Магия любви в конце года

Снежинки за стеклом играли в догонялки друг с другом. Я поежилась, как будто мороз мог до меня добраться сквозь тонкую преграду, и отвернулась от окна. В камине, согревающем гостиную, уютно потрескивали поленья. На круглом деревянном столике пузатый фарфоровый чайничек ждал, когда его наконец возьмут в руки и разольют травяной отвар по кружкам. К слову, чашки было две — и именно этот, незначительный на первый взгляд, факт, делал меня совершенно счастливой. Потому что я не просто так стояла у окна, вглядываясь в освещенную фонарями дорожку. И не случайно уже три раза мучила Марту просьбой подогреть чайничек. Все это время я ждала Анкера, который мог вернуться из королевского дворца с минуты на минуту. Когда наконец раздался приглушенный стеклом и вьюгой стук копыт, я подскочила на мягком диванчике и снова бросилась к окну. Слух меня не обманул, к нашему дому действительно приближался всадник. В потемках разглядеть Анкера было сложно, но даже издали было видно рыжие пятна на крупе его любимого жеребца. — Но-но, Шалфей, спокойнее, мы уже дома. Сейчас тебя заберут в тепло, хорошенько почистят и покормят. Услышав любимый голос, я уже точно не могла обознаться. Первым порывом было помчаться по коридорам ко входу и броситься в объятия Анкера, но тут я кое-что вспомнила… Как месяц назад случайно подслушала на королевском приеме разговор двух роскошно одетых аристократок. Они смеялись над наивностью одной из своих подруг, которая не знает, что чем меньше ты проявляешь свою любовь к мужчине, тем больше он любит тебя сам. Я сначала возмутилась этой мысли, но примеры, которые они привели в продолжении беседы, заставили меня задуматься. Не слишком ли часто я сама веду себя скорее как милый питомец, обожающий своего хозяина, чем как возлюбленная. Поэтому сейчас я подавила порыв побежать навстречу, вместо этого схватила с книжной полки первый подвернувшийся под руку томик и устроилась как можно вальяжнее в кресле, делая вид, что с увлечением читаю… Хм, что я читаю? Записки Брокки Хаммельсуна о его путешествии в страну трехглазых великанов. А почему бы и нет! Звучит более чем занятно… Я краем уха слышала, как Анкер вошел в комнату, но продолжала делать вид, что все мое внимание поглотила книга. Но даже зная, что он подошел совсем близко, все равно вздрогнула, когда он прошептал мне прямо в ухо: — И что это такое интересное ты читаешь? — Ой, ты уже вернулся! Прости, я так погрузилась в книгу, что не слышала, как ты вошел. Это истории какого-то бравого солдата, которого занесло на территории Трибукулов. Чмокнув меня в макушку, Анкер обошел кресло и сел напротив, бросив взгляд на обложку книги, которую я положила на колени. — О, путешествие к трехглазым великанам! Помню, я сам зачитывался им в детстве, понимаю, почему ты забыла о времени. — он бархатно засмеялся, а потом слегка укоризненно добавил: — Но я вообще-то соскучился. На моем лице тут же расцвела улыбка, а в груди разлилось довольное тепло. Гляди-ка, я считала всех этих герцогинь и графинь сияющими пустышками, а они оказывается знают толк в этой мужской… как они ее называют… пси-хо-ло-гии. — Я тоже соскучилась, — тут же выпалила, а потом одернула себя и уточнила, — Чуть-чуть. — Чуть-чуть?— переспросил Анкер с явным недоумением в голосе. — Ну, не думаешь же ты, что мне нечем себя занять. Я вполне самостоятельная девушка, да и дома можно найти множество дел. И об учебе забывать не стоит… за полгода я, конечно, многое узнала о ваших порядках и обычаях, но сколько всего мне еще только предстоит узнать. — Хм, не думал, что тебя так захватит библиотека. Впрочем, ты права, образование никогда не бывает лишним. Надеюсь, мне все же удастся оторвать тебя от книжных страниц ради Бала Конца года. Я недоуменно нахмурилась и переспросила: — Конца года? До летнего