Ведьмак. Вечера со слепым чтецом

       - Ты!? – как по команде воскликнули обе волшебницы.        Гайяла де Виго была в одной лёгкой рубашке, которая не скрывала её тоненькие, смуглого цвета руки. Встретившись глазами с Йеннифер, чародейка Туссента ощетинилась, как дикая кошка перед прыжком, она чудом не зарычала, а ковёр, под её раскрытыми ладонями задымился.        - Гайяла! - отпихнув назад Геральта, Йеннифер выбросила вперёд левую руку. – Не смей!!!        - Это ты!!!        - Я! Не смей!!!        В образовавшейся молчаливой паузе, ведьмак понял что к чему, и вскочил между волшебницами.        - Стоп! Стоп, девочки! Вы чего!? – направил он на каждую из чародеек свою раскрытую ладонь.        - Гайяла, послушай! – в голосе Йеннифер слышалось колоссальное напряжение. – Я сейчас опущу щит, но ты… послушай… Я пришла как друг!        - Как друг!? – взвизгнула чародейка из Туссента. – Значит ты здорово ошиблась, подруга!        Ковёр у ног Гайялы загорелся.        - Гайяла! – убрав свою руку от Йеннифер, ведьмак всем корпусом встал перед туссентской чародейкой, перекрывая ей видимость. – Постой! Не горячись! Давай поговорим! – он посмотрел ей в глаза, и по его спине пробежал неприятный холодок.        - О чём мне с ней говорить, Геральт!? – он никогда ещё не слышал столько ярости в голосе его знакомой волшебницы. – Эта тварь, однажды, чуть не утопила меня в огне!        - А ты! – голос из-за спины. – Ты забыла сколько перед этим ты запустила в меня волн!?        - Какие ещё волны!? - ведьмак закрутил головой взад-вперёд. – Вы что, девочки, где-то купались вместе!? Где-то на море!?        Никто ему не ответил, но взаимные обвинения и угрозы прекратились, как по волшебству. Повисшая немая пауза длилась бесконечно долго, пока Гайяла де Виго, гневно взвизгнув, не отвернулась, небрежно махнув рукой, отчего поднимающееся было пламя, на ковре, вмиг погасло, оставив на нём две обугленные дыры. Туссентская волшебница нервно отошла к выходу на балкон, отвернулась, скрестила руки на груди.        - Гайяла… - к ней осторожно приблизился, сзади, ведьмак. – Всё в порядке?        - Как там Кагыр? С ним всё хорошо!? – Гайяла де Виго даже не повернула головы, но голос её резко потеплел.        - Да… С ним… Хм…        - Что!? – чародейка резко развернулась, в её глазах промелькнул испуг.        - Всё хорошо, всё хорошо, Гайяла, - засуетился Геральт. – Но… это отдельная история… И вообще, у меня к тебе от него послание…        Захлопав глазами, чародейка, видимо, сразу сдалась.        - Ну хорошо… - ещё раз враждебно взглянув на Йеннифер, туссентская волшебница сделала шаг навстречу. - Предлагаю краткосрочное перемирие… Присаживайтесь, - она осторожно повела рукой в сторону стульев.        - Перемирие? – Йеннифер тоже сделала шаг вперёд. – А потом!? Заканчивай уже эти истерики, Гайяла! Пора уже предложить Мир!        - Мир!? – опять подпрыгнула Гайяла. – С тобой!? Тебе напомнить, сука, как ты мне всё лицо сожгла!? Я чудом тогда выжила!        - Мне просто тогда удалось то, что не удалось тебе! Правда ведь!?        Между волшебницами опять повисла ледяная пауза, которая полыхала огнём.        - Правда… - волшебница Туссента опять недовольно дёрнулась, но было видно, что ни о какой драке она уже не помышляет. – Ладно… - она легко хлюпнула носом. – Железный аргумент, Йеннифер, с ним не поспоришь, - приблизившись к волшебнице из Венгерберга, она нехотя протянула ей руку. – Предлагаю... Мир!        - Согласна! – Йеннифер, тоже нехотя, но заметно спокойнее, протянула свою руку. – Есть что выпить?        - Есть, есть! – Геральт быстро подскочил к своему любимому столику, и вскоре поднёс каждой из волшебниц по бокалу вина. – Здесь, в Боклере, отличное вино, зайка, как и во всём Туссенте, - подмигнул он Йеннифер, разряжая обстановку, - а у Гайялы всегда самое лучшее из самого лучшего! Ты оценишь!        - Иного я и не жду, - принимая бокал, Йеннифер, всё ещё хмуро, но с учтивой благодарностью, кивнула волшебнице из Туссента. Но та смотрела сейчас на ведьмака.        - У тебя ко мне какое-то послание, Геральт!?        - Да… - ведьмак слегка нахмурился.       ***        Гайяла де Виго выслушала всё спокойно и не перебивала, но её глаза говорили красноречивее любых слов. В конце, она тяжело вздохнула.        - Предай ему, что я очень рада, что зифенар пригодился… То, что я, как оказалось, приложила руку к его спасению… Это для меня важнее любой его благодарности! - она уставилась в пол. – Ну и вообще… передавай привет!        - Конечно! – Геральт кивнул.        - Жаль девочку… - шмыгнула носом волшебница, видимо, подумав о Мильве. – Она мне нравилась… И лорда Регисарракаса, тоже, конечно…        - Ну, за Региса, Гайяла, я бы не беспокоился! – ведьмак успокаивающе кивнул головой. – Думаю, с ним всё сейчас хорошо! Просто он, сейчас, э-э-э… просто в другом месте и… э-э-э… в другой должности!        Обе волшебницы взглянули на Геральта с неприкрытым интересом.        - Чего!? – первой подала голос Йеннифер. – А можно подробнее, милый!?        - Э-э-э…        - Без э-э-этих подробностей, пожалуйста!        - Нет!        - Чего!?        - Думаю, что я не в праве вам это рассказывать! Даже вам, дамы, не обижайтесь! – ведьмак, с сожалением, вздохнул. – Просто поверьте мне на слово, за Региса не стоит волноваться!        Гайяла де Виго ничего не сказала, но задумчиво покивала головой.        - Кстати, Гайяла, - довольно бодрым тоном, ведьмак, видимо, решил сменить тему разговора. – Я хотел с тобой посоветоваться! Ты, конечно, лично не знакома с Аваллак`хом, но… нужно ему как-то передать о том, что случилось в Дарн Руах… Он, наверное, все эти дни места себе не находит…        - Нет нужды, Геральт, - перебила его туссентская волшебница. – Аваллак`х обо всём знает. В тот же день, вернее, вечером того же дня, он сам мне всё рассказал. Так что теперь и я, лично, с ним знакома! Большая честь! – она, с превосходством, взглянула вскользь на Йеннифер. – Вот только о судьбе Кагыра он ничего не мог мне сообщить, посоветовал мне подождать тебя…        - О! Он что же, знал, что я сюда вернусь?        - Ну да! По-моему, ты просто обязан был сюда вернуться, чтобы всё ему рассказать, правда ведь?        - Вообще-то, да…        - И, насколько я знаю, у тебя, здесь, остались кое-какие сбережения!        - А, чёрт, точно! – ведьмак подскочил со стула. – Деньги! Извините, дамы, - легко поклонился он, - но я должен отлучиться! Дела, знаете ли… Вы, здесь, - он подозрительно шутя нахмурился, - будете себя хорошо вести!?        - Иди, милый, иди! – кивнула ему Йеннифер. – Постарайся недолго! Думаю, мы ещё сегодня отправимся назад!        - Постараюсь, - послушно кивнул ведьмак. – Лишь бы господин дю Лак был бы на месте!        ***       - О-о-о-тут всё!        Главный казначей княжества Туссент, господин Рамон дю Лак, кряхтя выволок из королевской сокровищницы небольшой, но по всей видимости чертовски тяжёлый мешок с золотом, бухнул его перед Геральтом на пол, а сам стал закрывать дверь, поглядывая на стражу.        - Честно говоря, даже не знаю, господин Геральт, как Вы будете пересчитывать… - покосился он на мешок со стороны.        - Не буду! – ведьмак по-молодецки закинул мешок на плечо. – Безгранично Вам доверяю, господин дю Лак!        - Безмерно счастлив, господин Геральт! Ваше доверие… это такая честь! – учтиво поклонился Главный казначей. – Позвольте Вас проводить!        - Конечно!       ***        - Так жаль, так жаль сеньориту Мильву! – идя галереями замка, вздохнул Рамон дю Лак. – Вы, господин Геральт, можете быть уверены, я в точности передам достойнейшему барону Мильтону и Ваши извинения, и эту прискорбную весть… Я прекрасно понимаю, как Вам было бы тяжело сказать это ему самому. Ужасное, ужасное известие… А господину Кагыру передавайте, от меня, наилучшие пожелания! Очень жаль, если, как Вы говорите, мы больше не увидим его у нас во дворце… А Вас, господин Геральт? Могу я рассчитывать на нашу следующую встречу!?        - Не могу сказать Вам точно, господин дю Лак, не люблю что-то планировать, жизнь ведьмака слишком непредсказуема… но со всей уверенностью могу сказать Вам одно, если наша следующая встреча всё же состоится, я буду этому очень рад!        - И я, господин Геральт! И я тоже буду рад! – закивал головой Главный казначей. – Мне так будет не хватать наших бесед! Я так уже привык ко всем вам! Вы так много сделали для Туссента!        - Не преувеличивайте, господин дю Лак!        - Я не преувеличиваю! Ох! Так жаль, так жаль сеньориту… - опять вздохнул казначей. – И друга Вашего, Кагыра, жаль больше мы не увидим… У Вас такие замечательные друзья, господин Геральт! – Рамон дю Лак, вдруг, встрепенулся. – Вы может быть поговорили бы с ещё одним своим другом, с сеньором Лютиком!        - А что с ним? – ведьмак невольно нахмурился.        - Ох! – Главный казначей Туссента тяжело вздохнул. – С ним просто беда, господин Геральт! Просто беда…        Остановившись, Геральт снял с плеча тяжёлый мешок, угрюмо уставился на казначея Туссента.        - Рассказывайте, господин Рамон! Я слушаю…       ***        - Да какой из меня князь!? – Лютик взял ещё один аккорд, замер прислушиваясь, и только потом посмотрел на Геральта. – Ну ты-то должен это понимать, Геральт!?        - Ох, Лютик… Несчастье ты моё! – Геральт сокрушённо покрутил головой. – А ты!? Ты-то сам, должен понимать, что такие предложения делаются раз в сто лет! Тебе, простому бродячему барду, королева Туссента предложила стать её мужем!? Немыслимо! Молодая, красивая, умная… Плюс ко всему, богатство, власть, уважение! Тебя здесь любят и уважают, Лютик! И на мой взгляд, ты стал бы князем получше многих! Чего же тебе, дураку, ещё нужно!? Какого хрена ты ей отказал!?        - Да не нужно мне ни богатство, ни власть! Ты же меня знаешь! – отложив в сторону свою лютню, менестрель нахмурился. – Ты правильно сказал, Геральт! Я, простой бродячий бард! У меня романтическая натура! Мне нужны дороги, новые города, новые лица, я живу ради них, пою им! Когда мне аплодируют, когда я вижу, как плачут мои слушатели, для меня это важнее всяких титулов! Вот истинное уважение! А не за богатство или власть! Я изнываю тут, Геральт! Слишком долго я тут, на одном месте, сил моих уже нет… Если бы не Аня, давно уже ушёл бы…        - Если бы не Аня?        - Да.        - Но ты сам только что сказал, что у тебя романтическая натура! Я помню, как ты жаловался нам, что так и не познал в жизни любви! Мильва, которая всегда будет с нами, пообещала тебе тогда королеву! Вот тебе, получай! Её пожелание чудесным образом исполнилось! Вот тебе королева! Вот тебе твоя любовь! Ты ведь любишь Аню!?        - Люблю.        - И она тебя любит, да?!        - Да!        - Тогда какого чёрта ты её бросаешь!? Объясни!        - Я её не бросаю! – Лютик неожиданно подскочил с кровати, недовольно нахмурился. – И ни за что не брошу! Я люблю Аню! Я всегда буду её любить, и всегда буду ей благодарен за это чувство, которое она мне подарила! Ты не смотри, что мне пришлось перебраться сюда, в комнату, которую нам, с Регисом, изначально выделили… Конечно, Анечку расстроил мой ответ, я её очень понимаю и сочувствую ей! Мы уже два дня не разговариваем, но я жду, надеюсь и жду, что она в конце концов успокоится, и мне удастся с ней поговорить! Тогда я ей всё объясню, утешу, и… надеюсь, что мы останемся друзьями! Самыми лучшими друзьями!        - Проклятье, Лютик! А остаться мужем, не лучше!?        - Тьфу-ты! Геральт! – поэт нервно дёрнулся. - Да пойми ты, я должен был так поступить! И именно потому, что я люблю её! Я старше Ани почти на двадцать лет! Да, может сейчас это ещё не критично, но что будет через десять, через двадцать лет!? Рядом с молодой, красивой королевой будет дряхлый старик! Я не позволю этому случится! Я не хочу, чтобы на неё показывали пальцем и смеялись! Она ещё найдёт себе мужа! Из хорошей семьи, молодого и красивого! Верю, что он будет любить её и ценить то, что получил! Но это буду не я! Я сын простого садовника из Горс Велена! Править, это не моё! Я люблю дорожную пыль, вечерние костры и глаза своих случайных слушателей! Вот моя жизнь, и мне не нужна чужая!        - А Аня? Её ведь ты тоже любишь!?        - Люблю! Конечно, люблю! И если она сумеет меня простить, и позволит мне время от времени её навещать, это всё, что я сейчас желаю… Понимаешь?        Геральт озадаченно потёр шею.        - Если честно, дружище, с трудом…        - Тьфу-ты! Спасибо, Геральт за поддержку! Мне, вообще то, и так хреново!        - А Ане!?        - И ей… Я уже много раз к ней ходил, но меня туда не пускают! Вот сижу, жду, пока остынет!        - Чёрт возьми, Лютик! Что же ты ей тогда наговорил, что она так озверела!? Ты же поэт! Ты мог хотя бы «завернуть» свой отказ в какую-нибудь «обёртку» помягче! Подать его как-нибудь поэтично, чтобы она не сразу и поняла, а!?        - Мог…        - А ты! Как ты ей это сказал!? Господин дю Лак говорит, весь дворец дрожал, посуда в окна вылетала…        - Та да… – Лютик смущённо улыбнулся. – Кричала так… сильно очень… Сначала вообще хотела меня повесить, меня даже схватили, но я сделал такое несчастное выражение лица, что меня сразу же помиловали и отослали «к чёртовой матери» сюда, в эту комнату, «чтобы я здесь сдох»! – менестрель улыбнулся смелее. – Но кормить не забывают…        - Горе ты моё… - Геральт задумчиво помял свой подбородок пальцами. – Ладно! Я здесь с Йеннифер, завтра мы все вместе пойдём к Ане, нужно это как-то уладить! – приняв такое решение, ведьмак решительно поднялся. – Надеюсь, ты придумал правильные слова!        - Придумал! Даже балладу написал! Хочешь послушать!? Мне кажется, я переплюнул самого себя!        - Завтра послушаю… - подняв на плечи свой мешок, Геральт хмуро направился к двери, но уже протянув к ней руку он остановился, оглянулся на поэта.        - Так а что ты ей всё таки сказал, на её предложение стать её мужем, что она так взбесилась?        - Сказал, - Лютик усмехнулся, - что подумаю…       ***        Подходя к покоям Гайялы де Виго, ведьмак насторожился, из-за двери отчётливо слышался голос Йеннифер, но звучал он сейчас совершенно непривычно. Прислушиваясь на ходу, Геральт недоумевая, подошёл ближе. Голос его волшебницы был неестественно высоким и громким, а уловив смысл её слов, ведьмак, положив мешок с деньгами на пол, заинтересованно встал у двери, не торопясь входить, сюжет Йеннифер выдавала прелюбопытнейший, и даже из коридора было понятно, что чародейку сейчас не сдержать.        - Да! Стал так… и говорит, «Слышь, ты, морда ослиная!» - голос Йеннифер.        - Ого! Вот так вот и говорит!? Гению!? – голос Гайялы.        - Ага!        - Да ты что! Какой же он у тебя храбрый!        - А-то! Стал так, и говорит, «Слушай, ты, морда твоя лошадиная!»        - Ослиная!        - Неважно! Слушай, говорит, моё последнее, третье желание!        - Ох, Йенна…        - Ага! Я, говорит… Повернулся, посмотрел так на меня… Ух!        - Как!?        - Вот так!        - Ух!        - У меня, говорит, сейчас, одно желание! Но исполнить его я хочу сам, и три раза! Так что, говорит, давай, проваливай отсюда! - послышался удар, и звук покатившегося по полу чего-то жестяного.        - Ух ты! И что он, провалил!?        - Ка-анешно! А потом как бросится на меня! Глаза, во! Горят жёлтым! Слюни из рта!        - Ого!        - Ага!        - А ты!?        - А что я!? Я от неожиданности растерялась, ничего не успела предпи… предпринять! Он как налетел! Одежду на мне порвал… Все три свои желания… одним махом…        - Ух! Вот здорово! А защищаться ты не думала!?        - Да я ж тебе говорю! Растерялась я!        - Трижды!?        - Ага!        - Охренеть! Во ты счастливая!!!        - Ага! Геральт тогда был помоложе, столько желаний мог наделать за ночь… Ух! Сейчас, конечно, всё поскромнее…        Тут Геральт понял, что ему срочно нужно показаться. Отскочив на несколько шагов назад, он нарочито громко застучал сапогами и порывисто ворвался в покои Гайялы… но его появление всё равно осталось незамеченным.        - Я тебе вот что скажу, сестрёнка… - раскачиваясь на стойке угла кровати, Йеннифер воинственно размахивала кубком в другой руке. А Гайяла, отчаянно обхватив обеими руками какой-то кувшин, невольно покачивалась на кровати на коленях, и не спускала с Йеннифер мутных восторженных глаз. Весь их вид указывал на то, что чародейки пьяны вдребезги.        - Хм-хм!!! – Геральт никогда так громко не кашлял.        - Опа! Кто это у нас тут!? Геральт! – выпустив из рук стойку кровати для приветственного объятия, Йеннифер не устояла на ногах и шлёпнулась на кровать, рядом с волшебницей Туссента.        - Йен…        - Тихо, Геральт, тихо! Не кричи, девочки отдыхают! – в пыхтении Йеннифер послышались сразу и извинение, и угроза.        Гайяла смотрела виновато-испуганно и молчала.        - Ну всё, Йен, хватит! Пошли! У меня тут комната, за стеной. Тебе нужно поспать, у нас завтра дела!        - Никуда я не пойду! – отчаянно перебирая непослушными ногами и руками, Йеннифер заползла за спину Гайялы. – Мы завтра, с сестрёнкой, отправляемся в Венгхер… в Венгерберг! Ко мне в гости!        - Какой ещё Венгерберг!? – вспылил ведьмак. – А Кагыр!? Его ещё нужно поставить на ноги! Забыла!? И вообще, мы завтра идём к королеве, спасать Лютика!        - Что твой Лютик, что Кагыр, все вы сволочи! Понабирал себе друзей… - недовольное ворчание из-за спины немигающей Гайялы. – Ты хоть знаешь, сколько из-за них здесь пролилось слёз!? На этой самой кровати!? – над плечом туссентской волшебницы появились любимые злые глазки. – Вали сам, к себе в комнату, оставь нас в покое!       - Так! – нахмурился ведьмак, но вдруг…        - Иди, Геральт, иди отдыхай! Мы тут сами… как-нибудь… - лёгкое, нежное прикосновение руки Гайялы де Виго.        - А, чёрт! – Геральт в отчаянии поднял вверх глаза, но потом обречённо махнул рукой. – Если что, я у Лютика…       ***        Было уже позднее утро, когда Геральт решился заглянуть в покои Гайялы. Подходя к её двери, он увидел на страже двух телохранителей Анны-Генриетты, которые неотрывно следовали за королевой куда бы она не пошла, и понял, что волшебницы будут не одни. И действительно, первое что он увидел, шагнув за порог, была королева Туссента. Ведьмак даже взглотнул. Анна-Генриетта видимо в последние дни особо за собой не следила, но вопреки этому, ставшая непривычно броской и дикой красота королевы, смотрелась сейчас завораживающе! Никакой, такой традиционной, причёски не было, и золотистые волосы Генриетты, однако чистые и расчёсанные, тяжёлыми волнами, ложились сейчас на изящные, хрупкие королевские плечи, от которых Геральт так и не смог отвести глаз. Одета королева было также небрежно, лёгкая, свободная туника была лишь подпоясана тоненьким золотым пояском, и не скрывала ни выразительной высокой шеи, ни соблазнительно-чётко очерченных ключиц, а одно плечико обнажала полностью…        - Геральт! – Анна-Генриетта первой заметила вошедшего ведьмака и раскрыв руки для объятий бросилась ему навстречу. – Какое несчастье, Геральт! Какое несчастье! – ведьмаку пришлось приподнять руки, чтобы дать возможность королеве обхватить его обеими руками. – Твои друзья, Геральт! Я тебе так сочувствую! – она прижалась к нему все телом, и ведьмак, почувствовав на себе её грудь, по-звериному завыв внутри, на миг малодушно решил, что сейчас же отправиться к Лютику и задушит его собственными руками за его, такое безумное расточительство…        - Но они погибли не зря! - Анна-Генриетта отстранилась, посмотрела ему прямо в глаза. – Вы спасли таких замечательных девушек! – она метнулась взглядом назад, на сидящих на кровати волшебниц, - С Йеннифер я уже познакомилась, а вот с Ларой… Обещай мне, Геральт, - королева схватила ведьмака за руки выше локтей, - обещай, что привезёшь сюда Лару! Слышишь!? – в глазах Анны-Генриетты, ведьмак увидел такую ей свойственную, мягкую твёрдость.        - Конечно, Ваше величество, обещаю! – Геральт бережно взял, снизу, в свои ладони локти королевы, не давая ей слишком быстро от него отойти, чтобы Йеннифер ничего случайно вдруг не заметила. – Я уверен, что Лара с большой радостью посетит и Ваш дворец, и Боклер вообще, а уж лично познакомится с Вами, королева… это большая честь!        - Очень рада, Геральт! – Анна-Генриетта попыталась выскользнуть из рук ведьмака, но безуспешно. – Буду с нетерпением ждать нашей встречи! – она попыталась освободится опять, но…        - Вообще-то, Ваше величество, я хотел бы с Вами поговорить насчёт Лютика! – скрепя зубами, Геральт понимал, что опускать щит ещё слишком рано.        - Лютика!? – королева сразу же перестала вырываться, и наоборот, отчаянно схватила руки Геральта, очень сильно, как ей показалось. – Я ничего не желаю слышать об этом мерзавце! Об этой избалованной скотине, которую я пригрела на своей… хм… - недоговорив, Анна-Генриетта резко отвернулась, но ведьмак всё же заметил, как гневно сверкнули её глаза, и как сурово сжались её губки.        Геральт понял, что для разговора о Лютике, начальная расстановка сил для него крайне сложная, но он и представить себе не мог, насколько сложнее она окажется буквально через пару секунд, потому что уже через две секунды, Анна-Генриетта отчаянно его оттолкнув, рывком вырвалась из его рук и в истерике закрыла ладонями лицо.        - Что ему ещё надо, этому уроду!? – из-под её пальцев послышались надрывные всхлипывания. – Чем я ему не такая!?        - Генриетта! Солнышко моё лучезарное! – подскочив к ней, Гайяла де Виго обхватила её обеими руками, попутно намекая Геральту глазами, что пора бы ему пойти и утопится. – Ну всё, всё, хватит, не плачь! – она успокаивающе гладила королеву по голове.        Ведьмак вдруг неожиданно для себя осознал, что Лютик, видимо, стал первым и единственным мужчиной в Туссенте, кто хоть в чём-то отказал королеве.        - Хм… - но ведьмак не привык отступать. – Вы можете меня казнить вместе с Лютиком, Ваше величество, но позвольте мне сначала высказаться!        Вынырнув из-под Гайялы, королева, обиженно вытирая слёзки, с интересом посмотрела на Геральта.        - Только недолго! – шмыгнув своим аккуратным носиком, она подбросила его вверх. Выражение лица девушки менялось с поразительной быстротой, сейчас оно уже было гордым, властным и независимым.        - Ну… - отчаянно сердясь на себя, за то, что он так и не послушал, вчера, балладу Лютика о его, с Генриеттой, любви, ведьмак сейчас отчаянно вспоминал аргументы отказа менестреля от своего счастья. Этот бой, ему, видимо, предстояло провести в одиночку…       ***        Геральт почти отчаялся, он уже привёл все доводы Лютика и уже придумывал «на ходу» свои, но весь молчаливый вид королевы выражал снисходительность лично к нему, и полное пренебрежение к его словам. Но вдруг, у него появился неожиданный союзник.        Устало встав с постели и плеснув себе ещё вина, Йеннифер деловито заявила, что знает Лютика уже около пятнадцати лет, и за всё это время ничего более существенного, чем его баллады, в голове поэта никогда не было. Но в данном случае, Лютик поступил мужественно, благородно и рассудительно. Фактически пожертвовав собой, своим обеспеченным будущем, он в первую очередь подумал о Анне-Генриетте! Их возможный брак только подорвал бы авторитет королевской власти и самой королевы. Он вряд ли стал бы счастливым, Лютик был бы плохим королём, зато он, уже, хороший менестрель и товарищ, а со стороны Анны-Генриетты, где-то даже жестоко требовать от Лютика, чтобы он поставил жирный крест на всём том, чему он посвятил всю свою жизнь, на жизни менестреля! Потому что, став королём, он уже не сможет бродить по городам, выступать на площадях и в трактирах, и в конце концов, он бы просто зачах в королевских покоях, какими бы роскошными они ни были бы.        Взглянув на королеву, Геральт понял, что Йеннифер двумя фразами сделала то, что не удалось ему всей его длинной тирадой. Анна-Генриетта смотрела в пол задумчиво и пристыженно.        - Мда… - Гайяла де Виго не позволила паузе затянуться. – С Йеннифер не поспоришь… Мне кажется, солнышко, - обратилась она к королеве, - что вместо того чтобы сердится на Лютика, ты должна его наградить!        - Это чем же ещё!? – Анна-Генриетта взглянула недовольно, ей, видимо, тяжело было сдаваться так легко.        - Ну это тебе решать! – улыбнулась Гайяла. – Думаю, Лютик будет не против любой твоей награды! Но именно сейчас, мне кажется, для него важнее всего знать, чтобы ты на него не сердишься! – она посмотрела укоризненно. – Может быть нужно сообщить ему об этом? Ты ведь уже не сердишься на него, правда!?        - Правда… - шмыгнув своим милым носиком, вздохнула королева, опять уставившись в пол, но потом задорно подбросила его вверх. – И вот что я решила, давайте-ка собирайтесь! Через час, мы все отправляемся на пикник!        - Моё ты солнышко! – Гайяла восторженно чмокнула королеву в щёчку. – Действительно, после всей этой нервотрёпки нам всем нужно развеяться!        - Всем!? – Геральт всё же решил уточнить. - И Лютику!?        - Ну если ты, Геральт, ещё не научился петь баллады, - повеселев, взглянула на него королева, - тогда придётся этого подлеца взять с собой!       ***        Лютик действительно переплюнул самого себя. Даже волшебницы, что Йеннифер, что Гайяла, плакали не стыдясь, а уж королева и её фрейлины плакали навзрыд. Даже телохранители Анны-Генриетты кряхтя отводили взгляд, и лишь Геральту баллада не понравилась. Видя, однажды, как из груди живого человека вырвали сердце, он не нашёл в этом сравнении ничего поэтического. Зато он с завистью отметил про себя, насколько более выразительнее объяснил Лютик свой отказ королеве стать её мужем и правителем Туссента. Анна-Генриетта сначала, но скорее всего просто для виду, встретила извинения менестреля враждебно, но быстро снизойдя до милости, в конце уже грустно, но соглашаясь, кивала головой, а после новой баллады Лютика о их, с Генриеттой несчастной любви, королева надолго повисла на шее поэта, поливая его слезами и шепча ему на ухо всякие нежности.        В общем целом, пикник удался. Репертуар у Лютика был разнообразнейший, исполнение высочайшее, а вино отменным, хотя Йеннифер с Гайялой пили очень сдержанно и по большому счёту лишь поддерживали тосты. На фоне примирения Лютика и Анны-Генриетты, обстановка была тёплой, душевной, изумительная туссентская погода ласкала, однако…        - Могу я тебя просить, Йеннифер? – менестрель, смущаясь, отвёл волшебницу подальше от шума пикника.        - Да, Лютик, конечно! Говори!        - Можешь переправить меня завтра в Горс Велен?        - Уверен? – чародейка подозрительно прищурилась. – Ты ведь вроде бы только-только помирился с Генриеттой!        - Ох, Йеннифер! – менестрель игриво закатил глаза. – Ну ничего ты не понимаешь в поэзии! Самое время уйти именно сейчас! Недоговорив, недосмотрев, недо… хм… Тогда, когда я сюда вернусь, меня будут ждать с распростёртыми объятиями, чтобы я договорил, досмотрел, допел, до… хм…        - Ладно, ладно! – улыбнулась Йеннифер. – Недоделкин ты наш! Перенесу я тебя в Горс Велен. Что, - опять прищурилась она, - по дому соскучился?        - Есть немного… - кивнул поэт. – Но в первую очередь, нужно отвезти денег отцу, он у меня уже старенький… - Лютик сокрушённо покачал головой. - Ну а вообще-то, это мой любимый город! – его задорный, игривый взгляд повеселел. – И между прочим, мы ведь, с тобой, именно там встретились в первый раз, помнишь!? Помнишь, как ты тогда гнала меня от стен Аретузы, под которыми я пел любовные серенады Маргаритке Ло-Антиль!? Эх, Йеннифер! А ведь какой мог бы получится любовный тендем, Лютик-Маргаритка! Хоть балладу пиши!        - Помню-помню… - взгляд волшебницы недовольно заметался по сторонам. – Три ночи вся Аретуза слушала твои мартовские завывания! А ещё три дня все ходили невыспавшиеся и злые! Твоё счастье, Лютик, что в нашем крыле Аретузы не было ни одного мужика, который мог бы выйти и поговорить с тобою по-мужски! Пришлось мне выйти… - взгляд Йеннифер остановился, а один уголок её рта предательски растянулся в улыбке. – М-да… Помню, как послала тебе вдогонку горячий привет! Всё хочу тебя спросить, я тогда хоть попала!?        - Попала, попала… - почему-то смущаясь улыбнулся поэт, потирая себе зад сразу обеими руками. – Три дня жопа огнём горела!        Как по команде, они дружно рассмеялись.        - Ну всё, ладно, считай договорились, - первой успокоилась Йеннифер. – Перенесу я тебя в твой город горячих воспоминаний! Только давай завтра утром! Мы, с Геральтом, тоже завтра возвращаемся назад, засиделись мы тут, а там, у нас, Кагыр и Лара, без присмотра…       ***        - Ты понял!? – скрестив руки на груди, Йеннифер задумчиво смотрела в окно.        - Конечно! – у Геральта было хорошее настроение, войдя к ним, в скромно обставленную комнату в Дарн Руах, он уже снимал со спины свой меч. – Лара так рада! Еле оторвал её от себя!        - Вот именно…        - Вообще, она у нас, молодец! – он присел на край кровати. – Такая огромная куча денег, которую никто не заставляет её отдавать! Но она рада, что отдаёт её! У неё сильное, благородное сердце!        - Я не об этом, Геральт!        - А о чём!?        - Значит, ты так и не понял! – Йеннифер повернулась к ведьмаку. – Это случилось!        - Что случилось?        - «Это»! Между Ларой и твоим Кагыром!        - Чего!? – Геральт посмотрел недоверчиво. – Ты уверена? Кагыр ведь даже сейчас с кровати встать не может!        - Для этого совсем не обязательно вставать с кровати, Геральт! – нервно прыснула волшебница. – Скорее наоборот!        - Но… С чего ты так решила!?        - Да так… Всё больше по мелочам… Немного больше радости, чем следовало бы, немного дольше повисеть у тебя на шее, чтобы не смотреть нам в глаза, слишком быстро согласиться отложить наш рассказ о Туссенте на ужин… Уж женское то счастья я могу распознать, милый! У нашей девочки его, сейчас, хоть отбавляй! Даже твоя куча денег не смогла его затмить… А главное, это её взгляд, когда я присела рядом с Кагыром…        - Что за взгляд!?        - Красноречивый взгляд, Геральт! Называется: «Не трогай чужое!».        - Хм…        - Вот именно, «хм…». Я, честно говоря, даже не знаю, как к всему этому относиться… Это случилось так скоро, что я не успела обдумать это заранее… К тому же, эта путешествие в Туссент…        - Ну а как можно к этому относиться? Что, в принципе, произошло страшного? – ведьмак дёрнул плечами. - Я здесь, больше удивлён, как у Кагыра это вообще получилось…        - Да, я тоже удивлена. Он только сейчас перестал походить на ту мертвечину, которой был, когда я увидела его в первый раз. Какой-никакой румянец на лице появился, если, конечно, это он не покраснел со стыда...        - Кагыр не умеет краснеть.        - Да? Ну хорошо, значит просто поправляется. Такой симпатичненький становится! Ты сам то, Геральт, что думаешь?        - Думаю, - ведьмак решительно поднялся с кровати. – Нам нужно сказать Ларе, что мы всё знаем и поздравить её с новым, хорошим другом!        - Прямо вот так!?        - Да!        - Ну ладно. А я поговорю с Кагыром!        - Не надо, Йеннифер, он всё равно не испугается!        - Уверен!?        - Да, я его знаю.        - А с чего это ты взял, что я буду ему угрожать!?        - Да что там гадать, милая, тебя я тоже знаю.        - Ну ладно, - чародейка обречённо вздохнула. – Тогда… поздравь их обоих… И за меня тоже!       ***        Лара проезжала мимо своих воспоминаний. Всё было также как тогда… Скрежетали, дымили цеха мануфактуры господина Кракса, любопытствующие лица со всех сторон, те же двое бородатых гнома охраны, девушка их узнала, только вот листва вокруг густо пожелтела, да ещё воздух стал заметно прохладнее... Лара вздохнула, всё это было меньше трёх месяцев назад, но сейчас, ей казалось, что это было в совсем другой жизни.        Бородатый охранник тоже узнал её. Также, как и тогда, он не стал задавать лишние вопросы, и вместо приветствия, - Обождите здесь, господа! – указал свободной рукой на площадку перед закрытыми воротами павильона, - Я сообщу хозяину! – скрылся он за знакомой Ларе дверью.        Путники только-только успели осмотреться и слезть с лошадей, как послышался скрежет засова с другой стороны ворот и вскоре, ставни приветливо распахнулись. Лара, Геральт, Йеннифер и Кагыр, озираясь, прошли вовнутрь, под приветливый жест неприветливого охранника.        - Охо-хо! Лара! Моя девочка!        Неожиданно для юной ведьмачки, господин Киризван Кракс, выбросив руки в стороны, как для объятий, спешил к ним навстречу через весь павильон.        - Вот так радость! – он всё же обхватил Лару своими могучими руками, да так, что у девушки хрустнули кости. – Жива, здорова! Вот так радость! – всё повторял и повторял он, совершенно не походя на того самого себя, с первой их встречи.        Немного озадаченная от такого приёма, девушка поначалу смутилась, но потом тоже, по возможности, обняла кряжистого гнома.        - Я тоже рада встречи, господин Кракс! Тоже рада, что вы живы и здоровы! Оставайтесь таким всегда!        - Я постараюсь, моя девочка, постараюсь, спасибо! – не переставая улыбаться, гном нехотя отстранился, – Ты с друзьями? – покосился он на её спутников.        - Да, господин Кракс! Позвольте Вам их представить! – Лара повела рукой. – Мой приёмный отец, Геральт из Ривии, Белый волк Каэр Морхена!        - Тот самый Белый волк!? Gwynbleidd!? – покосился старый гном на Геральта.        - Да, господин Кракс! – ведьмак протянул свою руку. – Тот самый! Рад познакомится! А Вы что, что-то слышали обо мне?        - Что-то да слышал… - гном протянул свою руку. – И если это действительно ты, хотелось бы расспросить тебя об одной истории… Если, конечно… - он заинтересованно взглянул на Йеннифер. - Если, конечно, эта прекрасная незнакомка не знаменитая чародейка из славного Венгерберга!?        - Совершенно верно, господин Кракс! – мило склонив голову, Йеннифер галантно протянула гному свою руку. – Даже не знаю, какие Ваши слова мне приятнее повторить, «прекрасная незнакомка» или «знаменитая чародейка»! Так что, для Вас, просто Йеннифер, к Вашим услугам!        - Очень рад! Очень рад! – Киризван Кракс возбуждённо взял в свою ладонь пальцы чародейки. – Но это я к Вашим услугам, госпожа! – смешно поклонившись, он коснулся их губами, но получилось, что в основном, усами и бородой. – Какая удача! Надеюсь, друзья, вы расскажите мне вашу историю!? Про Гения!? Честно говоря, в ней столько необычного, что во многое не верится! Так что, я надеюсь, что уж от вас-то, я услышу действительно правдивый её вариант!        - Конечно, господин Кракс! – Геральт поспешил опередить Йеннифер с ответом, решив, что его пересказ тех событий, будет куда правдивее последнего варианта Йеннифер. – При первой же возможности, обещаю Вам!        - А это, наш общий друг, - Лара указала на Кагыра, - Кагыр Маур Дыффин аэп Кеаллах!        - Нильфгаардец? – гном взглянул с интересом.        - Ну это с какой стороны… - затянул было Кагыр.        - Нильфгаардец! – понятливо кивнув, гном решительно поставил точку в ещё неначавшемся споре. – Тоже ведьмак?        - Нет, - Кагыр нахмурился. – Но… почему Вы спросили?        - Ну как, почему!? – хмыкнул Киризван Кракс. – Если кто и мог завалить Бонарта, то только ведьмак!        - Интересно! – Геральту опять пришлось вступить в разговор. – А с чего это Вы, господин Кракс, решили, что этот Бонарт мёртв!        - А разве нет!?        - Хм… Да нет, мёртв, конечно, - ведьмак тоже хмыкнул, - но… почему Вы так в этом уверены!?        - Видишь ли, Геральт! – гном важно упёр свои могучие руки в такие же могучие бока. – Я, как оружейник, при встрече, в первую очередь смотрю не на лицо, а на меч посетителя. А меч Бонарта ни с чем нельзя спутать, этот подонок никогда с ним не расставался, наверное, даже спал с ним в обнимку, так что вряд ли он мог его кому-то продать, а уж тем более подарить… И раз уж, Кагыр, - гном повернулся к нильфгаардцу, - его меч у тебя, значит это, однозначно, боевой трофей! Угадал!?        - Почти, - Лара улыбнулась. – Кагыр может быть и не ведьмак, но это он, практически, убил Бонарта, а я, лишь его добила!        - Ты!? – Кракс почти натурально выпучил на неё глаза. – Моя девочка… Молодец! Я вижу, я не зря подарил тебе твой меч! Надеюсь, вы подружились!?        - Не то слово! – девушка восторженно закивала головой. – Мы, с ним, считай одно целое! Мой Закат! Я так благодарна Вам, господин Кракс! Так благодарна!        - Очень рад, Лара! – гном взглянул серьёзно. – Я вижу! Вижу, что вы стали близки! Многие смеются над моими оружейницкими байками, но я вижу, что эти байки рождаются не на пустом месте! Твоя дружба с твоим мечом, лишнее тому подтверждение!        - Да, господин Кракс! – возбуждённо согласилась с ним Лара. – Знали бы Вы, сколько раз он спасал мне жизнь!        - Надеюсь, что узнаю, Лара! – гном сделал пригласительный жест рукой, указывая всем путникам в торец зала, позади прилавка. – Прошу вас всех отобедать со мною вместе! Думаю, что нам будет что рассказать друг другу! А тебе, Лара, - он пристально уставился на юную ведьмачку, - особенно! Я рад, что ты не забыла наш уговор, и пришла рассчитаться со мною за свой Закат!        - Да, господин Кракс, конечно! – фальшиво хряхтя, Геральт снял с плеча и бухнул перед гномом на пол небольшой, но очень тяжёлый мешок с золотом. – Это Вам от Лары! Сто пятьдесят махакамских золотых! За её Закат!        - Охо-хо! – нос гнома, казалось, стал ещё длиннее, вытянув шею, он казалось, нюхал содержимое мешка. – Сто пятьдесят золотых! Мне!?        - Да!        - Вот здорово! Спасибо! – Киризван Кракс расплылся в улыбке. – Жаль только, что я не могу их взять!        - Как!? – Геральта, в изумлении, почти отбросило назад.        - Вот так, Геральт! – на этот раз, гном упёрся только одной своею рукой в один из своих боков. – Я не попрошайка, ведьмак! Мне чужие деньги не нужны!        - Но это не чужие! – возмутился Геральт. – Они Ваши! Это Вам за меч Лары! Вы ведь сами только что сказали, чтобы она рассчиталась с Вами за него!        - Верно! – кивнул гном. – Но по-нашему с ней уговору, чтобы рассчитаться со мной, Лара должна была навестить меня и выпить со мною чашечку чая! Так что…        - Я помню, господин Кракс! – приблизившись, девушка нежно обняла старого гнома. – И я расплачусь! Выпью с Вами чашечку чая, и не одну! – она улыбалась. – А эти деньги… Это Вам подарок! Не думайте, пожалуйста, что только Вы имеете право делать королевские подарки! Примите, пожалуйста, господин Кракс! Очень прошу!        - Подарок!? Хм… Ну ладно… - старый оружейник приобнял свободной рукой ведьмачку. – Если так…        - Так, так, господин Кракс! Не откажите!        - Тогда, друзья, тем более! Прошу к столу! – он призывно махнул одной рукой, зовя за собой, а второй, играючи забросил себе за спину тяжеленный мешок. – Я сейчас распоряжусь, чтобы и обед у нас был королевским! И пока не протрезвеем, никуда я вас от себя не отпущу!        Зная, как гномы умеют пить, Геральт невольно занервничал, но деваться было некуда…       ***        - Вы абсолютно правы, госпожа Йеннифер, - Киризван Кракс, любя, обсасывал говяжье рёбрышко, длиною с его руку. – Я абсолютно не расстроился. Бонарт не был мне ни другом, ни товарищем. Да, я уважал его как профессионала своего дела. Вы, госпожа, тоже должны меня понять, самое большое разочарование для оружейника, это когда тем мечом, который он сделал, просто хвастаются, просто его носят, хранят как реликвию какую-то, перепродают, но… не пользуются! Да, я делаю орудия убийства, верно! Но даже для меня важно, чтобы эти убийства были во благо! Вот ты, Геральт! – гном кивнул в сторону ведьмака. – Много людей ты убил?        - Много.        - А сожалеешь ли ты хоть об одном?        - Нет!        - Вот! Вот о чём я говорю! Даже убийства людей могут служить во благо! Да, я продал свой меч Бонарту, да! я знал о его жестоких, порою, садистских наклонностях, но… да! я радовался, что меч, который я сковал, попал в руки профессионала и служит закону! Но потом… Когда до меня дошли слухи, что Бонарт ничем не лучше тех разбойников и наёмных убийц, которых предназначен убивать мой меч… Такое горькое разочарование…        - Не вините себя, господин Кракс! – Лара заботливо накрыла своею рукой свободную руку гнома. – Вы уж точно не виноваты в тех злодеяниях, что совершил ваш клиент… - она горько улыбнулась. – Но теперь, будьте уверены, Ваш меч, в надёжных руках!        Они оба посмотрели на нильфгаардца, но на лице Кагыра не дрогнул ни один мускул.        - Ты, парень, молодец! – уважительно кивнул ему носатый оружейник. – Если всё так, как рассказывает Лара, то ты почти жизнью заплатил за этот меч! Я очень надеюсь, что однажды, ты подумаешь об этом не гневно, а с благодарностью! Твой меч очень хорош! Если бы не меч Лары, я сказал бы, что это одно из самых лучших моих творений! - важно поднял он вверх свой указательный палец.        - А мой меч!? Господин Кракс! – Геральт аккуратно вынул из ножен, и положил на край стола, свой сигилль. – Мне вот, интересно, что Вы можете сказать о этом мече!?        - Да что тут скажешь, ведьмак… - бросив на меч Геральта лишь мимолётный взгляд, Киризван Кракс уже в очередной раз разливал вино по бокалам. – Хороший у тебя клинок! Можешь им гордится!        - Я горжусь… - ведьмак уныло спрятал свой меч опять в ножны. – Но вообще-то… я надеялся услышать более профессиональную оценку…        - Хм… Более профессиональную? Изволь… - благодушно кивнув, гном пригубил своё вино и подняв кверху глаза о чём-то, на несколько секунд, задумался.        - Мечу этому около тридцати шести лет… - начал он философским тоном. – Двенадцать суток травления в трупном яде, двадцать четыре горячие закалки, шесть холодных, две из которых на ветру… Голубых нитей, в нём, чуть ли не столько же, сколько в твоём мече, Кагыр! – повернулся он к нильфгаардцу. – Изумительно-равномерное тектроновое напыление по всей поверхности! Рукоять, сплошная вытравленная лапа выверны, с сохранением первоначальной структуры её кожи! Это вообще, искусство! Ты чувствуешь, как послушно он сидит в руке!? – это было уже адресовано Геральту.        - Да!        - Во-во! Я и говорю, отличный у тебя клинок, ведьмак! Всё в нём хорошо, кроме этой чёртовой надписи!        Опять, изумлённо достав из ножен свой клинок, ведьмак посмотрел на него совсем другими глазами. Поведя ошарашенными глазами по лицам друзей, он понял, что все они ошарашены не меньше него. Никто не сомневался в профессионализме господина Кракса, но данная им оценка меча Геральта, на основе лишь вскользь брошенного взгляда, была настольно исчерпывающей, что просто пугала.        - Ты хоть знаешь, что на нём написано!? – гном, казалось, не замечал обалдевших лиц вокруг себя.        - Конечно, знаю! – ведьмак приободрился. – «На погибель ссукинссынам!», - гордо произнёс он, но сразу же смутился, лицо господина Кракса стало таким же обалдевшим, как и у всех остальных.        - Хм… Довольно… хм… смелая трактовка, Геральт! – прокашлялся гном. – Сам додумался, или кто подсказал!?        Ведьмак пристыженно, сразу сдался.        - Мне так сказали…        - А… Ну тогда ясно…        - А Вы!? Как бы вы перевели эти… м-м-м… письмена?        - Это первый язык Старших народов! Первые их руны! – ставший неожиданно торжественным, Киризван Кракс, казалось, даже протрезвел. – Немногие сейчас помнят этот язык! Ещё меньше его знают! А ещё меньше могут писать этими рунами без ошибок! Мой вот, батя, тоже, как видите, не смог… В трёх словах две ошибки сделал!        - Так это… - Лара почти подскочила на месте. – Так этот меч ковал Ваш отец!? Вот откуда вы так много о нём знаете!        - Да, девочка, - гном залпом допил свой бокал. – Папкина работа, да превратятся его мощи в железную руду! Я ему даже помогал, хотя… хм… нет! больше смотрел!        - Ух! – оцепенение за столом сразу спало, улыбнулся даже Кагыр.        - Ох, господин Кракс! – переведя дух, Йеннифер успокаиваясь, приложила свою руку к груди. – Теперь, всё понятно! А то уж я, ненароком, решила, что волшебник здесь именно Вы, а не я!        За столом опять все улыбнулись, даже Киризван Кракс.        - Да, - потянулся он опять к бутыли, чтобы обновить кубки. – Батя так расстроился из-за этой своей ошибки… Оружейник он был хоть куда! Я, со своим мастерством, ему и в подмётки не гожусь! Но вот, что касается грамматики… Меня то он выучил, а сам… Так, помню, переживал… Я его успокаивал, говорил, что мол, всё равно эти руны мало кто сможет прочитать, но всё равно… Папка был таким щепетильным, так расстроился… Продал этот меч кому-то, по пьяни, за полцены, что-то около… обоза продовольствия, с телегами и лошадьми…        - Мда… - Геральт задумчиво тёр свой подбородок, понимая, что Золтан Хивай тоже, видимо, не очень-то умел читать древние руны. – Но всё-таки, господин Кракс, как бы Вы перевели эти письмена!?        - Эти руны, Геральт, - Кракс по-деловому напыжился, - уже давным-давно за меня перевели! Это классическое изречение! Девиз Клана Первых воинов!        - Каких ещё, «Первых воинов»? – явно заинтересовался ведьмак.        - Самых первых, Геральт! Это сейчас, воины, как марионетки, служат сильным мира сего, потыкают их прихотям, убивают за деньги, а то и просто, разбойничают… А раньше, на заре жизни, воины Первого клана защищали Старшие народы от хищников, чудовищ, вампиров… Батя говорил, что давным-давно, ещё до прихода в этот Мир людей, чудовищ развелось так много, что сама Жизнь стояла на грани исчезновения! Ни гномы, ни эльфы, ничего не могли противопоставить кровожадным вампирам, они попросту тогда не умели драться… И тогда, появились они, избранные бойцы Первого клана воинов! Тогда, в них возникла жизненно-важная необходимость и они появились! Те, кто умел сражаться и убивать! «Убивая, спасать жизни!», вот, что здесь написано… ну или… должно было быть написано. Ты, Геральт, как ведьмак, должен был слышать об этом девизе!        - Да, господин Кракс! – Геральт тяжело кивнул. – Конечно! Конечно, я слышал об этом девизе! – он встретился своими глазами с горящими глазами Лары… Улыбнулся.       ***        Обед растянулся до ужина, и вопреки страхам Геральта, никто особо не напился, даже господин Кракс. По всему было видно, что гном рад новым друзьям, а может, и свалившейся на него нежданно-негаданно куче денег. Настроение у него было хорошее, и он, видимо, предпочёл вину добрую, дружескую беседу. А собеседник из Киризвана Кракса был преотличнейший! Слушал он внимательно, не перебивал, вопросы задавал по делу, когда нужно было, хохотал, когда нужно было, сокрушался, так что и Ларе, и Геральту, и Йеннифер, только и оставалось, как подбрасывать в топку разговора очередной рассказ.        Зато накормил своих новых друзей господин Кракс до отвала, и до отвала же наелся сам. Уговорив всю честную компанию остаться у него на ночь, гном логично рассудил, что теперь можно не отказывать себе ни в чём, и сам, первый, подавая пример, постарался вместить в себя как можно больше всего вкусного. Его жена, добродетельная Гархариана, со своей служанкой, только и успевала подносить новые яства, а в конце и сама подсела рядом с мужем, разбавляя беседу своими короткими, но дельными комментариями.        Вечером, все дружно вывалились наружу, размять мышцы и подышать свежим воздухом. Цеха мануфактуры господина Кракса уже не дымили, и вокруг стояла относительная тишина и покой, а на уже потемневшем небе зажглись первые звёзды.        - Какие планы на завтра? – поймав момент, когда они оказались одни, к Йеннифер сзади приблизился ведьмак.        - Завтра мы отправляемся в Горс Велен.        - Зачем нам в Горс Велен? Мы что, уже соскучились по Лютику?        - Я не хотела тебе говорить раньше времени, - волшебница мягко взяла Геральта за руку, и неспешно повела его по тропинке, - но вчера, я опять говорила с Трисс… Вам всем, кстати, большой привет!        - Угу…        - Через два дня, Геральт, на Таннеде состоится Сбор Ложи… Мы, с Ларой, приглашены… И как мне думается, именно мы, а конкретнее, Лара, причина этого Сбора…        - Они постараются прикарманить себе нашу девочку!        - Однозначно!        - Тогда, может вам лучше не ходить!?        - Нет, Геральт, пойти нужно. Трисс настоятельно советует на ссорится с Францеской, и я ей верю! Мощь, влияние Ложи растёт, с этим нужно считаться…        - Но ведь они не смогут причинить вред Ларе, верно!?        - Вред? Нет! Ложа нам не враг, но у Францески может быть своё видение будущего нашей ласточки, которое может кардинально отличатся от нашего, с тобой, видения, и от лариного тоже… Я вижу здесь неизбежный конфликт, который нужно погасить в самом его зародыше…        - А сможешь!? Ты одна, против всей Ложи…        - Посмотрим… Сначала нужно послушать, что скажет Францеска, и если всё будет действительно так плохо… Посмотрим… Мне есть, что им сказать… Тем более, - волшебница остановилась, повернулась к Геральту лицом, - я буду там не одна! Со мной будет Лара и… Трисс! Отправиться в Горс Велен, это прекрасный повод встретиться с нашей общей подругой! Ты ведь тоже по ней соскучился!? – лукаво усмехнулась Йеннифер.        - Хм…        - Соскучился-соскучился, я знаю! И знаю, что ты знаешь, что я тоже соскучилась! Тебе ведь Лара всё рассказала, правда!?        - Хм…        - Ну вот и хорошо, что мы этот вопрос прояснили! Значит, завтра, мы оба будем рады с ней встретиться!        - Что, хм… одновременно? – улыбнулся ведьмак.        - Конечно! Ты ведь не против!?        - Нет, но… вообще-то, я подумал о… хм…        - Да, Геральт, - Йеннифер рассмеялась, - ты правильно подумал!       ***        Создавать портал сразу для четверых всадников было очень сложно, так что было принято решение, кроме Рассвета Лары, оставить остальных лошадей господину Краксу в виде реверанса ему за гостеприимство. Йеннифер сказала, что прекрасно знает местность Горс Велена, так что они выйдут из портала лишь в нескольких минутах ходьбы от самого города, а так как Геральту уже не придётся тащить на себе золото, основную тяжесть их небогатого снаряжения, то лошади и им особо ни к чему.        Прощание было тёплым, с поцелуями и крепкими рукопожатиями, с похлопываниями по плечу и заверениями о будущих встречах. Но уже перед самым расставанием господин Кракс по-заговорчески отвёл Лару в сторону.        - Иди-ка сюда, девочка, - он подвёл юную ведьмачку к двери своего павильона и неожиданно достал из-за неё… ножны.        - Вот, это для твоего друга! – протянул он ножны Ларе. – Их наконец-то сделали! Они с самого начала были предназначены для твоего меча, так что он должен сидеть в них как влитой! Попробуй!        Лара взяла в руки ножны. Работа была изумительной. Чёрная, атласная кожа ящера, даже она это поняла, инструктированный серебряный обхват, прошитые стальной цепочкой кожаные подвязки, всё это делало ножны господина Кракса элитными и очень дорогими.        - Господин Кракс! – девушка взглянула укоризненно. – Вы опять хотите сделать из меня своего должника! Это же безумно дорого!        - Бери-бери, девочка! – замахал сразу обеими руками гном. – В эти ножны всё равно никакой другой меч не влезет! Не пропадать же добру! А чтобы ты не чувствовала себя моим должником, у меня к тебе предложение! Давай меняться! Ты мне свои ножны, я тебе свои! Идёт!?        - Господин Кракс! – Лара даже рассмеялась. – Какой же это будет обмен!? Мы таким «обменом» надругаемся над самим этим словом! Ваши ножны стоят в десятки раз больше!        - Ничего подобного! – гном шутя нахмурился. – У твоих старых ножен, Лара, есть одно качество, которое выравнивает их по цене с моими ножнами!        - Это какое же!?        - Они ведь, сейчас, твои! А значит с ними, у меня останется о тебе память! Это многого стоит!        Девушка перестала смеяться, смущённо улыбнувшись, она ещё раз обняла старого гнома, поцеловала его в свободное место между носом и глазом.        - Спасибо, господин Кракс!        Отстегнув от пояса свои старые ножны, она вытащила из них свой Закат, и передала их гному.        - Я же говорила тебе, дружок, что у тебя будет самая лучшая обувка! – обратилась на тихо к своему мечу, и с силой, вогнала его в его новые ножны.        - Ещё раз спасибо Вам, господин Кракс! – учтиво поклонилась она оружейнику. – Спасибо, от нас обоих!       ***        У Горс Велена не было старомодных городских стен, и путники вошли в город по мощеной набережной, озабоченно поглядывая на виднеющийся неподалёку Таннед и на грозный замок Гарштанг, который из-за своего огромного размера казался гораздо ближе, чем был на самом деле. На каждого невольно нахлынули связанные с ним воспоминания, в основном, невесёлые…        Дойдя до моста, соединяющего Горс Велен и Таннед, путники свернули на главную улицу города. Посетить Гарштанг, Йеннифер и Лара должны были только завтра в полдень.        - Ну что, девочки! Поселить вас в самой дорогой гостинице города? В «Поющем море»? - покосился Геральт на Йеннифер. – У меня в карманах осталось ещё предостаточно золотых монет!        Ведьмак не зря решил поважничать, названия других гостиниц в городе он просто не знал.        - Конечно! – кивнула волшебница. – И раз уж у тебя так много лишнего золота, дай мне денег! Нам, с Ларой, нужно обновить гардероб, чтобы не выглядеть завтра на Сборе Ложи замухрышками.        Услышав про новый гардероб, Лара нахмурилась, заранее для себя решив, что ни одно платье ей не понравиться и для неё опять придётся покупать охотничий костюм. Она с удовольствием бы осталась и в своём теперешнем наряде, изрядно потрёпанным временем, но тщательно очищенном старом охотничьем костюме, который стал для неё уже родным, однако юная ведьмачка понимала, что для того чтобы не пойти сейчас с Йеннифер за покупками нужен весьма весомый повод! И подходя ближе к гостинице, у Лары зародилась надежда, что такой повод найдётся…        Геральт первым услышал звуки лютни, а вскоре, и остальные путники увидели, так хорошо знакомый им, лилового цвета берет, и такого же цвета кожаную курточку с вычурным высоким воротником.        - Лютик! – окликнул менестреля Геральт ещё издалека, нагло выдернув того из поэтических изысканий.       Сидящий под навесом «Поющего моря», у самой его входной двери, Лютик, откликнувшись на приветствие, радостно подскочил на месте.        - Лара! Ласточка моя! – первым делом бросился он к юной ведьмачке. – Ух какая ты стала взрослая! – закружил он её, в объятиях. – Сколько же я тебя не видел!? Года три?        - Почти четыре! - Лара тоже была рада встрече, ту зимовку, которую Лютик провёл в Каэр-Морхене нельзя было забыть. – Ну всё, всё, Лютик, поставь на место! – смутилась девушка. – Люди смотрят!        - Ты как здесь оказался!? – выждав определённую паузу, усмехнулся ведьмак. – Нас, что ли поджидаешь!?        - Вас, конечно! – кивнул поэт. – Кого же ещё!? Я встретил здесь Трисс Меригольд, и она мне сказала, что вы должны явиться на завтрашний Сбор Ложи! И в какой же гостинице они должны остановиться, спросил я себя, и сам же себя пристыдил, конечно же в «Поющем море»! Прекраснейшая Йеннифер не опустится ниже! – легко поклонился он чародейке. - И вот я здесь! Ты как, дружище!? – участливо приблизился он к Кагыру. – Всё нормально!?        - Нормально! – кивнув глазами, нильфгаардец улыбнулся, как мог улыбаться только он.        - Угу! – менестрель понятливо кивнул. – Мы там, в Туссенте, были так рады за тебя! Что тебе удалось выжить после того ужасного ранения… О, чёрт! Геральт! – вдруг неожиданно воскликнул Лютик, мигом позабыв о нильфгаардце, он резво повернулся всем корпусом к ведьмаку. – У меня ведь к тебе поручение! Вернее… это мне поручили… доставить тебя! М-м-м… В общем, здесь, в Горс Велене, на месте старой Аретузы, сейчас находится хирургический факультет медицинской школы Нэннеке!        - Да, я знаю, - кивнул ведьмак.        - А главная там, Иоля Старшая! Говорит, ты должен помнить её! Она тебя помнит!        - Да, конечно, - в очередной раз кивнул головой Геральт, немного смутившись, покосившись на Йеннифер. – Конечно, я её помню! Она здесь!? Хотелось бы её увидеть!        - Здесь, здесь, конечно! – засуетился менестрель. – И ты обязательно её увидишь! Потому что она взяла с меня слово, что я приведу тебя к ней! Пойдём, я тебя к ней проведу!        - Йен! – ведьмак умоляюще посмотрел на волшебницу.        - Иди, иди! – Йеннифер, видимо, не особо обрадовала их скорая встреча, но она поспешила дать своё согласие, чтобы ведьмак не ушёл к Иоле без него. – Только недолго!        - Я с ним! – бодро воскликнула Лара. – И Кагыра с собой возьмём!        Нильфгаардец ничего не сказал, видимо посчитав, что говорить здесь ничего и не нужно.        - Ох, ну идите уже, идите! – Йеннифер театрально закатила глаза. – Я так понимаю, что нам всё-таки, завтра, придётся выглядеть, с Ларой, замухрышками… Давай деньги! – она требовательно выбросила к ведьмаку руку. – Займусь пока нашими комнатами…        ***        - А что тут так всё угрюмо? – идя улочками Горс Велена, Геральт не мог не отметить разительный контраст между этим городом и тем, каким он его запомнил в прошлый раз. Не было весёлой, шумной суеты, зазывал лавочников и мастеровых, да и вообще, народу на улицах стало вдвое меньше, а те, кто попадался им навстречу, выглядели нервными, суетливыми, и поглядывали на Геральта недовольно и подозрительно.        - Только заметил? – ухмыльнулся Лютик. – Да уж… Горс Велен уже не тот… Город переживает тяжёлые времена, Геральт!        - Это почему же!?        - Ну… это всё следствия нашей победы над Нильфгаардом! – менестрель осторожно покосился на Кагыра, но понять что-то по лицу нильфгаардца было нереально.        - Чего-чего!? – удивился Геральт.        - Да, дружище, - Лютик усмехнулся опять, но уже более грустно. – Победить то мы победили, но вот что теперь с этой победой делать!? Знаешь сколько раз я выступал, за эти несколько дней, пока я в Горс Велене!? Ни разу! Все говорят, что им сейчас не до моих «песенок»… Представляешь!? А когда я начал было петь на площади, меня чуть не побили!        - Интересно… И с чего бы это твой город стал таким нервным?        - Да ну как это, с чего!? По Мирному договору с Нильфгаардом, нильфы согласились уйти из Вердэна при условии, что и войска королевств Севера туда не войдут. Они, мол, решили сделать из опустевшего Вердэна резервацию для Старших народов и полукровок. Этакую страну нелюдей с э-э-э… с Фаоильтиарной во главе…        - Да, Лютик, мы знаем! – усмехнулся ведьмак. – У одного нашего общего друга, - покосился он на Кагыра, - теперь чертовски полезные связи с одной, новоиспечённой, королевской династией!        - Да я помню, помню, Геральт! – ухмылка поэта стала веселее. – Так вот… К этой новоиспечённой королевской династии рванули все нелюди со всех северных королевств! Да так шустро, что, как оказалось, некому стало работать! Мне рассказывали, что люди, в Горс Велене, вначале обрадовались, что всех нелюдей отселяют, надоели мол, эти вечно-ругающиеся, вонючие краснолюды, шныряющие между ног низушки, со своими волосатыми ногами… Но потом, оказалось, что нелюди выполняли всю грязную, малооплачиваемую, но чертовски нужную работу! И когда они все свалили, работать стало некому! С рабочей силой в Горс Велене сейчас большие проблемы! Люди, на эти освободившиеся рабочие места не идут, или заламывают хозяевам такую цену, что тем проще закрыть, к чертям собачьим, своё производство! Рядом с моим домом, один хозяин продовольственной лавки, Кейрод, сам сейчас стоит за прилавком! Работать к нему идти никто не хочет, человек он, между нами говоря, дрянь… Сейчас отчаянно ищет себе жену, видимо, хочет её приспособить! – Лютик оскалился. – Но это-то ладно, продавцов то можно ещё найти, а вот, мне рассказывали, что творится на приисках и рудниках! Людей в шахты под страхом смертной казни не загонишь, там считай, поголовно работали гномы да краснолюды… И когда они все дружно отправились в Вердэн… вся горнодобывающая промышленность остановилась! Я слышал, на одном руднике, хозяин решился нанять банду головорезов, чтобы они никуда не отпускали краснолюдов, чтобы заставили их работать… Ну его, с этими же бандитами, в ту же шахту и бросили… И это не единичный случай, Геральт! Льётся кровь! Хозяева зубами держаться за прежнюю жизнь, на какие только ухищрения не идут, чтобы удержать нелюдей… но что-то всё без толку! Поговаривают, что вскоре, вся Темерия останется без железа, меди и олова! С лесорубами тоже беда, там тоже через один работали то гном, то краснолюд… С грузчиками тоже… Да что я тебе говорю!? Главное, это бордели! Они, сейчас, в полном упадке!        - А что, там тоже было какое-то производство?        - Да ты не ухмыляйся так, Геральт! То, что творится с борделями, злит народ больше всего!        - А что такое? Эльфийки уходят?        - Уходят… И эльфийки, и полуэльфийки! Все перебираются в Вердэн… Народ психует!        - Прям таки весь народ!? Может только мужчины!?        - Ну да…        - А что, нельзя заменить их на людских женщин? В чём проблема!?        - Ну ты сказанул, Геральт! Эльфийки всегда молоды, стройны и красивы! Платить им можно меньше, а главное, ты знаешь, эльфийка или полуэльфийка никогда не понесёт ребёнка, если сама этого не захочет, а за людскими женщинами попробуй ещё уследи!        - Хм… Да, Лютик, наверное ты прав!        - Прав, конечно! Обстановка в Горс Велене накалена до предела! Все винят во всех бедах нелюдей! Ты вот сам, заметил, как на тебя поглядывают!?        - Заметил. А с чего бы это!?        - Ну как это, с чего!? Волосы у тебя белые, похожи на серебряные, щетина на лице не растёт, роста ты высокого… Если бы ты не был таким здоровым, к тебе ты на каждом углу приставали, спрашивали бы, эльф ты или полуэльф!? И… хорошо ещё, если бы просто спрашивали…        - Лара! – нахмурился ведьмак, кивнув через плечо. – От Кагыра ни на шаг!        Они уже подходили к зданию бывшей Аретузы.       ***        - Геральт!        У Иоли на глаза навернулись слёзы, она крепко обхватила его обеими руками, нежно прижалась щекой к его плечу.        - Иоль!        Геральт тоже её обнял. На какое-то время они замерли. Сколько же он её не видел!? Лет десять, одиннадцать!?        - Что, уже не та!? – отстранившись, декан хирургического факультета, смущаясь, поправила рукой пробивающуюся седину в волосах.        Да, Иоля была уже не та. Та Иоля, запрыгнула бы уже на Геральта с ногами. Сейчас, это была уже взрослая женщина, даже глаза… хотя нет, сейчас в них была грусть и смущение, но ведьмак всё равно видел в них и прежний азарт, и дерзость.        - Да, уже «не та»! – с улыбкой, кивнул Геральт. – Ты наконец-то стала красивой!        - Дурак! – Геральта толкнули сразу обеими руками, но за сдержанной деканской улыбкой пропало всё смущение.        - Ну ладно! – махнул рукой Лютик. – Ну буду вам мешать! Пойду к Ларе и Кагыру!        Развернувшись, менестрель скрылся за дверью, оставив их одних в пустом коридоре Академии.        - Лара здесь!?        - Да.        - Ух… Мне, конечно, Лютик всё рассказал, но…        - Хочешь её увидеть?        - Да… нет! Мы… никогда не были подругами… виделись вскользь…        - Ладно. Как ты, рассказывай! – Геральт усадил свою старую знакомую на подоконник окна. – Ты теперь представляешь в Темерии школу Нэннеке!?        - Да, пришлось, - Иоля фальшиво смутилась. – Градоначальник Горс Велена сам попросил Нэннеке открыть здесь её филиал, после того, как освободилось это здание.        - И как тебе здесь, нравится!?        - Да, всё хорошо… Желающих стать медиками, хоть отбавляй! Много студентов, много другой работы, да и повоевать пришлось… - Иоля грустно опустила глаза. – Я была там, Геральт! Вместе со своими девочками. Когда Цидарис бился против Нильфгаарда, - она тяжело вздохнула. – Я поэтому и позвала тебя… Как ни приятно мне тебя видеть, но у меня был более чем серьёзный повод для этой встречи…        Иоля завела руки себе за шею, и сняв с себя какой-то медальон, протянула его ведьмаку.        – Возьми, Геральт! Думаю, ты знаешь что это!        Конечно, Геральт знал. Он узнал его только увидев, сердце сжалось от чудовищного предположения.        - Койон? – держа в своей руке медальон, он смотрел на крокодила на ведьмачьем щите.        - Да, - Иоля стыдливо отвела глаза. – Он погиб в той битве, умер у меня на руках, его так сильно порубили, Геральт… Я ничего уже не могла сделать! Мне очень жаль…        Ведьмак тяжело прикрыл глаза.        - Прости меня за эту новость, - Иоля судорожно обхватила его руку с медальоном, - но мне кажется, что тебе нужно было знать…        - Да, - горько вздохнул ведьмак, - спасибо! Ты поступила совершенно правильно… Как… как он умер?        - Он умер героем, Геральт! И дрался как герой! Я слышала, что король Этайн, отдельным Указом присвоил его имя своей городской страже, которая сражалась в той битве… А твой друг… Он умер, как только его занесли ко мне в палатку… Всего изрубленного, живого места на нём не было… Я насчитала, по крайней мере, три смертельных ранения…        - Да, - ведьмак покачал головой, - всё как и предсказала ему Лара в своём трансе… «Тебя убьют трижды, прежде чем ты умрёшь!»…        Крепко сжав медальон в руке, ведьмак отчаянно обнял Иолю, ему сейчас нужна была любая поддержка…       ***        - Что с тобой, Геральт!? На тебе лица нет! – окликнул друга Лютик. – Что-то случилось!?        