Странности университета Пальметто.

Нил сидел на трибунах и разглядывал облака на небе. Он - не впервые - задался вопросом: смотрит ли на него сверху мать? Хоть бы нет. Уж она на нем места бы живого не оставила, если б увидела, как он тут киснет. Позади раздался скрип двери. Он схватился за лямку своей спортивной сумки и обернулся. К нему подошёл Эрнандес, его тренер по экси, и присел рядом. -Не видел на игре твоих родителей, - проговорил тренер. - Думал, сегодня они найдут время для этого.   -Они в отъезде.   -Все ещё или опять?    Ни то, ни другое. Нил знал, как надоело тренеру и учителям слышать одну и туже отмазку, но для него эта ложь была столь же легка, сколь привычна. Удобное объяснение, почему Джостенов не видно в городе.    У него была не большая квартирка в 6-ти минутах от школы, которую, по его легенде, благодаря которой большинство вопросов отпали, он купил на деньги что ему отправляют родители. -Кто же знал, что эта игра будет последней? - добавил Нил.    Поражение в домашнем матче выбило команду Милпорта за две игры до финала. Зайти так далеко и откатиться назад. Р-раз и всё.    -Позвоню им позже сообщу счёт, - снова добавил он под пристальным взглядом тренера. - Скажу, что ничего интересного они не пропустили.    -Пока, может, и не пропустили, - туманно произнес Эрнандес. - Тут к тебе кое-кто пришёл.    Для того, кто 15 лет своей жизни убегал от прошлого, эти слова прозвучали, как фраза из ночного кошмара. Нил тут же вскочил и закинул сумку за спину, но звук шагов сзади подсказал, что драпать поздно. Рывком развернувшись он увидел в проёме высокого крупного мужчину. Торс незнакомца обтягивала майка-алкоголичка, обнажённые плечи и предплечья покрыты этническими татуировками с изображением кудрявых завитков пламени. Одну руку он держал в кармане джинсов, в другой сжимал толстую папку. Поза его была расслабленной, тогда как взгляд карих глаз - пристальным.    -Это человек приехал сюда из университета, потому что я написал ему о тебе. - сообщил Эрнандес, указав на мужчину. - Когда мы договорились о встрече, я пытался связаться с твоими родителями, но они не ответили на мои сообщения. Присмотревшись Нил всё же узнал его. Это был Дэвид Ваймак - тренер команды "Лисов" университета Пальметто.    "Лисы" из университета Пальметто представляли собой сборище талантливых отбросов и беспризорников: Ваймак комплектовал свою команду исключительно выходцами из неблагополучных семей. Его намерение сделать из "Лисьей норы" некое подобие реабилитационного центра в теории выглядело замечательно, но на деле подопечные Ваймака представляли собой группу из сломанных жизнью одиночек неспособных сплотиться даже на время игры. В Национальной студенческой спортивной ассоциации "Лисы" значились как самая малочисленная команда и безнадёжный аутсайдер, на протяжении трёх лет плетущийся в хвосте рейтинга. За прошлый год они здорово прибавили - всё благодаря упорству капитана и усилению линии защиты, - однако критики по-прежнему не воспринимали их всерьёз. Постоянные плохие результаты начали раздражать даже КРЭ.    А потом к команде присоединился Кевин Дэй, некогда завоевавший титул чемпиона страны. Для "Лисов" это стало лучшим, что могло с ними произойти, а для Нила - худшим, ведь он может узнать его и тогда возникнет много вопросов.    С Кевином они познакомились во Франции, когда Кейли ездила туда по делам и взяла своего сына с собой нежелая оставлять его с Тетсуи. Нат играл на площадке и к ниму подошёл мальчик старше его на 2 года. Но через год они снова бежали. Через месяц после побега он узнал, что Кейли умерла, а Кевина взял под опеку Тетсуи. Черные волосы и зелёные глаза отпечатались в его сознании на долго. Нил не думал, что 6-ти летний мальчик запомнил его, к тому же он тогда был под другим именем. Однако рисковать не стоило. -Дэвид Ваймак, университет Пальметто? - тренера посмотрели на него не скрывая удивления.    