Король и святая

Тишина казалась осязаемой. После тех страшных минут, когда зал наполнялся криками и кашлем, она была оглушающей. Были слышны только шумные вздохи приходящих в себя гостей и эхо того, как упали на пол части тела сердцебитки. Противное хлюпанье ещё стучало в ушах вместе с биением сердца. Эйфория быстро отступала под гнетом паники. Эта сила... так привычно, инстинктивно подчинялась, Алина даже сперва не заметила разницы. Однако спустя пару секунд пришло осознание. Труп девушки лежал на полу в чужой крови. Разрез - слишком чистая и быстрая механика, не оставляющая следов. Мёртвое тело слегка дымилось, и Алине пришлось собрать все силы, чтобы сохранять спокойное выражение лица. Первым встал Николай. К нему тут же подбежали слуги, но он сдержанно отмахнулся. — Прошу сохранять спокойствие, к вам сейчас направят целителей. От лица Равки я приношу извинения за подобный инцидент, будьте уверены, ответные меры будут приняты. Его слова доходили до Алины будто через туман. Её все ещё немного трясло от последствий такой магии. Мозг начинал обрабатывать произошедшее, и оно шокировало. Внезапно заклинательница почувствовала чужую руку на своём плече. Это отвлекло от мыслей и паники, которую они вызывали. — Ты в порядке? Алина смогла лишь сдавленно кивнуть Николаю. К ним уже подбежали Женя и Зоя, и тут к девушке пришло ещё одно страшное осознание. Если они все видели, если заметили... — Вам срочно нужно уходить, — засуетилась Женя, оглядываясь на гостей. — Кто знает, что ещё может произойти. — Я не могу так быстро закончить торжество, — король спокойно поправлял мантию. — Его уже сорвали, а ещё раз рисковать мы не можем, — прошипела Зоя, бесцеремонно хватая королевских особ и таща к выходу из зала. — Никакого инстинкта самосохранения. Ланцов что-то пробурчал, но его голос потонул в общем шуме. Алина же пыталась понять, что ей делать дальше. Соседней свободной комнатой оказалось одно из помещений для приема гостей. Заклинательница отрешенно рассматривала позолоченные украшения на стульях, ножках стола, лепнину на стенах, создававших иллюзию нахождения в лесу, пока Женя упорно пыталась осмотреть Николая. — Дай мне умереть молодым и красивым, — смеялся он, избегая рук портнихи. — Постарайтесь это сделать после того, как вы исправите все это дерьмо, ваше королевское высочество, — Зоя, с утра пребывавшая в более менее миролюбивом расположении духа, сейчас плевалась ядом. — Хотя... Кандидатура Алины в вопросах управления страной мне больше нравится. Ланцов наигранно возмутился, наконец скрывшись от Жени на другой стороне столика. Та тут же переключилась на Алину. — До меня не добрались, все в порядке. — Вот и хорошо, может, это могло спровоцировать обострение слабоумия. По крайней мере, у него, а так хоть один адекватный правитель у нас будет. — Не дождёшься, Назяленская. Я сойду с ума и растрачу всю казну на свой портрет на стенах дворца и водные горки. — На внешних или внутренних? — уточнила Женя. — То есть водные горки тебя не смущают?! — воскликнула Зоя, но её уже перебил Николай: —... Мне нравятся оба варианта. Надо прививать людям любовь к искусству и прекрасному. — Мы можем присоединиться к бродячему цирку и возить тебя по городам для "просвещения", — решила присоединиться к разговору Алина, за что получила одобрительные взгляды от девушек. — Только если вы на фоне будете жонглировать, — парировал Ланцов. — А вообще, я заслуживаю собственного цирка, я все таки король. — У нас тут и так цирк со смертельными номерами, и заправляем этим всем явно не мы, — напомнила Женя о насущной проблеме. — Фьерда, — кивнул Николай. — Как ты догадался?! — саркастично протянула Зоя. — Если будете продолжать насмехаться над своим королём, я буду молчать и не помогать. — Мне кажется, они только рады будут, — улыбнулась Алина, глядя, как просияла Зоя. — Тогда я буду нести чушь без перерыва. Или петь! Зачитаю парочку поэм! — Мы ничуть не сомневаемся в твоих ораторских способностях, но давайте ближе к делу, — миролюбиво подвела итоги Женя, за что ей были благодарны все, кроме Николая, уже начинавшего вспоминать пару стихотворений с уроков. — Эта девушка явно не простая сердцебитка. Никто не может контролировать стольких людей, такую силу. — Фьерда гришей, мягко говоря, не жалует, так почему она ради такой страны пожертвовала собой? — поделилась