Далекие проливы и острова

Дневник капитана. Звездная дата 6511.8 «Энтерпрайз» находится в отдаленном секторе 52-18 с исследовательской миссией. Это пространство никогда не посещалось кораблями Федерации, а дальнее телескопирование и спектральное сканирование затруднены скоплениями туманностей и особенностями звездного расположения в секторе. Поэтому наша нынешняя миссия близка к первопроходческой, как никогда ранее. Внешняя связь из-за тех же особенностей сектора практически отсутствует, то есть «Энтерпрайз» находится здесь полностью в автономном плавании. Закончив запись в судовой журнал, Кирк откинулся на спинку своего кресла и посмотрел в обзорный монитор. Ему всегда интересно было представлять, что чувствовали мореплаватели времен Великих географических открытий, когда направляли свои корабли в доселе неизведанные воды. Что они чувствовали, когда видели, как из тумана на горизонте проступают очертания нового, еще не нанесенного на карты острова или даже материка? И вот сейчас капитан думал, что он как никогда близок к тем отважным исследователям, которыми он так восхищался в детстве. Конечно же, он отдавал себе отчет, что его корабль куда лучше оснащен, чтобы противостоять опасностям, затаившимся в неисследованных «бухтах» и «проливах», да и налаживать контакт с аборигенами, вышедшими на берег при виде его корабля, ему тоже не придется. И тем не менее, капитана Кирка восхищала сама возможность вести свое судно через пространство, которое не было предварительно со всей тщательностью изучено аппаратурой дальнего наблюдения. Нет, эти предварительные данные не обнуляли риск – собственно, на сюрприз от космоса можно было нарваться даже в хорошо исследованном секторе – но не в риске было дело. Совсем не он сейчас будоражил капитанское воображение и заставлял сердце биться немного быстрее. Не он, а тот самый привкус неизведанного, своеобразное предчувствие новых открытий. Улыбнувшись последней мысли, Кирк посмотрел в сторону научной консоли. Там Спок развернул бурную деятельность. Капитан усмехнулся про себя – он бы сказал, что научная станция вот-вот начнет дымиться, и почти видел, как при таком нелогичном заявлении взлетела бы вверх острая бровь. И да, Спок был сейчас в своей стихии, и наверняка наслаждался моментом не меньше, чем его капитан, хотя никогда не признал бы этого вслух. Будто почувствовав на себе капитанский взгляд, Спок обернулся и произнес: - Капитан, по пеленгу пятьдесят семь определяется эмиссионная туманность класса два по Гернье. Мне кажется логичным подойти к ней немного ближе, чтобы собрать более точные спектральные данные. - Почему бы и нет, мистер Спок, - весело ответил Кирк, послал своему старпому яркую улыбку и скомандовал. - Мистер Чехов, ложитесь на курс по координатам с научной консоли и сбросьте скорость до варп один. - Спасибо, сэр, - вежливо поблагодарил вулканец, а капитан, сдержав желание подмигнуть другу, ограничился еще одной солнечной улыбкой, протелеграфировав легко прочитанное адресатом: «Наслаждайтесь, Спок». Теперь, когда «Энтерпрайз» повернула на курс по пеленгу пятьдесят семь, заинтересовавшая старпома туманность появилась на отображающем передний вид обзорном мониторе. Нежные переливы синего и голубого смотрелись эффектно, и Кирк услышал, как отвлекшаяся от постоянного прослушивания подпространства мисс Ухура негромко произнесла: - До чего же красиво! - В самом деле, - согласился он и, на секунду обернувшись, послал девушке теплую улыбку. Они неторопливо приближались к объекту научного интереса Спока, и туманность теперь занимала весь обзорный монитор целиком, но Кирк не стал приказывать Сулу переключить масштаб, желая еще немного полюбоваться красивым зрелищем. Сейчас был хорошо виден желтовато-прозрачный центр туманности, который окружали синеватые переливы разной плотности, чем-то напоминающие океанские волны. Кирк прищурился, разглядывая необычную картину. Если дать волю фантазии, то центральное пятно сейчас напоминало остров, затерянный в бескрайнем океане и омываемый его волнами, которые лениво набегали на береговую линию и снова откатывались в океан. Капитан понимал, что это лишь иллюзия и игра воображения, но