солнцестояния же еще далеко. — До летнего да, но ты, видимо запуталась в старых и новых праздниках. Уже лет триста Конец и Начало года празднуют в зимнее солнцестояние. А оно будет ровно через две недели. Это большой праздник, и по традиции в королевском дворце будет костюмированный бал. Ну как, звучит заманчиво? Не то чтобы я была большой поклонницей балов. Приемы в королевском дворе часто навевали на меня скуку и заставляли испытывать неловкость. И все же идея большого костюмированного праздника не могла не вдохновлять. Поэтому я кивнула и ответила: — Еще как! Естественно, две недели до бала пролетели, как один миг, благодаря разнообразным хлопотам. Весь высший свет Катории готовился к этому событию заранее, и найти подходящие костюмы и украшения было не так просто. Не то чтобы я так уж желала кого-то впечатлить. Но и ударить в грязь лицом не хотелось, в конце концов Анкер не самая мелкая рыбешка в светском аквариуме — глава Королевской Канцелярии, между прочим. И друг Его Величества. К тому же, у меня всегда была богатая фантазия и возможность придумать красивые костюмы стала своеобразным творческим вызовом. Тема бала была весьма поэтична — день и ночь, свет и тьма. Зная пристрастие Анкера к черному, я даже и не думала предложить ему светлый костюм, но увидев эскиз моего платья, он неожиданно сам высказал идею выбрать что-то белое. Погрязнув в подготовке, мне и не приходилось изображать занятость, поэтому я еще раз для себя отметила, что в этих хитрых психологических штучках действительно что-то есть. Чем меньше обращаешь на мужчину внимание, тем больше он сам проявляет интерес. Ценой невероятных усилий к назначенной дате были готовы два наряда, в которые вложили труд не только целая артель швей, но и пара жрецов. Я держала свою задумку в секрете от Анкера, представляя, как он удивится, увидев его. От предвкушения потеряла аппетит и все время нервно поглядывала на часы, будто пытаясь взглядом ускорить их бег. Даже руки слегка дрожали, пока я надевала кольца на пальцы, стоя в облаке невесомой белоснежной ткани, переливающейся перламутром в свете магических шаров. Глубокий вдох, чтобы Марта потуже затянула корсет, последний взгляд в зеркало, и все, можно бежать к Анкеру. По пути я думала, как забавно вышло. Задуманные мной костюмы были парными — я была бледной, мерцающей луной. А он — первым утренним лучом солнца, который гонится за ускользающей спутницей, но никак не может догнать. Но сейчас, наоборот, я спешила ему навстречу. Пробежав коридор, я увидела Анкера, и все мысли вылетели из головы. В белом камзоле с кожаными эполетами на плечах он как будто стал еще выше ростом. Золотистая вышивка на жилетке и лацканах камзола могла бы выглядеть вычурно, но на нем весь костюм смотрелся строго и величественно. Переведя взгляд на лицо возлюбленного, я поняла, что наши чувства схожи. Его глаза горели, глядя на меня, а обычно бесстрастное лицо отображало целую гамму чувств. Удивление, нежность, радость, восхищение — все это смешалось в одно непередаваемо одухотворенное выражение. На несколько мгновений мы застыли напротив друг друга, встретившись взглядами, а затем он медленно протянул руку и я вложила в нее свою ладонь. От этого прикосновения дыхание сбилось. Дорога до королевского дворца тянулась мучительно долго, разглядеть что-то в маленькое заледеневшее окошко было невозможно, поэтому поездка просто в какой-то момент кончилась. Карета затормозила, Анкер, выпрыгнул из нее первым и подал руку, чтобы помочь мне выбраться. Оказавшись на земле, я подняла глаза и обомлела. Синие стены росли вверх, постепенно исчезая в белой туманной дымке. Из высоких окон лился приветливый золотистый свет, бликуя на ледяных струях замерзшего фонтана у входа. Даже отсюда было слышно мелодичные переливы музыки, добавляющей атмосфере застывшего