***
Придя в себя, Кади обнаружил, что находится в небольшом домике, печка-буржуйка которого скудно освещала комнату, а дровишки внутри весело трещали в пламени, отапливая всё помещение. «Надо же было так перенапрячься», — усмехнулся он про себя и начал подниматься. Но, как оказалось, никто не решился его раздеть, и его тело всю ночь было под прессом из штурмовой брони. Щёлкая и скрипя суставами, он всё же смог встать, после чего почувствовал, что со спиной было что-то не так. Подцепив рукой прилипшее одеяло, Кади сдёрнул его со спины и обнаружил, что его гребень на позвоночнике стал достаточно большим, чтобы пробить насквозь одежду и тонкое одеяло. — А вот это хреново, — вполголоса сказал он, прощупывая острые трубки по центру спины. — Какого хера вы вообще острые? Опустив взгляд, он увидел несколько дыр на своей одежде, отчего мигом потерял интерес к трубкам и начал прощупывать эти дыры. Первый, противорикошетный слой из двухслойной кожи был порядочно потрёпан, но ни один из осколков не покинул его. Проникнув пальцем чуть глубже, Каргадель немного удивился. Пластина, взятая с общевойскового САДа «Хитин», была ровной, и лишь небольшая вмятина от бронебойной пули напоминала о событиях ночи. «Либо пули слишком слабые, либо САДы и в самом деле больше походят на танки», — усмехнулся он, закончив обследовать свою экипировку. Рядом с изголовьем лежал немого поцарапанный штурмовой шлем, что немного удивляло, но повертев его в руках, Кади не увидел ничего, кроме косметических повреждений. Со вздохом он подцепил шлем на тросы спереди, и тот повис у него на груди. Громкий хруст коленей поднимающегося с кровати парня разорвал тишину комнаты, но тревожить всё равно было никого. Выполнив ряд простых разминочных упражнений, Кади стряхнул с себя остатки сна и, закинув за спину стоящие у выхода Страх и винтовку, вышел из домика. Холодный морозный воздух мигом ударил его в лицо и спину, заставляя того на минутку прищуриться и дышать через рот в попытке адаптироваться к низким температурам. Ясное небо било лучами солнца прямо в глаза, заставляя Кади чуть ли не полностью ослепнуть. Прикрыв руками глаза, он попытался осмотреться и смог разглядеть несколько силуэтов около одного из домов. Но только он хотел зашагать в их сторону, как на плечо упала рука, тем самым останавливая его. — Вижу, вы проснулись, — раздался знакомый голос за спиной. Кади удивлённо повернул голову и посреди яркого белого света обнаружил лицо командира второй группы, который сейчас приветливо улыбался. Он кивнул. — Вот и хорошо — мы сейчас на отдыхе, выдвинемся через пару часов. Пошли, посидим внутри, а то тут холодно. Последовав за командиром обратно в дом, Кади смог, наконец-то, не прикрывать лицо руками и начать спокойно смотреть. — Присаживайся, буду просвещать тебя, чего да как, — непринуждённо сказал командир, сам усевшись возле небольшого столика в другой стороне от кровати. Заинтересовав протора, командир дождался, пока тот присядет напротив него, и продолжил свой разговор. — Начну со свежих новостей: те четверо, что ты приволок на себе, более-менее выкарабкались, хоть некоторым и придётся потом ампутировать некоторые части. Кади слегка улыбнулся, что не осталось без внимания командира и тот продолжил: — Так же обратно мы решили добираться на этих самых домах — грузовых карет у них оказалось в достатке. Хорошие новости сыпались одна за другой, что несколько подняло настроение Кади, и он уже хотел бы расслабиться, как вдруг командир нахмурился. — Вот только не дадут нам спокойно покинуть эти места: я послал разведчиков на обратный путь, и они доложили, что за пятьдесят километров до нашей границы поднялась буря, причём они нашли следы открытой формулы. Так называемая открытая формула являлась достаточно мощным, но неконтролируемым заклинанием, которому невозможно было обучиться от других. Сам маг путём постоянного пользования магии и изучением окружающего мира должен был постичь способ создания подобной формулы заклинания, и делал он это исключительно для себя. Кади прекрасно это знал — ведь его пару лет обучали всем азам магии в общих чертах, благодаря чему он понимал, что если они войдут в эту бурю, то, скорее всего, встретят достаточно опытного мага, который может оказаться куда сильней, чем та магичка, которая почти уничтожила всю первую группу. — В принципе большую часть пути мы можем проделать по старому маршруту, но обойти бурю не получится — единственное, что мы обнаружили, это небольшой просвет на её краю рядом с северными хребтами. Кади покачал головой. «Скорее всего, этот маг там нас и ждёт — его заклинание достаточно сильно для него самого, поэтому он укрылся в хребте, и поджидает, пока мы приблизимся». — Во всяком случае, стоит подобраться поближе, иначе мы можем не успеть по припасам, — сказал напоследок командир, встав со стула и поправив шапку. — Не беспокойся, меня предупредили о твоей светобоязни, так что выйдешь, как только стемнеет. Слегка ухмыльнувшись, Кади поднял ещё теплый чайничек и глотнул воды. «Если всё дальше пойдёт в таком темпе, то я смогу перестать носить маску», — усмехнулся он про себя.***