подозрениями Алина. Такая странная верность к тому, что никак не поддерживает твои интересы... — Отдайте тело на исследование алкемам, может, найдём источник силы, — задумчиво начал Ланцов. — Фьерде надо будет дать официальный ответ, но письмами я займусь вечером. В зависимости от ответа будем делать решения о действиях армии. — Ответа? Они буквально объявили нам войну! — Назяленская уже рвалась в бой. — Во-первых, всегда можно договориться. Во-вторых, может быть, мы все неправильно истолковали, и они таким образом поздравляли с коронацией. Что-то вроде "мертвые вас предать не смогут, а мы будем вашими самыми преданными союзниками". — Какая-то странная преданность, — Алина поежилась. — Что ещё ожидать от суровости северных волков. — У нас слишком большие потери Первой армии, многие гриши также погибли, мы не сможем достойно противостоять. Но у нас есть Заклинательница солнца. Алина вновь вздрогнула под взглядом Жени и внезапно поняла: если бы они знали, заметили, они бы так к ней не относились. Они бы не надеялись на неё. Но ведь так будет до первой необходимости, и, когда над полем боя разольется не свет, а тьма, они будут разочарованы. Может быть, напуганы. А ведь есть и другие люди. Дарклинг сломал жизни всей Равки, а она, их спасительница, стала его преемницей. Случайно, ненамеренно, но все же. — Вы не оставите нас наедине? — наконец спросил Николай. — Распорядитесь о вскрытии тела и скажите гостям, что мы скоро вернёмся. Они, должно быть, без нас заскучали. Зоя подозрительно, как и всегда, посмотрела на них, то ли удивленная, то ли возмущенная просьбой, но все же вышла вслед за Женей. Алина заметно расслабилась, услышав хлопок двери. В комнате остались лишь Король Равки и Заклинательница Солнца. Они оставались на местах, будто куклы, лишённые руки кукловода, не шевелясь, не говоря. Николай выглядел непривычно серьёзно, задумчиво, девушка бы пошутила про подмену, если бы ситуация не была такой напряжённой. — Они не заметили, — подвёл итоги Ланцов. — Они не заметили, — эхом повторила Алина. — Я... Боюсь, реакция Жени и Зои будет... — Как минимум, смертоносной со стороны Назяленской, — усмехнулся Николай. — Как и реакция со стороны других стран. Остаётся только молиться святым, что всё были слишком заняты коллективным сердечным приступом, чтобы что-то заметить. Стоило все же вернуться и сильнее притупить их внимание банкетом. — Не думаю, что тарталетки и салаты смогут затмить международный скандал. — А я делал такие большие ставки на запеченного поросенка. Они рассмеялись, и сразу стало как-то легче. Николай стоял напротив и улыбался, будто не его пытались убить несколько минут назад и Равка вновь не погрязла в борьбе за выживание, лишившись защиты Солнечной святой. И по какой-то непонятной причине рядом с ним страх отступал, удавалось смотреть на мир проще. Действительно, все могло быть хуже, они могли погибнуть - но они живы, а значит, все исправят. Вместе. — Ты пробовала призвать свет? Алина промолчала, намекая, что на это пока не было времени, но затем свела руки, собирая солнечный свет из комнаты. Она делала это тысячу раз на тренировках, в битвах, магия всегда поддатливо лилась сквозь пальцы, причудливо меняя формы по любой прихоти. Но сейчас ни единой искры не промелькнуло между её ладоней даже спустя несколько попыток. Была лишь пустота на том месте, где раньше разливалось солнце, словно из заклинательницы что-то вырвали с корнем, оставив уродливую яму. Словно Каньон теперь раскинулся внутри неё. Зато на зов откликнулась тьма. Она клубами дыма поползла из углов и щелей, поглощая паркет, проникая во владения солнца. По сравнению со светом, она была слишком тягучей, как мед, горькой и ядовитой, как деготь - слишком сильный контраст. Алина испуганно разорвала заклинание, когда тени подступили к ней, мазнув по носкам туфель. Николай почему-то поморщился, опираясь на стол. — Как видишь, — заклинательница теребила перчатку, пытаясь отдышаться. Эта новая магия оставляла какое-то скользкое ощущение. Мерзость. — В итоге у нас есть покушение на послов, угроза войны с Фьердой, неизвестная новая сила гришей, потеря "связи с солнцем" и все это сразу после окончания гражданской войны. Неплохо для первого дня, — Ланцов вымученно усмехнулся, не меняя своего положения. — Это ужасно! — воскликнула Алина, вновь чувствуя