***
В течение минуты после выстрела сигнальной ракетой в небе не появлялось ответа, что серьёзно заставило вторую нападающую группу напрячься. — Всем внимание, — вдруг сказал командир группы, который был одним из магов, что штурмовали лагерь за щитоносцем. — Занять укрепления и быть готовыми отразить атаку. Протор, надеюсь, вы нам поможете. На что Кади кивнул. — Думаете, первая группа пала? — спросил щитоносец. — Скорее всего. Мы слишком увлеклись и не услышали прекращение стрельбы с их стороны. Рон, подсади нашего протора на крышу, пусть прикроет нас в случае чего. Сказано — сделано. Уже через каких-то двадцать секунд все заняли оборонительные места, а сам Каргадель распластался на крыше одного из домов, достав арбалет. Зарядив в верхнюю часть разрывной болт, а в нижнюю, по габаритным соображениям, обычный, Кади затаился, буквально срастаясь с окружающим его снегом. Единственное, что его выдавало, это ранение в ногу, которое окрашивало снег в красный цвет. Через пару минут защитники всё же явились на оборону своих позиций, но их встретил лишь холодный ветер, гуляющий меж трупов их товарищей. «Тринадцать человек, плюс на подходе около четырёх, должны без меня справиться», — подумал Кади, оценив количество и качество противников. Экипировка у них была только против мороза — никакой бронезащиты они не носили, в отличие от нападающих. — Где они?! — удивились защитники, не почувствовав скрытые оболочки людей в засаде. — Здесь, — вдруг раздался женский голос, и резкий порыв ветра уничтожил одно из укрытий, которое заняли атакующие. «Магия ветра? Причём достаточно мощная, стоит заняться», — подумал Кади, быстро найдя глазами обладательницу голоса. И вновь поднявшаяся стрельба разносила на всю округу свинцовые подарки, не забывая окрашивать снег в кровавые тона. Нома произносила заклинания шёпотом, поэтому отследить её без чувства оболочки в царящем вокруг хаосе было почти что невыполнимой задачей, но Кади справился, обнаружив неестественные потоки ветра около своего дома. Аккуратно перекатившись к краю крыши, он посмотрел вниз и увидел, как девушка без остановки посылала воздушные бомбы. Нацелившись на неё, Кади выстрелил нижним болтом, но задетый его рукой и упавший прямо перед девушкой снег предупредил её, и она уклонилась от арбалетного болта. Понимая, что сейчас может стать больно, Кади быстро из положения лёжа на животе перешел в положение лёжа на спине, набрав расстояние от края крыши. Пара воздушных бомб разорвали снег, где он находился ранее. «Чёрт!» — подумал Кади, быстро отодвигаясь с помощью плеч и ног подальше от того края крыши и заряжая одновременно арбалет. — На крыше! — крикнула Нома, стараясь поразить обидчика с арбалетом. Парочка защитников откликнулись на её зов и уже собралась начать прицельный огонь по Кади, но командир второй группы вовремя заметил это и точно послал пару ледяных копий прямо в выставленные из укрытия руки нерадивых защитников. Быстро дослав укреплённый болт, Кади встал на две ноги и побежал вдоль края крыши, что не осталось без внимания остальных защитников. Они уже собирались его застрелить, но не смогли, так как первые три выстрела не поразили его, и он быстро спрыгнул в тыл врага. «Придётся действовать отсюда», — подумал Кади, встав с арбалетом наизготовку. Тупая боль в ноге не позволяла нормально двигаться, а после подобного спрыгивания с высоты двух с половиной метров в штурмовой экипировке нога яро отказывалась двигаться, но делать было нечего кроме как, стиснув зубы, продолжать движение. Разогнавшись, Кади вынырнул из угла и направил арбалет в сторону Номы, которая решила немного перевести дух в укрытии. Выстрелив, Кади хотел быстро закончить дело, но маг оказалась куда лучше