***
Руэль гордо стоял у телеги, полной всяких припасов для путешествия. Энутрофу ничего не стоило убедить Главу деревни доверить такую важную и ответственную работу, как забота об осиротевшей девочке и её благополучное сопровождение до родных, такому качественному работнику, как Руэль Струд. Он даже предоставил Главе книжечку с отзывами от его прошлой клиентуры и даже импровизированный договор с гарантией. Глава деревни, заваленный всем этим, в итоге поверил на слово. Но Руэль не был энутрофом, если бы не договорился о щедрой оплате такой важной миссии. Его спутники уже не удивлялись такому, привыкшие к подобным фокусам. Никто не стал бы врать, что был против с комфортом доехать до следующей деревни. Для этого всего-то нужно сопроводить девочку к родне. К слову, пока гордый энутроф поправлял упряжь на индюдраках, помеси ящерицы с индейкой размером с лошадь, Глава деревни лично давал наставления Карин перед их отбытием. — Будь послушной девочкой и не делай глупостей, хорошо? — серьезным, но искренне обеспокоенным тоном попросил он. Маленький экафлип кивнул со всей серьёзностью, с какой мог быть ребенок её возраста. Глава деревни довольно кивнул и повернулся к компании. — Вы правда делаете нам большое одолжение, спасибо вам... — Не стоит благодарностей! — самоуверенно заявил Гроуви, вставая в героическую позу "руки-в-боки". — Это наша работа, мы же, типа, герои! Карин уставилась на него. Кажется слова парня чем-то её зацепили. И теперь прежняя настороженность к незнакомцу, размахивающему говорящим мечом, сменилась детским любопытством. Глава деревни тоже посмотрел на Перседаля, только с легким недоумением. — Не обращайте на него внимание, он иоп, — кра отпихнула его с дороги, — но мы правда только рады помочь. — Хорошо... Все же согласился Глава. После чего последний раз глянул на девочку, та уже забралась в повозку и выглядела необычайно заинтересованной в изучении ползущей по доске гусеницы. Глава деревни вздохнул, кажется, что он взаправду волновался о судьбе сиротки. — Присмотрите за ней, хорошо? — Можете положиться на нас! — заверил его Юго. На этих словах они и отправились в путь. Путешествие до Ирелька не должно было занять больше пары дней.***
Начало поездки проходило гладко. Руэль занял место на козлах, хотя особой нужды в контроле индюдраки не требовали. Вся остальная группа вместе с девочкой разместилась в повозке. Прямо сейчас они занимались тем, что старались помочь Карин запомнить кто из них есть кто. С Юго, Руэлем и Амалией не возникло никаких проблем. Однако девочка с трудом могла запомнить и произнести имя "Еванжелин", так что спустя пару попыток они сошлись на том, чтобы она называла девушку Евой. Иопу даже не дали попытаться представиться его полным именем, представив его не иначе как просто "Гроуви". Для приличия он недовольно нахмурился, но спорить не стал. Рубилакс также стал "Руби", на что явно согласен не был, только спрашивать его никто не собирался. В итоге очередь дошла до Аза. Тот все это время успешно прятался от глаз маленького экафлипа, тофу крайне нервировал вид антропоморфной кошки. И не зря, завидев его, Карин заметно заинтересовалась: зрачки расширились и сосредоточились на птице, ушки торчком, кончик хвоста чуть подрагивает. — Птичка! Наконец воскликнула она, прыгнув в сторону парящего в воздухе тофу. Аз поспешно отлетел в сторону, не давая схватить себя. Затем возмущенно зачирикал и спрятался за Юго. Карин растерялась, когда посмотрела на свои пустые руки. Она повернулась в сторону мальчика и тофу. Девочка казалась озадаченной, ушки расстроенно опустились. Юго попытался поправить ситуацию. — О, это Аз. Мальчик взял тофу в руки, тот был в таком шоке от предательства, что даже не пытался протестовать. Тем временем Юго продолжил, говоря как можно проще и понятнее: — Он мой друг, и он тофу. Девочка с интересом подвинулась поближе, разглядывая "птичку" вблизи. Аз сверил своего друга хмурым взглядом. Юго виновато улыбнулся и шёпотом добавил: — Ладно тебе, Аз, она ничего тебе не сделает. Тофу недовольно зачирикал, но смирился со своей судьбой. В этот момент Карин протянула руку и осторожно, будто боясь, что тофу бьются током, погладила Аза по макушке. Юго самодовольно сощурился и усмехнулся, видя то, как быстро тофу поменялся во мнении и теперь довольно сидел в руках у экафлипа. Затем повернулся к Еванжелин с очень красноречивым взглядом: "Я же говорил, что все будет хорошо!", а кра пришлось лишь молча согласиться с этим. Но, в любом случае, Аз не мог развлекать девочку вечно. Спустя пару минут Карин потеряла к нему интерес, так что любопытные детские глаза снова посмотрели на компанию. Тут и случился ступор. До этого момента всем