подступающую панику. — Мы могли бы избавиться от половины проблем, если бы у меня были мои силы. Никто не будет выступать против "живой святой", — слова людей вырвались ядом. — В данный момент мы это исправить не можем, поэтому будем решать от того, что имеем. Возможно, возвращение Тьмы их напугает ещё больше. Из любого положения можно извлечь выгоду. — Иногда я не понимаю: это оптимизм или самонадеянность, — пробурчала Старкова. — Сойдёмся на самонадеянном оптимизме, — отмахнулся Николай. — Будешь говорить им об этом? — Алина тут же поняла, кого он имел в виду. — Нет. Пока нет. Тьма причинила им слишком много зла. — Как скажешь. Тогда мы что-нибудь придумаем. — Конечно, ведь ты - большой умник, — вспомнила заклинательницу фразу из одной книжки, все ещё пребывая в раздражении от избытка эмоций. — Не просто большой, а самый большой умник на свете, — король по-лисьи прищурился. — К тому же, я не один. Начнём с главного, а там и остальное разрешится. — Всё разрешится, потому что все не может стать ещё хуже, — Алина придерживалась скептицизма. Как оказалось, могло. И стало. Николай с еле слышным вздохом опустился на ближайший стул, потирая плечо. Его выдержка и выправка в конце концов дали трещину. — Что случилось? — заклинательница пристально смотрела на него, уже ожидая худшего. — Всего лишь старые раны побаливают, — беспечно ответил Николай. — Я схожу за целителем. — Нет, — неожиданно резко, Алина тут же замерла. Ланцов продолжил гораздо мягче: — Целитель тут не поможет. Просто...у меня шок. На меня же покушение устроили, у меня шок, что выбрали именно меня. Такая честь... — Кроме тебя там было много людей, не зазнавайся, а то следующее будет удачным. Несмотря на все эти шутки, заклинательница чувствовала, что что-то было не так. Точнее, именно из-за шуток она это и чувствовала. Николай вновь пытался скрыться за юмором и всеми прилегающими, и Алина достаточно его знала, чтобы её это настораживало. Она вновь чувствовала тёмную мерзость, ставшую ей знакомой за этот час, но быстро списала это на остаточное ощущение страха, подпитываемое переживаниями. Тьма обитала повсюду, она была постоянной, противоположной частью света. Она рассеивалась по всей поверхности земли, прячась у всех на виду - однако большие скопления можно было отследить. Заклинательница слишком хорошо познала её вред, чтобы сразу заподозрить неладное. Может быть, поблизости были и другие проявления Скверны, но ничегои сгинули вместе с Дарклингом.. Внезапно энергия вспышкой проявилась в конкретном месте. Алина почувствовала, как похолодела её кровь и замерло сердце, прежде чем забиться в панике. — Раздевайся. Заклинательница жалела, что пропустила реакцию Николая, лишь слегка, ведь гораздо важнее в тот момент было запереть дверь. Им точно не нужны сейчас никакие незваные гости. — Как быстро, а я планировал ещё чуть поухаживать, порвать букеты с полей, подарить пару бриллиантов и что ещё считают романтичным. Может, подождать ночи? У нас там послы почти со всех стран, а мы... — Можешь помолчать хоть секунду, пожалуйста, — почти слёзно попросила Алина, начав самостоятельно снимать мундир с жениха. К удивлению, тот послушался, замолчав, и даже сам перехватил инициативу. Заклинательница смогла лишь на секунду ужаснуться виду ранения, будто развороченного чем-то острым с утра, так плохо оно выглядело. Если бы помощь целителей была своевременной, если бы Николай не проигнорировал свое состояние... Алина знала наверняка, что он сейчас сказал бы что-то вроде "шрамы украшают мужчину", но рана казалась куском гнили, въевшимся в тело. А прямо напротив неё под кожей щупальцами расползалась тьма. Она поглотила почти все плечо, распространяясь по венам, подбираясь к шее. Взгляд и вздох Николая показывали, что он знал об этом, но не был осведомлён о росте зоны поражения. Ещё одно заражение Скверной, ещё одна своеобразная месть Дарклинга уже после смерти. Алина через силу поборола оцепенение. Она больше не могла испуганно смотреть и не вмешиваться, пока другие страдали, пока нужны была её помощь. Она святая, черт побери, а не глупая девочка. И пусть свет больше не отвечал на её зов, у неё все ещё были силы. "Из любого положения можно извлечь выгоду". Сейчас они все решат, а потом она хорошенько побьёт одного жертвующего собой дурака. — Я... Могу попробовать. Заклинательница