Солнце потихоньку исчезало за горизонтом, оставляя от себя только яркую, красную полоску над белой, ледяной пустыней. — Время, — сказал себе под нос Кади, натянув балаклаву на голову. Уже около трёх часов они рассекали по белоснежным пустошам с поразительной скоростью для подобного конвоя, что оказалось слишком для Кади — морская болезнь дала о себе знать, и он уже раз опустошил свой желудок. Выйдя на свежий воздух, Кади чуть не упал, так как водитель решил немного объехать вырытую неким животным небольшую яму. Зацепившись за металлический шест, он вышел на борт подвижного дома и по лестнице поднялся на крышу. Осмотрев другие машины, он обнаружил, что его дом ехал в середине конвоя. Припомнив, что в его домике была гора припасов, Кади успокоился и перешагнул на крышу тягача, который внешне смахивал на кабину полностью квадратного грузовика, но сделанного с использованием старых масляных фонарей и подобными технологиями, которые заставили его очень сильно удивиться. Колёса же были очень широкими и чуть ли не выходили за размеры домика. «Ну, по сути чего я ожидал», — скептично отметил он, спустившись к дверям тягача. Постучавшись в кабину, Каргадель встретил, мягко говоря, удивлённый взгляд водителя, что был окружён кучей рычагов, а сам держался за два на вид крупных рулевых рычага. Щелчок изнутри кабины пригласил его внутрь, от чего Кади отказываться не стал. — Чего надо? — спросил молодой водитель, который, как понял Каргадель по вцепившимся в рули рукам, впервые водил подобный аппарат. Быстренько сообразив, как же это сказать, Кади похлопал себя по шивороту и с помощью рук изобразил звание майора. — Вам командир нужен? Кади кивнул. Убрав руку с левого рычага, молодой человек с помощью небольшого тумблера направил зеркала в сторону передней машины и стал быстро переключать положение зеркал, дабы свет переключался на ближний и дальний. Видимо, заметив это, водитель впереди идущей машины стал потихоньку отодвигаться, особождая проход для них. — Сядь получше, а то можешь выпасть: двери тут не особо крепкие, — нервно смеясь, сказал водитель, после чего одна из педалей со стуком вжалась в пол. Буквально через минуту они уже шли наравне с ведущей машиной, после чего молодой человек отжал педаль от пола. Помахав удивлённому командиру через стекло, Кади жестами показал ему притормозить, после чего один из дозорных на бортах дома, получив приказ, по диагонали выстрелил из ракетницы. Конвой постепенно остановился, позволяя водителям выйти на улицу и размять затёкшие ноги, которые были вынуждены в течение последних пары часов постоянно давить педаль. Пожав руку водителю, Кади вылез из тягача и направился к командиру, который сделал точно так же. — Давай зайдём внутрь, я забыл тебе кое о чём рассказать, — сказал тот, встретив слегка отражающий свет взгляд Кади. Немного удивившись подобному повороту, Каргадель последовал за ним. — Начну с той информации, которую мы получили, так скажем, из первых уст. Браконьеры получали финансирование с территории нашего королевства. И, скорее всего, это кто-то из высокопоставленных. Но это так, из второстепенных на данный момент. В первую очередь нам надо справиться с возникшим кризисом, — сказал командир, показывая на развёрнутую на столе карту. — Мы отчертили всё, что знаем, на этой карте. Как ты можешь заметить, мы попросту не сможем попасть на базу, не наступив на грабли. Либо мы пересекаем границу Кетонского королевства, что явно навлечёт на нас некоторые проблемы, так как нас так просто не пропустят, либо тратим почти все припасы, дабы добраться до безопасных от бури мест, и после пары дней голода, прибываем на базу. «В общем, есть два стула, хех», — подумал про себя Кади, вспоминая загадку своей юности. — Или, как я уже и говорил, есть третий вариант: пройти через просвет в буре и, скорее всего, понести потери. Каргадель начал обдумывать дальнейший план действий. — На всякий случай сейчас мы находимся примерно тут, — указал командир на пустое место в трёх клетках от фронта бури. — Около тридцати километров до бури. Ещё немножко подумав, Кади вытащил небольшой карандаш из одного из подсумков и обвёл кружком место в десяти километрах от бури, после чего провел черту в просвет и рядом написал число «восемь». — Нет, так мы попросту потеряем восемь человек и ничего не добьёмся. Враг наверняка знает, кто мы и сколько нас. Но Кади лишь покачал головой и разделил линию идущую к просвету на три части и провел их буквально по краю бури, две из которых окончили движение на вершинах. — Мы не знаем, где расположен противник. Возможно, эти высоты уже заняты, — скептично заметил командир. — Может, что-нибудь неожиданное… Тогда Кади нарисовал вопросительный знак у базы. — Нет, связи нет, подкрепления не будет. Продолжая думать, Каргадель искал выход из сложившейся ситуации, и чем дольше он думал, тем изощрённее становился план. Но вдруг он вспомнил одну очень важную деталь. Нарисовав соответствующий знак на карте, он удовлетворённо взглянул на командира, который слегка приподнял брови, увидев подобное. — Вполне может сработать, но всё же не факт. — После чего немного подумал и добавил: — Давай сначала твой план, а после, если не получится, используем гранаты. «Лучше уж ему сработать, иначе даже я не смогу совладать с подобным магом», — подумал Кади про себя, задвигая карандаш в подсумок.