нарисованный образ находился в приятной гармонии с его внутренним состоянием и недавними размышлениями, так что он не захотел нарушать момент. Спок всегда работал со всей основательностью, так что «Энтерпрайз» покинула «прибрежные воды» эмиссионной туманности только к концу вахты альфа. Передав корабль второму помощнику, Кирк оглянулся на научную консоль, почти готовый увидеть, что Спок решил остаться на смену бета. Но вулканец в этот момент как раз закончил передачу вахты и направился к турболифту. «Видимо, понимает, что стоять вахту круглосуточно не под силу даже ему, а сейчас намечается менее интересный отрезок пути», - мысленно усмехнулся капитан и поспешил присоединиться к старпому в кабине турболифта. - Ну что, Спок, насколько велик улов? - весело спросил он, заранее предвкушая вулканский ответ. Конечно же, Спок не обманул ожиданий своего капитана. Черная бровь взлетела вверх в лихом пируэте. - Улов, капитан? - с наигранным непониманием спросил вулканец. - Ага, - кивнул Кирк, который без тени смущения наслаждался привычной игрой. - Ценный улов в виде богатого вклада в науку. - И что же, по вашему мнению, служило наживкой, капитан? - к первой брови присоединилась вторая, а в темных глазах засветились насмешливые искорки. - Ну что вы, Спок, рыбалка не обязательно подразумевает прикорм, удочку и наживку, - со знающим видом заявил Кирк, с трудом сдерживая грозящую появиться на губах улыбку. - Можно, например, воспользоваться сетью. - Разве это не считается неспортивным, капитан? - остроухая голова наклонилась набок, а насмешливые нотки теперь поселились и в тоне голоса. - Считается, - Кирк с наигранно несчастным выражением лица вздохнул и развел руками. - Но, как известно, когда нельзя, но очень хочется… , - и он с видом закоренелого хулигана посмотрел на Спока. Тот послал капитану осуждающий взгляд, и Кирк с довольным видом рассмеялся, первым выходя в открывшиеся двери лифта. Дождавшись, когда вулканец поравняется с ним, капитан продолжил прерванный шуточный разговор: - Знаете, Спок, вам это, наверное, покажется нелогичным варварством, но я бы сейчас с удовольствием посидел с удочкой на берегу какой-нибудь тихой речушки. - Охотничьи инстинкты, капитан? - в вулканском тоне в хитрой пропорции смешались насмешка и незамутненное научное любопытство того, кто привык с порожденным многолетним опытом философским настроем наблюдать за нелогичными людьми. Кирк усмехнулся и мотнул головой. - Да какие тут охотничьи инстинкты! Скорее медитация по-человечески. - Медитация? - недоверчиво спросил Спок. - Именно. Только представьте, Спок: утро, над рекой клубится туман, тишина, трава вся покрыта росой, солнце только-только поднимается над горизонтом, небо светлеет – медленно, неторопливо, будто в замедленной съемке, - капитан прикрыл глаза и вздохнул с таким мечтательным видом, как будто он прямо сейчас ощущал утреннюю прохладу и запах просыпающегося леса. Впечатленный яркостью описания, Спок с интересом смотрел на Джима, всерьез задаваясь вопросом, почему капитан за эти годы ни разу не организовал себе такой досуг в увольнительной. Про себя Спок решил непременно предложить другу нечто подобное при первой же возможности, и да, он даже был готов составить ему компанию. Они как раз вошли в столовую, но капитан, не смущаясь многочисленных потенциальных слушателей, снующих от репликаторов к столикам, с той же безмятежностью продолжил свой рассказ: - На самом деле, результат тут не имеет особенного значения, гораздо важнее сам процесс. Хотя, признаюсь, я всегда любил возвращаться с рыбалки с уловом. - Даже не сомневаюсь в этом, капитан, - Спок многозначительно приподнял бровь. Он понимал, что разговор этот был во многом шутливым, но, как говорит сам Джим: «В каждой шутке шутки только доля, а остальное – правда». И последнее заявление о том, что он радовался успешному итогу рыбалки, полностью соответствовало характеру Джима, который ценил результат выше процесса. Кирк в ответ широко улыбнулся, но не стал развивать мысль, потому что они уже подошли к репликаторам. Однако, когда они устроились на привычных местах за угловым столиком, капитан вернулся к теме обсуждения. Весело