им казалось, что это несложно, следить за тем, чтобы ребенок не поранился и, в принципе, чтобы с ним все было хорошо. Но прямо сейчас пришло осознание, что никто... Никто не в курсе, чем обычно занимаются с детьми. Друзья неловко переглянулись, прежде чем собраться в небольшой полукруг на одной стороне повозки, пока Карин недоуменно смотрела на них с другой стороны. — У кого есть идеи что делать дальше..? — Юго неловко улыбнулся, от прежнего самодовольства не осталось и следа. — Может я расскажу ей о своих рыцарских супер-подвигах? — предложил Гроуви, выглядел он так, что было видно, что он это серьезно. — Она ведь девочка! — запротестовала Амалия. — Да и ты итак достаточно запугал её в тот раз... — согласно кивнула Еванжелин. — А ещё о каких подвигах идет речь, а? — вставил свои пять кам Рубилакс, который не мог упустить шанс высмеять своего стража. — Тот раз когда ты спасал очередную девку, а она оказалась переодетым бворком? — Всё, хватит! Я понял, замолчите! — обиженно прервал их Перседаль. — Тогда сами думайте! И скрестив руки на груди, иоп с видом крайне оскорбленным задрал подбородок. Юго сочувственно, хотя все ещё улыбаясь, глянул на него и сказал: — Ну, не такая уж плохая идея, — и посмотрев на девушек, добавил, — можем рассказать ей о наших приключениях. Тут мальчик взглянул куда-то вверх, вспомнив что-то. — Папа часто рассказывал мне такие истории, когда я был маленьким... — Типа... Ещё меньше, чем сейчас? Гроуви отвлекся от своей великой обиды и уставился на Юго. Тот же отвлекся от ностальгических воспоминаний и, приподняв бровь, уставился на него в ответ. Шутку про рост, кажется, мальчик не оценил. Тем временем, Еванжелин оглянулась и вслух отметила: — Кажется, пока мы тут разговариваем, Руэль уже ей что-то рассказывает... — было непонятно, с какой именно эмоцией она это сказала, но было похоже на скептис. И действительно, сидя на козлах телеги и усадив рядом девочку, у той откуда-то взялась поношенного вида кепка, энутроф явно что-то ей говорил. До этого не вслушивающаяся в разговор молодежь успела расслышать только: — ...Всё запомнила? — получив утвердительный кивок от экафлипа, Руэль довольно усмехнулся и потрепал девочку по голове. — Умничка! Тут он наконец обратил внимание на зрителей. Он повернулся к остальным и сделав элегантный взмах руками, указал на Карин. Девочка тоже повернулась к компании, выглядя не менее заинтересованной, чем сам энутроф. — Вы как раз вовремя! — не дав другим даже слова сказать, заявил тот. — Смотрите как она может! — и шёпотом добавил для Карин, — давай как учили..! Взгляд остальных снова вернулся к Карин. Девочка понарошку прокашлялась. После чего сняла с головы кепку, поудобнее перехватив её у себя в руках, выставив их в позе придорожного попрошайки. Ушки опустились, глаза словно заблестели и стали больше, когда она чуть подняла голову, выглядя как самое невинное дитя, какое может только существовать. И затем Карин на удивление правдиво жалобным голосом произнесла: — Подайте на домики для бедных, бездомных экафлипчиков! — даже кажется, что у неё в глазах появились слезы. В воздухе повисло молчание. Руэль с весьма удовлетворенным видом смотрел то на Карин, то на пораженных "зрителей". Первым, кто что-то сказал, стал Гроуви. Парень выглядел крайне тронутым и искренне сочувственным голосом сказал: — Бедные экафлипчики... — Да тебя развести как нечего делать, — с легким удивлением съязвил Рубилакс, кажется демон Шушу не мог до конца поверить в то, насколько наивен был его страж. Перседаль недовольно уставился на меч, когда остальные тоже подключились к тому, чтобы отреагировать на этот... перформанс. Юго недоуменно уставился на Карин, после чего посмотрел на Руэля взглядом "Ты это сейчас серьезно?". А вот девушки, когда поняли что сейчас произошло, до крайности синхронно накинулись на энутрофа с негодующими заявлениями. — Старый пройдоха! Ты чему ребенка учишь?! — вскрикнула принцесса Садида, совершенно не по-принцесски схватив предприимчивого энутрофа за шиворот. — Ну вы видели, это же золотая жила! — Руэль попытался объясниться, но только больше разозлил дам. — Золотая жила?! Да как ты вообще..! — Еванжелин зла не хватало, чтобы объяснить, насколько она была возмущена этой выходкой.***