в зимней спячке замка еще больше магического шарма. — Как красиво… — я не сдержала восхищения. — Ты еще не видела, что внутри. В этом году жрецы обещали превзойти сами себя. И они действительно превзошли. Я, конечно, не могла знать, как выглядел дворец в прошлом году, но войдя в бальный зал, потеряла дар речи. В голове пронеслась мысль, что, пожалуй, отказаться от жизни в подводном царстве было не самым глупым решением в моей жизни. Потому что мы ступили в звездную ночь, оказавшись в водовороте золотых искр. Несколько шагов в полной темноте, пара судорожных вдохов, попыток поймать пролетающую мимо звездную пыль руками и... Тьма рассеивается, сменяясь голубоватым полумраком. Синим светятся узоры льда в нишах, сияет под потолком морозный рисунок на огромном стекле. И окруженные холодным сиянием под музыку кружатся пары. Их ноги теряются в темноте, поэтому кажется, что фигуры плывут прямо по воздуху. Рука Анкера обвила мою талию и прижала к себе теснее. Мои руки в ответ обхватили его шею, а лоб уютно устроился на груди. Забыв об этикете, хореографии и прочих глупостях, придуманных людьми, мы просто обнялись и поплыли вслед за другими парами, ведомые звуками музыки. В этот момент счастье переполняло меня настолько, что казалось, сейчас я сама рассыплюсь на тысячи мерцающих искорок и улечу под потолок. Тихий бархатный шепот вернул меня в реальность. — Скоро начнется праздничный концерт. Нам надо идти. Мы вынырнули из темноты, и следующий зал в первый момент меня ослепил. Даже когда глаза привыкли к яркому свету, льющемуся с лазурного потолка, я не сразу смогла охватить взглядом все. Потолок казался таким же далеким, как небо в летний день. Где-то высоко белели изысканные балкончики, похожие издали на кружевные мраморные облака. Будто соревнуясь, кто ярче, повсюду блестели и переливались, золотые перила, скульптуры и рамы картин. В центре зала вилась белоснежной спиралью лестница, заканчивающаяся широкой круглой платформой, на которой застыли в торжественных позах музыканты, готовые вот-вот заиграть. Правда, несколько мест рядом с инструментами были еще пусты. Анкер осторожно взял меня за локоть и потянул вперед, в сторону мягких белых кресел, расположенных вдоль стен. Большинство из них уже были заняты, но в первом ряду, прямо напротив платформы с оркестром, нашлось два места. Я хотела спросить, нет ли здесь каких-то особых правил рассадки, но повернув голову тут же уперлась взглядом в знакомую черную кудрявую гриву. И увидев, что Его Величество сидит буквально через пару человек от нас, поняла, что два свободных кресла ждали именно нас. Анкер сел слева, справа же моим соседом оказался седой тучный незнакомец. Он слегка наклонил голову, приветствуя нас и тут же отвернулся, что-то выглядывая на другом конце зала. Я непроизвольно тоже посмотрела в ту сторону и увидела, как к платформе приближаются несколько фигур в платьях, еще трудноразличимые издали. — Сегодня будет выступать кто-то особенный? — шепотом спросила у Анкера, наклонившись к нему поближе. Обычно холодный и спокойный на людях, он позволил на этот раз уголкам губ слегка приподняться в мягкой улыбке. — Ты угадала. На балу Конца года по традиции должна выступать королева. Но так как Его Величество еще не женат, сегодня свои таланты продемонстрируют его невесты. — Невесты? — переспросила, а в груди неприятно кольнула мелкая, но неприятная обида, что во дворце происходит что-то интересное, а он мне ничего не рассказывает. Его лицо уже снова приняло холодное серьезное выражение, как будто и не было на нем несколько секунд назад легкой улыбки. Анкер кинул быстрый взгляд на платформу, на которой уже рассаживались перед своими инструментами девушки, и ответил: — Позже все расскажу, сейчас все начинается. И с одной стороны, я понимала, что не место и не время, а с другой — неожиданно захотелось сделать что-нибудь эдакое, чтобы он снова начал вести себя как живой человек, а не замороженный палтус. Ну, хотя бы на ногу наступить острым каблуком праздничной туфельки. Но я, конечно, не стала. Только вздохнула, поерзала немного в кресле, чтобы усесться поудобнее, и приготовилась слушать концерт неожиданно объявившихся королевских невест. Они были очень разные. Высокая статная девушка с длинной русой косой задумчиво поглаживала изогнутую золотую трубу. Низкая фигуристая брюнетка с острым лисьим носом и хитрой улыбкой вертела в руках палочки, сидя рядом с набором медных дисков на невысоких стойках. Кудрявая тонкая дама с такой прямой спиной, будто в платье вшили доски, неподвижно сидела у черного рояля, глядя куда-то в пустоту поверх голов зрителей. За плечами у нее трепетали серебристо-серые крылышки, как у мотылька, настолько искусно сделанные, что казались настоящими. Разглядеть подробно костюмы других невест издали я не смогла. Свет, льющийся с небесного потолка, начал нарастать, пока не стал настолько ярким, что я вынужденно моргнула. А когда снова открыла глаза, на платформе уже стоял окутываемый золотистым сиянием жрец в длинном белоснежном балахоне. Он изящно взмахнул руками, и тут же музыканты слаженно зашевелилась, рождая первую музыкальную волну. А на следующей я уже забыла, что беспокоило меня несколько мгновений назад. Потому что музыка была беспощадна. Громкая — настолько, что еще чуть-чуть и заложит уши, торжественная — так, что захотелось самой выпрямить спину, стремясь к совершенной осанке невесты за роялем. Извлекаемые музыкантами ноты складывались причудливыми узорами и летели в нас, пробивая себе путь сквозь кожу, плоть и кости. Пролетали сквозь тело, заставляя его едва ощутимо дрожать в резонансе, бились об стены, отскакивали и возвращались, затихая и перемешиваясь с новой порцией звуков. Музыка выворачивала душу наизнанку, била, как грозовой ветер бьет морскую пену о камни, купала в своих волнах и выплескивала обратно, чистую и опустошенную. Когда концерт кончился, еще какое-то время не хотелось ни говорить, ни двигаться. Музыканты и жрец-дирижер тоже застыли на платформе. Пока тишину не разрезал первый хлопок ладоней, который тут же подхватили, усилили сотни других рук, и тут уже грянули в полную силу аплодисменты. После череды оваций и поклонов, музыканты начали спускаться вниз, а гости вставать с кресел, двигаясь в ту сторону зала, где выставлены угощения и напитки. Наступало мое самое нелюбимое время — время ритуальных расшаркиваний друг перед другом, обмена колкостями, любезностями и сплетнями. Я знала, что сейчас будет: какой-нибудь очередной важный господин, чиновник или член совета, бросится на Анкера и уведет, а мне придется присоединиться к компании слишком сильно надушенных женщин в ярких нарядах. И в другой раз я бы обязательно этому расстроилась, но сейчас музыка будто освободила меня от лишний переживаний. Поэтому я только кивнула и улыбнулась, отпуская своего спутника заниматься светской работой. Пристроившись к стайке разноцветных, как тропические птички, дам, я взяла со столика тарталетку с черной икрой и тонкий бокал с игристым. Мой белоснежный наряд вызвал пару заинтересованных взглядов, но не более того. Девушки были слишком увлечены беседой. — Думаю, король уже у Лионы в кармане, — уверенно говорила худая брюнетка с длинным породистым лицом, — Дикарка гордая и сухая, как солдатские сухари. Жрица, конечно, привлекательна, но вряд ли Его Величество страдает от одиночества в спальне. — Ну, не зна-а-аю, — задумчиво протянула низенькая пышечка с румяными щеками, — Королеве, конечно, нужно и воспитание, и образование, но отбор Единоглазого не пропускает недостойных. Так что он вполне может выбирать по симпатии. Я поняла, что речь идет о королевских