блеснув глазами, он заметил: - Кстати сказать, Спок, я далеко не всегда являюсь «человеком действия». В моей жизни случались моменты, когда у меня не было конкретной цели, а был процесс ради процесса, - увидев искренний интерес в глазах Спока, капитан решил поделиться с ним одним давним воспоминанием. Тем более, что именно сегодняшняя вахта воскресила его в памяти. - Летом между первым и вторым курсом обучения в Академии я путешествовал по Южной Африке. Естественно, среди прочего посетил и два самых известных места – мыс Доброй Надежды и мыс Игольный. Начал со второго, намереваясь двигаться по траектории усиления впечатлений, - прочитав во взгляде вулканца невысказанный вопрос, Кирк пояснил. - Я уже тогда интересовался историей. А открытие экспедицией Васко да Гамы мыса Доброй Надежды считается одной из ключевых точек его путешествия. Естественно, мое юношеское воображение будоражила идея оказаться там, постоять на этих отвесных скалах, которые веками противостоят напору океанского прибоя. Увидеть с их высоты бескрайний простор – причем не просто впечатлиться пейзажем, как по головизору, а кожей ощутить свежий океанский ветер. Как говорят люди, «поймать чувство полета». - Я так понимаю, практика показала, что с траекторией вы ошиблись? - с мягкой улыбкой, которая больше проявилась в глазах, чем на губах, спросил Спок. - Не совсем, - капитан мечтательно улыбнулся и откинулся на спинку стула. - Мыс Доброй Надежды полностью оправдал мои ожидания. Мне повезло, я оказался там практически в одиночестве, без больших экскурсионных групп по соседству. И атмосфера там была просто потрясающая. Полное ощущение, что меня перебросило во времени на восемь веков назад. Маяк остался за моей спиной, а я смотрел с высоты береговой скалы, которая образует мыс, на набегающие океанские волны и представлял, что на этом самом месте мог стоять Васко да Гама и вот так же смотреть на восток, решаясь продолжить свое путешествие на уцелевших после жестоких штормов кораблях. Продолжить, а не вернуться домой, - Кирк легонько тряхнул головой, как будто выдергивая себя из воспоминаний, и послал вулканцу еще одну теплую улыбку. - Так что нет, мыс Доброй Надежды не разочаровал меня. Второй вопрос, что впечатление от мыса Игольного было куда более мощным, чем я ожидал. И дело совсем не в раскрученной туристической фишке навроде «самая южная точка Африканского материка», нет, - Кирк с неприкрытым предвкушением улыбнулся, немного наклонился вперед, опираясь предплечьями на стол, и пояснил. - Там стоит обелиск, символизирующий встречу двух океанов. Темная бровь при этом заявлении резво подпрыгнула, а на вулканской физиономии появилось скептическое выражение. - Джим, нелогично рассматривать океаны в полной аналогии с некими политическими формациями, у которых есть четкие границы. - Может быть и нелогично, - хмыкнул Кирк. В светлых глазах блестели веселые искорки, и Спок чувствовал, что не улавливает чего-то важного, но никак не мог взять в толк, чего именно. - Однако глупо отрицать, что в прилегающих зонах двух океанов – теплого Индийского и холодного Атлантического – есть мощные течения, направленные навстречу друг другу. Холодное Антарктическое зональное течение с запада и теплое Игольное течение с востока. Спок кивнул, показывая, что он в курсе, и капитан продолжил. - Столкновение этих течений является основой сложной гидромеханики, которая стала причиной многих сотен кораблекрушений, произошедших в этих водах. А столкновение воздушных масс, которые влекут за собой эти течения, служит причиной просто адских ветров, которые постоянно дуют там. Я, например, шел к оконечности мыса спиной вперед, потому что иначе перехватывало дыхание. На лице вулканца появилось настолько искреннее, неподдельное недоумение: «Воля ваша, капитан, но я не вижу логики в создании таких сложностей – составить должное впечатление о пейзаже можно было, не доходя до кромки берега». Кирк несколько секунд полюбовался на это в своем роде уникальное зрелище, но объяснять ничего не стал, а просто продолжил рассказ: - И когда я наконец оказался на острие мыса, то понял, что это того стоило. Энергетика там просто потрясающая. Вот это