подготовлена — плотное поле ветра вокруг неё не позволило болту попасть в неё, сменив траекторию полёта прямо в дерево. Цокнув языком, Каргадель следом отправил прямо в удивлённое лицо Номы взрывной болт. Вновь столкнувшись с плотными порывами воздуха, болт чуть ли не перпендикулярно своему курсу изменил направление в сторону дома. Нома уже подумала, что этот парень с крыши ничего не сможет ей противопоставить, как вдруг болт сдетонировал, а таившиеся в корме боеголовки маленькие осколки усыпали её руку и ногу, врезаясь под кожу и сбивая её с концентрации для создания щита ветра. За пару секунд убрав арбалет в кобуру, Кади взял два клинка из ножен на груди и выбежал навстречу магу. Быстро выйдя из дезориентации после взрыва, Нома послала воздушную бомбу прямо в грудь Кади, немного затормозив того, но не остановив окончательно. Вжух! Отпрыгнув от удара, Нома достала короткий меч, что до этого болтался у неё на поясе. Кади продолжал напор, и после размашистого удара левой рукой в пустоту он сделал шаг вперёд и правой рукой, которой держал кинжал обратным хватом, нанёс ещё один удар, толком не потеряв импульса по сравнению с первым. Вжух! И вновь клинок поразил холодный воздух, а не тёплую плоть. Решившись на контратаку, Нома, схватив меч двумя руками, ударила ему по плечу, но крепкие наплечники с лёгкостью отразили атаку девушки, уводя меч подальше от действительно уязвимой зоны шеи. Поняв, что он всё ещё жив и более-менее цел, Кади на полном ходу шлемом протаранил грудь девушки, сшибая ту с ног. Общий вес Кади в экипировке и скорость, с которой он бежал, сделали своё дело и выбили из лёгких девушки весь воздух, дополнительно сломав четыре ребра. Свалив её на спину, Кади сразу же поторопился добить её, но когда занёс клинок для удара, обнаружил, что маг лежит без сознания. «Фух, было близко», — подумал Кади, прощупав на своём наплечнике зазубрину от меча. Убрав клинки обратно в ножны, он взял её за шкирку и оттащил поближе к своим. Короткое боестолкновение было ещё в полном разгаре: щитоносец второй группы медленно пробирался к позициям врага, стараясь укрыть за собой одного мага и одного стрелка. Убедившись, что маг жива, Кади использовал арбалет как кандалы — благо, его прочность и сила натяжения позволяла применять его подобным образом. Закрепив его на коленях, Кади завязал ей руки ремнём от винтовки, после чего украдкой сделал выстрел прямо по высунувшемуся вражескому стрелку, который хотел подстрелить командира, что корректировал курс щитоносца со своей позиции. Тыщь! Небольшое количество искр промелькнуло в краю поля зрения Кади, означая попадание по нему пули, но шлем спокойно держал удар, и позволял, даже не уходя в укрытие, продолжать вести огонь. Что Каргадель и делал. Сразу же уничтожив обидчика, Каргадель вновь спрятался за угол дома и потёр свой шлем. На нём, как оказалось, не было ни царапины, что слегка удивило Кади, ведь он явно почувствовал прямое попадание винтовочной пули. — Формация шквал, готовсь! — раздалось от командира второй группы, который не хотел рисковать щитоносцем и остановил того посреди поля боя. «Будут магией бить? А раньше не могли?!» — подумал Кади, видя как рядом с шестью магами группы один за другим появляются водяные копья и начинают застывать, превращаясь в ледяные. — Берегись! — сказал один из защитников, видимо, услышав посреди хаоса битвы указание вражеского командира. Но было поздно, и тридцать два копья взлетели вверх и по параболической траектории обрушились на головы защитников, которые в попытке выжить укрепили свои оболочки на максимум. «Сейчас», — подумал Кади, сорвавшись с места и побежав к позициям браконьеров. Но оказавшись там, он обнаружил лишь неспособных сражаться раненых, что пытались вынуть из себя метровые ледяные сосульки. Некоторым не повезло и они были нанизаны на два ледяных копья, что было уж точно несовместимо с жизнью. Обернувшись к своим, Кади лишь махнул рукой и опустил винтовку. Бой был окончен.***