невестах. Тема была интересной, и я уже открыла рот, чтобы задать вопрос и присоединиться к беседе, но тут раздался мелодичный звон. Все, включая меня, повернулись в сторону звука. По залу шли жрецы в белых струящихся по полу балахонах и широких круглых шляпах со звенящими колокольчиками. Высокие, темноволосые, с сияющими серебряными глазами — все они были необыкновенно хороши собой. Но лица с правильными чертами прорезали тонкие сеточки морщин — это была зрелая красота мужчин, у которых в любой момент могут появиться первые внуки. — Жрецы Онифы, — прошептала завороженная процессией пухленькая девушка. Я молчала, восхищенно наблюдая, как медленно распадается на части ряд служителей богини мудрости, и мужчины по-одиночке направляются к рассеянным по залу группам гостей. Один из жрецов подошел и к нам. Колокольчики на его шляпе жалобно звякнули, когда он резко остановился. На губах мужчины играла улыбка, но серебряные, переливающиеся, как ртуть, глаза без зрачков, были серьезны. — Змея, только что укусившая себя за хвост, еще не чувствует боли, поэтому не знает, что произошло. Всякий незнающий беззаботен, и от того счастлив. Хотите ли вы остаться в неведении или готовы узнать часть судьбы, приготовленной вам в следующем году? Девушки вокруг стушевались, а я сама не зная почему, выступила вперед, сжав от волнения кулаки. Жрец кивнул, колокольчики еще раз звякнули, а моя правая рука неожиданно стала тяжелее. Я развернула ладонь, и увидела, что на ней лежит круглая конфета в яркой бумажной обертке. Пока я разглядывала приобретение, жрец уже пошел дальше, к следующей группе гостей. Я тоже отошла в сторону, не желая открывать предсказание под чужими пристальными взглядами. «Сердце, любившее тебя, лежит в осколках, и ждет, когда его склеит другая. То, что должно уйти, уйдет». Я беззвучно шевелила губами, читая написанное на изнанке обертки. На последней фразе замерла, не желая верить словам предсказания. В груди поселился страх, а глаза сами начали искать высокую худощавую фигуру Анкера в толпе. Наткнувшись на него взглядом, я почувствовала, что в зале слишком жарко и легким не хватает воздуха. Потому что он широко улыбался, так, как обычно улыбался только мне, когда мы были наедине. А рядом стояла низенькая брюнетка с лисьим носом. Одна из невест короля. Обожженное вспышкой ревности сердце плакало у меня в груди, пока я пыталась собраться с мыслями. Мало ли причин могло быть у Анкера улыбаться хорошенькой девушке, помимо той, черной и страшной, которая первой пришла ко мне в голову. Он не простой человек и иногда должность заставляет его вести себя вовсе не так, как он хотел бы. Да и одна улыбка не может считаться преступлением, как бы скуп на них он не был. И если бы не предсказание, испугавшее меня буквально минуту назад, может, мне удалось бы быстро избавиться от дурных чувств. Но пока я пыталась успокоиться, Анкер продолжал разговаривать с чужой невестой, я продолжала смотреть, а мое сердце — болезненно сжиматься в груди. В любой другой день, уверена, я бы отказалась, не раздумывая. Но сейчас, услышав приглашение на танец, ухватилась за него как за спасительную возможность оторвать взгляд от беседующих. Мне нужно было отвлечься и обрести спокойствие мыслей. Поэтому смелому кавалеру повезло. Несколько шагов в центр зала, где кружились под нежную мелодию пары, я прошла машинально. Заученные движения танца тело выдавало легко, не требуя от меня особой концентрации на происходящем. И только когда музыка заиграла быстрее, а танец стал сложнее, я почувствовала, что сердце снова ровно стучит в груди, слегка ускорившись вместе с моими движениями. Мой партнер широко улыбался, под густыми усами блестели крупные белые зубы, чуть выдающиеся вперед. Глаза мужчины блестели и неотступно преследовали меня, когда очередная фигура танца требовала