столкновение двух стихий, двух миров, таких похожих и непохожих одновременно, ощущается там каждой клеточкой. Хочется раскинуть руки, закрыть глаза и просто стоять, ощущая себя единым целым с этим потоком энергии, который буквально наполняет тебя. - Возможно, причина этих ощущений кроется в сильном ветре, воздействие которого дополняется человеческим воображением? - не скрывая своего скепсиса, заметил Спок. Кирк коротко рассмеялся и потрепал друга по предплечью. - Простое и логичное объяснение, - кивнул он, а потом с нескрываемым веселым лукавством добавил. - Только оно неправильное. - Почему вы так считаете? Кирк широко улыбнулся. - Рационального объяснения у меня нет, но зато есть хорошая идея. Когда нам выпадет очередной отпуск, я предлагаю потратить его часть на подтверждение или опровержение моей теории. И приглашаю вас, Спок, махнуть вместе в Южную Африку, прогуляться по моим юношеским местам боевой славы. Будет интересно и красиво, это я вам обещаю. Черная бровь вдумчиво приподнялась. - Планировать на столь отдаленную перспективу нелогично, но в целом, как вы говорите, Джим, «почему бы и нет». Кирк с довольным видом рассмеялся, еще раз потрепал друга по предплечью и наконец взялся за вилку. - Вот и отлично. Можно будет и доктора МакКоя пригласить составить нам компанию, - означенный доктор в этот момент как раз входил в столовую, а Кирк, разглядев выражение его лица, добавил. - Хотя я не уверен, что это будет хорошей идеей. Похоже, наши первопроходческие изыскания его не слишком вдохновляют. Он четвертый день ходит мрачнее тучи. - Четвертый день, капитан? Мне казалось, это базовое состояние доктора. С небольшими колебаниями в ту и другую сторону, разумеется. - Как вы суровы, Спок, - хохотнул капитан и покосился на начмеда, который с подносом наперевес направился к их столику. - Впрочем, вы попали не в бровь, а в глаз. - Не то чтобы я имел желание устраивать с доктором рукопашный поединок, - меланхолично заметил вулканец. - Однако считаю точное нанесение ударов вполне логичным подходом. - Позвольте узнать, в чем причина сего неумеренного веселья? - угрюмо спросил МакКой, подходя к столу и ставя на него свой поднос. - Мы закончили блуждать в диких дебрях, а меня не поставили в известность? - Ничего подобного, Боунс, - так и светясь радостной улыбкой, сообщил ему капитан. - Продолжаем блуждать, а так как связи со Штабом нет, то он лишен возможности прервать нашу исследовательскую миссию на самом интересном месте в пользу того, чтобы приказать нам поработать лимузином или грузовой баржей. - Вот-вот, - проворчал МакКой, располагаясь за столом. - Именно это меня и угнетает больше всего. Связи нет. - Уже соскучились по Штабу и его депешам? - подколол Кирк друга, даже не пытаясь притушить насмешливые нотки в голосе. - Соскучился по доступности баз! - отрезал доктор, всем своим видом показывая, что шутки шутить он не намерен. - Я привык думать наперед, а не тогда, когда хвост прищемит. - Интересная аллюзия, - хмыкнул Кирк. - Ну, у кого что болит, а я сказал именно про хвост, - беззлобно парировал Боунс, пожимая плечами. - А что касается ваших любимых исследовательских миссий, так у нас даже на вдоль и поперек исхоженных территориях сюрпризы сыплются, будто из рога изобилия, могу себе представить, что начнется в этом медвежьем углу. - А может Вселенная решит, что логично действовать от противного? - подмигнул другу капитан и с изумительно беспечным видом сунул в рот яркий кубик. - Угу, держите карман шире, - не пожелал выпадать из своего пессимистичного настроя начмед. - А у меня, между прочим, недостача поливалентной кишечной вакцины. И я, между прочим, сообщал вам об этом по всей форме, господин капитан. Но только все как обычно, корректировать свои планы в соответствии с моим рапортом никто не собирался. - Боооооунс, - протянул капитан, осуждающе качая головой. - Вы же сами знаете, что недостача эта в разрешенных протоколами пределах. Иначе «Энтерпрайз» не получила бы допуск на эту миссию. - Вот это меня и беспокоит, - все с тем же мрачным видом кивнул доктор. - Просто мы будем иметь нашу ситуацию в виду и не станем пить воду из открытых источников на незнакомых