Оказывая помощь по остановке кровотечения раненым, Кади попутно связывал самых буйных, так как им предстояло ещё преодолеть около тридцати километров до их развернутой базы. Подняв голову, Каргадель увидел, как недавно посланная к первой атакующей группе пара разведчиков направлялась прямо к командиру. Заинтересовавшись ими, Кади так же подошёл к командиру, на что тот ухмыльнулся. — Спасибо тебе, тот маг доставила бы нам слишком много проблем, — кратко сказал командир, перед тем, как разведчики подошли к ним. Кади кивнул. — Ну что, ребятки, как там? — На позициях осталось около десяти браконьеров, из первой группы никого не видать — даже трупов. — Что-нибудь ещё? — Трое из противников серьёзно ранены, но всё равно могут дать отпор. Думаю, что остальных, более серьёзно раненых, они занесли в дома. — Хм-м-м… Что думаешь? — вдруг спросил командир у Кади. На что Каргадель указал на ближайший труп и двумя руками изобразил бросок. — А что, если не сработает? — улыбнулся командир. Кади провёл пальцем по шлему на уровне горла. — Ладно. ВСЕМ! СТРОЙСЯ! Услышав приказ командира, группа мигом построилась у стены дома. Кади же встал возле командира. — Слушайте приказ: атакуем фланг первой группы, по возможности пленим, но приоритет — ваше выживание! Третий, четвёртый, пятый и седьмой — остаётесь и подготавливаете кареты к перевозке раненых и пленных. Восьмой — собрать лыжи. Остальные — за мной! — ЕСТЬ! — хором ответили подчинённые. — Выполнять! — крикнул командир прежде, чем начать движение по тропе разведчиков. Кади пошёл рядом с ним, а вслед за ними отправились ещё девять человек. — Ребятки еле держатся, — тихо сказал командир. — Только-только они учились у себя в академии, а теперь участвуют в полноценных боевых действиях — убивают, боятся быть убитыми, смотрят смерти в лицо, получают ранения. Ладно я, мне двадцать пять, я уже повоевал на своём веку, знаю, каково это, но они… «Первый раз всегда тяжело», — горько усмехнулся Кади, похлопав командира по плечу. — Да, понимаю, не стоит думать о таком непосредственно на операции. Но всё же… Вдруг среди ночной тьмы Кади заметил в ста метрах от себя три силуэта, которые явно были повернуты к ним и неожиданно приняли упор в колено. Толком ничего не сообразив, Каргадель рывком одной руки бросил командира в снег, а другой перехватывал винтовку, одновременно с этим опускаясь на колено. Дщзн! Вдали раздалось три выстрела, но только один попал по цели, так как из двух целей на холме только одна осталась на ногах, и это был Кади. Пуля угодила ему в нагрудную пластину, и оказалась куда ощутимей, чем любое из прошлых попаданий. Быстро сообразив, что к чему, Кади так же нырнул в сугроб рядом с командиром и стал быстро копаться в своей поясной сумке сзади. — Группа, противник на два часа! — крикнул командир, но Кади отрицательно покивал головой. — Что это зна… — Все вопросы быстро отпали, как только командир увидел в руках протора ракетницу. Быстро зарядив красную ракету, Кади выстрелил в небо. Отдача от попадания была точно такая же, как и от попадания бронебойного боеприпаса, которые были в ходу только среди военных. Сигнальный огонь не остался без внимания, и в ответ ему в небо поднялся второй. — Да уж, так живёшь себе, живёшь, а потом по тебе свои же и стреляют, — усмехнулся командир, стоя и отряхивая с себя снег. И только Каргадель не вставал, а прислушивался к завывающему ветру с безлюдной стороны. Среди его порывов ему послышались чьи-то голоса.