Руэль все так же сидел на козлах телеги, но выглядел потрепаннее, чем раньше. Но он точно ни о чем не жалел. "Оно того стоило," — подумал энутроф. Карин не совсем понимала, за что ему досталось, но не задумывалась над этим. Кепку, с помощью очень убедительной просьбы девушек к Руэлю, ей разрешили оставить себе, чему девочка была определенно рада. Хотя спустя пару минут сидения в головном уборе, экафлип стянул его с головы, так как кепка была великовата и в ней затекали уши. Прямо сейчас Карин с интересом слушала рассказы о приключениях компании, что случились с ними. Роль рассказчика доверили Юго, так как во-первых, он был причиной их путешествия с самого начала, а во-вторых, мальчик ещё не умел приукрашивать и привирать в рассказывании историй и говорил все как было. Девочка вся превратилась в слух, с раскрытым ртом представляя стычку с Чёрным Вороном, хотя она не то чтобы знала все эти взрослые штуки с монетками и покупками. — А почему он назвался Чёрным Вороном? — вдруг спросила Карин, недоуменно глядя на Юго. — Все ведь вороны... ну, чёрные. Мальчик посмотрел на неё и усмехнулся. — Ага, мне бы тоже хотелось знать, но в итоге он так и не ответил на этот вопрос... — Может потому, что тогда это был не вопрос, а претензия, чтобы вывести его из себя и он в итоге клюнул на Руэля? — предположила Амалия, глянув на энутрофа, в её глазах все ещё читалось недовольство, но и оно уже сходило на нет. — Кто на кого клюнул в итоге... — пробурчал себе под нос Руэль. В общем вопрос имени Чёрного Ворона так и не был раскрыт, и было решено, что у старого приключенца просто было туго с фантазией. Когда рассказ дошел до истории с уродливыми принцессами, Карин сверила Амалию и Еванжелин изучающим взглядом. Для себя она отметила, что им наверное нужно было очень-очень постараться, чтобы сойти за своих, так как на принцесс они были похожи, а на уродин нет. Она озвучила эту мысль, чем порадовала одну и смутила другую. — Ну хоть у кого-то есть вкус и хоть кто-то признал во мне принцессу! — Принцесса Садида сверила окружающих самодовольным взглядом. — Не то, что у некоторых..! Кра не стала ничего комментировать, скинув все на то, что с детьми обычно не спорят. Но следующая фраза явно старалась привести именно к этому. — Ева и Гроуви как принцесса и рыцарь, — задумчиво протянул экафлип. Самодовольство Амалии померкло и она недовольна поджала губы. Было неприятно осознавать, что ей приходится соперничать со своей же подругой. Хотя Ева не выглядела польщенной, да и последовавшая за этим попытка Перседаля получить "Поцелуй принцессы для рыцаря" тоже не добавляла поводов радоваться. Отпихнув от себя сложившего губы трубочкой иопа, она как можно сдержаннее ответила. — Да нет, какая из меня принцесса. — Да и какой из него рыцарь, — ехидно заявил Рубилакс, глаз на рукоятке клинка довольно сощурился. Тут внимание ребенка снова переключилось на говорящий меч. Руби и так уже вызывал интерес у девочки, но ей все не доводилось спросить. — А почему Руби говорит? Он волшебный? — Не знаю никаких Руби, извиняй девчуль, — кажется демону Шушу все ещё не нравилось это прозвище. Его страж почесал в затылке, что-то в его иопьем мозгу подсказывало ему, что рассказывать ребенку во всех подробностях про мир демонов и их стражей — не лучшая затея. Подобная умная мысль была крайней редкостью, поэтому Гроуви решил с ней не спорить. — Да-а, — в итоге медленно кивнул Перседаль, — он, можно сказать, волшебный. — Волшебный у нас только ты, — недовольно прокомментировал клинок, — волшебно тупой. — Замолчи! — в ответ огрызнулся иоп. Девочка сделала для себя ещё один вывод, Гроуви был рыцарем с волшебным мечом. Прямо как в сказке. Глаза экафлипа заблестели от этого осознания. Карин тоже так хотела, ведь быть рыцарем это так круто! Рубилакс явно заметил то, каким взглядом на него смотрит этот ребёнок, и демон Шушу уже начал задумываться над тем, как это можно использовать.***
Путешественники поняли, что нужно сделать привал, когда индюдраки упрямо встали на месте и отказались двигаться дальше, недовольно щёлкая клювами. Но на самом деле, им повезло остановиться в уютном месте: лесок здесь редел и открывал симпатичного вида опушку, рядом было слышно журчание ручья. Атмосфера была самой что ни на есть замечательной. При первой же возможности Амалия утащила Карин из повозки на поляну. Принцессе Садида показалось, что ей просто необходимо тоже провести время с девочкой, и плетение венков из полевых цветов показалось девушке более чем подходящим занятием. Пускай венки в первую очередь делала сама принцесса, экафлип тоже пробовал что-то сплести. Правда на выходе у Карин получился комок переплетенных между собой травинок, больше похожий на помятый клубок. Девочку это ничуть не расстроило и ребенок с интересом гонял получившийся шарик по траве. Пока на макушку экафлипа не был надет сплетенный Амалией венок. Девочка недоуменно подняла взгляд, разведя уши в стороны. Принцесса Садида с гордостью оглядывала свою работу. — Какая же ты все-таки прелесть, — умиленно заметила девушка. Карин на это ничего на ответила, венок чуть сполз на бок, так как получился