Мрачно смотря себе под ноги, ведьмак медленно спускался по каменной лестнице, и с каждой ступенькой он спускался всё медленнее и медленнее.        - Горькая новость, Лютик! – спустившись, наконец, на мостовую внутреннего дворика, ведьмак поднял голову. – Лара! – взглянул он на девушку. – Койон! Его больше нет!        - Что!? – ведьмачка на несколько секунд замерла, а потом подскочила к Геральту. – Что ты говоришь!? Как это, его больше нет!?        - Он погиб. Доблестно сражаясь в неравном бою… погиб, как герой! – угрюмо покачал головой ведьмак. – Мы все должны им гордиться! Он погиб так, что о нём ещё долго все будут помнить!        До Лары, казалось, только сейчас дошёл смысл этих слов.        - Как же так!? – подойдя ближе, она положила свои руки Геральту на плечи. – Как это случилось!? Кто тебе это сказал!? – её голос уже начинал срываться.        - Моя старая знакомая, Иоля… Она была там, на той битве, между Нильфгаардом и Цидарисом… Лечила раненых… Койон умер буквально у неё на руках… Она рассказывает, что во многом благодаря именно ему Цидарис тогда выстоял… Говорит, что именно он спас от смерти и её, и её студенток, да и вообще…        Обняв Геральта, девушка упёрлась лбом в его грудь, и вскоре, ведьмак услышал тихие всхлипывания. Он сам тяжело вздохнул.        - Чёрт! Койон! – в отчаянии, Лютик закатил кверху глаза. – Я знал его! Вот такой был мужик! – показал он большой палец своей правой руки Кагыру. – Иоля для этого тебя позвала!? – обратился он к Геральту.        Тот мрачно кивнул.        - Ну ладно, Лара, не грусти! – потрусил ведьмак слегка девушку. – Когда-нибудь это всё равно бы случилось, но Койон умер ярко! С мечом в руке! Забрав с собою множество жизней!        - Да! – отпрянув, ведьмачка тряхнула головой. – Я понимаю! Просто… так жаль!        - И мне… - ведьмак кивнул глазами. – Кагыр! – взглянул он на нильфгаардца поверх головы Лары. – Подойди-ка сюда!        Кагыр нехотя подошёл. Угрюмо посмотрев на него, Геральт опять тяжело вздохнул.        - Ну… Думаю, у меня есть такое право! На, держи! – вложил он что-то в ладонь нильфгаардца. – Поздравляю, Кагыр! Теперь, ты ведьмак нашего клана! Ведьмак Каэр Морхена!        Нильфгаардец изумлённо смотрел на медный, до блеска начищенный медальон в своей руке. Смотрел изумлённо, но сдержанно, разительно отличаясь от восторженного взгляда Лары.        - Крокодил?        - Да, - кивнул Геральт, - тебе будет в самый раз!        Кагыр наконец-то поднял глаза.        - Такая честь! – произнёс он странно. – Ты уверен, что я её достоин!?        - Уверен! – кивнул ведьмак. – Я не знаю никого, кто был бы более этого достоин! Скажу больше, я рад, что ты теперь в нашей стае! Думаю, что и Койон был бы рад… Да, Лара!? – покосился он на девушку.        - Да! – поджав губы, юная ведьмачка одобрительно кивала головой.        - И это что… так просто? – Кагыр, казалось, был растерян. – Наверное… есть какие-то слова!?        Геральт задумался.        - Они есть, Кагыр! – взяв у него из руки медальон, Геральт сам одел его на шею товарищу. – Этот медальон, Кагыр, кусочек Каэр Морхена, твоего нового дома! Носи его с честью, и не опозорь!        - Да! – нильфгаардец кивнул. – Клянусь! Я приложу к этому все силы!        - Не сомневаюсь! – хлопнул его по плечу Геральт. – Лютик! – повернулся он к поэту. – Здесь же недалеко море!?        - Море?        - Да.        - Недалеко! Рядом совсем!        - Хорошо, - Геральт посмотрел вокруг. – Вы не против пройтись, прогуляться к морю? Ненадолго. Мне, кажется, нужно немного времени, чтобы смирится с этой утратой…        Против, никто не был.       ***        - Почему море? Геральт!        К ведьмаку сзади, тихо подошла Лара.        - Море… - Геральт задумчиво смотрел вдаль. – Мне нравится море… Люблю на него смотреть, когда есть такая возможность… Всегда живое! Когда я рядом с ним, я как будто касаюсь чего-то чудовищно-могущего и одновременно, ласкового… Посмотри вдаль, Лара! Поверить тяжело, насколько далеко мы видим!        - Да, - ведьмачка кивнула, - я знаю! Очень далеко!        - Да! Так далеко, что невольно возникает мысль о бесконечности! Вот только это не так! – Геральт нахмурился. – Всё в этом мире конечно! Даже бессмертный Регис нашёл здесь свой конец… И Койон…        - Да… Мне так жаль!        - И мне! Но я уверен, что Койон знал, был готов к этому! Teasterillia montra! Он сам выбрал себе смерть! Такую смерть, которой он мог бы гордиться! Такую, которую запомнят! Интересно, - Геральт саркастически хмыкнул, - запомнит ли кто-нибудь мою смерть?       - Да ну тебя, папка! Нашёл о чём думать! – как когда-то прежде, девушка нырнула под его руки, прижалась спиною к его груди.        - А что, думаешь не запомнят? – ведьмак заботливо прижал её к себе.        - Думаю, - голос девушки был задумчив и серьёзен, - что тебя запомнят за твою жизнь!       ***        В гостинице Йеннифер не оказалось. Подскочивший к ним навстречу распорядитель гостиницы, господин Хуско, учтиво кланяясь во все стороны, сообщил Геральту, что, - Госпожа Йеннифер, вместе с госпожой Трисс, отлучились по важным делам, - что, - Они обещали вернуться ещё до вечера, - и, - Передали, чтобы Вы, господин Геральт, распорядились насчёт ужина на пять персон, с двумя именными кувшинами туссентской «Кровавой ночи», - и, - Сказали, что Вы, господин Геральт, рассчитаетесь и за ужин, и за ванны, и за обе комнаты на два дня!        Вздохнув, ведьмак полез в карман.        - За две комнаты!? – недоверчиво переспросил он.        - Совершенно верно, господин Геральт! За две, самые лучшие комнаты, на верхнем, четвёртом этаже.        Искоса взглянув на Лару, ведьмак слегка улыбнулся. То, что Йеннифер поселила Лару в одну комнату с Кагыром… этим она официально обозначила свою позицию в этом вопросе.       ***        Простившись с Лютиком, отправив Кагыра и Лару обживать их комнату, Геральт распорядился насчёт ужина, и выйдя под навес центрального входа в гостиницу, стал поджидать волшебниц. Устало усевшись на тот стул, на котором совсем недавно сидел Лютик, ведьмак лениво провожал глазами немногочисленных прохожих, уже привычно ловил на себе их недружелюбные взгляды… О смерти Койона, он решил ничего не говорить ни Йеннифер, ни Трисс, и попросил о том же и Лару с Кагыром. Он толком не понимал, почему. Может быть не хотел отвлекать мысли волшебниц от Совета завтрашней Ложи, может попросту не хотел их расстраивать, а может, просто не хотел ещё раз произносить эти страшные слова. Чуть ли не насильно, он заставил себя думать о чём-нибудь другом, о чём-нибудь весёлом. Подумал о предстоящей ночи… Настроение улучшилось, но сразу же вспомнив, сколько денег он заплатил за «Кровавую ночь», за два кувшина… Нет, золота ему было не жалко, «Кровавая ночь» высоко ценилась даже в Боклере, но… как он теперь знал, стоила она там в семь-восемь раз дешевле…        Так, сокрушённо покачивая головой, он ещё издали, увидел обеих чародеек. Как он и предполагал, Йеннифер всё же обновила свой гардероб. Видимо решив не особо отличаться от охотничьего костюма Лары, Йеннифер тоже была не в платье, но густо расшитый серебром чёрный кожаный костюм был великолепен. Изящные, высокие кожаные сапоги, тоже чёрные, тоже расшитые серебром, с каблуком чуть ли не в ладонь, традиционно белоснежная рубашка, с немыслимо высоким воротом, который произвольно приподнимал волосы и открывал обнажённую шею, которую, впрочем, чуть ниже, окутывал чёрный, широкий шарф. А рядом с ней…        - Геральт!!!        Привычно прыгнув на него с разгона, Трисс Меригольд повисла у него на шее самым очаровательным из всех капканов. У ведьмака мигов выскочили из головы все мрачные мысли. Привычно закружив волшебницу, ему удалось поцеловать её лишь в основание её высокой шеи, в единственное место, куда он смог дотянуться… А после того, как… - Скучал по мне!? … Трисс многозначительно замурлыкала ему в самое ухо, он понял, почему Йеннифер заказала два кувшина вина, и мысленно поблагодарил её за это.        Второй кувшин, после ужина, они забрали с собою в комнату…       ***        Встали ужасно поздно, легко позавтракали, и времени до полудня, к которому был назначен Сбор Ложи, осталось не так уж и много. Йеннифер дала указание собираться к выезду из гостиницы, и пока волшебницы и Лара прихорашивались и хихикали наверху, Геральт и Кагыр собирали пожитки, благо их было совсем немного и все они уместились на Рассвете Лары.        Пока все они, дружной компанией, шли к набережной, Йеннифер, плотно обхватив ведьмака за руку, отдавала последние распоряжения.        - Пока мы будем там, купи лошадей и ждите нас, с Кагыром, в… Нет, у гостиницы не надо! Где-нибудь в более укромном месте, не нужно вам торчать у всех на виду!        - Йен, я правильно тебя понял, после вашего Сбора нам нужно будет драпать?        - М-м-м…        - Ты поэтому взяла гостиницу лишь на два дня? Ты там что, войну решила развязать!?        - Да ну ты что, какая ещё война!? – чародейка игриво повела бровью. – Но какие-никакие боевые действия, думаю, всё же придётся произвести… Хорошо, если я ошибаюсь, но если нет… Тогда, Геральт, да, придётся «драпать»…        - Тогда мы, с Кагыром, пойдём с вами!        - Чудовище ты моё заботливое… - Йеннифер любя прижалась к плечу ведьмака. – Уже испугался за нас!? Не бойся, мы уже девушки взрослые, сами разберёмся! «Драпать», это я преувеличиваю, угрожать нам, там, ничего не угрожает, но раздражать своим присутствием целую свору злющих ведьм тоже не стоит. А ходить вам с нами не надо, только хуже сделаете. Ваше появление там, сразу же сделает обстановку напряжённой, а я всеми силами постараюсь этого избежать!        - Но… с вами там всё будет хорошо!?        - Конечно, не переживай зря! Надеюсь, я там быстро всё улажу, и мы отсюда уедем в твой Каэр Морхен, не вижу ни одной причины нам здесь задерживаться! Так что берите, с Кагыром, лошадей, и ждите нас… М-м-м… Какое место ты здесь знаешь? Где вы будете нас ждать?        - Хм… Ну, в прошлый раз, когда я въезжал в Горс Велен, с восточной его стороны, остановился перекусить в одном невзрачненьком трактире на самой окраине, голодный был очень. «Под кудлатой подмышкой» вроде бы…        - «Под кудлатым мишкой»! – Йеннифер улыбнулась. – Знаю я этот трактир! Краснолюдский, да!?        - Да. Но там хорошо, тихо, спокойно. Выносные столики, под навесом, а недалеко, чуть ниже, то ли речушка, то ли ручей, я так и не понял…        - Хорошо, - они уже подошли к началу моста и волшебница, отпустив руку Геральта, повернулась к нему лицом. – Ждите нас там…        - Я буду ждать здесь.        - Кагыр! – Йеннифер театрально-зло взглянула на бунтовщика. – Что это ещё за фокусы!? Если я говорю…        - Да оставь его, - Геральту пришлось обхватить любимую волшебницу обеими руками, успокаивая, чмокнуть в щёчку. – Пусть ждёт здесь, я и сам справлюсь! А вам, после вашего Сбора, придётся идти через весь город! Так что лишняя охрана не помешает…        - Ну ладно, - волшебница сдалась без боя. – Будь здесь! – не удержалась она от того, чтобы не отдать команду, но Кагыр и так уже, демонстративно, забрался на каменные перила ограждения набережной. – Коня ему оставь! – кивнула она Геральту, и, - Пошли, девочки! – призывно махнув головой, присоединилась к Трисс и Ларе на мосту.       ***        - Слушай, Йенна, ты ведь не собираешься ссорится с Францеской!? – Трисс Меригольд настороженно покосилась в сторону подруги, как только они немного отошли от ведьмаков.        - Ты что!? – фальшиво удивилась Йеннифер, а в её голосе послышался упрёк. – Ссорится с Францеской!? Уж лучше сразу объявить войну Нильфгаарду!        - Тогда зачем тебе сумка!? – через плечо у Йеннифер висела небольшая полотняная сумка. – Что в ней!?        - Да так… - Йеннифер демонстративно ушла от прямого ответа. – Хочу кое-чем похвастаться…        ***        Как только девушки спустились с моста и пошли главной аллеей, ведущей к Центральному входу Гарштанга, они сразу же увидели её. Внизу ступенек Главного входа их встречала сама Францеска Финдабаир.        Лара ахнула. Никогда ещё она не видела такого яркого образа, такой ослепительной красоты, которую нельзя было описать словами. Роскошные серебряные волосы, в свете полуденного солнца, сияли грозовой молнией, мягкий изумрудный цвет воздушного платья плотно обхватывал изумительную фигуру эльфийки, оставляя открытыми для восхищения, и её высокую шею, и её изящные, хрупкие плечи. Францеска никогда не пользовалась никакими украшениями, справедливо полагая, что ни одно украшение, каким бы изысканным оно ни было бы, не сможет сделать её более красивой. И в этом она была права. Каждая её чёрточка, каждый её изгиб, то ли бровей, то ли кистей рук, кричал совершенством. Даже в неподвижно стоящей, улыбающейся эльфийской чародейке, чувствовались лёгкость и грация. Совсем незаметный, приветливый наклон головы, ласкал, пронзительный нежный взгляд, завораживал, манил и притягивал.        - Трисс! Йеннифер! Милые подруги! – учтивый кивок. – Лара! Девочка моя! – чародейка приветливо раскрыла руки. – Иди ко мне, дай я тебя обниму!        Любящий, заботливый взгляд эльфийской волшебницы окутывал Лару с ног до головы, наполняя её теплом и счастьем, раскинутые руки неодолимо звали... Бросившись в объятия Францески, ведьмачка успела подумать, что если бы её так звала сама Смерть, она бы всё равно не устояла.        - Я всё про тебя знаю, ласточка! Тебе так много пришлось пережить! – эльфийка нежно прижимала её к себе, и Лара чуть не заурчала от удовольствия, сейчас она хотела, чтобы так было всегда, но…        - Здравствуй, Францеска! – гордый, приветливый голос Йеннифер, но юная ведьмачка знала, что означает такой голос мамочки… - ничего приветливого. – Если честно, я немного удивлена, ты позвала нас, с Ларой, на Сбор Ложи, хотя ни я, ни она, не являемся её членами…        - Дорогая, Йеннифер! – эльфийская чародейка выпустила из своих объятий Лару, ласково взглянула на Йеннифер. – Я очень признательна вам, обеим, что вы откликнулись на моё приглашение! И надеюсь, что путь сюда не был для вас утомительным! Да, вы обе, не состоите в Ложе, это правда! Как правда и то, что сегодня, я предложу вам в неё вступить, это ни для кого не секрет. Но даже если вы не примете это предложение, я думаю, что встреча со своими давними подругами будет для вас такой же радостной, какой она будет и для них!        Прикрыв, с улыбкой, глаза, Францеска легко поклонилась.        - Не могу с этим поспорить! Встреча с давними подругами, это всегда радостно и волнительно! - в свою очередь, легко, поклонилась и Йеннифер. – Надеюсь, Гайяла де Виго здесь!?        - Разумеется! - Францеска мило склонила голову. - Я знаю о вашей удивительной дружбе. Такой неожиданной… Вы ведь, кажется, сражались друг против друга однажды!?        - Да, спасибо, что напомнила, Францеска! – Йеннифер ехидно улыбнулась, - А то я уже начала это забывать!        - Да ну, подруга! – улыбнулась эльфийка, с очаровательным упрёком. – На самом деле, это замечательно! Ваша дружба. Того мира, где вы воевали больше нет, и я только рада, что вы обе, это осознали, и переступили через прошлые обиды. Ведь главная задача нашей Ложи в том и состоит, чтобы никогда больше не наступило время, когда волшебницы сражались бы с волшебницами!        - Рада это слышать! – легко кивнула чародейка Венгерберга.        - Да, наша Ложа не позволила северным королям втянуть в эту ужасную войну своих волшебниц, более того, своими незримыми руками мы её остановили! Защищена и признана моя Доль Блатанна, защищён от нападок Брокилон, а у всех Старших народов появилось своё королевство, Вердэн!        - И это всё заслуга Ложи!?        - Может быть и нет, - опять мягко улыбнулась Францеска, уловив издёвку, - а может быть… и да! У Ложи нет официальной власти, нас нельзя свергнуть, с нами нельзя воевать, но фактически, это мы управляем половиной этого Мира! К примеру, Эмгыр вар Эмрейс, великий правитель, но он всего лишь человек! Он физически не может обладать многовековой мудростью! Поэтому рядом с ним должны быть те, к чьему совету он мог бы прислушаться! А зная жёсткость императора, это должны быть самые близкие ему люди, его придворная чародейка и его… жена… Нам неслыханно повезло, что выбор Эмгыра пал на одну из дриад Брокилона, на ту, в чьих жилах течёт кровь моей сестры! Вместе с Ассирэ вар Анагыд, она защитит императора Нильфгаарда от возможных ошибок.        - А Гайяла? Зачем ты её пригласила в Ложу?        - Из уважения! Во-первых, на этом настояла Ассирэ, хотя я вовсе этому не противилась. Гайяла де Виго очень сильная волшебница, мудра не по годам, и… к тому же… хм… с недавних пор у неё появился могущественный покровитель! Но ты, наверное, и так об этом знаешь!        - Знаю.        - И не ухмыляйся, пожалуйста, Йеннифер! Мне, как ты понимаешь, это не очень-то и нравится!        - Да, прости.        - А во-вторых, Туссент хоть и скромен по своим размерам, но у него очень важное стратегическое и экономическое значение! Одной Гайяле было бы очень тяжело его защищать в случае угрозы, но если она состоит в Ложе, это решает для Туссента все его проблемы!        - Понимаю…        - Ну ладно, заболтались мы тут! – восхитительно встряхнула волосами эльфийская волшебница. – А ведь нас, там, ждут! Идёмте, подруги! – сделала она пригласительный жест рукой. – Позвольте мне проводить вас на правах хозяйки! - мягко взяв Лару за кончики пальцев, она повела их вовнутрь замка.        Лара ахнула во второй раз. Огромные, тяжёлые двери Центрального входа неторопливо и величественно раскрылись перед ними как бы сами по себе.        - Все остальные волшебницы собрались заблаговременно, чтобы посплетничать и услышать мой пересказ удивительного рассказа нашей милой Трисс Меригольд, о вашем чудесном спасении, - Францеска, видимо, даже не заметила изумления юной ведьмачки. – Безумно жаль, что оно оказалось сопряжено с такими чудовищными потерями! – она сочувственно, крепко сжала пальцы Лары. – Так что не удивляйтесь тому, что о вас все всё знают!        Они шли галереями замка, а Лара не переставала изумляться, двери перед ними продолжали открываться сами по себе, а по мере приближения Францески Финдабаир, даже стены вокруг, казалось, наполнялись красками и светом. За последней дверью был Зал Совещаний, где за огромным столом сидело одиннадцать волшебниц. Заметив вошедших, они дружно устремили на них свои восторженные, приветливые взгляды.        - Милые подруги! – торжественно воскликнула эльфийская чародейка. – Встречайте наших долгожданных гостей, Йеннифер и Лару!        Волшебницы дружно, приветственно поднялись с мест. Ведьмачке это не понравилось, она недовольно сузила глаза, но всё же, приветливо кивнула в ответ.        - Прошу вас, рассаживайтесь в свободные кресла! – повела рукой в сторону стола Францеска. – А ты, Лара! - обратилась она к юной ведьмачке. - Ты не откажешь мне в любезности, присесть рядом со мной!?        Лара недоумённо взглянула в сторону стола. Стол для совещаний был внушительно тяжёлым на вид, прямоугольной формы, с закруглёнными углами. В одном его торце, пустовало великолепное высокое кресло, предназначавшееся, видимо, для Францески, но кроме него, было всего лишь два свободных кресла, видимо, для Трисс и Йеннифер, стоящих рядом, у другого, пустого торца стола.        - Я с удовольствием! - кивнула Лара. - Но… куда же я сяду!?        - Какие пустяки! – улыбнулась эльфийка, и рядом её креслом, вдруг появилось, прямо из воздуха, такое же роскошное кресло. Лара ахнула в очередной раз, легко и непринуждённо, Францеска Финдабаир, с самого начала их знакомства, заставила её восхищаться и своей Ложей, и ею самой.        Удивительно легко, взявшись за спинки кресел, эльфийская чародейка, расставила их равномерно по торцу стола, села сама и усадила рядом Лару.        Смотря на всё это, Йеннифер, внутри, пренебрежительно усмехнулась. Она оценила ход Францески с расстановкой кресел. Эльфийская волшебница не стесняясь тянула Лару к себе в Ложу, пытаясь впечатлить её всеми возможными способами, но она не понимала, что юная ведьмачка уже навидалась за этот год таких впечатлений, что сами по себе открывающиеся двери и возникающие из воздуха кресла, по сравнению с ними, шарлатанские фокусы…        Размышляя таким образом, Йеннифер уселась в свободное кресло, рядом с Трисс, в противоположный от Лары конец стола, попутно легко, но трогательно, обнявшись с Гайялой де Виго.        - Ну вот! – торжественно улыбнулась Францеска вдоль стола. – Теперь все в сборе, и мы можем начать!        Волшебницы за столом уважительно притихли.        - Позвольте мне, милые подруги, как Главе Ложи, взять первое слово! – эльфийки мягко свела ладони между собой. – В первую очередь, я хочу публично, от всех нас, поприветствовать за нашим столом наших дорогих гостей, уважаемую Йеннифер, и юную Лару, чьё освобождение из плена Вильгефорца нас всех так несказанно обрадовало!        За столом послышались сначала неуверенные, но очень быстро переросшие в бурные, аплодисменты. И Йеннифер, и Лара, с благодарностью, закивали по сторонам.        - Не могу не отметить, - продолжала Францеска, когда за столом стало тише, - что наша Ложа тоже приложила к этому руку! А особенно, наша дорогая волшебница из Нильфгаарда! – эльфийка грациозно указала рукой на Ассирэ вар Анагыд, - за столом опять одобрительно зашумели. – А уж в поисках Лары, когда она пропала после тех жутких событий весенней давности, мы вообще все принимали участие! Похвастаться результатами мы, конечно, не можем, но поверь, девочка, - Францеска посмотрела прямо ведьмачке в глаза, - на твои поиски, мы бросили все имеющиеся у нас силы!        - Спасибо! – учтиво кивнула Лара.        - Ох, ласточка моя, - Францеска мягко взяла руку ведьмачки. – Я даже не представляю себе, как тебе удалось выдержать всё то, что на тебя обрушилось! – она сочувственно вздохнула.        - Ничего! – Лара воинственно подбросила вверх свой подбородок. – Главное, что выжила! Как говорит Геральт: «Ломаные кости крепче»!        Мило улыбнувшись в ответ, эльфийская волшебница одобрительно кивнула, и опять перевела свой взгляд вдоль стола.        - Не буду скрывать, - воскликнула она торжественно, - сегодня я, в вашем присутствии, мои милые соратницы, наберусь необходимой наглости, и предложу и Йеннифер, и Ларе, вступить в нашу Ложу! Уверена, что все вы, поддержите меня в этом!        По столу опять пробежал одобрительный шумок.        - Но думаю, что сначала, мы обсудим наши дела, а у Йеннифер и Лары будет время осмотреться, понаблюдать, а может, и предварительно обдумать свой ответ, когда он понадобится.        Снова одобрительный шум.        - Если позволите, - продолжала воодушевлённая волшебница, - я первой расскажу вам о делах Доль Блатанна… - она поднялась с места, собираясь мыслями, подняла кверху глаза. – Король Демавенд не обманул! Более того, свято выполняя устные свои обещания, данные обер-гофмаршалу Нильфгаарда, Аэдирн освободил для нас, эльфов Синих гор, подгорье Арнабада, и теперь, у нас на северо-западе с Аэдирном, внушительная природная граница в виде непроходимого гигантского оврага. Торговые притеснения и нападки на наши поселения прекратились, и я очень надеюсь, что надолго… Мне, как королеве Боль Блатанна, теперь, видимо придётся не воевать с Аэдирном, а дружить с ним и торговать… Теперь придётся позабыть прежние обиды, мы наконец-то получили тот Мир, о котором мечтали, свою страну, которую признали все северные королевства, и мы, теперь, должны ценить это и беречь всеми силами! – эльфийка задумчиво опустила глаза в стол, на секунду замолчала, и у всех волшебниц за столом невольно возникло чувство, что Францеска отнюдь не рада тому, что теперь с Аэдирном придётся дружить… – Вряд ли вам, дорогие мои подруги, - резко выйдя из секундной задумчивости, эльфийка подбросила вверх свой изящный носик, - будет интересно выслушивать мои рассказы о новоиспечённых государственных хлопотах. Поверьте, они приносят мне лишь удовольствие, и идут так, как нужно! Вскоре, Доль Блатанна станет полноценным, самодостаточным королевством, я вам это обещаю! Я, уже, вижу, как активно развивается экономика у меня в долине! Эльфы, краснолюды, гномы, которые ранее были вынуждены отправляться к людям на заработки, возвращаются в Доль Блатанна, несут с собою новые знания и умения! Не могу это не отметить особо! То, что мы наконец-то получили свою страну… это всех нас воодушевило! Вы бы видели какие потоки эльфов возвращаются в Долину!        - Я могу себе представить, какие! – задумчиво прервала эльфийскую волшебницу Филиппа Эйльхарт, но так, что это услышали все. Поймав на себе заинтересованные взгляды, волшебница из Редании продолжила. – Примерно такие, какие текут из Редании в новоиспечённый Вердэн! Это настоящая проблема, Францеска! – осмелев, она обратилась уже непосредственно к эльфийке. – Не могу сказать, что в Редании было так уж много нелюдей, но когда они все, дружно, отправились в Вердэн, заменить их, как оказалось, некем!        Соглашаясь с волшебницей Редании, вдоль стола пронёсся дружный, недовольный гул.        - Рабочих рук не хватает, - Филиппа поднялась и продолжила уже открыто, - а та рабочая сила, что осталась, подорожала вдвое! А следовательно, и себестоимость продукции! Экономика Редании в упадке! Наши товары теперь уже не могут соперничать с нильфгаардскими! Но это ещё ничего! А вот, я знаю, в соседней Темерии… там закрываются целые отрасли! Там нелюдей было полным-полно… «Было», потому что их там, сейчас, уже нет! Шахты, рудники остановились! Вскоре, в Темерии не будет ни угля, ни железа, ни олова, ни меди! Каменотёсы, лесорубы, землекопы! Никто из людей не хочет идти на эти и подобные им, тяжёлые, малооплачиваемые работы! И это только вершки! Всю подноготную, куда тянуться ниточки, мы не знаем! Но знаем одно, наши королевства беднеют на глазах! Люди озлоблены, преступность растёт! Мне с огромным трудом удаётся сдерживать своего Визимира от опрометчивых шагов! А идеи у него появляются одна краше другой! Он не может запретить Старшим народам переселятся в Вердэн, таково условия Мира с Нильфгаардом, он даже должен этому содействовать, но… То он решил запретить оставшимся нелюдям носить оружие, то решил удвоить для них налоги, еле отговорила! Но когда он придумал принудительное трудоустройство… Теперь, дорогие мои, в Редании нет вольношатающихся! Теперь у каждого реданца должна быть бумага с предписанием на какую-нибудь работу! Если такой бумаги нет – трудоустройство принудительное, до возможности оплатить немаленький, за это, штраф!        За столом одобрительно загудели, видимо, соглашаясь и запоминая.        - В Редании кризис, в Третогоре паника, в войсках прорабатываются действия на случай подавления народных волнений, нескончаемые совещания, каждый день с десяток панических донесений о состоянии дел в том или ином округе. Ужас! А что творится в Темерии, даже представить себе не могу! И всё из-за этого, треклятого переселения нелюдей в Вердэн! – реданская волшебница, в сердцах, хлопнула ладошкой по столу и села на место.        - Понятно… - кивнула головой Францеска. – Но думаю, что всё не так уж и плохо! Да, люди отвыкли от тяжёлой работы, пропал в них дух выживания, но вскоре, они и в шахты полезут и камни тесать научаться, вот посмотрите! Кризис этот временный, и чем быстрее люди смирятся с новыми условиями жизни, тем краткосрочнее он будет!        Но оптимизм эльфийской волшебницы никто не поддержал. Вставая, по очереди, со своих мест, волшебницы разными словами рассказывали одно и тоже. Все северные королевства переживали, по сути, одни и те же проблемы, и ни в одном из них не удавалось с ними успешно справляться. Марти Содергрен, с отчаянием в глазах, рассказывала, что в Новиграде, из-за забившихся напрочь канализационных катакомб, дерьмо плывёт прямо по улицам, краснолюды и полурослики, которые раньше их чистили, все ушли в Вердэн, и теперь там всё так запущено, что никто не знает что со всем этим делать. В городе истерика, а градоначальник Канариус вообще сбежал. Бианка д`Эст рассказывала, что в Верхнем Соддене созрел урожай, но из-за того, что все низушки ушли к Фаоильтиарне, собирать его некому, на что её хором поддержали почти все волшебницы за столом. Везде сказывалась нехватка войск и обычной городской стражи, да и простых мужиков по сельским селениям вообще, что сразу же сказалось на количестве банд разбойников. Торговые тракты вмиг стали смертельно опасными, эльфов и краснолюдов, которые раньше охраняли обозы, теперь днём с огнём не сыщешь, а заменить их, в этом опасном деле, никто из людей не торопится.        - И это мы ещё не знаем, что творится в Цидарисе, в Ангрене и Бругге, в более мелких королевствах, - подытожила всеобщие жалобы Филиппа Эйльхарт, - там наверняка не лучше! Королевская власть ещё никогда не была такой шаткой! А через пару месяцев, когда люди останутся без железа, угля, леса, камня и провизии, когда они станут тонуть в гамне… тогда начнутся открытые бунты! Север запылает! Кто тогда посмеет утверждать, что в этой войне победил не Нильфгаард!? – чародейка из Редании покосилась на нагло-ухмыляющуюся Ассирэ вар Анагыд. - И всё из-за этой миграции нелюдей в Вердэн!        - Дорогая Филиппа! – решительно поднявшись со своего места, Францеска Финдабаир, видимо, решила сама подытожить этот разговор. – Я позволю себе повториться! Да, трудности у королевств Севера есть, и серьёзные, но винить в них они должны лишь самих себя! Нечего было строить своё благополучие за счёт нелюдей! – за столом одобрительно закивали головами. – И не Нильфгаард в этом виноват, он вообще мог все их уничтожить, но он дал людям шанс стать сильнее! Вспомнить те времена, когда люди были так сильны, что смогли захватить весь Мир! Так что, думаю, с гамном, текущим по улицам городов, они-то уж точно справятся, нужно только дать им время! Мы, Ложа, в этой ситуации, считаю, ничего сделать не можем, люди сами должны разобраться, и я верю, что у них это получится, – за столом опять закивали. – А решение заселить опустевший Вердэн Старшими народами считаю абсолютно правильным и справедливым! И наверняка, у самого Вердэна, с этой глобальной миграцией, свои проблемы! Так ведь, Кейра!? – эльфийка обратилась к Кейре Мец. – Давайте послушаем нашу подругу из Вердэна! – она опустилась в своё кресло. - Кейра, милая, расскажи нам, как обстоят дела в Вердэне!? Надеюсь, тебе удалось найти общий язык с его королём, с Фаоильтиарной?        - Да, да, конечно, - загипнотизированная взглядом эльфийской волшебницы, Кейра Мец, словно очнувшись, быстро захлопала длинными ресницами. – У нас всё хорошо! Эта ненасытная зверюга… тьфу-ты! я хотела сказать, Его Величество, король Фаоильтиарна, проявляет чуткий интерес к государственному управлению! С большим трудом уговорил господина де Ридо, из Нильфгаарда, задержаться подольше в Вердэне, чтобы как можно больше перенять у него опыт управления! Господин де Ридо пользуется у Его Величества огромным авторитетом!        - А ты!? Тебя он слушает!?        - Конечно! Конечно слушает! Правда, всё равно делает всё по-своему, но слушает! Я ещё над этим работаю… Но главное, Его Величество всем сердцем предан своей новой стране! Проблемы, конечно, есть, но мы их решаем и довольно успешно! Его Величество трудится не покладая рук! Уже создана военная разведка, профессиональные элитные подразделения, в основном из тех скоя`таэлей, что сожгли Нострог. Уже созданы департаменты различных отраслей промышленности и производства! Судебная система, контролирующая… Создаются законы, которые лишь подталкивают экономику к развитию! Наплыв рабочих рук не прекращается, но всем им находится применение! Вот увидите, месяц-два и Вердэн будет примером для подражания для всех остальных королевств!        - Рада это слышать! – улыбнулась Францеска, кивнув. – Передавай Его Величеству, от меня, горячий привет! Мы не единожды встречались, и я надеюсь, что он тоже меня помнит!        За столом откровенно захихикали, даже единожды увидев Францеску, её уже никогда нельзя было забыть.        - Давайте ещё поинтересуемся новостями из Нильфгаарда, у уважаемой Ассирэ вар Анагыд! – эльфийка благосклонно кивнула в сторону нильфгаардской чародейки. – Хотя, думаю, там меньше всего проблем!? Я права, Ассирэ!?        - Права! – поправила свои хулиганские волосы волшебница из Нильфгаарда. – Больше всего сложностей с нашей новой провинцией, Коегоорном. Это эта часть Бругге, до Содденских холмов, которая отошла нам в ходе мирных переговоров.        За столом опять дружно робко засмеялись, все прекрасно знали, что переговоры были недолгими…        - Всем желающим жителям этой территории было позволено беспрепятственно уйти, - продолжала Ассирэ вар Анагыд, - но, между прочим, таких желающих оказалось совсем немного. По сути, там всего лишь сменилась власть, а зная жёсткость Мэнно Коегоорна, это теперь его провинция, думаю, все сложности будут недолговечны… Что ещё добавить, подруги? С территории Вердэна все наши воинские подразделения выведены… Кстати, принято решение, построить через Яругу полноценный, настоящий мост, так как движение между Коегоорном и нашей Цинтрой планируется оживлённое… А для судов будет выкопан отдельный судоходный канал с перекидными мостами… Ну и главное… - чародейка Нильфгаарда улыбнулась. – Свадьба Императора Нильфгаарда, Эмгыра вар Эмрейса и наследной княжны Цинтры, Цириллы Элен Рианнон, через два дня! – Ассирэ вскользь, как и многие, взглянула на Лару. – И я наберусь смелости вам сообщить, раз уж уважаемая Францеска поскромничала, что она, как и Гайяла де Виго, приглашены на эту свадьбу, а Францеска выступит на ней в качестве посаженной матери новоиспечённой императрицы…        За столом восхищенно заахали, стараясь не смотреть прямо на Лару, но та и бровью не повела.        - Это большая честь для всей нашей Ложи! – снисходительно улыбнулась эльфийская волшебница. – Лара, девочка моя, - чародейка легко прикоснулась к руке девушки, - могу я спросить тебя, как ты сама к этому относишься?        - К чему?!        - Ну, хотя бы к тому, что по сути, у тебя забрали и твой титул, и твоё имя!        - Нет, не забрали!        - Разве!?        - Да! – ведьмачка привычно подбросила вверх свой подбородок. – Моё имя, Лара! Лара из Каэр Морхена! С вашей Цириллой даже не созвучно! А титул? Мне не нужны титулы, данные мне по праву рождения, доставшиеся даром, как подачка! Для меня гораздо весомее мой титул, «Смерть-из-ниоткуда», который я завоевала с мечом в руке! И этот Эмгыр… он имеет полное право пользоваться и будто бы моей Цинтрой, и будто бы моим титулом, он тоже всё это завоевал с мечом в руке! И более того! Он однажды спас меня от смерти! И меня, и близких мне людей! Не знаю, смогу ли я когда-нибудь отблагодарить его за это, но уж обижаться на него за что-то, уж точно не посмею!        Францеска молча, многозначительно покивала головой, как и некоторые волшебницы за столом, а Ассирэ вар Анагыд взглянула на девушку с неприкрытым уважением.        - Эти твои слова, Лара, - наконец-то заговорила эльфийская волшебница, - лишний раз доказывают, что в тебе течёт благородная кровь! Перворожденная эльфийская, королевская кровь! И я надеюсь, что мне всё-таки удастся восстановить справедливость по отношению к тебе! Хотя бы чуть-чуть!        Францеска Финдабаир торжественно поднялась, гордо окинула взглядом чародеек Ложи.        - Позвольте мне, милые мои подруги, поговорить теперь о нашей Ложе! – она вышла из-за стола, и привычно пошла вдоль его. – Да, наше сегодняшнее Собрание было весьма полезным. Мы ещё раз собрались все вместе, выслушали полезную информацию, мысли друг друга, но… ни для кого не секрет, что главное событие нашего Сбора, пригласить в нашу Ложу двух новых наших подруг! Уважаемых Йеннифер и Лару! Но прежде чем, я сделаю это официально, позвольте мне сказать пару слов!        Она уже дошла по противоположного, свободного торца стола, и мягко коснулась его кончиками пальцев.        - Возможное членство в нашей Ложе этих двух милых девушек представляется мне чрезвычайно важным! И я объясню почему. Заботясь о нашей Ложе, о её могуществе и росте её влияния, я не могу не отметить, что как показали последние события, жёны королей… а если конкретнее, невесты императоров имеют на них куда большее влияние, чем просто… хм… их помощницы… Соединив себя кровными узами с сильными мира сего, наши соратницы, уже, получают собственную власть! Но главным образом, власть над сердцами и умами своих мужей! А в тесном сотрудничестве, с более опытными чародейками Ложи, как мы увидели на примере Нильфгаарда, этот тендем способен даже останавливать войны! Чудовищная сила! – Францеска многозначительно обвела глазами подруг за столом, тяжело вздохнула.        - Да, ни для кого не секрет, - продолжала она, - что почти все чародейки за этим столом бесплодны… К сожалению, им всем приходится платить эту ужасную цену за своё могущество… Но Лара… В Ларе не только огромный потенциал великой волшебницы, но и никто не отнимал у неё возможность стать матерью! И как мне кажется… нет! я уверена, что этой возможностью она с радостью воспользуется! А теперь, сёстры, позвольте мне официально пригласить и Йеннифер, и Лару в нашу Ложу, попутно добавив к этому предложению своё видение их роли в нашем клане! А для Лары, я приурочила к этому событию, подарок для неё! Очень надеюсь, что он придётся ей по душе!        Как бы мимоходом скользнув по руке Йеннифер своей рукой, эльфийка пошла на своё место вдоль другой стороны стола.        - Не хочу хвастаться, но в результате долгих и упорных усилий, мне удалось прийти к соглашению с королём Ковира, Эстерадом Тиссеном, что его сын, наследник престола, Танкред Тиссен возьмёт себе в жёны нашу ласточку! Возьмёт, без всяких условий и титулов! Это было непросто, дорогие мои, - чарующе улыбнулась волшебница, - так что я осталась перед достойным Эстерадом Тиссеном в своеобразном долгу, - дойдя до своего кресла, Францеска мягко взяла руку Лары, заглянула ей в глаза, - но тебя, моя девочка, это ни к чему не обязывает! Прости, что я провела эти переговоры за твоею спиной, но… ты, как мне кажется, была чем-то занята… И конечно, ты можешь от всего этого отказаться, никто тебя в этом не упрекнёт, но… позволь мне описать твоё будущее, каким я его вижу!        Францеска опять перевела свой взгляд на середину стола совещаний.        - Я сделала это, заботясь о нашей Ложе, и о счастье нашей Лары! Она рождена быть королевой, и я постаралась, чтобы она ею стала! Да, Ковир это не Нильфгаард, даже не Цинтра, но… Это королевство обошли стороною обе последние войны! Находясь далеко на севере, совсем небольшое по размеру, тем не менее оно бурно развивается экономически! По сравнению с другими северными королевствами, страдающими сейчас от многочисленных трудностей, Ковир сохранил свою стабильность, рост производства и благополучие! Король Эстерад мудр и справедлив, а его единственному сыну нет ещё и тридцати! Так что я публично призываю Лару принять наше общее предложение, вступить в Ложу и получить своё собственное королевство! Король Эстерад, как и его супруга, Зулейка, всего лишь люди… а ты, моя девочка, - эльфийка взглянула на Лару, - проживёшь не одну сотню лет! Рано или поздно, но ты станешь королевой Ковира, и будешь править также, как и твоя бабушка, великая царица Калантэ!        - А взамен?        - Взамен!? – вопросительно повела бровью Францеска. – Взамен ничего! Если ты примешь моё предложение вступить в Ложу, она станет такой же твоей, как и моей сейчас! Забота о Ложе, о её процветании, станет для тебя твоей добровольной обязанностью! Также как я сейчас, ты будешь заботиться и о Ложе, и о Ковире, как я сейчас забочусь и о Доль Блатанна! А твои будущие дети! Подумай о них! Они с рождения получат статус королевских! Если повзрослев, они породнятся с другими королевскими домами близлежащих королевств, с такими как Повис, Вельгард, Тальгар, Маллеора… тогда, моя ласточка, опираясь на нашу Ложу, ты фактически станешь повелительницей всего Севера! Поэтому то, Лара, мой выбор и пал на Ковир! Это самое сильное королевство из всей группы маленьких королевств в тех краях, а вскоре, оно станет ещё сильнее, смею тебя уверить! И твоё личное могущество будет расти из года в год! Не скрою, это также хорошо и для Ложи! На юге, в Нильфгаарде и Вердэне, у нас очень сильное влияние! Другие королевства, по эту сторону Амелла, переживают сейчас не лучшие времена, так что самое время начать захватывать дальний Север! Согласна!?        - А Йеннифер!?        - Моя ты девочка! – Францеска, с улыбкой, приобняла юную ведьмачку. – Куда же ты без неё!? Неужели ты можешь себе представить, что я попробую вас разлучить!? Конечно, нет! Я и сама не могу себе этого представить! Я предлагаю Йеннифер последовать за тобой в Ковир! Она получит там статус придворной волшебницы, заменив собою так трагически погибшего этой весной достойного Кардуина из Лан Эксетера… Она всегда будет рядом с тобой, будет тебя обучать магии, сделает из тебя могущественную волшебницу! Если, конечно… она согласится!        Францеска вопросительно, где-то даже, с вызовом, взглянула в противоположный конец стола.        - Но сначала, скажи ты, Лара! Согласна ли ты стать нашей подругой за этим столом, а со временем, и Королевой Севера!?        - Да!        Постоянно сопровождаемый слова Францески лёгкий шумок за столом внезапно стих, как по команде. Никто не ожидал от юной ведьмачки такого быстрого и такого решительного положительного ответа.        - Ты так быстро решила!? – удивлённо взглянула даже Францеска.        - А что такого!? – подбросила вверх свой подбородок Лара. – Нужно быть полной дурой, чтобы от такого отказаться! А никаких подвохов, я от тебя, Францеска, не ожидаю! Поэтому, мой ответ, да!        - Очень мило! Я очень…        - Правда, именно сейчас отправиться в этот Ковир я не готова! Я хочу отдохнуть, навестить деда Весемира в Каэр Морхене, Нэннеке, в Элландере… рассказать им всё… побыть с папкой… Этот год был для меня очень тяжёлым…        - Понимаю тебя, девочка! – кивнула Францеска. – Сколько тебе нужно времени, чтобы всё это уладить?        - До весны!        - До весны!?        - Да!        - Хм… Ну, хорошо… Я поговорю с Эстерадом… Но, в Ложу? В неё ты можешь вступить прямо сейчас!        - А разве я ещё не в ней!?        - Моё ты сокровище! – эльфийка обняла Лару так, как только это было возможно. – Прости меня за это панибратство, но я так рада твоему решению! – она сжала Лару крепче.        За столом зааплодировали, некоторые волшебницы даже встали, послышались одобрительные возгласы и поздравления Лары и Францески.        - И я вас всех поздравляю! – глаза эльфийки светились счастьем. – И себя, и всех нас! – она наконец-то выпустила девушку из объятий. – А ты, Йеннифер! – обратилась она в дальний край стола. – Надеюсь теперь, ты тоже к нам присоединишься!?        - Нет.        Шум мгновенно стих, на волшебницу Венгерберга посмотрели сразу все.        С самого начала, Йеннифер легко барабанила пальцами о крышку стола, недовольно на него уставившись, и не прекратила это делать даже сейчас.        - Йеннифер, дорогая! – почти жалостливо взглянула на неё эльфийка. – Но почему!?        - Не хочу я ни в какую Ложу! Я тебе это уже говорила.        - Говорила, но… мне казалось, что с тех пор изменились кое-какие обстоятельства!        - Какие!?        - Ну как это, «какие»!? Ты что же, бросишь Лару одну, в незнакомом ей королевстве!?        - Я буду её навещать!        - Но…        - Лара уже взрослая девушка, я ей не нянька!        Францеска обречённо, тяжело вздохнула.        - Принимаю твоё решение, подруга! Хоть оно и печальное для всех нас… Может ты хотя бы выскажешься! Объяснишь свою позицию!?        - Изволь!        Йеннифер поднялась со своего места, задумчиво вздохнула, собираясь мыслями.        - В первую очередь, дорогие мои подруги, я действительно рада всех вас видеть! И тебе, Францеска, спасибо за эту возможность! – неторопливо обогнув закруглённый угол стола, Йеннифер встала в его торец. – И ещё раз спасибо, за предоставленную мне возможность поблагодарить всех вас за то участие, которое вы приняли в нашем, с Ларой, освобождении из лап Вильгефорца! Это было ужасное время, мне его никогда не забыть! Поэтому, спасибо всем вам огромное! – чародейка слегка поклонилась. – Однако, физически, освободили нас из плена не вы, а мой Геральт со своими друзьями, в экзотичность которых мне до сих пор верится с трудом! И если вы не знаете, двое из них погибли в той нелёгкой схватке! Причём одним из погибших был не кто иной, как Регисарракас! Бессмертный Перворожденный! Первое живое существо этого Мира, демон Пустоши! Немыслимо… правда!? – Йеннифер обвела волшебниц за столом многозначительным взглядом. Чародейки притихли, но слушали с интересом, не спуская с чародейки Венгерберга глаз.        - Как же так, спросите вы, - продолжала Йеннифер. – Как же мог погибнуть Перворожденный!? Бессмертный!? – волшебница загадочно прищурилась. – Чтобы продемонстрировать, сёстры, моё к вам уважение, я расскажу вам, как! Даже покажу!        Йеннифер неспеша, бережно, достала из своей полотняной сумки, плотно завёрнутую в красный атлас какую-то небольшую вещь, положила её перед собой на стол. Уставившись на свёрток, нахмурилась.        - Нужно отдать Вильгефорцу должное, - сурово заговорила она, - это был Великий волшебник! Убить Перворожденного!? Даже сейчас это звучит нереально! Но он это сделал! Он убил его… этим!        Она неспеша развела в стороны края атласа и взяла в руки небольшую, голубоватого цвета вещь, похожую на коралл или окаменелую ветвь странного дерева, поднесла её к лицу.        - Обломком Ветви Пустоши!        Сидящие за столом чародейки ахнули, некоторые в возбуждении встали.        - Да, Вильгефорц нашёл этот способ! Только так, с помощью этого древнего артефакта, можно убить бессмертного!        Йеннифер кожей чувствовала на себе восторженные взгляды всех, без исключения, чародеек. На себе, и на Ветви Пустоши в своих руках.        - Синее пламя Пустоши! Для него нет преград, нет невозможного! Оно сжигает всё, всех, любого, даже Перворожденного! – Йеннифер сама, с вожделением, смотрела на коралл. – Активируется простым заклинанием…        Немного успокоившись, она положила Ветвь опять на стол, стала укутывать его опять в атлас.        – Я нашла его, это заклинание! – продолжала она. – Я много дней рылась в бумагах Вильгефорца, нужно признать, он проделал гигантскую работу в этом направлении. Видимо, страстно хотел повелевать! Власти, денег, преклонения… как это всё банально…        Под взглядами онемевших волшебниц, она положила свёрток опять в свою сумку.        - А убил его, обычный ведьмак! – Йеннифер гордо вскинула голову. – Хотя… почему «обычный»!? Gwynbleidd! Геральт из Ривии! Легендарный Белый волк! – глаза волшебницы хвастливо блеснули. – Взял вот так вот, свой меч, - она резко выбросила свою правую руку вперёд и вверх, и… черный широкий шарф, окутывавший до этого шею чародейки, вдруг, метнулся вдоль её руки и застыл в ладони волшебницы голубоватым ведьмачим мечом. - Ка-а-ак рубанёт! – махнула Йеннифер своим сиггилем над столом…        Кто-то даже взвизгнул. На изумлённые лица волшебниц больно было смотреть. Каждая из них обладала могуществом, которое позволяло им запускать в небо огненные смерчи, но этот, детский, как могло показаться со стороны, фокус с мечом, поверг в шок их всех без исключения. Никто из присутствующих волшебниц не почувствовал и признаков магии, а поэтому… они просто испугались непонятного.        - Да, - Йеннифер демонстративно не замечала застывших лиц. Положив свой меч себе на плечо, она неторопливо прохаживалась у торца стола, - и снёс башку этому засранцу! Потрясающе, правда!? – обратилась она сразу ко всем. – Да, мой Геральт ещё и не такое может!        Меч, на плече Йеннифер вдруг обмяк, почернел и через пару секунд, это был уже прежний толстый шарф вокруг шеи волшебницы.        Чародейки за столом, как по команде захлопали глазами, как будто только что, у них перед глазами, исчез мираж.        - Ваше предложение вступить в Ложу, лестно для меня, не скрою, - Йеннифер, нагло и грубовато, уселась одним боком на торец стола. – Но в благодарность за своё спасение, я решила посвятить оставшуюся часть своей жизни милому мне человеку, который давно уже это заслужил… Отправлюсь с ним в его Каэр Морхен… покопаюсь в записях их чародеев, может удастся восстановить рецепты ведьмачьих эликсиров…        - А как же Лара!? – Францеска единственная не растеряла своё самообладание, хотя ей тоже пришлось сперва прокашляться. – Я надеялась, что ты, как близкий ей человек, поможешь ей стать волшебницей!        - У неё есть ещё один близкий человек из волшебниц, Трисс Меригольд! – кивнула в сторону подруги Йеннифер. – Нечего её мусолить тут, в Гарштанге! Это не её уровень, ты ведь это знаешь!        - Согласна! – кивнула эльфийская волшебница. – И если уважаемая Трисс тоже согласится, то я с радостью…        - Конечно соглашусь! – задорно отозвалась Трисс Меригольд. – Ковир, так Ковир! Более того, я возьмусь за обучение нашей ласточки немедленно! Поеду с ней, и с Йеннифер, в Каэр Морхен! Я тоже хочу побывать дома, проведать дядю Весемира! А заодно, ещё до весны, начну обучение Лары на чародейку!        - Хорошо, - Францеска одобрительно закивала головой. – Значит с этим решено! И на этом… хм… наверное, всё, подруги! Думаю, что нам всем нужно немного отдохнуть…       ***        Йеннифер, Лара и Трисс вышли из замка первыми, в гордом одиночестве.        - Что это было, сестрёнка!? – обхватив руку Йеннифер обеими своими руками, Трисс Меригольд возбуждённо зашипела подруге на ухо, как только ей показалось, что они отошли достаточно далеко.        - Что!? – Йеннифер нагловато не поняла.        - Как что!? – в глазах Трисс появился лукавый, заговорщицкий блеск. – Откуда у тебя в руке появился меч!? Он что, и вправду настоящий!? Такой же, как и у Геральта!?        - Ну… вряд ли, конечно, как у Геральта, но да! вполне настоящий!        - Охренеть! Так а что это за штука!?        - Что, впечатляет?        - Не то слово! Все чуть не обделались! Да и я тоже… Я теперь понимаю, что чувствуют люди, когда видят наши фокусы с магией! Но ведь это не магия! Тогда что это!?        - Это, сестрёнка, совсем не фокусы, как ты говоришь… Помнишь Геральта, в каком он был состоянии, когда мы нашли его в прошлый раз в этом замке!?        - Конечно, - с Трисс вмиг слетел её игривый тон.        - Так вот, все те увечья ему нанесла эта «штука»!        - Да ты что!? – Меригольд даже немного притормозила, испуганно захлопала ресницами, уставившись на шарф подруги. – И ты так запросто с ней… с ним ходишь!?        - Ага! На самом деле, он славный, бояться его не надо! Чуть позднее, я тебе подробнее о нём расскажу! Мы с ним сегодня здорово выступили, правда!? Смотри, никто нас не догоняет, сидят там, в зале, небось затылки чешут, обсуждают что это такое они увидели!        - Наверняка, - согласилась Трисс. – Я никогда раньше не видела Францеску такой ошарашенной!        - И я!        Волшебницы рассмеялись.        - Но всё же, Францеска, молодец! - немного остыв, Меригольд уважительно склонила голову. - Постаралась, очень много сделала для нашей девочки! Шутка ли, фактически подарить ей королевство! А в будущем… «Королева Севера»! Звучит, правда!?        - Думаешь?        - Разве, нет!? Лара! – Трисс пришлось немного обернуться, они уже шли по каменному мосту.        - Что!?        - Ты ведь рада тому, что сделала для тебя Францеска!?        - Пошла она в жопу!        - Что!? – Трисс резко остановилась в изумлении. – Куда-куда?        - В жопу! Мне её забота не нужна! Я сама буду решать под кого мне ложиться, и от кого детей рожать, ясно!?        - Но ведь ты сама согласилась! Вступила в Ложу!        - Ну и что!? – Лара уже обогнала застывших чародеек, и ей пришлось развернуться к ним лицом. – Зато никого не обидела, да, мамочка!? – обратилась она к смеющейся Йеннифер. - Я ведь хорошо себя вела!? Хлопала глазами и со всем соглашалась, верно!? Я была «пушистым котёнком»!?        - Была, была, - смеясь, кивнула Йеннифер. – Ты у меня вообще умничка!        - Тогда можно я побегу к Кагыру! Соскучилась уже, жуть как!        - Лети, лети, ласточка! – опять кивнула Йеннифер, и Лара припустила по мосту, в его начало, туда, где их поджидал нильфгаардец.        - Йенна! – Трисс ошарашенно захлопала ресницами. – Так это что… чёрт! Так это был спектакль!?        - Ну почему спектакль!?        - Но… Но ведь Лара не поедет в Ковир!?        - Конечно, нет!        - И ты знала!?        - Что ты такое говоришь, Трисс!? Откуда мне было знать? Но тот расклад, который предложила Францеска… сразу было ясно, что Лару он не устроит!        - Но почему она тогда согласилась!? Со всем, что ей предложили!?        - Я её попросила! Мы как-то заранее подумали, что нам может предложить Францеска, и я попросила Лару ни с кем не ссорится, не психовать и со всем соглашаться! Пообещала ей взамен, что мы всё равно сделаем всё так, как решит она!        - Чёрт! Францеска будет в ярости! Она так старалась всё устроить! Она так много сделала для Лары! Я даже не представляю, как ей удалось договориться с Эстерадом Тиссеном! Наверняка предложила ему свою дружбу, защиту, торговые привилегии, рынки сбыта, что-то ещё…        - Наверняка…        - И без Аваллак`ха здесь точно не обошлось!        - Наверняка…        - И что же не устроило нашу девочку!? Неужели стать королевой, стать богатой и влиятельной, это хуже, чем болтаться по большакам с мечом в руке!?        - Ох, сестрёнка, - Йеннифер взглянула укоризненно. – Всё-таки плохо ты знаешь нашу ласточку! Она до сих пор вспоминает тот кусок масла, что плавал у неё в тарелке с горячей овсянкой… Наша девочка настрадалась за этот год… Научилась ценить кусок хлеба, солнечный свет, дружбу, а главное, свободу! Возможность самой всё за себя решать! И на что, по-твоему, она должна это променять? На предложение Францески стать её марионеткой!? По щелчку её пальцев выйти замуж за какого-то задрипанного отпрыска какого-то задрипанного короля какого-то задрипанного королевства!? Да ещё детей от него нарожать!? Нет! У Францески не было ни единого шанса! Я конечно, её понимаю, всю свою жизнь она билась за своих эльфов, да и вообще, за все Старшие народы, но они и так уже получили и свои страны, и своё признание, так что пора бы ей уже угомониться! Но она не может! Не может уже остановиться! Эта борьба, это у неё уже в крови, но сейчас эта её борьба всё больше и больше похожа на обычную борьбу за власть и влияние! Я не позволю себя в это втянуть! Да и Лара не позволит…        - Да, но когда Францеска узнает…        - А ты спроси Лару, сильно ли её это заботит!? Или меня.        - Понимаю… - усмехнулась Меригольд. - Ты поэтому показала им тот артефакт!?        - Ну… да! Я старалась изо всех сил! Сделала множество предупредительных выстрелов! Пусть Францеска умерит свои амбиции насчёт Лары!        - Угу! Ну и что дальше!?        - Дальше? А дальше всё будет как я и сказала на Сборе! Мы все отправляемся в Каэр Морхен, попытаемся возродить Школу Волка, я постараюсь воссоздать их лабораторию, воссоздать производство их мутагенов… Я удивлена, что ты сама этим не занялась раньше, это ведь твой дом!        - Я как-то пыталась, но это очень непросто, все записи там зашифрованы!        - Непросто говоришь!? А если вдвоем!?        - Вдвоём!?        - Да! – Йеннифер остановилась, повернулась к подруге, бережно взяла обе её руки в свои. – Послушай, Трисс! Бросай ты свою Ложу! Поедем с нами! Ты ведь нам не чужая, ты там не будешь одна, обещаю! Займёмся лабораторией… И кстати, - Йеннифер странно замялась, - мне вскоре может понадобиться твоя помощь!        Трисс насторожилась.        - О чём ты говоришь, сестрёнка? Какая помощь!?        - Ну… - Йеннифер смущённо отвела глаза, но Трисс заметила, что в них промелькнуло счастье. – Может… поможешь мне с родами…        - Что!? – Меригольд вздрогнула. – С чьими родами!?        - С моими…        - Йенна, ты что!? – теперь уже Трисс схватила за руки подругу. – Что ты такое говоришь!? Ты что…        - Да!        - Точно!?        - Точно! Так бы я не тебе не сказала! – Йеннифер виновато поджала губы.        - Но этого не может быть!        - Оказывается… может.        - О, Великая Милитэле!!! Неужели это правда!? Ты ведь была бесплодна!        - Уже нет!        - Но тогда… Тогда я просто не нахожу слов! – Трисс порывисто, крепко обняла подругу. – Поздравляю! – расцеловала её в обе щёки. – Это… Это просто чудо!        - Да! – продолжая смущённо, радостно улыбаться, Йеннифер согласно закивала головой. – Это чудо! – её улыбка, вдруг, медленно сошла с лица, было видно, что она о чём-то задумалась… или что-то вспомнила. – Да, - она странно посмотрела подруге в глаза. – Да, теперь я точно знаю, у нас, с Геральтом будет ребёнок… - она рассеяно подняла свой взгляд к небесам. – «Спасибо!» – беззвучно произнесли её губы.       ***        Кагыр увидел её издалека. Облокотившись локтями на каменные ограждения набережной, рядом с мостом, он видел несущуюся к нему Лару. Немного успокоившись, нильфгаардец выпрямился.        - Кагыр!        Перейдя, в конце, на быстрый шаг, ведьмачка выхватила у него из руки недоеденное яблоко и по-хулигански уселась на перила ограждения, свесив вниз одну ногу.        Ничего не сказав, нильфгаардец приблизился на шаг.        - Та дай хоть дух перевести! – театрально сердито взглянула на него Лара, громко откусив от яблока. Но Кагыр подошёл ещё ближе.        - Вот пристал! – закатила глаза девушка. – Да всё хорошо, успокойся! Никто меня не обидел! Наоборот!        - Что!?        - Ох, ты не поверишь! – Лара, с удовольствием, откусила от яблока ещё один, здоровенный кусок. – Эта Шансеска, - заговорила она с набитым ртом, - просто молодец! Предложила нам, с Йеннифер, вступить в свою Ложу! Мамочка не согласилась, а я, да!        - Зачем?        - Зачем согласилась!?        - Да.        - Ты не понимаешь! Тогда Францеска отдаст меня замуж за тридцатилетнего сына короля Ковира! Знаешь, где это!?        Нильфгаардец кивнул.        - Далеко!?        Опять кивок.        - Ну да ладно! Зато я стану там королевой! Нарожаю там ему детей, этому папенькиному сынку, а когда наши дети вырастут и переженятся с детьми соседних королевств, я тогда стану «Владычицей всего Севера»! Представляешь! Правда здорово!? Ты рад за меня!?        Но по Кагыру не было видно, что он рад. Хмуро уставившись на каменную набережную, он казалось, над чем-то думал.        - Ну что молчишь!? – Лара критично осматривала остатки яблока. – Хотя бы поздравь меня! Ты ведь желаешь мне счастья!?        Кагыр не ответил.        - Чего застыл!? – девушка гневно отшвырнула огрызок. – Скажи уже хоть что-нибудь! Ты рад за меня!? Рад!?        - Лара! – нильфгаардец наконец-то поднял на неё глаза. – Прости, но я должен тебе кое-что сказать!       ***        - Ох, сестрёнка, я так за тебя рада! – чуть не плача, Трисс Меригольд крепко сжимала руку подруги. – Я так тебе завидую!        - Прости, Трисс!        - Да брось! Это я зря сказала! Я очень рада, что хотя бы у одной из нас будет ребёнок!        - Но мне всё равно чертовски неловко перед тобой… Этот наш, с Геральтом, ребёнок… Трисс! Он не будет для тебя чужим! Правда ведь!?        - Конечно! Я буду помогать тебе во всём! Теперь то уж точно, пошла эта Ложа в жопу! Я поеду с вами в Каэр Морхен!        - Спасибо!        - Нам будет чем там заняться! Думаю, со временем, мы сможем открыть там свою Школу магии, верно!? Места там на всех хватит!        - Верно!        - И я не буду там одна! В последнюю нашу встречу, Эскель говорил мне…        - В последнюю!?        - Да, уже здесь, в Горс Велене! Говорил, что если я, вдруг, буду зимовать в Каэр Морхене, чтобы я дала ему знать, и он тогда сам туда приедет на зимовку! Приедет, даже если его где-то до этого разрежут на части!        - Мило! Ты должна будешь обязательно рассказать мне о нём побольше!        - Конечно! А твой Геральт, он знает!? Ты ему уже говорила!?        - Ещё нет, но обязательно скажу! Может даже сегодня!        - Не откладывай! Он будет…        Вдруг, радостный девчачий визг прервал их разговор. Взглянув в ту сторону, чародейки успели увидеть, как на набережной, совсем неподалёку от них, Лара, слетев с каменных перил, запрыгнула сверху на ожидающего их нильфгаардца, крепко обхватив его руками и ногами.        - Конечно! Конечно, я согласна, дурачок ты мой! – услышали волшебницы. – Наконец-то ты решился! – они закружили на месте, что-то быстро и восторженно тараторя друг другу.        - Ну вот… - чародейки переглянулись. – А ты говоришь… Ковир… – Йеннифер улыбнулась.        Проходя мимо влюблённых, волшебницы старались не смотреть на них прямо и лишь лукаво поглядывали вскользь, так как всё это время, Кагыр и Лара бесстыже покрывали друг друга густыми тяжёлыми поцелуями.        - Пойдём! Не лезь к ним! – потянула подругу за рукав Трисс. – Они нас догонят!        - А они знают где нас искать? – Йеннифер всё же остановилась. - Лара, девочка моя, - окликнула она ведьмачку, - вы сами то нас найдёте!?        Любовникам пришлось сделать паузу, мельком взглянув на волшебниц, Лара лишь быстро утвердительно кивнула и опять зарылась в волосы нильфгаардца.        - Давайте тут недолго, и догоняйте! – крикнула им ещё чародейка, но в ответ, увидела лишь нервное махание руки наугад.        - Пошли! – уже настойчивее потянула её за руку Трисс. – Оставь их в покое! Расскажи мне, лучше, о этом Кагыре… побольше!       ***        Покупку лошадей Геральт решил начать со своего знакомого трактира «Под кудлатым мишкой». В таких трактирах, тем более на обочине города, всегда, как правило, были свободные лошади, и даже если бы их там не оказалось, ведьмак надеялся, что по крайней мере, ему там подскажут где их купить. Лишь бы его хозяин, худой совсем, как для краснолюда, господин Лопертрих, не съехал бы в Вердэн…        Размышляя таким образом, он неспеша шёл по улочкам Гор Велена. Шёл и попутно злился всё больше и больше. Каждый встречный взгляд, который попадался ему на пути был если не открыто враждебным, то уж недружелюбным точно. Геральт жалел этот город, во что он превратился, по сравнению с тем весёлым, шумным городком, каким он его запомнил в начале этого года! Каким он стал нервным и озабоченным… Геральт, с сожалением, покачал головой, когда наконец то услышал человеческий смех, впервые за всё это время. Услышал, но отнюдь не обрадовался ему. Издевательский, грубый мужской хохот был густо перемешал с гнусными подбадриваниями и… надрывным женским плачем.        Не сбавляя шага, ведьмак угрюмо взглянул туда, откуда он доносился, в окно второго этажа здания, мимо которого он проходил. В проёме открытого окна он увидел спину крупного, черноволосого мужчины, всю в завязках от стандартного нагрудного щитка, плачь слышался оттуда.        - Не надо! Прошу вас! Не надо!!!        Геральт грустно вздохнул и пристыженно отвёл взгляд, вмешиваться он не хотел. Это здание, мимо которого он проходил, явно было местным борделем, а за деньги, в таких заведениях, могло произойти всё что угодно. Прибавив шагу, ведьмак поспешил побыстрее уйти и от этого плача, и от своей совести, но…        - Eyerleme maie! Maie!!!        - А, чёрт! - услышав эльфийскую речь, Геральт остановился, тяжело, с сожалением вздохнул, и в следующую секунду резко бросился ко входу в бордель.        Охранник борделя, немаленький, лысый мужчина, с разбойничьей физиономией, проявил завидную смекалку. Потянувшись было рукой к своей, обшитой железом дубине, он, лишь взглянув на Геральта, резко оставил её в покое и примирительно показал ведьмаку раскрытые ладони. Смерив его на ходу угрожающим взглядом, ведьмак взлетел по лестнице вверх, на второй этаж, он знал, какая дверь ему нужна. Быстро пройдя мимо четырёх дверей, он ударом ноги вышиб пятую.        Он увидел то, что и ожидал. Сразу перед дверью, между ним и грязной кроватью, на полу, на коленях, стоял мужчина в военной форме, и лишь приспустив штаны, вовсю трудился над худенькой девушкой, которая тоже стояла перед ним на коленях, задом. Девушка уже не кричала, видимо смирившись, она лишь надрывно всхлипывала, в такт нечастым, но сильным толчкам. Её грязное платье было изрядно порвано, лицо скрывали упавшие вниз волосы, а руки… Её голые руки, густо усыпанные синяками, были прикованы солдатскими кандалами к углу кровати.        Кроме них, в комнате было ещё двое мужчин. Один, развалился на кровати, даже не удосужившись снять сапоги, а второй, сидя на подоконнике, показывал Геральту и свой нагрудный щиток спереди, и свои прищуренные, колючие глаза.        Каким-то чудом, в руке у ведьмака появился его сиггиль, острие которого сразу же упёрлось в шею солдата на полу, пустив под собой тоненькую струйку крови. Вздрогнувший солдат мгновенно замер, резко ослабив хватку бёдер девушки, и та, быстро от него отстранившись, прижалась к стене. Невольно встряхнув волосами, она вскользь показала Геральту свои заострённые ушки.        - Ты что творишь!? – остальные двое солдат словно ожили. Лежащий на кровати мужчина мигом с неё скатился, на ту сторону, которая была ближе к окну, потянулся за своим арбалетом, лежащем на столе, но его рукой остановил долговязый, со стальным нагрудником, видимо Старший. – Ты кто такой!? – угрожающе нахмурился он, подскочив с окна. – Что тебе здесь надо!?        - Отпустите девушку!        - Ты что, белоголовый, сдурел!? Чего ты тут указываешь!? Кому!? Нам!? – ощетинился долговязый. - Мы, темерийская городская стража! Уже только то, что ты обнажил против нас меч…        - Отпустите. Я сказал. Девушку!        Стоящий на коленях стражник негромко, нервно вскрикнул, глазами полными ужаса, покосился на товарищей. Что-либо сказать, он сейчас видимо не мог.        - Ну всё, всё! – быстро, примирительно поднял одну руку Старший. – Ну ты чего, братан!? – он фальшиво улыбнулся. – Убери свою железку! Мы что, не найдём общий язык!? Чего ты так взбеленился!? Из-за этой эльфийки!? Может сам хочешь побаловаться? Можем поделиться! Это девка наша, учти, ни у кого больше такой нет! Последняя эльфийская шлюха в городе!        - Я в последний раз, вам говорю, - Геральт медленно, под ошарашенный взгляд перепуганной девушки, растягивал слова, в такт отчаянным завываниям стоящего на коленях стражника, - отпустите девушку! – у солдата, под его мечом судорожно, быстро затряслись в воздухе руки.        - Да стой ты! Чёрт!!! – долговязый нервно дёрнулся. – Ты вообще охренел!? Мы, королевская стража!!!        - В общем так… - взгляд Геральта стал рассеянным и невидящим. – Я сейчас начну считать от пяти до одного. Если за это время, вы не освободите девушку, то тогда, когда я скажу «один», я начну вас убивать.        - Что!?        - Пять.        - Ты что, умом тронулся, белоголовый!? Мы, городская стража Горс Велена!!!        - Четыре.        - Опомнись, белоголовый! На виселицу захотел!? За что, за эльфийскую шлюху!?        - Три.        Второй стражник опять схватился за свой арбалет, но тут же получил по рукам от своего товарища.        - А ты куда!?        - Так я…        - Ты видел, как в его руках появился меч!?        - Нет.        - И я не видел, не трожь арбалет!        - Два.        Стражник на полу отчаянно завыл.        - Проклятье, белый! Да у нас даже ключей от кандалов нет!        - Значит, вам не повезло. Один!        - Стой!!! – долговязый судорожно выбросил вперёд обе раскрытые ладони. – Стой, сука!!! Твоя взяла! – тяжело дыша, он полез одной своей рукой к себе в карман и достал оттуда какие-то ключи. Демонстративно показав их Геральту, он неуклюже перебрался через кровать и снял кандалы с рук девушки.        - Господин! – та, испуганно вжавшись в стену, смотрела на Геральта заплаканными глазами, видимо признав в нём главного. – Позвольте мне уйти! Пожалуйста! – она опять всхлипнула.        - Собирайся, я тебя провожу, - ведьмак медленно убрал свой клинок от шеи стражника, отчего тот, жалостливо скуля, пополз по кровати к своим товарищам, прижимая, на ходу, одной своей рукой кровоточащую рану. Те замерев, злобно поглядывали на ведьмака и на девушку, быстро и судорожно собирающую свои немногочисленные пожитки.        - Ты кто такой!? – злобно процедил долговязый. – Полуэльф!?        Геральт не ответил.        - Ты ещё пожалеешь!        - Не думаю, - ведьмак позволил себе усмехнуться. – Стой! - бросил он резко эльфийке, которая, боязливо поглядывая на Геральта, попыталась протиснуться между ним и дверью. Та вздрогнув, остановилась, дрожа, прижалась спиною к косяку дверного проёма.        - Вы забыли заплатить девушке, - угрожающе повёл мечом ведьмак, явно обращаясь к стражникам, так и не сменив своей боевой позы.        - Чего!? – резко взревел вдруг Старший. – Заплатить!?        - Да.        - Ты вообще рехнулся, белый!? Нам, городским стражникам, платить этой грязной эльфийке!? Она сама, наша собственность здесь!        - Уже нет. Заплатите ей!        - Чёрта с два! – долговязый почти плевался слюной, в бешенстве. – Что ты себе тут возомнил!? Драчки хочешь!? Так ты её запросто можешь тут получить! Вояка ты бывалый, это видно, но и нас то тут трое, - он не глядя указал на своих товарищей. – Из-за чего ты хочешь рискнуть своей шкурой, белый, из-за эльфийской шалавы!?        - Да, пожалуй рискну! Я сейчас начну считать от трёх до одного. И если за это время, вы не заплатите этой девушке…        - Проклятье!!! – взвыл Старший стражников. – Да понял я, понял! – он в отчаянии поднял вверх глаза, нервно задёргался между своих друзей.        - Три.        - Да стой! – долговязый, видимо, уже принял решение. Злобно, тяжело дыша, он успокаиваясь, уставился в пол. – Ну и сколько? Сколько, по-твоему, мы должны отдать ей наших денег!?        - Думаю, столько, сколько есть в ваших карманах.        - Ты!!! Ты!!! Сука!!! – выпучив глаза, у Старшего, видимо, перехватило дыхание, он судорожно стал ловить ртом воздух. Оба его товарища тоже чуть не подпрыгнули на месте. Вытаращив глаза, они смотрели на своего Старшего, видимо, надеясь, что он объяснит им эту нелепую шутку.        - Ты… - Старший понемногу приходил в себя. – Ты что, ограбить нас решил!? Представителей Закона!?        - Два.        - Да чёрт!!! – бешено заревев, долговязый заметался по комнате. – Сука-а-а!!!        - Один!        - Ладно! – выбросив в сторону ведьмака руку, стражник, вначале примирительно ею покачав, потом нервно сжал её в кулак. – Хорошо! – голос у него захрипел. – Давайте сюда свои кошельки! – прикрикнул он на своих солдат, и сам полез своей другой рукой к себе в карман.        Вскоре, на мятую кровать упало три кошелька.        - Чего стоишь, бери! – Геральт легко кивнул головой дрожащей эльфийке. Та, робко приблизившись, переложила их в свою сумку, взглянув на ведьмака совершенно обалдевшим взглядом, полным безумной признательности.        - Господин… - еле-еле смогла пролепетать она.        - Ты погоди, белоголовый, мы ещё с тобой встретимся! – нервно кусая губы, шипел долговязый. – Кровью умоешься!        - Встретимся!? – усмехнулся ведьмак, убирая меч. – Это вряд ли! Я уже сегодня уезжаю из Горс Велена и думаю, что больше никогда сюда не вернусь.        Он уже почти повернулся, чтобы выйти, но потом обернулся.        - Но если всё же, я увижу вас ещё раз… - его глаза угрожающе сузились. - Я начну считать от одного.        Прикрыв за собою дверь, Геральт сразу же услышал из-за неё визги проклятий и звук ломающейся мебели. Он нарочито медленно повёл эльфийку за руку вниз по лестнице, но никто не пытался их остановить, нижний зал борделя заметно опустел, а смекалистого охранника и след простыл.        - Господин! Господин! – лишь только выйдя наружу, девушка судорожно схватила руку Геральта своей тоненькой ручкой, с обломанными ногтями. – Вы… Вы спасли меня!        - Пошли, пошли, - не обращая на неё должного внимания, Геральт затолкал её вперёд. Умом он понимал, что задерживаться здесь не стоит… Но эльфийка не выпустила его руку.        – Пожалуйста, скажите, могу ли я чем-нибудь Вас отблагодарить!? – у неё, на только-только высохших глазах, опять навернулись слёзы, но уже, слёзы благодарности.        - Да чем ты можешь меня отблагодарить… - пренебрежительно усмехнувшись, ведьмак потащил её за собой, но потом, вдруг, остановился. – Вообще-то… Если хочешь быть полезной… Знаешь, где купить лошадей?        Девушка кивнула.        ***        Одну лошадь Геральт купил эльфийке, благо у него в карманах было ещё предостаточно золота. Всю дорогу девушка осыпала его благодарностями и виновато сокрушалась, что у него могут быть из-за неё неприятности. Геральт всё это мужественно терпел, стараясь быть учтивым до конца, было видно, что эльфийка настрадалась в том борделе, что она, действительно, стояла по пороге maie, и сейчас с трудом верила в своё спасение. Её лицо явно было бы красивым, если бы сейчас, оно не было бы опухшим из-за синяков на нём, но ведьмаку девушка всё равно нравилась… Выйдя на Восточный тракт на окраине города, он с удовольствием позволил ей, на прощание, повисеть у себя на шее, почувствовал на себе её поцелуи благодарности, и по-доброму проводил девушку взглядом, пока она не скрылась прочь, верхом на его подарке.        Смотря ей вслед, ведьмак сокрушённо потёр шею. Ссорится с местной городской стражей, конечно, не следовало бы, но нужно было спасать девушку, так что… Геральт усмехнулся, как раз для этого и нужны ведьмаки!        Размышляя таким образом, он свернул налево, в сторону знакомого ему трактира «Под кудлатым мишкой».        Нет, господин Лопертрих никуда не уехал, узнав Геральта, он приветливо раскрыл руки.        - Господин Геральт! Рад видеть Вас в здравии! А тем более, в моём трактире! – заулыбался он.        Ведьмаку польстило, что господин Лопертрих его помнит, он тоже приветливо улыбнулся.        - Я тоже рад, опять, оказаться в Вашем трактире, господин Лопертрих! Рад, что Вы никуда не уехали, я по этому поводу беспокоился! Говорят, времена нынче, в Горс Велене, для краснолюдов непростые…        - Да, господин Геральт, - трактирщик уныло скривился, - здесь Вы правы… Времена тяжёлые. Трактир мой считается краснолюдским, такие посетители, как Вы, обычно сюда не заходят, всё, в основном, краснолюды заглядывают, а самих краснолюдов сейчас, в Горс Велене, поубавилось… - господин Лопертрих грустно вздохнул. – Мда, поубавилось… Все, считай, в Вердэн подались. Я, если честно, тоже подумывал съехать отсюда в Вердэн, но… трактир ведь с собой не утащишь, а продать… Кто ж его купит, с такой-то репутацией!? Так что я решил остаться! Буду надеяться на лучшее!        - Абсолютно поддерживаю Ваше решение, господин Лопертрих! – согласно кивнул ведьмак. – Вы только продержитесь немного! Думаю, со временем, всё образумится! Это нервное напряжение в конце концов спадёт, и… людям тоже ведь нужно где-то кушать…        - Ох, господин Геральт, – благодарно захлопал глазами краснолюд, - огромное спасибо Вам за поддержку! Она мне сейчас так необходима! Присядете!? – приветливо указал он рукой вглубь трактира.        - Пожалуй! – привязывая лошадей к привязи, Геральт решил, что неплохо было бы немного перекусить. – Есть свободный столик под навесом!?        - Смеётесь, господин!? – жалостливо улыбнулся трактирщик. – Вот с чем у меня сейчас нет проблем, так это со свободными столиками! Прошу, проходите сквозь зал, на ту сторону, выбирайте любой! Там сейчас, только один столик занят, все мои посетители за ним поместились! Пять краснолюдов и гном!        - Пять краснолюдов и гном!? – Геральт подозрительно прищурился, уж слишком знакомым показалось ему это сочетание, но он сразу же отбросил это своё нелепое предположение, однако… - Геральт!!! Чтоб меня черти взяли!!! – как оказалось, зря! краснолюды увидели его первыми.        - Золтан! – расплылся в улыбке ведьмак. – Парни! Вот так встреча! Язон, Калеб, Мунро, Фиггис! – Геральта мгновенно, со всех сторон, облепили краснолюды и… - Персиваль! – гном. – Вот это да! Как же вы тут оказались!?        - А где ещё мы могли оказаться!? – провокационно выпер вперёд свою могучую грудь Золтан Хивай. – Трактир то, краснолюдский!        - Ах, ну да! – улыбнулся ведьмак.        - Пойдём, пойдём за наш столик! – потащили его под руки сразу четыре краснолюда.        - Хозяин! Вина! – призывно заревел на всю округу Золтан. – Самого лучшего, что у тебя есть! Дорогого друга встретили! Живого и здорового! Это, уже, нужно отметить!        Господин Лопертрих радостно, понятливо кивнув, скрылся за дверью.        - Фух, Геральт! Вот порадовал! – уселся напротив ведьмака предводитель низкорослого, но крепкого отряда. – Давай! Рассказывай сейчас же! Ты как, нашёл свою девочку!?        - Нашёл, - Геральт не переставал улыбаться. – Но это долгая история! Господин Лопертрих! – обратился он к трактирщику, проворно подоспевшего с кувшином в руке. – Ещё один кувшин, пожалуйста! И… может… рыбки какой…       ***        Такой аудитории у Геральта никогда не было. Краснолюды в очередной раз доказали, что не зря славятся своей эмоциональностью. Они и охали, и ахали, и ругались, и удивлялись, и стыдили Геральта, но только не молчали, а рассказ ведьмака был долгим.        - За Мильву! – первым делом поднял вверх свою чашку с вином Золтан, как только ведьмак закончил. – Отчаянная была девка! Сколько буду помнить тебя, Геральт, столько буду помнить и её!        На миг замолчав, все дружно выпили.        - Так ты говоришь, мы скоро её здесь увидим!? Лару!        - Да.        - И Кагыра!?        - Да.        - А помнишь, ты хотел его зарубить!?        - Помню.        - Хорошо, что не зарубил!        - Хорошо.        - Я тебе ещё тогда говорил, пригодится он тебе!        - Ага.        - А вообще, ты Геральт молодчага! – стукнул по столу Золтан Хивай. – Не подвёл ты нас! Справился! Да, парни!?        «Парни» дружно, согласно загудели.        - Не зря я тебе тогда меч свой подарил! Рассчитался ты за него сполна!        - Кстати о мече! – лукаво прищурился ведьмак. – Напомни мне, пожалуйста, как переводится та надпись на нём!        Золтан, вдруг, обескураженно захлопал глазами, а потом…        - А, чёрт! – задорно захохотав, он опять врезал кулаком по столу. – Я понял! Подловил ты меня, братан! Не помню я, как перевёл её для тебя в первый раз! Чёрт его знает, что там написано!        - Ну если не знал, чего было придумывать!?        - А что такого!? – краснолюд нахально прищурился. – Ну решил повыпендриваться! Ну и что!?        - Да нет, ничего, - усмехнулся Геральт. – Так, а откуда у тебя взялся этот меч? Может расскажешь?        - Хм… Ну, тут то как раз, братан, хвастаться и нечем, - смутился Золтан, покосившись на товарищей, как будто ища в них поддержку. – В общем… можно сказать, что спёр я этот меч… У нашего Главы Темерийской транспортной службы… Уж больно он им хвастался! Да, парни!? – подвязал он своих собратьев к рассказу. Те согласно зашумели. – Этот самый, наш Глава, господин дер Верхавен, решил как-то отправиться с нами в Ангрен, по каким-то своим делам. С нами, потому что с нами, Геральт, безопаснее всего! Это тебе каждый скажет! Ага… Всю дорогу махал у нас перед глазами своим мечом, это видно у него привычка такая была. Всё рассказывал нам одно и тоже, как он, ещё молодым, в первый свой шлях, когда Темерийской торговой службой руководил ещё его папка, Саргарат дер Верхавен, проезжал мимо одной мануфактуры, владел которой один знаменитый оружейник, и как потом напившись с ним, купил, по пьяне, у него этот меч, переплатив втридорога! Отдав за него всё, что у него было, а было у него… ничего, поэтому расплатился он с тем оружейником тем обозом, который перегонял в Форсбург. Прямо с телегами и лошадьми отдал, представляешь!? Ага… и поехал, налегке, назад…. От папки ему тогда здорово перепало, рассказывал! Зато мечом этим очень гордился! А когда его, в дороге, его болезнь кишок скрутила… Два дня сидели мы с ним у костра, но он всё равно, на третьи сутки помер. Вроде бы, нужно было бы этот меч вместе с ним закопать, но что-то мне почудилось… хм… В общем, подменил я мечи, положил ему в могилу свой меч, был у меня тогда такой. Вот только этот сигилль, в мои ножны не помещался, пришлось таскать его за собой в тряпке…        - Понятно, - кивнул ведьмак. – Теперь всё понятно, Золтан! Ты правильно всё сделал! Самое большое разочарование для оружейника, это когда оружием, которое он сделал, хвастаются, просто носят, но не пользуются! А благодаря тебе, этот меч, сделал много хороших дел!        - Не сомневаюсь, друг мой! – облегчённо закивал краснолюд. – Спасибо, Геральт, что успокоил, подбодрил!        - Не стоит, Золтан! Расскажи мне лучше, как вас сюда занесло!? Вы ведь собирались к своему какому-то родственнику на Амелл! Что, передумали!?        - Да ну его, этот Амелл! – краснолюд пренебрежительно махнул рукой. – Ну какой из меня каменотёс, Геральт!? Нет! Каждый должен заниматься своим делом! Помыкались мы, помыкались, там, у моего кузена, да и вернулись в транспортную службу Темерии… А сейчас, братан, на нас особый спрос! Для людей путь в Вердэн закрыт! Так что, если торговать с Вердэном, то без нас, краснолюдов, не обойтись! Нам даже жалование повысили! Причём так… неплохо! Ценят! Завтра уже отправляемся в путь, в Вердэн! Так что это большая удача, что мы встретились, ещё бы денёк…        - Понятно…        - А ты, Геральт!? Куда ты, теперь, отправляешься со своим новым отрядом?        - Домой… В Каэр Морхен, к старику Весемиру. Постараемся там возродить Школу Волка… А что!? – ведьмак настороженно повёл глазами по лицам краснолюдов. Они вдруг все, как один, угрюмо уставились в стол.        - Значит ты ничего не знаешь… - ответил ему только Золтан.        - Не знаю, что!? – Геральт напрягся в плохом предчувствии.        - Ну… - Золтан Хивай стал вдруг смущённо раскачиваться, как будто ему предстояло признаться в чём-то плохом. – Мы тут, недавно, встретили одного человека… Из вашей… э-э-э… Яблоньки…        - Яблоники!        - Ну да…        - И что!? - Геральт уже окончательно встревожился.        - Ну… Он рассказывает…        - Ну!        - Тот Орден праворуких… Что когда-то давно напал на Каэр Морхен… У них недавно откинулся их Великий магистр… А их новый магистр…       ***        Новый Великий магистр Ордена праворуких, достойный Конавиус Дхарн, выехал из леса на пригорок, откуда открывался вид на Каэр Морхен. Презрительно усмехнулся и развернул своего коня к отряду всадников позади себя.        - Братья мои! Соратники! – обратился он к ним возвышенно. – Сегодня, знаменательный день! Сегодня, мы должны завершить то, что начали наши отцы и деды! То, за что многие из них погибли, включая моего отца, достойного Шемана Дхарна! Сегодня, мы сотрём с лица земли этот гнусный рассадник ереси, преступников и мутантов! Здесь, в этом змеином логове, совершались чудовищные эксперименты над человеческими телами и душами! Порождая здесь своих мутантов, само это место, только своим существованием, бросало вызов чистоте человеческой расы, оберегать которую, священный долг нашего Ордена! Наши отцы это понимали! Буквально принеся в жертву свои жизни, они почти полностью избавили наш мир от этих выродков! Избавили, но не до конца! Наша задача, закончить их дело! Да, нас сейчас не сто тридцать отважных воинов, как прежде, нас, сейчас, только святая дюжина, но и там… Там, насколько мне известно, только один дряхлый ведьмак! Вряд ли он будет дёргаться, но оставлять его в живых тоже нельзя! Мы должны уничтожить само это место! Придать огню всё, что горит! Стереть с лица земли даже память о нём! Вперёд, братья! Вперёд! – Конавиус Дхарн призывно выбросил вперёд свою правую руку. – Наше дело правое!        - Наше дело правое! – дружно поддержали его всадники, также подняв свои правые руки.        - Огню! Всё, что горит! Огню! – бросился вниз по пыльной дороге Великий магистр, увлекая за собою своих рыцарей.        - Огня! Огня!!! – с задорным боевым гиканьем, поскакали те вслед за ним.       ***       - Стой, Золтан, стой! – ведьмаку стало трудно дышать. – На кой чёрт им наш замок!? Какой в этом смысл!?        - Да мне почём знать!?        - А Весемир!? Что с ним стало!?        - Прости, Геральт, - краснолюд тяжело вздохнул, - но твоего друга больше нет… Люди из… из той деревни нашли его мёртвым, изрубленным в куски…       - Но как же так!? – Геральт в отчаянии поднял руками у себя волосы на голове. – Так не должно было случиться! Лара предсказала ему совсем другую смерть! Он должен был умереть от старости! Просто сесть на свою подушечку, и умереть!        - Сесть на подушечку? – заинтересованно поднял на ведьмака взгляд Золтан. – Была подушечка, Геральт, была…       ***        С каждым шагом, Весемир шёл всё медленнее и медленнее, его окровавленный меч чертил на земле своим концом рваную кривую, пока в конце концов не выпал из ослабевших рук. Дойдя до ступенек замка, старый ведьмак тяжело опустился на свою подушечку. Ступеньки под ним сразу же окрасились красным от стекающей с него крови. Замерев так на несколько секунд, он тяжело поднял глаза на внутренний дворик Каэр Морхена. Нет, никто из праворуких уже не подавал признаков жизни, лишь несколько осиротевших лошадей, всё ещё взволнованно прохаживались по двору, нервно тряся головами.        - Хрен вам, а не Каэр Морхен! – старик презрительно усмехнулся и закашлялся, по подбородку потекла кровь.        Неудачно сплюнув, он опять поднял голову, глаза его затуманились, но потом, его взгляд стал осмысленным, как будто он что-то увидел.        - Идарран, Мартен, Гардис… - кровь опять закапала с губ, но ведьмак уже не обращал на это внимания.        - Гвельд, Хеммикс, Тйольд… – он протянул вперёд руку, как будто хотел что-то ею взять.        - … мои братья!        И умер.       ***        - Геральт! С тобой всё в порядке!? – немного виновато теребил его Золтан Хивай.        - Да… да, - ведьмак оторвал свой взгляд от стола и залпом допил своё вино в чашке. – Просто… Мне просто нужно ещё выпить! Господин Лопертрих, принесите нам ещё вина! – хлопнул он по столу лирийским орлом, давно уже к ним подсевшему хозяину трактира.        - Сию минуту, господин! – подхватив со стола золотой, трактирщик мигом скрылся за дверью.        - Получается, - заговорил опять ведьмак притихшим краснолюдам, - что я теперь Глава клана… Теперь, забота о замке и Школе Волка, моя прямая обязанность! – он грустно улыбнулся. - А теперь, - поднявшись с места, стал он наполнять принесённым вином опустевшие чашки, - давайте выпьем за моего старого друга, Весемира из Харга, чья жизнь была для меня примером, и чья смерть стала для меня таким же предметом зависти!        - Да подожди ты завидовать мёртвым, Геральт! – мягко упрекнул ведьмака Персиваль Шуттенбах, вставая. – Тебе ещё твою Школу поднимать! Сам говорил!        - Да, да! – одобрительно закивали за столом краснолюды. Дружно поднявшись, все выпили.        - За твоего товарища, Геральт! – поднимали они торжественно вверх полные чашки.        - Спасибо, друзья! – с благодарностью кивнул им ведьмак. – Наливайте ещё, пейте! Пейте, сколько в вас поместиться! А я отлучусь опорожниться! – он вышел из-за стола.        - Эй, Геральт! – окликнул его Калеб Страттон. – Куда пошёл!? Выгребная яма, вон где! – указал краснолюд пальцем влево.        - Нет, - покрутил головой Геральт, - я спущусь к речке! Вы наливайте, не ждите меня, я может, немного ещё пройдусь!        Спустившись по склону, ведьмак нарочито пошёл дальше по руслу реки, в груди всё ныло, и сейчас, он хотел немного побыть в одиночестве…       ***        …да и вообще он у нас молодец! – неспешно проходя улочками Горс Велена, Йеннифер рассказывала Трисс о Кагыре. – Надёжный, заботливый, слушается меня во всём!        - Да, я видела, как он тебя слушается! – улыбнулась Трисс Меригольд. – Там, у моста!        - Ну да, правильно! Я и говорю, надёжный и заботливый! – Йеннифер улыбнулась в ответ.        Выйдя на Центральную площадь города, обе чародейки заинтересованно повернули головы, их внимание привлёк необычный шум толпы неподалёку. Волшебницы согласованно сделали небольшой крюк в том направлении, чтобы узнать в чём дело, а узнав, недовольно нахмурились. Почти посреди площади, в двустворчатых деревянных колодках, с прорезью для головы посредине, барахтался какой-то невысокий мужчина, судя по носу, гном, еле-еле дотягиваясь носками своих ботинок до мостовой. Колодки были закрыты на железный замок, а по опухшему от синяков лицу гнома густо текла кровь. Перед ним, метрах в семи-восьми стояла небольшая толпа темерийцев, человек двенадцать, которых видимо очень веселила их забава, швыряние в торчащую в колодках голову гнома мелких камней. Благодаря им, площадь наполнялась мерзким хохотом, подбадриваниями и нравоучениями.        - Что это ты притащил, дурень!? – в центре толпы, довольно высокий, грузный мужчина, в брезентовом фартуке и с немаленькой плешью на голове, копался в корзинке с камнями, видимо выбирая самый большой. – Сплошной щебень! Не мог принести нормальные камни!?        - Что, маловаты!? – смущённо шмыгнул рядом с ним носом, щупленький мужичок, с остренькими чертами лица, похожими на крысиные.        - Конечно маловаты! – театрально заворчал плешивый. – От таких камушков он даже не развеселится! - толпа заржала. - Мог притащить нормальные булыжники!?        - Так, э-э-э… Булыжником и убить можно! – виновато скривился крысиный человечек.        - Ага, как же, убьёшь его! – задорно воскликнул плешивый. – У этих гномов голова, как мой медный таз! – толпа опять засмеялась. – А даже если мы его и убьём… нечаянно, конечно… то что!? – оскалился он. – Что думаешь, всех нас, людей, накажут за случайное убийство, гнома!? – в толпе презрительно прыснули от смеха. – О! Вот как раз, что я искал! – здоровяк вытащим из корзины немаленький камень, демонстративно и оценивающе подбросил его в руке. Гном, в колодках, жалобно заскулил и закрыл глаза, но вдруг…        - Что тут происходит!? – между ним и темерийцами спокойно встала Йеннифер, недовольно сверкнув в толпу своими бирюзовыми глазами.        Толпа от неожиданности притихла.        - А ты кто такая!? Чего тебе тут нужно!? – рядом с плешивым, ворчливо откликнулся мужчина в грубой чёрной куртке и с многодневной щетиной на щеках.        - А ты что, Фаргат, сам не видишь, что ей нужно!? – недовольно уставился на чародеек плешивый заводила местной публики. – Своих защищает! Тоже небось из этих, - он презрительно сплюнул перед собой, в сторону Йеннифер, - из нелюдей! Видал какая шея! И у другой тоже! Полуэльфийки, что не ясно!? Голову даю на отсечение, что если мы приподнимем им волосики, то увидим остренькие ушки!        - Ох, я бы не только им волосики приподнял, Дзара! – мечтательно и похотливо потёр свой немаленький животик пухленький, розовощёкий мужичок в сюртуке делопроизводителя. – Особенно у этой, чёрненькой! – он паскудно улыбнулся.        Толпа загоготала.        - Пошли, Йеннифер, пошли! – потянула Трисс сзади подругу за руку, испугавшись её реакции. – Не слушай этих болванов! Какое тебе дело, что они там себе наговорят!?        Но Йеннифер даже не дёрнулась с места.        - Насмеялись!? – выдержав паузу, нахмурилась она. – Тогда может кто-нибудь из вас мне скажет, в чём виноват этот гном!? Уж не в том ли, что он просто решил съехать в Вердэн!?        - Не только в этом! – вдруг резко воскликнул лысоватый толстячок, который держался чуть в стороне. – Аренду мне за этот месяц не заплатил! Хотел по-тихому сбежать в свой Вердэн! Да не тут-то было! И кому я теперь, кроме него, сдам свой подвал в аренду, а!? – грозно закончил он.        - Да! И кто теперь будет чинить нам сапоги!? – поддержал его мужчина в чёрной куртке. – Нам что, теперь, в другой конец города бегать, если какой ботинок прохудится!?        - Да! – загудела толпа. – Эти нелюди, все сплошь трусы и предатели!        - А с предателями, у нас, в Горс Велене, разговор короткий! – грубо закончил за всех плешивый, злобно поглядывая на Йеннифер из-под своих сведённых в кучу бровей.        - Ясно! – провокационно мило улыбнулась им всем Йеннифер, и нарочито медленно повернулась лицом в гному, сложила свои руки вокруг железного замка и прикрыла глаза, читая заклинание. Когда она их открыла, железный замок, стягивающий деревянные ставни лопнул, позволив тем самым скулящему гному выскочить из колодок. Быстро бубня непослушными губами какие-то слова благодарности чародейкам, он шустро бросился прочь в ближайший переулок.        - Ты что творишь!? – гаркнул во всё горло плешивый. – Сдурела, девка!? Этот носатик торчал в колодках по приговору суда!        - Тихо, тихо, Дзара! – попытался его успокоить человечек с крысиной мордочкой. – Не видишь что ли, они чародейки!        - Да чхать я хотел! – вырвал свой рукав из рук товарища плешивый. – С каких это пор, парни, - обвёл он взбесившимся взглядом толпу, - в нашем городе командуют полуэльфийки-чародейки!?        Его слова поддержали со всех сторон недовольным гулом.        - Им что, наши законы уже не указ!?        Толпа зашумела громче и более угрожающе.        - Вот так вот, нагло вытирая ноги о наши порядки, они тем самым вытирают ноги о всех нас! – не успокаивался плешивый.        - Да!!! Верно!!! – раззадоренная толпа почти взбесилась.        - Тогда давайте её саму всунем в эти колодки! – неожиданно воинственно, как для своего вида, призывно выбросил вперёд руки пухленький делопроизводитель. – И накажем!!!        - Да! Да!!!        - Чур, я первый! – не унимался толстячок.        Толпа враждебно, взволнованно гудела, но никто не решался сделать в сторону волшебниц и шага.        - Я думаю, Берион, нам тут этой парочки на всех хватит! – паскудно усмехнулся плешивый. - А ну, парни! – призывно махнул он обеими руками. – Заходи по бокам!        Темерийцы, как будто ждали этой команды, они угрожающе растянулись в полукольцо, обхватывая чародеек с обеих сторон.        - Пойдём, Йеннифер, пойдём! Ты уже помогла! Что ты ещё хочешь!? – мягко обхватив Йеннифер за талию, Трисс Меригольд потащила подругу назад.        - Да, сейчас, – обернулась к ней Йеннифер, - вот только скажу этим уродам пару ласковых! – глаза волшебницы пылали от злости.        - Не надо, Йенна! Тебе сейчас не нужно никуда влезать! Забыла!?        - Да, Трисс, ты права! - сразу же сдавшись, Йеннифер виновато опустила глаза. – А вы, твари… – резко обернула она к толпе… но не договорила.        Коротко ёкнув, она резко выбросила руки в стороны и завалилась всем телом на подругу. Трисс не сразу сообразила, что произошло, но увидев рассечённый лоб Йеннифер, поняла. Камень, брошенный плешивым здоровяком, угодил волшебнице прямо между глаз. Закатив глаза, Йеннифер упала подруге на руки, потеряв сознание.        - Хватай их, ребята! – заревел плешивый, бросаясь вперёд.        - Я первый!!! – задорно взвизгнув, пухлый делопроизводитель тоже кинулся к чародейкам.        Но толпа и так уже, без всякой команды ринулась на волшебниц, протягивая к ним свои руки.        Трисс понимала, что на то, чтобы пустить вокруг себя волну, ей достаточно трёх секунд. Согнувшись под тяжестью Йеннифер, не давая ей упасть на мостовую, она судорожно попыталась освободить из-под неё свою левую руку. Торопилась, на счету было каждое мгновение, но… Сердце у Меригольд ёкнуло, она поняла, что у неё нет этих трёх секунд, её левая рука предательски застряла в ремне походной сумки Йеннифер, у неё под мышкой, а вокруг уже были похотливые, возбуждённые лица, тянувшие к ним свои руки. Но вдруг…        Широкий, чёрный шарф Йеннифер стрелой слетел с её шеи, замерев на секунду в воздухе над чародейками и темерийцами. Остановившись, толпа испуганно попятилась назад, а шарф… попутно, неторопливо раскручиваясь вокруг своей оси, стал превращаться в толстую, двухметровую железную палку. Закончив с преображением, набрав необходимую скорость, железная дубина налетела на обалдевшую толпу.        Сразу же раздались вопли ужаса и боли, во все стороны брызнула кровь, а люди бросились в рассыпную.        Первым умер плешивый. Первым же своим ударом, железная палка врезалась одним своим концом ему в левое ухо, отчего из другого его уха вылетел сгусток крови. Не успев даже вскрикнуть, плешивый умер, ещё даже не упав.        Оказавшийся с ним рядом, небритый темериец в чёрной куртке, сначала завертелся волчком от хрустнувшей своей правой коленки, а потом, получив другим концом по лбу, отлетел на пару метров назад, оставшись лежать на мостовой с открытыми, немигающими глазами, смотрящими в небо.        Пухлому делопроизводителю тоже не удалось сбежать. Успев лишь заверещать от ужаса, и развернуться для бегства, он получил чудовищной силы удар по затылку, отчего, вопреки ожиданиям, не покатился по мостовой как бочонок, а тяжело рухнул вперёд, раскинув в стороны руки, поливая мостовую своей кровью из опустевших глазниц.        Ещё несколько человек, дружно неистово вопя, держась за свои раздробленные руки и плечи, удирали кто куда, отчаянно пытаясь спастись в подворотнях.        Совсем скоро площадь опустела.        Упав на мостовую рядом с Йеннифер, и с опустившейся на колени Трисс Меригольд, железная дубина, медленно, очень осторожно, попутно превращаясь опять в широкий, чёрный шарф, проползла по руке Йеннифер, и нежно укутала ей шею…       ***        Это всё-таки была речка. Совсем небольшая, но всё же не ручей. Уже заправившись, Геральт на некоторое время остался так стоять, наблюдая за размеренным течением воды, это успокаивало. Он уже собрался вернуться к краснолюдам, когда…        - Эй, белоголовый!        …услышал знакомый, угрожающий голос. Неспеша развернувшись, он их увидел. Всех троих. Те же колючие, злые глаза офицера стражников, тот же арбалет, с направленной на него арбалетной стрелой другого стражника.        - Спасибо, что подсказал, где тебя можно найти! – усмехнулся Старший. – Здесь не так уж и много дорог, ведущих из города.        Проклятие! Ведьмак чертыхнулся. Зачем он сказал им, что уезжает из города!? И зачем он так напился!? Дурак! Что теперь делать!? До них около семи метров, ему ни за что не успеть раньше стрелы, но… придётся рискнуть! Они пришли сюда не разговаривать с ним!        Выхватив на ходу свой меч, Геральт бросился, хаотичными, рваным прыжками, на солдат.       ***        Наконец то осознав, что смертоносной дубины больше нет, что это теперь всего лишь привычный чёрный шарф на шее подруги, Трисс Меригольд возбуждённо затрясла чародейку.        - Йенна! Милая! Очнись!        Взяв себя в руки, она приложила руку к лицу подруги, зашептала заклинание. Прошло несколько секунд и Йеннифер резко открыла глаза.        - Геральт! – вскрикнула она в небо над собой.        - Что!? Йенна!? Ты в порядке!? – засуетилась Трисс.        Йеннифер подскочила с мостовой, обвела лежащие тела мутным взглядом, но это не произвело на неё должного впечатления.        - Трисс! Геральт! – она встревоженно, испуганно взглянула на подругу.        - Что!?        - Геральт! – Йеннифер возбуждённо прижала кончики своих пальцев к своим вискам, будто приходя в себя. – Я видела!        - Что!? Ты видела!?        - Геральт, Трисс! Я видела… - она судорожно ловила ртом воздух. – Быстрее, подруга, бежим! – она схватила Трисс за руку, потащила за собой. – Быстрее, Трисс! Геральту нужна наша помощь!!!       ***        Из-за выпитого вина, прыжок оказался вялым, совсем не таким, каким он должен был быть. Геральт это понял, как только почувствовал, как что-то ударило ему в грудь, выбив из него весь воздух, остановив, чуть не отбросив его назад. Упав на одно колено, ведьмак ошарашено уставился на оперение арбалетной стрелы перед своими глазами.        - Ты гляди-ка, шустрый какой! – услышал он голос. – Ты молодец, Шехер, попал! – дружный хохот.        Нет, не так! Усмехнулся про себя ведьмак. Я умру не так! Чтобы умереть, мне нужно чудовище с тремя клыками! Так предсказала Лара!        Это придало ему сил. Ведьмак медленно поднялся на ноги.        - А, чёрт! – услышал испуганный голос. – Шехер! Давай ещё! Ещё стрелу! – увидел, как второй стражник судорожно натягивает тетиву, времени было мало.        - Да быстрее, чёрт!!! Шехер!!!        Проклятье! Солдаты дружно отпрыгнули, он лишь зря махнул своим сигиллем.        И тут же его снова ударило в грудь.        - Получил!? – услышал он издевательские крики, в перемешку со страхом. Перед глазами всё поплыло, но кажется, он устоял на ногах.        - Да мать твою!!! – кто-то орал. – Шехер, ты можешь его убить или нет!?        - Да я…        - Дай сюда!        Когда ему в грудь ударило в третий раз, Геральту уже не было больно. Он, с сожалением, понял, что падает на спину.        - А ну стоять, суки!!! – где-то далеко грозные крики и боевой краснолюдский клич.        - Бежим! Бежим, Нимус! Краснолюды!!! Шестеро! Все с топорами!        - Да! Да, уносим ноги, ребята! Мы своё дело сделали!        - Стоять!!! Стоять, падаль! Убью!!!        Что-то вокруг происходило, но Геральт уже не видел, что. Вскоре, он услышал, что кто-то приподнимает ему голову.        - Геральт! Да чёрт меня дери!!! Да как же так!!! – надрывный голос Золтана. – Персиваль! Калеб! Сделайте что-нибудь!!!        - Что!?        - Да не знаю я что! Что-нибудь!!!        - Геральт!!!        Как по команде, обступившие ведьмака краснолюды повернули головы в ту сторону. На вершине склона стояли две женщины. Одна, с волосами цвета лесного ореха, в ужасе закрывала рот ладонями, а вторая, черноволосая, отчаянно крича, бросилась к ним.        - Это Йеннифер! – первым сообразил Золтан. – А ну, парни! Расступись! Это чародейка! Только она, сейчас, сможет его спасти!        Краснолюды послушно расступились.        - Держись, братан! – дрожащим голосом зашептал ему над головой Золтан Хивай. – Держись! Ещё совсем чуть-чуть!        Ведьмак в ответ захрипел, он ещё был жив, глаза его были открыты, но казалось, что он ими не видит.        - Геральт!!!        Йеннифер упала, скатилась по склону, и последние метры уже ползла на четвереньках, судорожно протягивая к ведьмаку руку.        - Геральт!!!        Она видела торчащие из него стрелы, из её глаз брызнули слёзы.        - Пойдём, Геральт! Твоё время здесь закончилось! – взглянув на него через плечо, девочка протянула ему руку.        - Нет! Я не пойду, я нужен здесь!        - Не упрямься, ведьмак! Многие любят со мною играть, но никто ещё у меня не выиграл! Пойдём, дай мне руку!       - Нет! Я не пойду! Йеннифер!!!       Яркий свет мешал, но он её видел, видел её слёзы, рыдая, она тянула к нему свою руку.        - Йеннифер!        Из последних сил, он потянулся к ней своею рукой.        Когда между их пальцами оставалось расстояние меньше ширины ладони, девочка взяла его за руку первой.        ***        Осеннее солнце было ярким, но уже по-зимнему холодным. Густо окрашенные в жёлто-красные тона склоны перевала Гвенллех играючи ловили, отражали своей поредевшей листвой полуденные солнечные лучи, понимая, что для этой забавы у них осталось не так уж и много дней. Шаг за шагом приближалась зима, и какой бы живописной она не была бы в этих краях, всё живое вокруг, отчаянно и боязливо готовилось к её встрече, пытаясь использовать эти последние осенние деньки с наибольшей пользой.        Вот и суетливая, игрушечная белочка тащила в зубах морщинистый жёлудь по дубовой ветке, нависающей над дорогой, в своё дупло, понимая, что даже такой невзрачненький дубовый орех очень даже пригодится в долгий, суровый период зимы. Тащила, но неожиданно вдруг остановилась, смешно вытянула свою шейку, уставившись вдоль дороги, как будто что-то услышала, а потом, в панике, но так и не выпустив из зубов драгоценный жёлудь, быстро запрыгала назад по ветке, скрывшись за стволом дерева, потому что в следующую секунду, под веткой вихрем пронёсся всадник на чёрном, как смоль, жеребце. Или всадница.        Выехав из леса на пригорок, откуда открывался вид на Каэр Морхен, Лара остановилась, замерла. Взгляд девушки был грустным и любящим одновременно. Даже её Рассвет стоял неподвижно, словно понимая важность момента.        - Лара! Ну, Лара! Куда ты так припустила!? – с юной ведьмачкой поравнялся Лютик на своей гнедой. – А-а-а!!! – закряхтел он понятливо, лишь увидев замок. – Теперь понятно!        Девушка не ответила.        - Он великолепен! – поэтично поднял вверх свой взгляд менестрель.        Действительно, в ласковых лучах осеннего солнца, Каэр Морхен был прекрасен как никогда.        – Геральту будет здесь хорошо! – грустно вздохнув, бард оглянулся назад, на приближающихся Йеннифер, Трисс, Кагыра, и на возницу из Яблоники, который вёз на своей телеге наглухо заколоченный гроб.        - Он будет первым ведьмаком, которого привезли сюда, чтобы похоронить его дома! – грустно улыбнувшись, Лютик, подъехав ближе, трогательно прикрыл своею рукой руку девушки. - Мы сделаем для них самые роскошные, самые красивые надгробные плиты! Ему, и Весемиру!        - Нет!        - Что!?        - Нет! – встрепенулась Лара. – Не нужно никаких роскошных плит! Мёртвым не нужны красивые надгробные плиты, Лютик! Им нужна наша память! Они будут рядом с нами, пока мы будем помнить их имена без всяких надписей на надгробных камнях! – она гордо подбросила вверх свой подбородок. – А Каэр Морхен, будет помнить их всегда!        - Понятно, - соглашаясь, бард кивнул головой. – Но когда мы их похороним, когда отсюда уедем, кто тогда о них будет…        - Мы не уедем! – резко прервала его Лара.        - Что!?        - Да! Мы останемся и возродим Школу Волка!        - Как это, «возродим»!? – Лютик недоверчиво захлопал глазами. – Без Геральта!?        - Да! – Лара перевела на него свой гордый, уверенный взгляд. – Я теперь, Глава клана! Теперь, забота о замке, и о Школе Волка, моя прямая обязанность!        - А сможешь!? – Лютик всё ещё смотрел недоверчиво.        - А ты сомневаешься!? – подъехавшие Йеннифер и Трисс окружили их с обеих сторон. – Да, Лютик, плохо ты ещё знаешь нашу девочку, её возможности! – улыбнулась Йеннифер. – А мы, с Трисс, поможем ей воссоздать ведьмачьи эликсиры! Да, сестрёнка!? – подмигнула она подруге.        - Да! – кивнула ей в ответ Трисс Меригольд. – И сделаем их безопаснее!        - Да!        - Ага, ясно! – фальшиво нахмурился менестрель. – За спиной у меня сговорились! Вот негодяйки! Но учтите, дамы, вашу Школу будут называть «бабской»! – он театрально грозно свёл брови.        - «Бабской»!? – волшебницы дружно рассмеялись. – Нет, Лютик, не думаю, что кто-то посмеет так сказать! Да, Кагыр!?        Тихо поравнявшийся с ними, Кагыр Маур Дыффин аэп Кеаллах, молча, с интересом рассматривающий до этого замок, небрежно улыбнулся, как мог улыбаться только он.        - Ты можешь в нас не верить, Лютик, - Лара дерзко стрельнула глазами, - но мы справимся! Этому Миру нужны ведьмаки! Такие как Койон, как Весемир… такие, как отец! И он, этот Мир, их получит, обещаю тебе!        Призывно хлопнув своего жеребца по крупу, юная ведьмачка пустила его в галоп, вниз по дороге, ведущей в Каэр Морхен.        - Лети, моя ласточка! Лети! – ласково улыбнулась ей вслед Йеннифер. – Лети домой!        - Дома!!! Дома!!!        Услышали они вскоре, вырвавшийся наружу, истошный радостный крик.        - Дома!!!        Подняв посреди дороги своего коня на дыбы, Лара гордо выбросила вверх свою руку с мечом, туда, где высоко в небе над ней, стрелой пронеслась чёрная ласточка.       ***        - Это всё! – выдержав определённую паузу, старый лесняк, смущённо кряхтя, закрыл свою книгу.        Но никто не спешил нарушать повисшее над костром гробовое молчание. Несмотря на то, что этот вечер оказался самым длинным из всех, никто не спешил расходиться. Многочисленные слушатели, собравшиеся у этого, последнего костра, всё ещё видели в языках его пламени Лару, скачущую в Каэр Морхен.        - Ах да, чуть не забыл! – неожиданно встрепенувшись, слепой чтец опять раскрыл свою книгу на последней её странице, опять повёл по ней сухим пальцем…       ***       - А с тобой то мне что делать, а!? На твоём счету столько смертей… хм… больше, наверное, только у меня… С одной стороны, твоей душе прямая дорога в Яму забвения! Но! Твоя забота о нашей девочке, твоя ей помощь… Это всё меняет… Я был бы последней сволочью, если бы отправил тебя к Вильгефорцу, и к подобным ему мерзавцам… Но и отправить тебя назад, на перерождение, не могу, Вуаль не пропустит через себя ту часть Перворожденной души, которой наградила тебя Лара… И в Сад тебя не отправить, к тем бездельникам, это тоже не выход. Я там только-только всё благоустроил… И, что же это будет за Сад, если среди потомков Перворожденных, там будет шнырять туда-сюда здоровенный ульфхединн… Мда… Подбросила мне наша Лара задачку… Ну что ж! Если уж никуда тебя нельзя деть, оставайся-ка тут, со мной! Будет хоть с кем парочкой слов перекинуться на досуге… Только вот, нужно бы тебя научить разговаривать, как-то вот, во-о-от, во-о-от так вот, как-то… Давай, тащи сюда следующий тяжёлый случай, и становись тут, рядом со мной, по правую руку!        - Да, лорд Регис!