Часть 16
4 августа 2023 г., 18:55
Праздник Великого Дерева Жизни делился на две части. Первая, была посвящена дню рождению дриад и на неделю они получали свободу и ту жизнь, что должны были иметь. Среди родного леса, в гармонии с природой. Но потом приходил черёд веселиться воронам. Это был день победы тёмных сказок. Дриад снова символически отлавливали и устраивали какое-нибудь представление, подчёркивающее их низшее положение перед победителями. Например, в прошлом году на них навесили тяжёлые цепи и провели в таком виде по всему городу.
Сегодня дриадова половина праздника проходила с особым размахом. Варя в честь нахождения ключа ветра, решила организовать большое гулянье, чтобы поднять дух лесных жителей. Из Штормграда привезли кучу разнообразных продуктов, вечером поляну украсили волшебными огнями и гигантскими папоротниками, дриады играли на своих народных инструментах, плясали и восхваляли Сказочный Патруль (девочки сошлись на том, что команде нужно броское название).
Точнее тех его членов, кто присутствовал. Алёнка рассыпаясь в извинениях, отказалась от приглашения. Говорила, что с их разницей во времени, когда она целый день находится в сказочном мире, переносится домой на пару часов поспать, а потом опять переносится целый день скакать по опасным местам, не далёк час, как она грохнется в кому от истощения.
Варя, несмотря на все свои усилия, направленные на организацию этого праздника, вовсе не выглядела радостной или воодушевлённой. Принцесса Штормграда сидела с напряжённым лицом и гоняла по тарелке куски рагу, не обращая внимания на беспечную болтовню, в которую её пыталась вовлечь Снежка.
Наверное, сама Маша выглядела не лучше. У неё тоже был груз тяжёлых мыслей. Стыдно признавать, но последнее время она регулярно ловила себя на мысли, что с нетерпением ожидает встречи с принцем. Что она наслаждалась их разговорами и, что все его объятия и поцелуи больше не внушают боязненной дрожи, совсем наоборот. Маша не понимала, что с ней. Это ведь не могло быть… нет, нет! Даже не думать об этом. Она не могла влюбиться в принца-ворона! Нет! Просто, ей не хватало общения с людьми! Да, точно! Принц был интересным собеседником, этого не отнять. А те прикосновения просто приятные ощущения сами по себе! Дело тут вовсе не в Корвине!
Но как бы Маша не старалась себя успокоить, тревожные мысли не отпускали её. А что если правда? Что если у неё какая-то разновидность Белльского синдрома или она слишком прониклась своей ролью, что поверила в неё. Хватит! Она докажет себе, что всё это чушь! У неё есть неделя свободы, за это время она избавится от этого ощущения! Теперь у неё есть время на общение и знакомства с другими людьми. Возможно, даже на короткий роман. Тогда она поймёт, что к Корвину её тянуло только от одиночества. После насыщенного праздника это прекратиться.
Да! Лучше прямо сейчас и начать! Сегодня праздник, все веселы, расслаблены и настроены на непринуждённую беседу. Маша вышла из-за стола и пошла на поиски компании.
Сказать легко, да не легко сделать. Природная зажатость не позволяла просто подойти и начать беседу с незнакомым человеком. Как же люди на вечеринках так делают? К счастью, спустя полчаса неловкого топтания на месте, к ней подошли первым.
— Привет. — Поздоровался молодой друид с кожей цвета коры, с зелёными глазами, в шапочке из жёлудя и одежде из листьев и пушистого мха. — Хотел выразить благодарность единственной дриаде, которая не побоялась встать на защиту леса. Моё имя — Гиацинт.
— Приятно познакомиться. Я — Маша. — Протянула она руку, и парень пожал её в знак знакомства. — Не стоит благодарности. Это не моя заслуга, я действовала в команде. Если бы это дело предложили любой другой дриаде, она бы сделала тоже самое.
— Думаешь? — Иронически изогнул бровь Гиацинт. — Если бы у других дриад имелось бы хоть чутка твоей храбрости, мы давно бы взяли замок в осаду. А так посмотри на нас, сидим тихо как мышки и радуемся их подачкам. Одна неделя свободы в году, ха! Наверное, мы и не заслуживаем больше за нашу трусость, — прошептал он поникнув. — Нас создали защищать этот лес, но мы оказались слишком слабы для этого.
— Ты не похож на слабака или труса. — Сказала Маша, положив ему руку на плечо.
Друид грустно улыбнулся.
— Большая смелость — языком трепать. Что я сделал нашему народу? Вот ты — иное дело. Живёшь бок о бок с этими иродами, терпишь их издевательства, рискуешь попасться, всё, чтобы нам стало легче. Не знаю, как отблагодарить тебя за это.
Парень низко повесил голову и рассматривал свои ноги. Казалось он проклинал себя, считая никчёмным.