чуть великоват. Девочка попыталась его поправить, но в итоге он съехал ещё больше, повиснув на одном ухе. Ребенок оставил всё как есть и огляделся по сторонам, из леса с охапками сучьев вышли Юго и Гроуви. Конечно погода была теплая, но было очевидно, что ночью также тепло не будет, поэтому костёр был чем-то само собой разумеющимся. Взгляд Карин зацепила очень красивая ветка, выпавшая из рук Гроуви, но которую он не стал поднимать. Девочка незамедлительно поднялась на ноги, поспешив к этой замечательнейшей ветке, оставив на поляне окончательно слетевший с головы венок и удивленную Амалию. Принцесса Садида с недоумением смотрела на то, как девочка подбирает с земли какой-то кривой сучок. Но для Карин это уже не был сучок, это была даже не ветка. В глазах ребенка палка в мгновение ока превратилась в самый лучший меч, какой только может быть на свете. Девочка с искрами в глазах смотрела на найденную игрушку, уши торчком, кончик хвоста подрагивал от осознания того, что она может сделать с этой находкой. Первой целью новоиспеченного рыцаря-экафлипа стал куст дикорастущей крапиромы, заядлого противника любого ребенка в округе. Несмотря на невинно выглядящие белые цветы с желтой серединкой, только попробуй дотронуться до его листьев и тебя обожжёт. Карин грозно сощурилась, хвост не менее грозно стучал по земле, уши прижаты к голове. Вот она подогнула колени, готовясь к прыжку. Удар! От зелёного противника полетели во все стороны листья. Друзья озадаченно оглянулись на шум этой битвы. Первой вскрикнула Амалия, так как для неё было недопустимо такое беспричинное нанесение увечий бедному растению. Девочку отвели подальше от определенно поверженного куста, назидательно говоря о том, что так вредить окружающей среде плохо. Карин непонимающе слушала лекцию о бережном отношении к природе и расстроилась, когда принцесса Садида своими силами вернула крапироме прежний вид. А ведь экафлип изо всех сил старался сделать так, чтобы противник был повержен! Но кажется её заслуги не были совсем обделены вниманием. Так как, пока Амалия не смотрела, Гроуви показал девочке большой палец, гордо ухмыляясь. Ребенок почувствовал себя менее виноватым и совсем перестал слушать то, что ему говорила Амалия. Заметив это, девушка устало вздохнула. Кажется дети и вправду не так просты как ей думалось. Тем временем девочка заинтересованно подобрала с земли жучка. Выглядело это крайне очаровательно, что даже расстроенная принцесса Садида умиленно улыбнулась. Но картина перестала быть крайне очаровательной в следующее же мгновение, когда ребенок потянул жучка к себе в рот. Едва успевшие предотвратить акт насекомоедства друзья вспомнили, что ребенка также нужно кормить.***
Вторая половина дня прошла тихо и мирно. Когда все были сыты и довольны, Карин снова взяла в руки свой меч. Амалия уже готовилась к тому, чтобы восстанавливать побитые палкой близлежащие кусты. Но к её удивлению, девочка вскочила на ноги и с вызовом указала веткой в сторону рядом сидящего Гроуви. Перседаль понял её без слов, улыбаясь с тем же азартом в глазах. Он подхватил Рубилакса, принимая вызов. Но прежде иопа одернула Еванжелин: — Иопоголовый, ты же не собираешься драться с ребенком? — она сверила Гроуви мрачным взглядом. — И уж точно ты НЕ собираешься драться с ней настоящим мечом? Парень посмотрел на Рубилакса, а после на палку в руках девочки. Иоп понял, что эта битва была определенно неравной. А он, будучи настоящим героем, не мог драться с преимуществом. Так что Гроуви откинул клинок на землю и подобрал с земли такую же палку, даже чуть покороче, чем у Карин, и снова улыбнулся. Кра закатила глаза, но следила за происходящим. Не хотелось бы, чтобы девочка поранилась из-за иопьей невнимательности. Но как бы глуп обычно не был Перседаль, даже он понимал, что драться с шестилетним ребенком всерьёз будет только трус и негодяй. Ни негодяем, ни тем более трусом парень не был, поэтому размахивал палкой в пол силы, целясь в палку девочки, а не в неё саму. Карин этого не замечала и думала, что она великий рыцарь, сражающийся на турнире. Стук ветки о ветку разносился по округе, пока иоп и экафлип носились по поляне с палками, то и дело выкрикивая боевые кличи. Чаще всего Карин просто повторяла за Гроуви, так как она сама кроме "Банзай!" и нечленораздельных криков толком ничего не знала. Картина была очевидно занимательной и остальная компания наблюдала за этой парочкой. Юго и Руэль поспорили на том, кто победит. Юго ставил на Гроуви, Руэль на Карин. — А я тебе говорю, что он поддастся, — утверждал энутроф. — Чтобы Гроуви и проиграл? Даже понарошку? Ещё чего! — парировал мальчик. Так как при себе мальчик кам не имел, поспорили они на