиться о себе уже не успела. Крепкая (и отвратительно пахнущая) рука ухватила ее за плечо, грубо развернула, а к беззащитному, ходящему ходуном горлу прижалось острое и блестящее лезвие. Мезарот довольно оскалился, прижимая кинжал ещё ближе, практически пронзая кожу. — А ну остановились! — приказал Эмидрил. Он не пострадал не благодаря своим навыкам, а лишь благодаря тому, что ловко прятался за спинами других. — Что ты хочешь? — как-то даже буднично поинтересовался Джарет, руку с кристаллом, впрочем, не опуская. — Я хочу, чтобы ты отрекся от престола и передал власть мне. — Серьезно? — в принципе, именно это Джарет и предполагал, но старался потянуть время. — И точно ли тебе это нужно? — Разумеется! Я столько сил потратил, чтобы все это провернуть! Все замерли, кроме незаметно шепчущей что-то Элизабет, делающей вид, что от страха она прячется в объятиях друга. — То есть ты намереваешься стать следующим королем гоблинов? — продолжал расспрашивать Джарет. — Да! Дома мне, как самому младшему, ничего не светит, — из Эмидрила прорывалась старая обида, которую он усердно взращивал уже не первый год. — Вот оно что… — задумчиво произнес Джарет. Как вести себя с обиженными подростками, он не знал. Ему привычнее были дети помоложе. — Так что если ты прямо сейчас не отречешься от престола, Мезарот просто зарежет эту человеческую девку! — Эмидрил тщательно готовился к операции и собирал всю информацию о своем противнике и знал, что Джарет рисковать чужой жизнью не станет. Своей — другое дело. — Призывай корону! — Сейчас. Только вспомню, где она лежит. — Не паясничай! Мезарот! — он повернулся к своему охраннику. — Стой! Я серьезно не помню, где она находится, — поднял левую руку в примирительном жесте Джарет. — Вроде в сокровищнице последний раз ее видел. Джарет сделал вид, что задумался, нехотя призвал корону и аккуратно отряхнул ее от скопившихся за много лет клоков пыли и снял большого паука. Король гоблинов не жаловал этот символ власти и пользовался им только в самых крайних случаях, чем объяснялось плачевное состояние регалии. — Так. А теперь медленно иди сюда, — на прекрасном лице принца отображалась неприкрытая алчность. Он даже руку вытянул, так не терпелось ему дорваться до власти. Джарет сделал ещё пару шагов и остановился. — Ну же! — нетерпеливо подстегнул его голос Эмидрила. Ещё шаг. — Ко-ко-ко, — внезапно громко прозвучало в зале. Все три эльфа дернулись от неожиданности и отвлеклись на очередную курицу, до этого момента поклевывавшую зерна за троном и выбравшую именно этот момент, чтобы напомнить о своем присутствии. И в этот миг произошло сразу несколько вещей. Сара, почувствовав, что хватка Мезарота на миг ослабла, изо всех сил пнула его в колено и бросилась в сторону. У Джарета не хватало времени, чтобы создать заклинание и он без раздумий запустил кристаллом в голову Мезароту. Когда тебе с пары метров прилетает здоровенным и тяжёлым стеклянным шаром прямо в лоб — это очень больно и неожиданно. А Лиз диким голосом взревела: — Давай! В ответ на крик из окна взметнулись колючие ветви: хищная роза отозвалась на призыв своей создательницы и набросилась на двоих оставшихся эльфов. Дернувшегося Мезарота пригвоздили обратно к полу большие мохнатые руки с длинными когтями: Людо умел подкрадываться незамеченным, а из его объятий ещё никто не вырывался. — Ой, ты моя хорошая! — заворковала Элизабет, кидаясь к любимице-розе. — Сейчас мы их у тебя заберём. Грегори и Сара принялись связывать второго телохранителя. А Джарет с садистской радостью призвал те самые меховые и ярко-розовые наручники: для Эмидрила ему было не жалко. Владелица дивного аксессуара даже не стала спорить. — Всем стоять! Совет магов! — раздалось от входа. — Как всегда опаздывают, — меланхолично прокомментировал Джарет, не удостаивая пришедших даже взглядом, продолжая связывать лежащего на полу принца. Впрочем на полузадушенный вскрик он все же обернулся. Звук, как оказалось, вырвался из горла Амадрода. Впрочем, сложно многого просить от того, кого посреди ночи разбудили и сообщили, что его сын затеял государственный переворот в соседнем королевстве. А если учесть, что первым, что увидел несчастный родитель в разгромленном тронном зале, был его сын, закованный в те самые наручники из пыточной и сидящий на нем верхом Джарет… Объяснялось это просто: принц лягался и не нашлось другого способа его утихомирить, а запас веревок уже подошёл к концу, но эта мысль не сразу дошла до измученного отцовского разума. Последним внятным воспоминанием Грегори был Арчибальд, который нежно прижимал к груди курицу-спасительницу и целовал ее во взъерошенную черную голову.

