***
Шёл уже третий день после завершения праздника лунного затмения, но Сор до сих пор не находил себе места. Император забрал Каргаделя к себе во внутренний госпиталь при университете, что не могло не напрягать Сора. Если вскроется факт того, что они вживили остороха в человека, то они сразу же будут подвергнуты критике, что очень отрицательно скажется на репутации академии, у которой она и без того хромала из-за политики «учим всех». Но сейчас волнующееся сердце Сора переживало эмоции куда сильнее, чем просто волнение — его вызвали на ковёр. Да, последствия могут оказаться куда серьёзнее и дать куда более глубокую трещину: Император попросту может перестать поддерживать Сора, и тогда все его наработки, как и уже готовые проекты, обвалятся под давлением конкурентов, словно карточный домик. С каждым шагом, с каждой ступенькой мысли Сор становились всё мрачнее и мрачнее, но выражение лица не отражало ни одну из них. Стража, увидев знакомое лицо герцога, щёлкнули прикладами своих винтовок о землю, приветствуя тем самым гостя Его Величества. — Куда мне? — с усталостью в голосе спросил Сор у стражников. — В комнату для закрытых слушаний, — ответил один из них, приоткрывая дверь возле парадных ворот, которые открывались только на время проведения празднеств. «Закрытые слушания? Видимо, есть надежда», — утешил себя Сор, проходя в открытую дверь. Тронный зал был пуст, и сейчас его украшали лишь ниспадающие с колонн флаги четырёх королевств. Даже трон, что обычно стоял на возвышенности, отсутствовал. «Насколько я помню, она в той стороне», — подумал Сор, заходя в левую дверь на уровне трона. Он оказался в длинном коридоре, освещаемом магическими светильниками. Пройдя немного, наткнулся на личного стражника Императора, который некогда был прославленным мечником. — Приветствую, герцог, — сказал он, кивнув. — И тебе здравствуй, — ответил Сор. — Его Величество ведь тут? — Да, ждёт тебя. На что он молча вошёл через приоткрытую дверь возле стражника и полностью закрыл её за собой. В комнате стояла тишина. Император сидел на крепком массивном стуле, упёршись локтями в полированный стол, что по пропорциям был такой же, как и стул. На нём была повседневная серо-зелёная мантия, скрывающая мощное тело вплоть до колен. Немного задумчивое выражение лица мигом переменилось на нечто более нейтральное, оставив после себя лишь тень былых раздумий. — Сор, садись, — коротко сказал он. Сев точно за такой же стул, Сор почувствовал на себе тяжёлый взгляд Императора, который до сих пор размышлял о чём-то. — Слушай, Сор, может, расскажешь, что вы такое сотворили-то? — спокойно спросил Его Величество, внимательно глядя на собеседника. — Ты ведь уже понял, что я имею в виду? — Н-ну, как же тут не понять, — живенько ответил Сор. — Тогда всё становиться легче. Я специально отправил Каргаделя к самому лучшему врачу, которого имею у себя на службе. И знаешь, что он мне сказал? — Что? — Множественные удары в область челюсти маски, а так же жесткость крепления маски вызвали перелом челюсти, — сказал Император, стараясь держать в своём голосе хладнокровие, но удавалось ему это с трудом. — На момент осмотра — а это было через пятнадцать минут после поединка — перелом почти зарос, а через полчаса так вообще кость стала такой, как будто ничего и не было. Даже наростов после сращения кости не осталось. Сор вздохнул. — И что самое странное, так это отсутствие эффекта от заклинаний, — продолжил Его Величество, немало удивляя Сора. — Как это отсутствие эффекта от заклинаний? — Врач попытался с помощью контроля внутренней среды убрать гематому на спине, но не смог, — ответил Император. — Мана как будто проходила сквозь тело или вообще уходила в никуда. — Если так припомнить, мне когда-то уже говорили насчёт этого, но не думал… — Ответь же мне, что вы с ним сделали? — Э-э-эх, Ваше Величество, я сильно обеспокоен тем, что разглашение подобной информации может сильно сказаться на нашей с вами репутации. В комнате воцарилась тишина из-за погружения Его Величества в раздумья. — Ладно, допустим, что никто ничего не скажет. Скажи лучше, что ты мне представил? — наконец, прервал тишину Император. — Что ж, изначально мы не планировали подобного, — честно признался Сор. — Всё получилось очень спонтанно, я даже толком не понял, как быстро «Маска» переросла в это. Изначально необходимо было найти базу для записи движений, но по ряду причин мы не могли использовать обычных людей — оболочка попросту бы не давала такой возможности. Тогда мы нашли ребёнка без оболочки, и надели на него эту маску, а дабы прочность тела была на уровне прочности маски, мы вживили в него костного паразита. По мере тренировок, Каргадель начал показывать результаты куда выше, чем его ровесники. На четвёртом году тренировок мы со всей обучающей его группой решили перевести самого Каргаделя в отдельную разработку. Мы назвали его «Мертвец». — И почему же? Разве он так похож на нежить? — Нет, тут дело не в его смерти. Просто он, не имея