от нас разойтись на несколько шагов. Явный мужской интерес вызвал противоречивые чувства. С одной стороны, он мне льстил и я ощущала в этом мстительное удовольствие, своеобразный реванш. С другой, откуда-то со дна души начал подниматься старый страх, появившийся после моих злоключений. С похищения прошло довольно много времени, воспоминания сгладились, а любое внимание мужчин перестало вызывать пробирающий до костей ужас. Но иногда он поднимался откуда-то со дна души, будто не исчез полностью, а только задремал. Мне показалось, что мои ладони стали влажными, и как только танец кончился, я тут же отпустила руку партнера. В горле пересохло, я облизнула губы, и мужчина, заметив это, вежливо предложил сходить за напитками. И я снова не отказалась, потому что нехорошо себя чувствовала и действительно хотела пить. По краям зала прятались альковы — небольшие углубления в стенах с мягкими диванчиками. На одном из них я и устроилась, стараясь отдышаться, чтобы прийти в себя. Кавалер вернулся довольно быстро, протянул бокал с игристым, который я жадно выпила, и устроился рядом. Его близость показался мне неприятной, и я уже хотела встать, чтобы поблагодарить за галантность и уйти, но мужчина перехватил мою руку, крепко сжав пальцы на запястье. Жест был грубым, и если сначала я замерла от неожиданности, то уже в следующий момент попыталась вырваться. Но он держал крепко, широко улыбаясь, и что-то говорил. В ушах шумело: от музыки, под которую продолжали вальсировать другие гости, и страха, перемешанного со злостью. — Отпустите меня меня немедленно, — прошипела, не слушая его. — Как я могу вас отпустить, драгоценная госпожа. Вы же сами выбрали это место для уединения. Его улыбка стала шире, когда он приподнял брови и перевел глаза вверх, взглядом указывая мне на какое-то украшение из растений, подвешенное сверху. Я не могла сообразить, на что он намекает, только чувствовала, что ситуация меня безмерно раздражает, и что без шумного скандала избавиться от него вряд ли получится. Но прежде, чем я успела что-то ответить, сзади раздался знакомый голос. — Отпустите мою невесту, маркиз Юстер, будьте любезны. Она плохо знакома с нашими традициями, и вы ее пугаете. Мужчина тут же отпустил мою руку, а я резко отступила от него, упершись спиной в твердую грудь Анкера. Мне стало спокойно и радостно, что он пришел мне на помощь, пусть это счастье немного отравляли стыд и неловкость от того, что я оказалась в алькове с другим мужчиной. Я еще не забыла, как Анкер улыбался невесте короля, но сейчас это было неважно, потому что он в очередной раз меня спас. Мне не нужно было оборачиваться, я и так знала, что голубые глаза моего мужчины сейчас обжигают ледяным холодом собеседника. Недаром он быстро пробурчал извинения и проворно, как лосось на нересте, заскользил по натертому паркету подальше от нас. — Спасибо. Я уже и не знала, как от него избавиться. Я подняла голову и тут уже меня заставили заледенеть голубые глаза Анкера. — Зачем ты вообще с ним пошла танцевать? Прозвучавший вопрос заставил меня впасть в ступор. Рассказывать о предсказании и вспышке ревности не хотелось, а как без этого все объяснить? Выражение на лице Анкера менялось от моего молчания, вокруг сжатых губ появились горестные складки, а взгляд стал не столько холодным, сколько тревожным. — Сглупила, не думала, что так все обернется. Не хотела просто стоять без дела, — я наконец нашлась с ответом. — Понятно, — он кивнул. Повисла напряженная пауза. Пока я искала слова, которые смогли бы разбить эту напряженность, взгляд рассеянно скользил по обстановке. И сам наткнулся на веточку с красными ягодами, подвешенную к потолку алькова. — А что это за украшение? Я действительно не знаю. — Это ветка омелы. Она считается символом жизни. В ткани с рисунком омелы заворачивают младенцев. А