— Я согласилась на эту работу, потому что думала, что мне нечего терять. Когда умерли мои родители, я так ненавидела этих воронов. Шанс подпортить им жизнь, даже ценою своей, было единственным, что удержало меня на плаву. — Призналась Искусница. — Так что никакая это не храбрость. Не думаю, что решилась бы на подобное, если бы были живы родители.
— Я думаю, решилась бы. — Сказал Гиацинт. — Просто жизнь устроена так, что истину о себе мы узнаём, только когда судьба припрёт нас к стенке.
Дети природы обменялись невесёлыми улыбками, тем не менее, на душе у них стало легче. Народные песни сменились на протяжную мелодию флейты.
— Не лучший у нас настрой для праздника, да? Может потанцуем? — Предложил юноша.
Маша согласилась. Приглашение было очень своевременным. Но расслабиться ей не удалось. Дриада была не очень умелым танцором и на протяжении всего танца прибывала в напряжённой сосредоточенности, как бы не отдавить партнёру ноги.
— Всё нормально? — Спросил Гиацинт, заметив её состояние.
— Д-да. — Неуверенно ответила та. — Нормально. Просто… не лучший из меня танцор на самом деле. Извини. Не надо было соглашаться, знаю же какая я неуклюжа.
— Эй, всё нормально. — Попытался успокоить раскисшую девушку друид. — Правда, тебе не стоит извиняться. — Сказал он усаживая её на пустую лавочку. — У тебя случилось что-то?
Дриада качнула головой одновременно пожимая плечами, что Гиацинт расшифровал как «сама своих чувств понять не могу».
— Что-то случилось в замке? — Выдвинул самую вероятную догадку друид.
— Типа того. — Не охотно сказала Маша. — Или нет. Я не знаю. Мне плохо. Что я вообще делаю?
Искусница спрятала лицо в ладонях. Парень присел поближе и обнял её. Он не знал, как ещё её можно успокоить. Когда девушка подняла голову у неё был какой-то затуманенный взгляд, точно она была под наваждением. Она обняла его за плечи и притянулась, так что меж их носами осталось всего пара сантиметров. Юноша наклонился и поцеловал её. Руки с плеч переместились на талию, поглаживая открытые участки кожи… внезапно друид ощутил резкую боль в животе, а острые ногти впились ему в руки и оттолкнули его. Когда он посмотрел на Машу, на её лице застыло выражение страха и отвращения.
— Маша, я…
— Отойди!!! — Закричала дриада, выставив вперёд руки. На крик девушки обернулись другие гости.
— Хорошо. — Парень послушно сделал два шага назад. — Я просто хотел извиниться. Я сделал что-то не то?
— Что происходит? — Сурово спросила подбежавшая Варя. — Маша, ты в порядке?
Девушка не была в состоянии дать внятный ответ, поэтому принцесса набросилась на друида:
— Что ты с ней сделал?!
— Ничего. Мы просто поцеловались. Я, наверное, неправильно её понял. — Пролепетал испуганный и донельзя смущённый парень.
Варвара грозно на него посмотрела, испугав парня ещё больше, после чего подошла к подруге.
— Всё нормально. Я понимаю, после всего того, что тебе приходится терпеть от этого мерзкого Корвина, тебе, должно быть, страшно от чьих-либо прикосновений.
Дриада активно закивала, хотя на деле её испугало совсем иное. Гиацинт рассыпался в извинениях, Снежка пыталась разрядить обстановку предложением сыграть на сосульках.
— Я… Мне нужно побыть одной! — Воскликнула Маша и побежала куда глаза глядят.