планетах, а по возвращению на борт в обязательном порядке помоем руки. МакКой бросил на откровенно веселящегося капитана один из тех взглядов, которые заставляли молодых энсинов пытаться мимикрировать под переборку, но на капитана это не подействовало. Впрочем, доктор и не надеялся так легко вразумить его. - Боунс, - капитан меж тем сам прекратил веселиться и перешел в серьезный режим. - Ну в самом деле, хватит уже. Что-то скверное может случиться где угодно, вы не хуже меня это знаете. А сейчас зато есть ощущение, что мы первопроходцы здесь, в этой конкретной части Галактики. Только представьте, Боунс – здесь до нас еще не ступала нога человека! - на лице произносящего эти слова капитана появилось такое одухотворенное выражение, что Спок невольно залюбовался своим командиром, но Боунса полыхание этого внутреннего огня ни капли не тронуло. - Не ступала нога здравомыслящего человека, - с ехидцей в голосе поправил он и добавил. - Я в курсе, Джим, что вас приводит в детский восторг сама возможность пройтись, так сказать, новым фарватером. Но я вашего энтузиазма не разделяю, уж простите. К тому же, мне из лазарета ваших шуршащих фантиков по любому не видно. - Так приходите к нам на мостик, - подмигнул ему Кирк. - Сегодня на обзорном мониторе был просто потрясающий вид. Представляете, эмиссионная туманность… - Не представляю и представлять не собираюсь, - безапелляционным тоном отрезал доктор. Кирк развел руками. - Ну что же, хозяин-барин. МакКой фыркнул, и на его лице мелькнуло очень странное выражение, весьма заинтриговавшее капитана. А затягивать интригу Кирк никогда не любил, поэтому он внимательно посмотрел на своего начмеда и твердым тоном скомандовал: - Ладно, Боунс, рассказывайте. Что у вас там на самом деле на уме. МакКой бросил на Кирка колючий взгляд, но он знал капитана не первый день, а потому понимал, что отвертеться не получится, ведь тот вцепится в свою добычу бульдожьей хваткой и не отстанет, пока не вытрясет из нее все, что хочет выяснить. Так что Боунс тяжело вздохнул, мысленно ругая себя за то, что не сумел сдержаться буквально в самый последний момент, и начал свой рассказ: - Откровенно говоря, хорошего так-то и в самом деле ничего нет. Идем в полной автономке, если что, даже сигнал бедствия подать не сможем. И подмогу позвать не сможем тоже. А вакцины и правда мало. Хотя не в ней дело. Просто все в любой момент может накрыться… ладно уж, не стану смущать невинные вулканские уши, пусть будет «все может накрыться медным тазом». - Эту вашу мысль я уже понял, - нетерпеливо понукнул его капитан. - Ну вот. А совсем недавно, когда мы после той стычки с клингонами еле-еле ползли на честном слове и на одном крыле, я все ждал, что сейчас разразится какая-нибудь окончательная задница. Вот прямо ходил и в любой момент ждал, что вот-вот будет новая атака, или какая-нибудь сверхновая рядом разродится, или на астероидный поток напоремся. Полное ощущение перехода пропасти по тростинке, которая вот-вот сломается, и ты каждую секунду ждешь этого финального хруста. Без преувеличения, по ночам с этой мыслью просыпался. Кирк вздохнул и сочувственно поморщился. Конечно же, он помнил упоминаемый Боунсом эпизод, и начмед ни капли не сгущал краски, когда описывал их тогдашнее положение. Оно и правда балансировало на грани полного краха, и любая случайность могла оказаться роковой для экипажа и корабля. - А в итоге все обошлось. Прошли ведь тогда, как по маслу. Я и не припомню, чтобы когда-то все так удачно складывалось. - Согласен, - невольно улыбнулся Кирк. - Это было из серии «можно бы лучше, да уже некуда». - Именно. Так я и подумал – может, если настраиваться на самое худшее, тогда Вселенная поступит от противного и выдаст максимально удачный расклад? С противоположного конца стола раздался надсадный кашель – это Спок, сверх всякой меры впечатленный рекордом, который прямо здесь, в его присутствии, только что установила человеческая нелогичность, подавился своим ужином. Кирк торопливо похлопал друга по спине, и Спок, тыльной стороной руки утерев непроизвольно выступившие слезы, сипло поблагодарил: - Спасибо, Джим. Я в порядке. - Боунс, - Кирк наигранно насупил