Оба знали, что умрут и шли на эту смерть с оружием наготове.
***
С момента смерти Джессопов прошло не больше недели, траур сходил на нет. У оборонительго корпуса просто не было времени для скорби, когда враг мог нанести удар в любую секунду. И вот, техники - усталые грязные работяги, в кротчайшие сроки заканчивали ремонт осиротевшего егеря. Токийский шаттердом почти опустел, враг стал ощутимо сильнее, пилотов становилось меньше. Но в воздухе по-прежнему висела лёгкая дымка надежды, которую особенно отчаянные проталкивали вперёд своих сомнений. На скамье запасных тоже было немного народу, но в глазах каждого из них читалось неубиваемое рвение. Двое шагнули в ангар с гордо поднятыми головами, они шли за победой не имея за спиной ничего кроме тренировок в симуляторе. ”Зелёные еще, герои" — глядя на новоиспечённых пилотов, мысленно сетовал Пентекост. Наконец они обратили свои взгляды на Стэкера: — Маршал, — девушка низко откланялась, оно ведь так у японцев принято: чем выше по званию человек перед тобой, тем ниже должен быть поклон. Мужчина слева от неё скромно отдал честь. — Рад видеть вас здесь, рейнджеры, прошу за мной, — он не сдержался от короткой улыбки, глядя на по-детски наигранную чопорность ребят.***
— Океан холодный и глубокий, я его боюсь — пискнул тощий высоки мальчишка глядя на разбивающиеся о берег волны.
— А чего его бояться, это же почти как бочка с водой, — хихикнула девочка тут же поднимая гладкий камушек, и отправляя его в кипящую синеву.
— Вот это сравнения у тебя, Иоко! — он насупился и расправил плечи.
— Океан вон какой большой, а бочка..
— Это не имеет значения, бочка тоже казалась тебе большой, пока ты её не перерос, — нагло оборвав брата, хихикнула она задорно улыбаясь.
— Разве я когда-нибудь перерасту и океан? — мальчик не веря глянул вдаль, где бурлящая вода сливалась воедино с бледным небом.
— Кайоши, ты дурачок, — незлобно шикнула на брата Иоко и продолжила кормить тёмную пучину галькой.
***
Они шагали за маршалом как утята, а тот в свою очередь очень искусно обходил снующий туда-сюда персонал и технику. Глаза пилотов бегали по внутренностям ангара, где всё сливалось в единую серую массу, загруженную сигнальными огнями и разными сооружениями до которых им даже не было дела. Но вдруг взгляд обоих остановился на единственном светлом объекте среди всей этой мрачной суматохи. — Этот, кстати, теперь ваш, — заметив восхищённые лица рейнджеров, сообщил Стэкер. Они остановились глядя на белого егеря в дальнем отсеке. Он стоял с приподнятой головой, окружённый вниманием рабочих, которые ловко взбирались по нему вверх как отряд трудяжек-муравьёв. Покинутый, ослабленный, но готовый вновь сражаться — так показалось Иоко, она еле заметно нахмурилась. — Почему именно Ронин? — задал вопрос Кайоши, отвлекаясь от созерцания боевой машины. Пентекост медленно вздохнул. Пытаясь унять скребущиеся в дверь воспоминания, он ответил: — Не задавай глупых вопросов, рейнджер, если я поставил вам именно этого егеря, значит так надо. — Да, сэр, — неожиданная резкость в голосе маршала застала молодого пилота врасплох, он посмотрел на притихшую сестру. — Идёмте, нам нужно успеть провести тестовый запуск, пока у нас есть время , — поторопил замерших ребят Стэкер.***
"Океан холодный и глубокий, я его по-прежнему боюсь"
— Братец.. — она тихо всхлипывает и сжимает его руку, паренёк растерянно глядит ей в глаза и давит измученную улыбку:
— Тише, Иоко, тише, всё будет хорошо. Я держу тебя, — он озирается по сторонам в поисках более крепкого укрытия, вдали слышится взрыв. Девочка продолжает плакать, лёжа на его руках, кусок стены сломал её ногу, пока она в страхе пыталась понять от чего же всё вокруг рушится.