***

Спустя пару часов наконец удалось навести относительный порядок. Первыми переловили и препроводили под стражу эльфов, что добрались до замка. Серьезно никто из них не пострадал, но медицинскую помощь оказали всем. Правда, сначала Джарету пришлось клятвенно уверить, что вечно вонять будут только непосредственно те, кто попал в Болото. Иначе целители наотрез отказывались приближаться к смердящим пациентам. Дальше дошла очередь до парочки, зачарованной Мусорщицей. К моменту их нахождения эльфы размерами уже напоминали молодых слонят: столько к ним успело прилипнуть вещей. Следом извлекли всех оказавшихся в ублиеттах и попавших в плен к чудовищам. И только самыми последними вспомнили об отряде Глеандила, в двести пятнадцатый раз проходящих по одному и тому же закольцованному маршруту. Все это время бледный и растерявший спокойствие и величавость Амадрод уверял, что и понятия не имел о далекоидущих планах своего сынка. Его слова подтверждались показаниями приведенных в чувство эльфов, но Совет магов настаивал на проведении полного расследования. Джарет, впрочем, старому знакомому верил и даже позволил набросить на окрестности заклинание, пробуждающее гоблинов. Король эльфов постарался на славу. Выложился так, что попавшие под его чары гоблины ещё пару суток не могли уснуть. Проснувшихся подданных Джарет тут же приставил к делу: предстояло устранить все последствия вторжения, проследить, чтобы разрушили магический заслон, подготовить комнаты для прибывших магов и эльфов… В общем, сделать кучу всего. Лишь после полудня Джарету удалось улизнуть в свой кабинет, чудом не пострадавший. Практиканты, не сговариваясь, последовали за ним. Дверь за собой они старательно заперли. — Ну и денёк выдался! — с шумом выдохнул Грегори, опускаясь в кресло. — И не говори! — уставшая Лиз последовала его примеру. Сара примостилась рядом. А вот Джарет неожиданно вышел в соседнюю комнату, откуда вернулся с подносом. — Налетайте! — пригласил он к столу. Поскольку и завтрак, и ланч пришлось пропустить, это приглашение восприняли с большим энтузиазмом. О манерах никто не вспоминал, хотя Сара отметила, что даже без приборов Джарет умудрялся есть изящно. — Мне вот интересно, неужели и вправду запах Болота нельзя никак устранить? — задался вопросом Грегори, едва утолил первый голод. Джарет на секунду замялся, но счёл, что после всего случившегося практикантам можно доверять. Поэтому, глотнув ещё чаю, признался: — Вообще-то, есть один способ… Отвар из нескольких десятков трав. Но я сейчас так занят, что, думаю, вспомню о нем только где-то через месяц-другой. Элизабет с пониманием хихикнула. — А ещё, наверное, скажу им, что для достижения эффекта нужно, скажем, на протяжении трёх недель по два раза на дню молиться священной курице, — размечтался Джарет. — По пять! — мстительно предложила Сара. — Без проблем, по пять, — согласился король гоблинов.