живыми ветками украшают дома, в которых скоро должен появиться ребенок. В военное время омела становится символом мира, ее присылают с вестником, когда хотят заключить мир. В зимнее солнцестояние ее вешают для забавы. Люди, оказавшиеся под веткой омелы, должны поцеловаться, даже если незнакомы или в ссоре, — он отвечал подробно и бесстрастно, будто читая лекцию, но последние слова прозвучали глухо. — Какой кошмар! — в моем голосе звучало искреннее негодование, — То есть, весь зал увешан этими ловушками? На лице Анкера мелькнуло недоверчиво-недоуменное выражение, а затем он громко рассмеялся. От неожиданности я открыла рот, а он схватил меня, притянул к себе и резко обнял. — Единоглазый не даст соврать, никогда не знаю, чего от тебя ожидать, — шептал он мне в макушку, — Я ужасно испугался, когда увидел тебя в этой нише. Слава богам, что ты в порядке. В кольце его рук я чувствовала себя, как всегда, умиротворенно. Словно нежность и забота Анкера принадлежат не ему одному, а какой-то высшей силе. И в этом объятии со мной не может случится ничего дурного, просто потому что весь мир на моей стороне. Но стоило Анкеру отстраниться, и ко мне вернулась тревога, поселившаяся в душе после прочтения предсказания. И остаток бала я улыбалась и шутила, поддерживая беседу с другими гостями, но чувствовала внутри какую-то хрупкость. Казалось, одно неосторожное слово или жест, и вся эта радостная бальная суета разобьется на тысячи осколков, как хрустальный шар, упавший с большой высоты на жесткий пол. Когда Анкер осторожно поинтересовался, не хочу ли я вернуться домой, я с радостью согласилась. А оказавшись с ним наедине в темном и теплом желудке кареты, сбросила туфли, забралась на сиденье с ногами и прижалась сбоку, положив голову на плечо. Он ничего не сказал, только обнял меня одной рукой, а в другую взял мою ладонь. И нежно поглаживал пальцы, сохраняя молчание до конца дороги. Тишина продолжала сопровождать нас, пока мы шли по обледенелой дорожке к крыльцу. Слуги уже спали, и Анкер сам открыл дверь, снял плащ и помог снять меховую накидку мне. Его руки на мгновение задержались на плечах, и я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться и решить, чего я сейчас хочу. Продолжать мучиться страхом или попытаться забыть обо всем, забрав власть у растревоженного разума и передав ее телу. Конечно же, я выбрала второе. И когда Анкер повернулся, он получил самый страстный поцелуй из тех, что я когда-либо дарила. Если раньше в этой игре всегда верховодил он, то сейчас я жестоко сминала своими губами его губы и исследовала рот изнутри языком, будто пытаясь доказать, что он может принадлежать только мне. Становилось все жарче, ноги скользили в луже от подтаявшего на обуви снега, и я оступилась, всем телом навалившись на Анкера. Он пошатнулся на мокром полу и оказался прижат к стене. Вместо того чтобы продолжить прервавшийся поцелуй, я приникла еще ближе и зло укусила его в плечо, вымещая остатки ревности и злости. Он хрипло застонал — от неожиданности или возбуждения, не знаю. Меня этот стон только распалил сильнее. И я укусила его еще раз, уже мягче и игривее, сначала в шею, а потом за мочку уха, слегка потянув ее зубами на себя. Этого он не выдержал. Мое преимущество было моментально утеряно, Анкер подхватил меня под бедра и приподнял в воздух, все так же прижимая к себе. И уже его губы и зубы начали пробовать мою шею на вкус. Пришла моя очередь стонать, цепляясь руками за его плечи, а ногами за талию, чтобы не упасть. А затем мы вернулись к тому, с чего начали, найдя друг друга губами. И так, не расцепляясь, двуглавым зверем двинулись по коридорам в сторону покоев. Перед тем, как я упала на прохладные простыни и окончательно забыла о том, что умею думать, меня посетила последняя здравая мысль. «Надеюсь, никто не проснулся и