***
Мерзко, мерзко! Как же мерзко! Дриада со всех ног бежала вглубь леса, пока не выдохлась. Это место не было ей знакомым, деревья были гуще, между ними сверкала густая наряженная каплями росы паутина. Но девушка не боялась потеряться. Не может дриада потеряться в лесу. Её пугало другое. Она пошла на такой подлый шаг для того, чтобы убедить себя, что она не влюбилась в Корвина, а в итоге доказала себе обратное. Это были такие же прикосновения, но вызвали они лишь отвращение и стыд. Значит дело было не в них, а в том от кого они исходили. И что ей теперь делать с этим?! Как избавиться от этих чувств? Эй нельзя по настоящему влюбляться в принца, он её враг, враг всех дриад. Это предательство. — Великий Отец, что мне делать?! — В отчаянии воскликнула дриада. Великим Отцом дриады, нимфы и прочие звали Духа Леса. Он само воплощение Волшебного Леса, он создал всех его обитателей, его дыхание поддерживает жизнь в каждой травинке, растущей здесь. Считалось, что он был убит воронами, когда те захватили Лес, но Маша не верила в это. Погиб бы он, погиб бы лес. Пока последние искры жизни не покинули этого места, его душа будет продолжать существовать. Хотя дриада была в этом искренне убеждена, она не ожидала, что её покровитель ответит на её вопрос, явившись лично. Воздух наполнился древней магией, могущественной, но такой родной для дриады, могучие дворы деревьев выпрямились подобно почётному караулу, а густые кусты раздвинулись преклоняясь перед своим повелителем. В ореоле волшебного света на поляну вошёл прекрасный белоснежный олень с величественными рогами обвитыми растениями.***
Она стояла у изголовья кровати спящего принца, занеся над ним нож. Дух Леса обещал отдать ей ключ земли, но она должна была доказать, что ей можно доверить его. Она должна была убить наследника королевства. Тогда он передаст ей ключ и поможет убить короля с королевой, тогда дриады освободятся. Ну же, давай. Она убьёт его и её народ будет свободен. Всего один удар по горлу. Это будет быстро, он не будет долго страдать. Он заслужил смерти. Он тот, чьи предки превратили их в рабов, кто осквернил их лес, из-за кого погибли её родители! Он тёмный маг! Он чуть не убил Алёнку! Он будущий Тёмный Властелин! Он… Он тот, кто заботился о ней, когда она болела. Тот, кто дал ей еды в обход приказа королевы. Тот, кто всегда старался найти в себе немного тепла и нежности для неё, вне зависимости от того, каково было ему самому. Тот, кто любил её. Что он сделал такого, чтобы быть убитым девушкой, в которую он был влюблён? Маша упала на колени, выпустив клинок, из глаз хлынули горячие слёзы. И почему она боялась его, думала дриада, смотря на умиротворённое лицо. Можно было бы справедливо заметить, что виной тому его приступы неконтролируемой магии, периодически сопровождающиеся вспышкой бесконтрольной ярости и его мрачный, холодный характер. Но это бы не было правдой. В глубине души она понимала, что ему от этих вспышек тяжелее всех, что его отстранённость не от высокомерия или пренебрежительности, а лишь способ контролировать себя. Нет, истинная причина её страха была в том, что он был вороном, и этого ей было достаточно, чтобы считать его жестоким чудовищем. Чем она лучше всех тех, кто считал её ниже себя, лишь потому, что она дриада? Простите, сёстры. Простите, девочки. Она не может этого сделать. Ключа им не видать. Простите, все. Внезапно руку, в которой она держала клинок, обволокло теплом. Девушка перевела на неё взгляд и в шоке обнаружила, что смотрит на изящный зелёный браслет. «Земля знала много тех, кто считал будто он знает, как будет лучше для всех. — Раздался в голове голос Великого Отца. — И тропы, по которым они шли, залиты кровью. Самонадеянно считать, будто счастья сотни достаточно, чтобы искупить смерть одного. Нельзя сравнивать ценность жизни ни по качеству, ни по количеству. Моя жизнь не ценнее, чем жизнь жука, ползущего у моего копыта, а свобода тысячи дриад — не стоит жизни одного ворона. Ты, как волшебница земли должна понимать это лучше других, ведь земля — та стихия, что дарит эту жизнь. Тот кто отнимает её не может владеть этим ключом». Как в трансе дриада рассматривала узорчатые изгибы браслета, переваривая случившееся, когда её вывел из него тихий голос. — Маша? — Сонно пробормотал Корвин, приоткрыв глаза. — Ты разве не ушла на праздник? Искусница быстро вытерла слёзы рукавом и спрятала под одним из них браслет. — Ритуальная часть начнётся позже. Сегодня были просто пляски и музыка. Я подумала, что могу лучше потратить драгоценное время. — Медленно сказала она, приподнялась и поцеловала ворона. Корвин моментально проснулся. Не считая того случая в библиотеке, это был первый раз, когда Маша проявила инициативу. Обычно дриада только смущённо, даже немного испуганно мялась или же вовсе сторонилась ласк, лишь со временем став воспринимать их спокойнее. Но никогда прежде она не льнула к его прикосновениям. — Чтобы там не произошло, думаю, я этому рад. — Прошептал он и уложил дриаду рядом, обняв. Дриада уткнулась ему в плечо и прикрыла глаза. На спине и талии гуляло тепло правильных рук, прогоняя ту морозную дрожь, что преследовала её с самой поляны. — Хочешь, можешь переждать у меня воронью часть праздника. Твоего отсутствия никто не заметит. — Предложил Корвин. Маша открыла глаза. Предложение было заманчивым, но в этот раз она выберет сестёр. Им нужна вся поддержка, которую они могут получить, и Маша никому не навредит, если окажет её. Саму себя ей не жалко. — Нет. Прости, но я не могу бросить сестёр. Да и это не первый мой день Дерева Жизни. Я переживу. — Заверила она. Корвин не был этому рад, но возражать не стал. Он не был друидом и не мог понимать того рода связь, что связывала между собой дриад. Между воронами ничего подобного не было. Они уважали представителей своего вида, больше чем других сказочных, но между ними не было тёплых чувств, нельзя сказать даже, что им нравилась компания друг друга. Вороны не стайные птицы. Тёмный маг обнял девушку покрепче и начал засыпать.