"Я боюсь океана ещё больше, ведь они пришли именно оттуда"
Кайоши забивается в угол и осторожно кладёт сестру на колени, начиная перебирать её растрёпанные волосы, больше всего на свете он не хотел давать волю слезам.
***
— Итак, пилоты на местах, начнём, — командует Тендо поправляя микрофон, он мельком заглядывает в мрачное лицо маршала Пентекоста. — Почти как на тренировках, — не скрывая восхищения, вздыхает парень глядя на свои ноги в креплениях, а потом на внезапно мрачную сестру. В кабине воцаряется молчание, Иоко смотрит перед собой, что-то не даёт ей покоя. — Мы ещё не в дрифте, а ты уже гонишься за воспоминаниями? — интересуется Кайоши, в его голосе не осталось и следа от прежней радости. — Нет.. почти, Йоши, ты не думал, что у всего есть память? — странный вопрос с какой-то чужой печалью срывается с её губ. За бликующим стеклом шлема почти не видно бледного лица. — Что ты имеешь ввиду? — рейнджер слегка нахмурился. Иоко всегда была такой чувствительной к окружающим её вещам, но что она ощущала в такие моменты, для него до сих пор оставалось загадкой. Холодный механический голос отрывает их от небольшого диалога, они встают на позиции. — Внимание пилотам, синхронизация через три... два.. один. И всё погружается во мрак.***
"Я всё ещё боюсь океана, ведь он отнял так много жизней"
— Хвастайся, какой счёт в симуляторе? — скалит зубы Рой, опираясь на перила и глядя на сослуживца.
— Пять высадок, три победы, но это только начало, — честно отвечает новенький - Кайоши Окамото, он теперь кадет. Рой хмурится и улыбается пуще прежнего:
— Салага, хочешь знать мой счёт? — он отпускает поручни чтобы похлопать товарища по спине и, не дожидаясь ответа, выдаёт:
— Сорок семь высадок и тридцать три победы. Вот ради чего мы тут все жопы рвём, ради циферок в симуляторе!
— Почти киберспорт, — Кайоши улыбается почему-то грустно, он думает о разгаре настоящей битвы, пусть и никогда в ней не был.
— А сестрица твоя что, какой у неё счёт? Я слышал, вы работаете вместе, нелегко приходится наверное, — спрашивает Рой, он слегка щурится, глядя куда-то в сторону берега. Кайоши отводит взгляд к небу, где мирно плывут зыбкие облачка и тихо вздыхает:
— семь высадок, пять побед.
Лицо Роя вытягивается и расползается в удивлённой улыбке, он смотрит в глаза старшего Окамото:
— Когда она успела тебя обогнать?
— Лучше спроси, когда я успел тренировки пропустить, — Кайоши тихонько шикает на друга и жмурится из-за внезапно выглянувшего солнца. Такой тихий и светлый день.
Тело Роя Коуэлла было практически невозможно опознать среди обломков кабины егеря, это был его первый и последний бой.