желание. Рукопожатие спорщиков разбил Аз, влетев лбом в сцепленные руки, что смотрелось слегка глуповато. Амалия лишь вздохнула, слушая эти глупости, и подсела ближе к Еванжелин, надеясь, что к концу этой "битвы" ни одно растение не пострадает. Но громкий звук иопа, падающего в куст недавно восстановленной крапиромы, говорил об обратном. Кажется Перседаль выбрал не лучший путь для отступления от тыкающей в него палкой девочки. Парень поспешно выскочил из зарослей, с пронзительным "Ай!" и весь в следах от ожогов. Еванжелин и Амалия синхронно вздохнули. Великого сэра Перседаля Сэдлигроува одолел куст крапиромы. Хотя сам Гроуви признал победителем не куст, а Карин, которая его в этот куст загнала. Девочка гордо вскинула меч, довольная собой. Руэль тоже выглядел довольным собой, поглядывая на Юго. Мальчик лишь сверил энутрофа кислым взглядом. И пока Амалия снова лечила уже повидавший виды куст крапиромы, а Еванжелин занималась ожогами горе-героя, Юго, с всё таким же кислым лицом, забрался на пень неподалёку и нехотя прокашлялся в кулак, привлекая внимание. Взглянув на очень радостное лицо Руэля, мальчик начал: — Я, Юго из Емельки, несчастно проигравший замечательному, предприимчивому Ру... — Пропустил обаятельного! — перебил энутроф. — Да, — мрачно кивнул мальчик, — и обаятельному Руэлю в споре, теперь вынужден выступить перед вами! Он снова прокашлялся, и будучи всё таким же недовольным от положения, в котором он оказался, крайне фальшиво затянул какую-то народную пандавскую частушку. Там было что-то про несчастную любовь одного Пандавы к Красотке, и про то, как он запивал своё разбитое сердце бамбуковым молоком. — Эй, Пандава, не тужи! Ты за красоткой услужи! — Давай повеселее, Юго! — поаплодировал мальчику Руэль, явно довольный зрелищем. В ответ энутроф получил недовольный взгляд и ещё более фальшивое пение. — А не получится, Так ничего не сбудется! От чего все остальные присутствующие зажали уши руками. Даже обделенный музыкальным слухом иоп понимал, что это ужас. Когда эта музыкальная пытка закончилась, Юго спрыгнул с пенька и уставился Руэля. На самом деле на Руэля уставились и девушки, которым не понравилось, что они стали частью этого. И ещё им было жаль Карин, так как у неё был достаточно чуткий слух, так что фальшивое пение сказалось на ней больше, чем на остальных. — Ой да ладно вам! — всплеснул руками энутроф. — У вас совсем нет чувства юмора? Девочка выглядела крайне расстроенной, даже готовой заплакать. — И вообще, фальшиво пел Юго, а не я! Не то чтобы это поменяло мнение девушек. Хотя сам мальчик в чем-то с ним согласился, так что он с виноватым видом присел рядом с девочкой и извинился. Но кажется, что девочка и не обижалась, ни на него, ни на энутрофа. Так что обвинения в сторону Руэля "Мастера доводить детей до слёз" Струда были сняты. К тому моменту спустился вечер. Руэль, в наказание за идиотские споры и желания, был поставлен стоять на стрёме первым. Остальные же расположились в повозке. Девушки долгие несколько минут делали для Карин спальное место из походных сумок и мешков. Но в итоге девочка предпочла улечься на уже храпевшем Гроуви, похоже её мнение к странному парню с говорящим мечом кардинально изменилось.***
На следующее утро первой проснулась Карин. Она медленно сползла с иопа, который всё так же крепко спал. Девочка сонным взглядом огляделась, было совсем рано, солнце едва-едва осветило поляну, на которой они остановились. Мимо их повозки медленно пролетела бабочка с ярко красными крыльями. Сонливость Карин как рукой сняло. Девочка оглядела пол повозки в поисках вчерашней ветки, и поняла, что оставила её где-то в другом месте. Не успев расстроиться, она услышала голос. Рубилакс, валявшийся около Перседаля, шёпотом подзывал ребёнка к себе: — Эй! Псссть! Девчуль! — когда Карин с любопытством подползла к мечу поближе, он продолжил, — Девчуль, бабочка понравилась, да? Она ответила таким же заговорческим шёпотом. — Красная! Как дракон! Почему-то в голове Карин все драконы были непременно красными. Ни одного она не видела, но была убеждена в их красности как ни в чём другом. — Ага-ага, — будь у клинка голова, он бы точно кивнул, — слушай, девчуль, ты ведь хочешь быть рыцарем, да? По взгляду девочки было понятно, что она очень хочет быть рыцарем. Она очень серьёзно кивнула. — А что если я скажу, что со мной ты можешь стать настоящим рыцарем, а, девчуль? — глаз на рукоятке меча заискивающе сощурился. — Честно-честно? — Карин смотрела на Рубилакса самым невинным из возможных взглядом. — Конечно, давай-ка поиграем в настоящих рыцарей с твоим приятелем Руби, а? — было едва заметно, что демон Шушу произносит это прозвище через силу. — А Гроуви