вскинула руки, повторяя движения заклинания поглощения света, уже использованное сегодня. Тьма внутри отличалась от обычных теней, она была плотнее, ядовитее. Мерзость, часть ничегой. Сам Дарклинг не мог ей управлять, что уж говорить о ней. Николай едва заметно стиснул зубы, сжав подлокотник. — Больно? — Бывало и хуже. Знаешь, однажды мы в такую засаду попали... Алину удовлетворило само наличие ответа: значит, он ещё соображал и воспринимал действительность. Она плавно усилила давление на скверну, что вынудило Николая замолчать. Тьма поддалась лишь на пару секунд, играюче убрав поражающие корни, но быстро вернула позиции, отдавшись болью даже в теле заклинательницы. За использование Скверны нужно платить болью, кровью, Алина готова была заплатить, но сейчас ей не хватало сил. Она опустила руки, слепо опираясь на стол. Рядом шумно дышал Ланцов, видимо, пытаясь справиться с болью. За что им такое? Все только успокоилось, наладилось, а затем как будто бы сама Судьба решила помешать им. Алина надеялась, что правило баланса сил их не затронет, что они смогут жить в покое. Спустя почти час после первого использования теней, она смирилась с собственной ролью, с позицией "тьмы". Наверное, самопожертвование было чертой не только Николая. Равка заслужила мудрого короля, который построит светлое будущее на обломках после войны - и Алина была готова встать в противовес ему, уравнять силы в устройстве мира, чтобы это свершилось. Но их плата за победу оказалась одинаковой. Солнце больше не откликалось ей, в нем поселилась тьма. Кажется, верно, что убивший дракона сам станет драконом. — Когда это произошло? — её голос все ещё дрожал, выдавая остатки страха. — Когда нас поглотил Каньон, — сухо ответил Николай. — Я думал, тьма рассеится со смертью Дарклинга, но рана никак не заживала... Сегодня стало хуже. — Кто-нибудь ещё знает? — Только ты. Ну и этот священник, слишком уж подозрительно он знал куда ударить на церемонии. — Апрат может создать нам много проблем, — нет, если... когда он узнает, он определённо создаст много проблем. Тут лишь вопрос времени, когда это произойдёт. — Церковь не слишком жалует тёмных тварей, — вздохнул Николай, пытаясь подняться, но неудачно. — Придётся быстро налаживать отношения, может, избежим восстания на религиозной почве. Как представлю огни да вилы, так сразу хочется пару церквей построить и сделать какое-нибудь крупное пожертвование. — Какая щедрость... Мы ведь не сможем это вечно скрывать. От меня ждут решений, участия, а твоя тьма когда-нибудь вырвется и поглотит тебя... — Алина старалась не смотреть на пораженное место. Николай быстро накинул рубашку. — Будем решать проблемы по мере поступления. Изменение твоей силы поможет выиграть мне чуть больше времени, сама видела. В крайнем случае, припугнем фьерданцев тёмной магией, она никогда не бывает лишней. — Главное, чтобы нас потом свои костром не припугнули, — усмехнулась заклинательница. — Разберёмся. Как-нибудь справимся, — это было произнесено без привычной улыбки, тускло, и Алина почему-то поверила в это. Она села рядом, ноги едва держали. Николай выглядел спокойно, тихо, чуть отрешенно - умиротворяющая картина, если бы не контекст. В ответ на внезапные объятия он прильнул к её рукам, как слепой котенок - и какой из него сейчас благородный хитрый лис? Алина зарылась пальцами в светлые кудри, чувствуя пульсацию тьмы под его кожей. Он же слушал монотонное биение ее сердца, принадлежавшего в тот момент только ему. — Давай посидим так ещё немного, — слабо протянул Николай. — А как же гости? Запечённый поросенок? — улыбнулась Алина. Он ничего не ответил, молча дав понять, что сейчас это абсолютно не важно. —... Спасибо. — За что? — За то, что не портишь момент какой-нибудь колкостью. — У меня есть три ответа на это, но будет лучше, если я промолчу. Я просто думал... что если бы ты попыталась исцелить меня светом, было бы больнее. Возможно, нам действительно повезло. К тому же, можно будет получше изучить связь Дарклинга с ничегоями... — Поздравляю, ты все таки испортил момент. В коридорах начинали распространяться звуки пришедших в себя гостей, голоса и топот, но здесь мягким одеялом висела тишина. Солнце скрылось за облаками, перестав освещать позолоту через стекла и витражи окон. В комнате остались лишь демон и повелительница теней. Николай и Алина.