***
— Левое полушарие успешно откалибровано, — сообщает неизменно монотонный голос программы. Иоко хлопает ресницами и смотрит перед собой, в ней зарождается новое странное чувство. — Как ты? — прерывает неспешный поток мыслей голос брата. — Я ответила на этот вопрос быстрее, чем ты успел произнести его вслух, — закатив глаза возмутилась она. — Но так же привычней, — Кайоши потянулся. Это наверное не самое зрелещное действие, которое он может продемонстрировать половине жителей шаттердома сейчас, но оно работает. Егерь вместе с Иоко точь в точь повторяют движения ведущего пилота. Он вытягивается вверх, на сколько позволяет конструкция, и медленно переступает с ноги на ногу, начиная осматриваться по сторонам, будто бы действительно отходя от долгого сна. "Сосредоточься, соня" — слышится голос сестры под коркой сознания громко и чётко, Кайоши усмехается. — Хорошо держитесь, ребята, связь прочная, — звучит голос Чои уже не так ярко, как голос Иоко. — Помните, рейнджеры, вы должны готовиться морально и физически к худшему, так что не теряйтесь в радости от успешного дрифта в настоящей машине, — Вставляет свои пять копеек Стэкер. Он как всегда чрезвычайно строг, но всё равно не может отрицать того, что доволен результатом. *** Егерь мчался к побережью легко рассекая волны изящными ногами. Вдалеке уже виднелась мрачная фигура твари, которая была так непростительно близко к человеческим жилищам. Ещё немного, и кайдзю возьмётся крушить пляж и близлежащие постройки. — Внимание, пилоты, ваша задача отвести противника как можно дальше от берега и уничтожить. Мы пришлём вам подкрепление, если понадобится, но всё равно рассчитывайте только на свои силы, — звучит приказ Пентекоста как в какой-то дымке. Боевая машина останавливается в нескольких десятках метров от кайдзю, Иоко бросает беглый взгляд на брата, он всё понимает, он давно понял. Ослушаться приказа - значит умереть и подвергнуть множество жизней смертельной опасности, поэтому рейнджеры, как слепые котята, не видя альтернативы, решают отвлечь монстра на себя и увести подальше. Они совершают залп из пушек, щекоча спину кайдзю и заставляя его обернуться с громким недовольным рыком. Вторая категория стремительно приближается, хаотично размахивая множеством лап и увесистым хвостом. Щёлкают крепления, клинки Молчаливого Ронина выскакивают наружу, егерь встаёт в оборонительную позицию, готовясь принять первый удар. В мыслях пилотов нет ничего лишнего, только беглые подсказки и редкие обрывки слов поддержки. Тварь успешно врезается в блок, её кривые руки тут же тянутся к корпусу, грозясь разодрать белоснежную броню. Машина с силой отталкивает противника, клинок мажет по плечу и съезжает к грудине, оставляя глубокое ранение. Визг, полный ярости и обиды, раздаётся из зубастой пасти, кайдзю немедленно атакует в ответ, напарываясь на второе лезвие. Ронин собирается нанести очередной удар, но раненый зверь резко разворачивается назад, сбивая пилотов с толку. Манёвр не завершён, мясистый хвост выбрасывается вперёд. Кайоши чувствует как земля вырывается из-под ног. Им не удаётся избежать жёсткого падения, но брат и сестра тут же встают, только чтобы увидеть как противник начинает неприлично быстро приближаться к городу. Они бросаются в погоню.***
— Маршал, они покидают побережье, — констатирует Тендо не глядя на Пентекоста. Тот нервно сжимает кулаки и переводит взгляд на экран. Он не знает, что делать, не знает, нуждаются ли пилоты в его словах сейчас. Стекер с тревогой наблюдает за тем, как две сигнатуры медленно сближаются.***