не выглянул на шум». Но эта мысль мелькнула и тут же исчезла, стоило раздаться треску рвущейся ткани. Анкер потерял остатки здравомыслия и терпения, необходимые для того, чтобы расстегнуть десятки хитроумных крючков на платье. И просто разорвал ткань декольте, выпуская мою грудь на свободу только для того, чтобы захватить ее самому. Наша любовная схватка напоминала сотни тех, что были до этого, но при этом отличалась от них так же, как вино отличается от вишневого сока. Объятия были крепче, стоны громче, поцелуи злее, движения резче. А удовольствие — острее. В нем появилась болезненно-горькая сладость: если раньше мы неторопливо и нежно шли до пика, где растворялись друг в друге, сейчас будто бы бежали наперегонки. И мне одновременно хотелось и того, чтобы этот забег быстрее кончился, и чтобы он не заканчивался никогда. Но рывок за рывком мы приближались к черте невозврата, когда уже невозможно замедлиться, даже если это будет стоить тебе жизни. Удовольствие то нахлынывало, то отпускало, как штормовое море набегает на берег, с каждой волной становясь все сильнее. И когда я почувствовала, что последняя, самая высокая волна уже рядом, Анкер стал еще быстрее и резче, буквально выбрасывая нас последними толчками на заветную вершину. На которой, как всегда, ждали блаженство, изнеможение и приятное опустошение. Первое время не было сил даже чтобы обняться и погладить друг друга, безмолвно благодаря за произошедшее. Мы просто лежали рядом, шумно дыша. А потом Анкер сгреб меня в охапку и прижал спиной к себе. Я закрыла глаза и положила ладони поверх его рук, наслаждаясь близостью. Когда довольно скоро он засопел мне в ухо, я тихо засмеялась, а затем быстро провалилась в сон и сама. Проснулась, почувствовав солнечный свет на лице. Открывать глаза и вставать не хотелось, поэтому я завозилась, спрятала лицо в одеяле и снова затихла. Анкер уже встал, я слышала, как он ходит рядом с кроватью, видимо, тихо одеваясь. Меня не тревожил этот шум, я погрузилась в приятную дрему, и не сразу почувствовала когда он подошел и очень нежно погладил по волосам. А потом прошептал: — Не знаю, что происходит, Селина, но я никогда не соглашусь так просто отказаться от тебя. Я еще не проснулась и не вспомнила все вчерашнее, поэтому не сразу поняла, почему его голос так печален. А когда до меня наконец дошел смысл сказанного, Анкер уже вышел из комнаты. На завтраке выяснилось, что он и вовсе уехал в замок, обещая вернуться к обеду. Впрочем, я даже была этому рада. Потому что пока мои зубы жевали какую-то несчастную птицу, сердце и разум были заняты гораздо более трудной и изматывающей работой. Перед моим мысленным взором еще раз пробегали все события вчерашнего вечера, на которые я хотела посмотреть свежим взглядом и определиться, как буду жить дальше. Когда решение наконец-то пришло, я горько улыбнулась тому, насколько оно очевидно. Быстро закончила завтрак и пошла собирать все необходимое, чтобы встретить Анкера, когда он вернется. Теперь я точно знала, что ему скажу. Через пару часов я стояла у окна, вглядываясь в искрящийся под ярким морозным солнцем заснеженный зимний двор. И чутко прислушивалась, чтобы не пропустить топот копыт. Сегодня я не просила Марту подогреть чайничек, а рядом с ним стояла всего одна чашка. И когда вдали показалась темная фигура всадника, я не бросилась прочь от окна, делая вид, что мне все равно. Я прошла ко входу, накинула теплый плащ и вышла на крыльцо. Молча смотрела, пока Анкер спешивался и передавал узды конюху. А когда он подошел ко мне, тихо произнесла: — Кажется, там наверху что-то висит. Ты не знаешь, что это? Он поднял голову и наткнулся взглядом на веточку омелы. А я улыбнулась и закрыла глаза, подставляя губы под поцелуй. На душе было спокойно. Как и час назад, когда в камине горела записка с предсказанием.