не будет... — Забудь про этого..! — повысил голос Рубилакс, но спохватился и снова перешёл на более слащавый доверительный тон. — Конечно он не будет против! Мы ведь совсем ненадолго! После этого девочку долго уговаривать не пришлось. Она осторожно взяла меч в руки, Карин едва хватало сил, чтобы уверенно держать клинок в одной руке. Но она все равно упрямо вылезла из повозки и, вместе с Рубилаксом, понеслась к краю опушки, куда только что улетела бабочка. Это заметил проснувшийся Аз. Тофу сонно с пару мгновений изучал убегающую вдаль девочку, прежде чем с взволнованным чириканьем начать расталкивать спящих. Гроуви зевнул и недовольно уставился на птицу. — Ну что случилось? — а когда он посмотрел в сторону, в которую указывал Аз, то сначала заявил. — Ничего же не происходит! Просто Карин убегает в лес с Рубилаксом! И как только иоп это сказал, до него дошло что происходит. А также дошло до всех проснувшихся. Первой реакцией послужил щелбан от Евы в сторону Гроуви за безответственное разбрасывание проклятых мечей без присмотра. Вторым делом они как можно скорее двинулись вслед за Карин, так как понимали, что оставлять её в компании Рубилакса очень плохая идея. Они разделились, бродя по окрестностям, и звали девочку. Вроде бы, она не могла далеко убежать, а её розовую шёрстку должно было быть видно издалека. Но нет, девочка не отзывалась и видно её нигде не было. Мечущийся из портала в портал Юго беспокойно оглядывал окружающую его зелень. Мальчик был крайне напуган: маленькая девочка в лесу, одна, с демоническим мечом с очевидно не благими намерениями. Юго имел привычку брать такие случаи на свой счёт и считал, что обязан найти её. Он же обещал присмотреть за ней, а в итоге! Из не радужных мыслей его вырвал крик Амалии, донёсшийся со стороны ручья.***
Карин и не поняла, что именно имел в виду Руби под "высвободи меня", но меча у неё в руках больше не было. Девочка удивленно озиралась по сторонам, также заметив, что она как будто прибавила в росте. Она растерянно шарила в руками в ручье, подумав, что может Руби должен быть там, как вдруг услышала его голос прямо над собой... или прямо в своей голове: — Хватит в воде шариться! — звучал он гораздо грубее, чем раньше. Карин снова завертела головой, но Руби нигде не было видно. Тут раздался крик, девочка испуганно обернулась и увидела не менее испуганную Амалию. Амалия смотрела и не могла поверить своим глазам. Карин она нашла. Правда от Карин в этом существе на первый взгляд мало чего осталось: оно было выше, шире, мускулистее в конце концов. Мех потемнел и стал длиннее и гуще, хвост стал длиннее и на его конце висело нечто напоминающее ошейник с шипами. Голова была почти соразмерна окрепшему подросшему телу. До этого невинные голубые глаза полностью покраснели, от прежней голубизны остались лишь точки зрачков. Огромная пасть была полна таких же огромных острых клыков. И наконец самая яркая деталь: третий глаз во лбу, принадлежавший никому иному, как Рубилаксу. На её крик примчались и остальные. Юго, появившийся первым из портала неподалёку, также пораженно уставился на эту картину. Гроуви посмотрел на Карин, в ужасе осознавая, что в этом точно виноват он. Еванжелин, не сразу сообразив, уже нацелила на одержимую девочку стрелу, но поняв, кто перед ней, медленно опустила оружие. Руэль, добежавший до них последним, озвучил мысль, которая точно приходила на ум каждому: — Вот чёрт... Карин разглядывала сбежавшихся, не понимая, чему они все напуганы. Голос Руби вновь раздался над ней и в её голове одновременно: — Девчуль, глянь-ка, все собрались поиграть! Девочка недоуменно моргнула, раздалось тихое урчание, которое похоже означало что-то вопросительное и недоумевающее. — Да-да! Ну же девчуль, давай поиграем в рыцарей, как я тебе и обещал! Компания с ужасом смотрела на то, как Рубилакс перевирал и манипулировал. Они не решались атаковать первыми и лишь наблюдали, как сначала нерешительно, а после всё увереннее, Карин приближалась к ним. Первый взмах лапой в сторону Юго пролетел холостую, мальчик вовремя скрылся в портале и появился уже чуть поодаль от неё. Никто из них не поднимал оружия, все понимали, что это все ещё Карин, что с ней нельзя драться. Но как это объяснить ей? Должен же быть способ. — Эй! Карин! — Гроуви размахивал руками в воздухе привлекая внимание, — я знаю какого это! Не слушай— Внезапный удар хвостом, что был толщиной с молодое деревце, отправил иопа в полёт через реку до ближайшего столкновения с деревом. Этого удара хватило, чтобы вывести Перседаля из строя на ближайшее время. Тот факт, что Карин сделала это случайно, просто неудачно развернувшись, никак не улучшал ситуацию. Руэль выругался про