Ваймак собирался, что-то сказать, но Нил дальше слушать не стал - рванул вверх по трибунам к раздевалке. Дребезжание металла не заглушило удивлённо оклика Эрнандеса. Нил не оглядывался. К черту окончание школы, к черту Нила Джостена. Он удерет сегодня же.    Он опоздал.    На полдороги к выходу из раздевалки до него дошло, что в помещении он не один: путь к двери кто-то преграждал. Блеснула ярко-желтая клюшка - стоявший замахнулся, - а затормозить Нил уже не успевал. Деревянная рукоять ударила ему под ребра, едва не вдавив легкие в позвоночник. Он не помнил, но встал довольно быстро, от чего голова закружилась. Выяснилось, что шум в ушах - это голос разъяренного Ваймака, только звучал он неразборчиво, словно с большого расстояния.    -Черт побери, Миньярд! Вот поэтому нам и не удается заполучить приличных людей.    -Да ладно вам, тренер, - прогудел человек впереди Нила. - Будь он приличным, нам бы не пригодился, верно? -Он и не пригодится, если ты его переломаешь!    -По-вашему, надо было дать ему сдернуть? Налепите на него пластырь, и будет как новенький.    В глазах у Нила потемнело, затем окружающий мир обрел болезненную четкость — в ушибленные легкие наконец хлынул воздух. Он вдохнул так резко, что закашлялся. Казалось, от этого мучительного кашля он сейчас развалится на куски.Нил исподлобья бросил свирепый взгляд на нападавшего. Ваймак уже назвал того по фамилии, однако Нилу это было без надобности. Слишком часто он смотрел на это лицо в газетных вырезках, чтобы не узнать вживую. Эндрю Миньярд с виду не представлял собой ничего особенного - светловолосый паренек ростом всего-то под метр пятьдесят два, - но Нил знал, сколь обманчива внешность. Первокурсник Эндрю был голкипером и самым смертоносным приобретением «Лисов». Большинство из них причиняли вред себе, тогда как он бросался на других. Он провел три года в колонии для несовершеннолетних и едва избежал второго срока. Вдобавок Эндрю был единственным, кто отказался от приглашения в команду университета Эдгара Аллана - действующих чемпионов страны. Кевин и Рико даже устроили прием в его честь, но Миньярд отчего-то предпочел неудачников-Лисов. Свой выбор он не комментировал, но все объясняли это тем, что Ваймак согласился принять в команду и всю его семью: в том же году к «Лисам» присоединились Аарон, близнец Эндрю, и их двоюродный брат Николас Хэммик. Ну, и недавний переход Кевина тоже относили на счет Эндрю.    Кевин играл за «Воронов» Эдгара Аллана до декабря прошлого года, пока не сломал преобладающую руку, катаясь на лыжах. Травма стоила ему спортивного контракта с университетом. Предполагалось, что он восстановится и вернется в родную команду, но вместо этого Кевин вдруг перебрался в Пальметто, где стал помощником Ваймака. А три недели назад он подписал контракт и с нового сезона официально вошел в состав «Лисов». Лузеры вроде «Лисов» могли предложить Кевину только одно: голкипера, некогда презрительно отвергшего его предложение. Всю весну Нил собирал информацию об Эндрю, желая понять, что же такого разглядел в этом человеке Кевин. Встреча с Миньярдом лицом к лицу оказалась не только неожиданной, но и болезненной.   Коснувшись пальцами виска, Эндрю с улыбкой отсалютовал Нилу:    -Ничего, в другой раз повезет.    -Пошел ты, - отозвался Нил. - У кого клюшку спер?    -Не спер, а одолжил на время. - Эндрю перебросил клюшку Нилу. - Держи.    -Господи, Нил, ты как? - спросил подошедший Эрнандес.    -Воспитание у нашего Эндрю слегка хромает, - заметил Ваймак, вставая между парнями.    Миньярд прекрасно расшифровал это безмолвное предупреждение. Он вскинул руки - дескать, я что - я ничего, - и удалился. Проводив его глазами, Ваймак осмотрел Нила.     -Что-нибудь сломал?     Нил осторожно прижал ладони к ребрам и вдохнул; мышцы протестующе вспыхнули болью. Он перенес достаточно переломов, чтобы понять: на этот раз легко отделался.     -Все нормально. Тренер, мне надо идти. Пустите.     -Мы еще не закончили, - возразил Ваймак.    -Тренер Ваймак… - начал было Эрнандес, но тот его перебил:    -Я недолго, хорошо?    Эрнандес перевел взгляд с коллеги на подопечного.    -Подожду снаружи. Нил прислушался к удаляющимся шагам. Стукнула сбитая дверная подпорка, с противным скрипом захлопнулась задняя дверь. После того как щелкнул замок, Нил заговорил:     -Я уже дал ответ. Я не буду подписывать контракт.     -Ты даже не выслушал мое предложение полностью, - сказал Ваймак. - Раз уж я заплатил за троих, чтобы прилететь сюда и посмотреть на тебя, ты мог бы, по крайней мере, уделить мне пять минут, а?     Кровь отхлынула от лица Нила так внезапно, что закружилась голова. Он отшатнулся от Ваймака, отчаянно пытаясь обрести равновесие и глотнуть воздуха. Спортивная сумка ударила его в бедро, и он обмотал ремень петлёй вокруг ладони, желая ухватиться хоть за что-нибудь, но он быстро взял себя в руки.     -Вот именно, - раздался голос, и у Нила перехватило дыхание. Он обернулся - помимо собственной воли.     Следовало бы догадаться раньше, как только он увидел Эндрю. С какой стати вратарю смотреть на потенциального новичка, если тот играет в нападении? Эндрю здесь только потому, что Кевин Дэй никогда не ходит в одиночку.    Кевин устроился на телевизионной тумбе у задней стены. Телевизор он сдвинул на край, чтобы освободить для себя побольше места, и с обеих сторон обложился бумагами. Судя по невозмутимому взгляду, с которым он наблюдал за спектаклем, его не впечатлили слова Нила. Нил знал лицо этого парня, как свое собственное, а все потому, что неотрывно следил за возрастающей популярностью Кевина, пускай и издалека. Кевин Дэй изменился во всем. И остался прежним — тоже во всем, начиная с зеленых глаз под темной шевелюрой и заканчивая вытатуированной на левой скуле черной цифрой два, которую ему набили после смерти Кейли. Один вид татуировки вызывал у Нила приступ тошноты.     Кевин не мог его узнать, это факт. Слишком много воды утекло, теперь между ними целая пропасть. Кроме того, Нил маскировался при помощи темной краски для волос и коричневых контактных линз. Но тогда с чего вдруг Кевин Дэй явился на него поглазеть? Ни одна университетская команда не падет так низко, даже «Лисы». В личном деле Нила указано, что играет в экси все год, и весь этот год он тщательно косил под «чайника», прошлой осенью даже затарился разнообразными мануалами и повсюду таскал их с собой. Это было довольно сложно, ведь раньше он занимался экси сам и довольно преуспел в этом. Сначала он хотел быть защитником, но потом стал учится ещё и на нападающего. Его мама, конечно, была против этого однако не запрещала, пока он не высовывается.    -Что ты тут делаешь? - процедил он сквозь онемевшие губы.    -А ты чего рванул? - задал вопрос Кевин.    -Я первый спросил.    -Тренер тебе уже ответил, - с легким раздражением произнес Кевин. - Мы ждем, когда ты подпишешь контракт. Хватит уже тратить наше время.    -Нет, - сказал Нил. - Слушай, тысячи нападающих только и мечтают о таком предложении. Может, лучше к ним обратитесь?   -Мы просмотрели все анкеты, - вступил в разговор Ваймак, - и выбрали тебя. К тому же нашей команде подойдёт не каждый.    -В каком смысле? - хмыкнув про себя, спросил Нил.    -В нашем университете учатся лишь сверхъестественные.    По спине Нила пробежали мурашки. От куда они узнали, что он им является? Что им нужно? Как много они знают? Знают ли они, кто он? Если и признать это, то какую сторону открыть? Ведь нельзя им говорить, что он является трибридом. Колдун или оборотень? Оборотни обращаются только в полнолуние, но, так как Нил трибрид, он превращается когда хочет. Это значит, что эту сторону его сущности выдаст только запах. А что может выдать, что он колдун? Заклинание смены внешности? Скрывающее заклятие?    -Например, Я и Кевин - колдуны. Эндрю - сифон. Ты? - спросил Ваймак. Нил почувствовал облегчение, они не знают.    -Оборотень, - сказал Нил, понимая, что колдуна будет скрывать все же легче.    -Ну так что? Присоединишься к нам или так и будешь оборотнем-одиночкой скитаться? - с некой издёвкой спросил Кевин.    И все таки он его не узнал, что было просто замечательно.    — На самом деле нам даже на руку, что ты из такой глуши, — заметил Ваймак. — Ни в команде, ни в твоей школе никто не знает, что мы здесь. Мы не хотим, чтобы этим летом твоя фамилия мелькала в новостях. На ближайшее время у нас своих забот по горло, и мы не собираемся тебя во все это втягивать, пока не устроишься в общежитии. В контракте есть пункт о конфиденциальности - поэтому до начала сезона в августе ты обязан молчать о том, что вошел в состав «Лисов».      -Это плохая идея, - сказал он.      -Твое мнение принято к сведению, - сухо сообщил Ваймак. - Еще вопросы или подпишем уже наконец бумаги?      Лучший выход для него - исчезнуть. Даже если Кевин его не узнал, затея все равно хреновая. «Лисам» и так уделяют в новостях много внимания, а с переходом Кевина станут уделять еще больше. Нилу попадать в фокус ни к чему. Надо разорвать контракт Ваймака на мелкие кусочки и валить. Сбежать - значит выжить, но ведь Нил и без того занят исключительно выживанием. Его жизнь - это постоянная смена имен и мест, постоянное бегство без оглядки. Как только где-то осел - собираешь вещи и подрываешься. А в прошлом году, когда умерла мать, он остался в полном одиночестве и с тех пор просто бесцельно плыл по течению, не зная, куда его вынесет.     Не знал он и того, сможет ли во второй раз отказаться от экси. Игра - единственное, благодаря чему он ощущал себя живым. Контракт с Ваймаком даст возможность играть и притворяться нормальным, насколько это вообще возможно, еще какое-то время. Ваймак сказал, это на пять лет, но Нилу необязательно оставаться на весь срок. Он может смыться, как только пожелает, так ведь?      Нил снова посмотрел на Кевина. Его прошлое заперто на замок в памяти Кевина. Это доказательство существования Нила, как и экси. Кевин — подтверждение реальности Нила и, пожалуй, самый верный ориентир: если Нил будет находиться рядом с ним, если они будут играть в одной команде, он не пропустит момент, когда Кевин начнет что-то подозревать. Как только пойдут лишние вопросы или косые взгляды, Нил исчезнет.     -Ну так что? - поторопил Ваймак.     Инстинкт самосохранения ожесточенно боролся с желанием, и эта борьба повергала Нила в бессильную панику. Узнай мать, что он хотя бы задумался над этим предложением, она пришла бы в ярость. Может, и к лучшему, что она ничего не узнает, только разве к «лучшему» должно отзываться в груди нестерпимой болью, как от удара ножом?     Взвесив все + и - он все же неуверенно кивнул. Ваймак подал ему контракт, и Нил подписал его.     -До дома подбросить?     -Не надо, я сам. Ваймак обернулся к Кевину.     -Ждите меня в машине. Кевин собрался бумаги и соскользнул со своего насеста. Эндрю, стоявший за дверью, покинул раздевалку вместе с ним. После того как они удалились, Ваймак посмотрел на Нила со всей серьезностью.     -Хочешь, мы побеседуем с твоими родителями? - предложил он.     -Не надо, я сам, - снова сказал Нил.     Следующий вопрос прозвучал с убийственной прямолинейностью.     -Родители тебя бьют?     Нил уставился на него в полнейшем недоумении. Это прозвучало настолько бестактно и во всех отношениях грубо, что не стоило и пытаться ответить. Ваймак, очевидно, это понял и сразу продолжил:     -Давай-ка все проясним. Я спрашиваю об этом не просто так. Тренер Эрнандес думает, у тебя дома не все ладно, поскольку ты не уходишь вместе со всеми и не позволяешь никому встретиться с родителями. Поэтому он и написал про тебя - решил, что ты мне подойдёшь. Понимаешь, да? Тебе известно, каких ребят я отбираю в команду. Не знаю, прав ли Эрнандес в своих догадках, но что-то мне подсказывает, что он недалек от истины. Если у тебя проблемы с родителями, мы можем устроить твой переезд в Южную Каролину пораньше.     -В смысле? - не понял Нил.     -Эндрю с братьями на каникулах остаются в городе. Они живут у Эбби, нашего командного медика. Лишнего места у нее нет, но в июне открывается общежитие, а до тех пор можешь перекантоваться у меня. Квартирка, конечно, тесная, зато есть диван - на нем всяко мягче, чем на голой земле. Скажем, что ты на испытательном сроке. Половина поверит, половина - нет, но это и неважно. В «Лисы» кого зря не берут, и всем понятно, что, будь ты посредственностью, мы бы с тобой не связывались. Подробности твоей жизни меня не касаются, а сам я не стану приставать к тебе расспросами и, уж поверь, не стану трепаться.     Обрести голос Нилу удалось лишь со второй попытки:     -Зачем это вам?      Ваймак с минуту молчал.     -Думаешь, я сколотил эту команду ради пиара? Нет. Просто я готов дать человеку второй шанс. Второй, третий, четвертый, да хоть двадцатый - главное, на один больше, чем тебе дадут все остальные.      Нил не раз слышал, что Ваймака считают чокнутым идеалистом, однако, слушая его, сложно было не поверить в его искренность. В душе Нила недоверие смешивалось с презрением. В голове не укладывалось, зачем Ваймак снова и снова добровольно обрекает себя на разочарование. На его месте Нил давным-давно бы отказался от «Лисов».       Выждав короткую паузу, Ваймак спросил:      -Так с родителями все-таки проблемы? Нил понимал, что рискует, но соблазн пересилил. Кивнув, он испытал болезненный укол, однако еще острее его кольнула усталость, проступившая во взгляде Ваймака. Это не было жалостью, которую Нил порой улавливал в глазах Эрнандеса; Ваймак словно бы понимал, что значит быть Нилом, какой ценой он каждый день заставляет себя вставать и двигаться дальше. Вряд ли Ваймак хотя бы отдаленно представлял себе его жизнь, но от других Нил не получал даже такой малости. Ему пришлось отвернуться.      -Твой тренер сказал, выпускной у вас назначен на одиннадцатое мая, - наконец прервал молчание Ваймак. - В пятницу, двенадцатого, я пришлю кого-нибудь встретить тебя в аэропорту.     Задняя дверь с лязгом захлопнулась. Нервы у Нила сдали. Он метнулся к туалету и едва успел влететь в кабинку, прежде чем его вывернуло наизнанку, хотя желудок был пуст.     Мать бы просто взбесилась, если бы узнала, что он наделал. Она разрешала ему тренироваться самому, даже купила снаряжение клюшку и пару мячей. Но она Мэри никогда не разрешала выходить на корт вместе с остальными. Память о том, как он драла его за волосы, была еще свежа. Столько лет они скрывались, переезжая с места на место, и вот теперь, благодаря Нилу, все их труды пойдут насмарку. Он знал: мать ему этого не простила бы, - и потому грудь стягивало обручем еще сильнее.     -Прости меня, - шептал он, давясь и кашляя, - прости, прости.     Спотыкаясь, Нил добрел до раковины. Прополоскав рот, поднял глаза на свое отражение в зеркале. Черные волосы, карие глаза - обычная, заурядная внешность; в толпе не заметят, не запомнят. Именно этого он и добивался, но сработает ли маскировка против репортерских фотокамер?      Слегка поморщившись, он склонился ближе к зеркалу и оттянул несколько прядей. Убедился, что светлые корни пока не отросли, облегченно выдохнул и подался назад.     -Университет… - пробормотал он себе под нос. Звучит как мечта, а на вкус, как пепел.      В раздевалке его ждали оба тренера. Не проронив ни слова, он направился к выходу.      Когда он шел мимо парковки, из задней двери внедорожника Эрнандеса высунулся Эндрю Миньярд; его губы растянулись в издевательской улыбочке.      -Слишком крут для таких, как мы? Даже в одну тачку с нами не сядешь?      Нил скользнул по нему взглядом и ускорил шаг, а дойдя до конца парковки, перешёл на бег. Стадион, Лисы и их заманчивые обещания остались позади.