оболочки, может действовать не хуже убийцы-профессионала. — Ха-ха-ха. А есть ли доказательства подобному заявлению? — усмехнулся Император. — Ну, мы готовили его к верности Империи, поэтому вы можете сами убедиться в этом, лишь отдав ему приказ, — сказал Сор, разведя руки. — Эх, Сор, поражаешь меня всё больше и больше. Почему ты так уверен, что он верен Империи? Разве ты его не в саанитском монастыре подобрал? — Так-то оно так, но его действия дали понять, что с религией он идёт разными дорогами. Перед тем, как покинуть монастырь, он рвал ангельский цвет. — Рвал священный цветок? Ладно, что же тогда ты предлагаешь делать? — Я вам предлагаю для начала призвать его для принятия присяги верности императорской семьи. — Сразу присягу? Я не вижу причин идти на столь большой шаг. — Ваше решение — закон, — вздрогнул Сор. — Но ты меня заинтриговал. Хорошо, я решил. Сор, как насчёт задержаться ещё на неделю и выполнить моё персональное поручение? — Как вам будет угодно, — согласился тот, прижав ладонь к сердцу и поклонившись. — Суть задания…***
— Убрать контрабандиста? — удивился Кади, выслушав пришедшего в его палату Сора. — Да, Его Величество дал нам неделю на подготовку, после чего он примет решение насчёт тебя, — быстро сообщил Сор, после чего его взгляд упал на ногу. — Сколько ещё? — Думаю, за два дня восстановлюсь, — улыбнулся Кади. — Ты выходил из комнаты? — вдруг спросил Сор, увидев на белых шортах до колен зацепившийся сучок. — Эм, нет, — самонадеянно солгал Каргадель, стараясь не выражать своё удивление. На что Сор лишь помотал головой, а затем вышел из комнаты. «Всего лишь прогулялся по саду, зачем так бурно реагировать?» — удивился парень, потупив взгляд в потолок. — КАК ЖЕ СКУЧНО! — крикнул он спустя пару минут, вновь погрузившись в неспешное течение времени внутри больницы.***
Аргон не находил себе места: его друг и товарищ оставил его уже на три дня. Принюхавшись, он не обнаружил вокруг себя кого-либо и выполз из-под кровати. Пронзительная тишина глубокой ночи лишь обрадовала его, ведь только в такое время суток Кади гулял с ним, а нарушать это условие ему не хотелось то ли в силу привычки, то ли от нежелания появляться на глазах других людей. Он ведь прекрасно помнил, как несколько лет назад решил выйти на улицу днём, и все люди пугались его. Ему даже пришлось съесть одного железного человека, чтобы тот отпустил живого, но окружающие этого не оценили и продолжали пускать в него неприятные металлические крошки. И его опять загнали в родные места, но вскоре пришёл его человек и забрал его оттуда. Тогда-то он понял, что выходить в светлое время суток не очень-то и нужно, да и само по себе наличие яркого светила над головой вне досягаемости пугало, и он пытался всячески избегать его, ведь не мог ни потушить его, ни сломать. Лениво перебирая лапками, змий подобрался к окну и надавил на ручку своим щупальцем — точно так же, как это делали люди. Поток свежего тёплого воздуха прошёлся по грубой коже Аргона, прямо зазывая того нырнуть в эту тёплую атмосферу, что он и сделал, предварительно зацепившись щупальцами за устойчивые части окна. И вот, оказавшись на воле, он с гордо поднятой головой принялся расхаживать по саду, осматривая всё вокруг своим диском глаз. Желтизна окружавших его растений насторожила его, ибо этот цвет не свойственен тому, что он привык видеть вокруг себя, поэтому для начала он одним мановением щупальца вырвал пучок травы и опустил его в свой рот, тщательно пробуя это на вкус. «Бессмыслица», — пронеслось в его мозгу, и он продолжил своё гордое шествие на воле, потеряв интерес к жёлтой траве и цветкам. — Гав-гав! Неожиданно за стеной раздались звуки явно озлобленной собаки, которая, видимо, почуяла незнакомца в своём квартале. Аккуратно подняв тело на изгородь, Аргон увидел псину, что заливалась лаем на него. Хоть её голос и был громкий, размера она была небольшого. «Еда? Мало», — подумал змий, оценив собачонку, после чего так же потерял к ней интерес, ибо он любил больше наедаться за раз, чем обходиться перекусами. — Тора, прекрати! — раздалось вдалеке, из-за чего Аргон напрягся. «Металлические крошки?! Не хочу!» — подумал он и в одно мгновение разогнался до скорости галопа лошади, передвигаясь прямо по ребру изгороди. Но собачка не унималась и продолжала преследование, попутно лая. Поняв, что если она не отцепится, то ему несдобровать, Аргон спрыгнул с изгороди на переулок, встал в боевую стойку. Его задние лапки выпрямились, а хвост, что в обычном положении располагался параллельно земле, сейчас встал вертикально, а щупальца окружили его веером и навелись на собачку. Эта поза скорпиона была самой эффективной для отпугивания различного рода зазнавшихся питомцев, что уже не раз на ночной прогулке по болотам приставали к нему и его человеку. — ША-А-А-А! Издав грозное шипение, Аргон побежал прямо на собаку. Та, поняв, что оказалась не в самой лучшей ситуации, живенько заскулила и дала дёру прочь. Но вдруг змий остановился. «Вкусный запах!»