себя, поняв для себя так, что похоже дело не решить без драки. Пускай это и ребёнок, сейчас её нужно приструнить. Энутроф вскинул лопату над собой и понёсся, решительно настроенный как минимум оглушить одержимую. Карин даже не пыталась увернуться. Сейчас, уверенная в том, что они просто играют, она выставила одну из здоровенных лап перед собой. Лопата Руэля с глухим "Бзынь!" отлетела в сторону. Энутроф отошёл назад на несколько шагов и уже было занёс лопату во второй раз... Но от последующего удара его остановила лоза, обвившаяся вокруг черенка лопаты. Руэль недоуменно обернулся на хозяйку растений. — Что ты творишь?! — Амалия выглядела злой и при этом напуганной. — Это же Карин! — Я знаю! — прокричал в ответ энутроф, пытаясь вырвать свою лопату из хватки лозы. — Но если мы что-нибудь не сделаем, нам крышка! — Это не повод драться с ней! — заявил Юго, прямо сейчас именно он отвлекал внимание Карин, прыгая из портала в портал. Девочка все больше уверялась в том, что это игра. Ей совсем ничего не угрожало, все просто прыгали и носились вокруг неё. Это было похоже на догонялки. Руби, продолжавший говорить вещи об игре и рыцарях, поддерживал в ней эту веру. Прямо сейчас Карин увлеченно пыталась поймать Юго, но мальчик постоянно ускользал у неё из рук и прятался в портале, чтобы появиться в совсем другом месте. Это было весело. Тем временем Руэль все же вызволил свою лопату и наконец нанёс удар, плашмя ударив одержимую по плечу. Карин взвыла и повернулась в сторону энутрофа. Это было больно. И совсем не весело. Карин посмотрела на Руэля непонимающим взглядом. Голос Руби раздался вновь: — О, да, когда играешь в настоящих рыцарей может быть больно, но зато ты можешь сделать больно в ответ! Очередной взмах хвостом попал по неудачно выпрыгнувшему из портала Юго и тот только благодаря чуду отлетел не в дерево, едва устояв на ногах. Еванжелин, все это время стоявшая на месте и не знающая как поступить, смотрела на то, как Карин нерешительно затопталась на месте. Выглядела она крайне напуганной. Кра понимала, что не может продолжать просто наблюдать, что она должна что-то сделать. Раздался голос Рубилакса: — Ой да ладно тебе, девчуль! Это лишь игра! Просто ударь уже! В ответ одержимая замотала головой, раздался тихий скулёж. Карин не хотела никого бить. — Вот что ты наделал! Ты напугал её! — негодующе вскрикнула принцесса Садида. — Это Я её напугал?! — возмутился в ответ энутроф. Пока эти двое ругались, Юго пытался удержаться на ногах, а Гроуви все ещё лежал в отключке, Еванжелин сделала медленный шаг в сторону напуганной Карин. Девочка продолжала озираться по сторонам: уши опущены, хвост поджат. Рубилакс начинал терять терпение, управлять этим ребенком было попросту невозможно. — Прекращай! Просто дерись уже! Слушай что я тебе говорю! Демон Шушу уже начал жалеть о том, что он в это ввязался. В то же время Еванжелин подошла к Карин. Кра убрала лук и вскинула пустые руки перед собой. Остальные наконец-то обратили на это внимание и попытались отозвать её обратно. Но девушка была настроена решительно. Она заговорила громко, так чтобы перекрыть негодующий голос Рубилакса, но стараясь говорить так, чтобы не напугать девочку ещё больше. Это было тяжело. — Карин! Это я! Ева! — начала она. Девочка повернула голову к Еванжелин, уставившись на неё испуганным взглядом. Хотя взгляд в этом облике выглядел не испуганным, а пугающим. Но кра продолжила: — Всё хорошо! Не нужно бояться, тебе больше никто не причинит вреда! — сказав это, девушка мельком обернулась назад. Руэль наконец убрал лопату, спрятав ту у себя за спиной. — Мы поможем тебе, просто дай нам вытащить эту штуку и всё будет как раньше! — Да, достаньте меня отсюда, эта девчонка просто ужасна! — пожаловался Рубилакс, полностью разочаровавшийся в своём очередном носителе. Карин выглядела все ещё напуганной, но постепенно успокаивалась. Ева внушала доверие и девочке правда казалось, что все будет хорошо. Кра протянула руку к её лбу, и девочка только тогда поняла, как сильно она изменилась внешне. — Это... Это может быть немного больно, но всё будет быстро! — заверила её девушка. И вправду, когда Еванжелин схватила и попыталась вырвать Рубилакса, Карин заскулила от боли. Но при этом всё также закончилось быстро. И вот в руке у кра был меч, а на берегу ручья сидела, потирая лоб, девочка-экафлип. Все выдохнули с облегчением.***