Им страшно, и они бегут изо всех сил, тварь, будто бы издеваясь, сшибает по пути парочку низеньких домиков. — Используй ускорители, чёрт тебя дери! — эмоционально командует Иоко, на стекле её шлема скапливается конденсат. Егерь совершает очередной прыжок, форсунки на спине загораются и дают толчок вперёд. От резкого манёвра рейнджеры теряют равновесие, машина врезается прямо в кайдзю и оба падают на землю вздымая за собой облако пыли. Монстр резво щёлкает пастью в надежде уцепиться за выступающий козырёк кабины пилотов, Ронин хватает врага за надбровные выступы, пытается отодвинуть громадную башку в сторону. Вдруг зверь дёргается, выкалывая себе глаз впившимися в морду пальцами егеря, а затем протяжно и мерзко визжит. Это их шанс. Пилоты без малейших промедлений вскакивают на ноги, но не успевают они принять оборонительную стойку, как обезумевшая от боли тварь наносит ответный удар, вгрызаясь в руку Молчаливого. "Мы сейчас лишимся руки, не стой столбом!" "..Йоши" Кабину бешено трясёт, как и всё тело машины. "Я не могу пошевелиться, егерь не слушается.." Конечность с грохотом валится вниз, прерывая их мысленный диалог. Иоко жутко кричит, ей больно и снова страшно, старший Окамото застывает на месте как парализованный, кайдзю продолжает разрывать Ронина на кусочки. — Управление левой рукой заблокированно, — сквозь пелену безумия слышится монотонный голос программы. Ещё один толчок, они падают на здание, то рушится под телом гигантской машины. По щекам девушки катятся слёзы. Кайоши пытается встать, он опирается на оставшуюся руку и смотрит в сторону монстра. Пять глаз хищно вглядываются в янтарное стекло кабины ожидая ответа, оно будто бы подначивает и злобно хихикает на тысячу голосов. — Окамото, что у вас там происходит?! Доложить обстановку! — внезапно появившийся Стэкер не внушает надежды, парень грустно улыбается, глядя на теряющую сознание сестру. — Мы лишились руки и потеряли управление, маршал. Второй пилот.. кх, не отвечает, — Он громко закашливается и почти задыхается оседая в креплениях. Вторая категория расправляет плечи и возвышается над машиной, видимо для последнего удара. — Прости меня, твоего брата-придурка, Иоко, — глядя на поднимающееся тело твари, хрипит Кайоши. Проходит секунда тишины и он чувствует как егерь начинает дрожать, а затем раздаётся истошный вой. Из рассечённой грудной клетки кайдзю вырывается поток голубой крови, Окамото видит клинок, врезающийся в тушу твари вновь и вновь. "Иоко?" - он смотрит на сестру, девушка лежит без сознания, Кайоши теряется в мыслях, для него всё происходящее сейчас - бред. — активирую протокол эвакуации, — снова механический голос оповещает рейнджеров о своих действиях.***
— Не понимаю, что происходит? — Тендо щурится вглядываясь в логи. — Что-то не так? — Пентекост заинтересованно смотрит на всплывающие в строке всё новые и новые действия:«активация протокола эвакуации»
«активация орудий дальнего боя»
— Но это же невозможно, пилоты в капсулах, — маршал переводит взгляд на побледневшего Тендо.***
— Кайоши, Кайоши! — знакомый голос пытается вернуть в сознание, по щекам неприятно хлопают ладошками и он наконец просыпается. Ничего не сказав, старший Окамото смотрит сначала на сестру, а потом вокруг. — Всё в порядке, маршал, он живой, — улыбается сквозь слёзы Иоко и крепко обнимает брата. — Ожидайте, вертолёты будут у вас через шесть минут, — с неприятным шипением от помех отвечает Пентекост. — Что происходит, почему мы.. — его взору открывается жуткая картина: Кривые обугленные рёбра неровным рядом торчат из распотрошённой туши, разбитая голова уставилась остатками остекленевших глаз в небо, а рядом белеет корпус боевой машины. Ронин застыл на одном колене, опираясь на свой единственный клинок, почти так же, как в тот момент, когда Окамото потеряли над ним контроль. — Ты помнишь, я говорила о памяти в тот раз, когда мы впервые взяли его под управление? — отвлекает его сестра, она посмотрела туда же, куда и её брат. — Мне кажется, он скучал, — она грустно улыбается глядя, как солнце рисует егерю яркий контур. — По кому? — Кайоши даже не спрашивал "каким образом?" он знал, что имеет в виду сестра, теперь знал. — По тем, кто был ему дорог, но не смог дойти до конца.