***

До окончания практики оставалось ещё две недели, которые прошли просто идеально, за исключением пары вызовов в качестве свидетелей к дознавателям, которые старались как можно быстрее установить всех причастных к попытке смены власти. А в остальном жизнь была прекрасна: благодарные гоблины предупреждали все их желания и охотно содействовали всем исследованиям. Грегори сутками пропадал в оружейной, куда его теперь пропускали без проблем, и в местном совете старейшин, которые пересказывали ему историю гоблинского королевства и всех войн. Элизабет облазила все окрестные болота, набрала там невообразимое количество образцов растений и подружилась с Людо, который охотно помогал ей перетаскивать особо крупные экземпляры. Сара же все дни проводила к компании вернувшегося из очередного странствия сэра Дидимуса. Правда, сначала пришлось его долго утешать: бедный рыцарь никак не мог себе простить, что пропустил нападение на замок. Однако он немного успокоился, когда Сара объявила, что ей требуется помощь и защита при изучении окрестных монстров. Вечера же девушка проводила в библиотеке. Местный гоблин теперь постоянно подсовывал ей самые интересные и перспективные книги. С Джаретом практиканты пересекались только иногда во время приемов пищи.

***

Совещание шло уже третий час, и конца ему пока не предвиделось. Джарет, несколько представителей королевства гоблинов, председатели Совета магов, Амадрод с советниками (теми немногими, что не оказались предателями) и сотрудники магического суда собрались, чтобы решить совместные разногласия и установить размер причитающейся компенсации. Даже информацию про поменявшую русло реку внесли в протокол. Как оказалось, эльфы сначала пытались пробиться из-под земли, но не учли крепости плиты, располагающейся под большей частью гоблинского королевства. Мстительный Джарет внёс абсолютно все, что только мог. Например: — «Услуги скульптора», — прочитал Амадрод. — А это ещё за что? — Твои подданные отбили нос и губу одному из Фальшивых предвестников. А предвестники являются памятниками архитектуры. Известными и почитаемыми. — Допустим, — скрипнув зубами, согласился главный советник Амадрода, седовласый и древний даже по эльфийской меркам старик. — Идём дальше. «Восстановление сада». — Тут, я думаю, без вопросов? — Джарет на секунду оторвался от созерцания своих ногтей. Сад выглядел так, будто по нему промаршировал отряд великанов, а на закуску прошел метеоритный дождь. Признаться честно, сад и до нападения был довольно запущенным, а большую часть разрушений в нем вызвала хищная роза, но остальные, кроме Джарета, этого не знали. — Без вопросов, — подтвердил советник. — Следующий пункт: «Услуги ветеринара». Это ещё откуда? — Ваши воины ранили сову, которая относится к обитателям моего королевства. — Ладно. Но почему так дорого?! — советник в ужасе уставился на четырехзначную сумму. — Птицу лечил лично я, а услуги мага моего уровня стоят очень дорого, — как ни в чем ни бывало разъяснил Джарет. — «Моральный ущерб, причиненный садовнику, именуемому Хоглом». Сколько?! — советник схватился за сердце, однако тут же пришел в себя. — Служащему такого ранга положена максимальная компенсация в десять раз меньше, чем указанная тут. Хогл было дернулся, но его остановил повелительный жест Джарета. — Хорошо. Зачеркните «садовнику «, напишите: «главному королевскому помощнику». — Что?! — взревел Амадрод. Прижимистым он не был, но сумма и без того набегала большая. — Что?! — ошарашенно повторил получивший неожиданное повышение Хогл. Продвижение льстило его самолюбию, но заодно и намекало, что вольные деньки остались в прошлом. — Давно планировал обзавестись толковым помощником, — пожав плечами, ответил Джарет, который только что это придумал. И припечатал: — Размер компенсации остаётся прежним. И это было только начало. А если учесть, что через пару минут в дело вступил Хогл, осознавший, что новая должность вполне позволяет ему вмешиваться в переговоры, то вскорости казне эльфийского короля предстояло сильно оскудеть.