Когда Перседаль очнулся уже в повозке, первым что он услышал, это тонна ругани в свою сторону от Еванжелин: за неосмотрительность, за невнимательность, за безответственность и кучу всего другого, что хоть как-то связано с оставшимся без присмотра проклятым оружием. Парень молча слушал и даже не пытался оправдаться, понимая, что вина в первую очередь лежала на нём самом. Каким же безответственным стражем он себя показал, что его оружие так легко оказалось в руках у ребенка? Эти мысли иопа и поток наставлений от кра прекратила Карин, подошедшая к ним и севшая рядом с парнем. На недоуменные взгляды девочка ответила: — Гроуви не виноват. Еванжелин не нашлась с ответом. Как собственно и сам Гроуви. Иоп никак не ожидал, что после пережитого, Карин будет его защищать. Но ребёнок выглядел крайне серьезно, говоря о его невиновности. Девочка посмотрела на лежавший рядом меч и сказала: — Руби виноват. — Да неужели? — Демон Шушу демонстративно закатил единственный глаз на рукоятке, явно не считая себя в чём-либо виновным. — И что теперь, девчуль, заставишь меня извиниться перед тобой? — насмешка так и слышалась в голосе Рубилакса. — ...Я не буду с тобой разговаривать, пока ты не извинишься, вот! — спустя небольшую паузу заявила Карин и, крайне серьезно насупив брови, отвернулась от клинка. — Больно надо! Тем более настоящий пострадавший тут я, — без зазрений совести ответил тот. Рубилакс, честно говоря, плевать хотел на чувства этой девчонки. Но ожидал, что на его колкие замечания будет реакция хоть от кого-то. Но мрачные взгляды и игнорирование его персоны давали понять, что идея ребёнка нашла отклик в других и кажется бойкот ему объявили вообще все. А стоит признать, что говорить колкие замечания и высмеивать окружающих, когда они тебя игнорируют — совершенно не весело. К этому выводу пришёл демон Шушу, которого начало раздражать всеобщее молчание. — Ой да ладно! — наконец сдался он, — извини, девчуль! Теперь ты довольна? Но в ответ снова прозвучала тишина. До Рубилакса совсем не сразу дошло, что похоже ребёнку не совсем по нраву его "девчуль". От проклятого меча послышался раздраженный вздох. — Извини Карин..! — будто сквозь зубы произнес демон Шушу. Девочка тут же обернулась с крайне дружелюбным видом. Ребёнок обидчивостью не отличался, так что казалось, будто она могла простить кого-угодно и за что-угодно. На этом конфликт разрешился окончательно. Хотя Еванжелин все равно не переставала припоминать иопу его безответственность. Казалось будто она очень заботливая мать, ругающая непутёвого мужа, который разрешил ребенку поиграть с ножом. — Еванжелин..! — в итоге несчастно протянул Гроуви. — Я понял! Больше такого не повторится! — С куклой Амалии ты говорил то же самое! И знаешь что вышло? Всё пов— Кра прервалась на полуслове, обернувшись на шорох с другой стороны повозки. Она бы не отреагировала так быстро, если бы это не касалось её лука. Любопытный ребенок нашёл себе очередную магическую игрушку. В этот раз это оказался не проклятый меч, но оружие кра. Еванжелин вскрикнула, потянувшись к девочке, в попытке выхватить лук, прежде чем у кого-то во лбу появится стрела. — Карин нет! Положи на место, это не— Экафлип, пойманный на месте преступления, испуганно обернулся и разжал руки. Единственным минусом было то, что в этот самый момент она успела натянуть тетиву и лежавшая в её руке ледяная магическая стрела отправилась в недалёкий полет через всю повозку прямо в Перседаля. Ошарашенный этим событием иоп даже пикнуть не успел, как оказался покрыт приличной корочкой льда. Карин ойкнула, понимая что это сделала она.***
Отогреть Гроуви не было большой проблемой, а вот потушить телегу после огненной стрелы было несколько проблематично и на дереве остались черные горелые пятна. Девочку никто винить не стал, но оттаявший иоп теперь не переставал трещать о том, что не только он такой безответственный. Гроуви был простужен, но его честь была восстановлена. Еванжелин до самого конца поездки молчала, сконфуженно отводя взгляд в сторону природы на каждую новую реплику Перседаля. Говоря о природе, лесной пейзаж стал окончательно редеть, сменившись обширными полями с различной продовольственной культурой. Прошло меньше часа, прежде чем повозка наконец добралась до Ирелька. Их путешествие подошло к концу. Тётя с дядей Карин, получив письмо с известиями о том, что произошло в Эттораке, с теплотой приняли девочку к себе. Друзья внезапно поняли, что каждому из них было тяжело так скоро прощаться с Карин. Вроде бы, и двух дней не прошло, но они привязались к этому ребенку. Сама Карин тоже привязалась к ним. Прежде чем компания вновь двинулась в путь, девочка, шмыгая носом, успела повисеть у каждого на шее, крепко держа в объятиях. Перседаль особенно крепко сжимал её в своих руках, расчувствовавшись и также шмыгая носом. — Ты будешь замечательным рыцарем, Карин! — дрожащим, но гордым голосом заверил её иоп... ...Пока они шли, было ещё долго видно маленького экафлипа, машущего им ручкой вслед.