***

На последний день пребывания Сары и ее друзей в королевстве гоблинов было запланировано большое мероприятие — праздник по случаю победы над эльфийскими захватчиками. И, как полагала сама Сара, Джарет заодно планировал отпраздновать их долгожданный отъезд, но не признавался открыто. Вступительную речь короля можно было бы вполне счесть довольно прочувствованной, если бы ее периодически не прерывало резкое «Тишина!» — гоблины легко отвлекались, поэтому Джарету приходилось таким образом добиваться их внимания. Далее было во всеуслышание объявлено о новом статусе Хогла, что вызвало неожиданно сильный энтузиазм со стороны гоблинов. Затем пришло время награждения. Джарет лично вручил Хоглу награду и даже усилием воли смог произнести правильно его имя, что поразило бедного гнома гораздо больше, чем сама награда. Вид та, кстати, имела довольно странный. Сара смогла рассмотреть ее, когда подошла к другу, чтобы поздравить. Большая, весом не менее пяти фунтов схематичная модель Лабиринта, выполненная из чистого золота, украшенная драгоценными камнями, явно понравилась Хоглу. Но ни это привлекло внимание Сары, а маленькие, крепившиеся к награде по бокам крылышки. Дождавшись, пока друг уйдет показывать свое новое сокровище сэру Дидимусу, Сара позволила себе озвучить мучивший ее вопрос: — А крылья-то зачем? — Гоблины настаивали, что в наградах обязательно нужно увековечить священную птицу. Пришлось искать компромисс. Это ты ещё предложенные ими образцы не видела, — с деланно печальным выражением лица ответил Джарет. — А какие они были? — с любопытством поинтересовалась Сара. — Вот, например, — Джарет перебросил ей кристалл, который, едва коснувшись ее рук, обернулся двумя свернутыми листками пергамента. Сара с нетерпением развернула первый: на нем весьма реалистично (для гоблинской манеры рисования) была изображена курица. Сбоку от нее красовалась маленькая кучка помета, складывающаяся в какую-то надпись. — Что тут написано? — Это довольно многозначное слово. Перевести дословно невозможно. Если максимально цензурно, то это одновременно что-то вроде «выкуси», «вали» и «поцелуй себя в…» Ну, вы поняли. Второй вариант оказался тоже весьма своеобразным: уже знакомая курица, но в этот раз перья на ней складывались в изображение Лабиринта. Сама птица при этом принимала вид несколько хтонический. Начитанному Грегори на ум пришли Лавкрафтовские чудовища. — М-м-м… Впечатляюще, — подобрала Сара необидное определение. — Не то слово! — подтвердила Лиз. — Так! — неожиданно громко сказал Джарет. — А теперь пришло время чествовать наших дорогих практикантов. Все королевство гоблинов выражает вам своё почтение и признательность. Так что защитные браслеты оставляйте себе. С вашим образом жизни надобность в них отпадет нескоро. Также в связи с вашими многочисленными заслугами вам причитается определенная денежная компенсация. Хогварт, покажи! Несчастного Хогла в очередной раз передёрнуло от перевирания имени, но он счёл за лучшее промолчать и вручил троице друзей бумаги, в которых был указан размер компенсации. Валюта в них указывалась местная, гоблинская, поэтому Грегори ненадолго завис, переводя ее в доллары. — Ого! — вырвалось у потрясённо парня. — Я бы даже сказала: ого-го! — Лиз тоже хорошо считала в уме. — Но я не уверена, что мы можем принимать такие суммы в подарок… — О, не беспокойтесь, сумма не так велика, если сравнивать ее с компенсацией, которую выплатило нам эльфийское королевство, — отмахнулся Джарет. — А, и ещё. В соответствие с древними заказами, вы должны высказать одно желание, которое я обязуюсь исполнить. В пределах разумного, конечно. Первой определилась Лиз. В комнате ее ждала упакованная хищная роза, которую Джарет рассчитывал услать подальше вместе с ее создательницей. А девушка, пусть и любила растения в целом и свою драгоценную Мэг в частности (да-да, роза получила самое настоящее имя) решительно не представляла, куда ее денет. — Мне бы хотелось, чтобы моя хищная роза осталась здесь, в гоблинском королевстве, чтобы она напоминала вам о нас, — с ангельской улыбкой высказала свое желание Элизабет. Джарет скрипнул зубами, но согласно кивнул головой. Грегори тоже недолго думал и выпросил в личное пользование одну из гоблинских пушек. С этим проблем не возникло. Тем более, предоставить оружие Джарет собирался без снарядов: в сделках с фейри следует всегда держать ухо востро, а пушечные ядра Грегори не упомянул. А вот Сара с ответом медлила. И чем дольше она думала, тем нервознее становился Джарет. Наконец она подняла на него свои яркие зелёные глаза и сказала: — Я полагаю, что после всех случившихся событий нам навсегда закрыта дорога в эльфийское королевство. А у нас в декабре запланирована ещё одна практика. И, знаете, мы очень хотим провести ее здесь.