брови и послал начмеду строгий осуждающий взгляд. - Вы тут полегче с такими откровениями. Уморите мне старпома. Где я в этой дыре нового искать буду? - Да уж. Не надо мне таких драм, - фыркнул Боунс, насмешливо посмотрев на капитана. И не отказал себе в удовольствии, язвительно заметив. - А кое-кому можно быть и повнимательней за едой, чтобы не доводить дорогого капитана до сердечного приступа. Поскольку Спок пока был не в голосе, он ограничился очень тяжелым взглядом, адресованным начмеду, но того подобной ерундой было не пронять. Он на своем веку повидал слишком много гораздо более страшных зрелищ. Обстановку разрядил капитан, который заявил: - Ну что же, Боунс, я понял вашу тактику. Не то чтобы я верил в ее успех, но главное, что в него верите вы. Каждому свое, а мы со Споком продолжим наслаждаться моментом, поскольку такие эскапады выпадают на нашу долю нечасто. Я бы даже сказал, слишком редко, учитывая заявленную цель всей этой затеи с пятилеткой, - с этими словами Кирк подмигнул начмеду и наконец вернулся к своему остывающему ужину. Доктор в ответ только глаза закатил, но последовал капитанскому примеру и тоже принялся за ужин. Увы, дальнейшие события лишь подтвердили давно известный факт, о котором так несвоевременно забыл доктор МакКой: Вселенная не любит, когда ее пытаются обхитрить. Спок назвал бы подобное рассуждение верхом нелогичности, но Вселенная в своих решениях не всегда руководствуется логикой. Первый тревожный звонок прозвучал вскоре после ужина. Причем прозвучал в буквальном смысле – в виде вызова интеркома в капитанской каюте. - Лейтенант Свишек, сэр. На седьмой палубе в секции С-4 наблюдаю на переборке около потолка странное розовое пятно с четкими границами. Площадью примерно триста-триста пятьдесят квадратных сантиметров. Кирк нахмурился. - Вы связывались с инженерным, лейтенант? У них нет какой-то утечки из коммуникаций внутри переборки? - Связывался, сэр. Вахтенный энсин уже идет сюда, но предварительно инженеры сказали, что все в порядке, никаких данных об утечках у них нет. - Я понял, уже иду к вам, - на этом Кирк закрыл канал, отключил терминал и поспешил к выходу из каюты. Быстро шагая по коридору седьмой палубы, Кирк издалека увидел двоих офицеров, которые стояли, задрав головы и изучая что-то под потолком. Подойдя ближе, Кирк узнал второго офицера: это был энсин Хелер из инженерного подразделения. В руках молодой человек держал трикодер, но сканирование он уже завершил. - Ну что здесь у нас? - нетерпеливо спросил Кирк и посмотрел туда, где было сфокусировано всеобщее внимание. И тут же увидел то, что встревожило Свишека. Ярко-розовое пятно с неровными краями выпукло выделялось на пластике переборки и на первый взгляд казалось, что оно появилось тут само по себе, из ниоткуда, потому что оно даже не соединялось со стыком между переборкой и потолком. И трещин рядом с ним тоже не было видно. - Трикодер определяет это пятно как протоплазму, - доложил Хелер. - Протоплазму? То есть оно живое? Хелер развел руками. - Маркеры неоднозначные. Но исключить такую возможность я не могу. По крайней мере на данном этапе. - На данном этапе, - проворчал Кирк, бросив еще один мрачный взгляд на розовое пятно и отошел к интеркому, намереваясь связаться с научным отделом. Однако связи не было. - Что за чертовщина, - ругнулся Кирк и оглянулся на Хелера. - Мистер Хелер, а это уже по вашей части. Только не спешите разбирать интерком, - Кирк снова покосился на розовое пятно. До него от интеркома было метров пять по прямой, и, насколько капитан помнил схему прокладки инженерных трасс, непосредственно под пятном они не проходили. - Подождите визита сюда биологов. Не исключено, что секцию придется опечатывать. А пока оба оставайтесь здесь и наблюдайте за ситуацией. Если эта штука начнет быстро расти – сразу отступайте к противоположным брандмауэрам и герметизируйте отсек, - учитывая неясный путь проникновения на корабль этой протоплазмы, Кирк совсем не был уверен, что герметизация отсека остановит распространение, но с чего-то надо было начинать. - Есть, капитан, - дуэтом отозвались офицеры, а Кирк поспешил обратно к турболифту. Интерком в кабине работал, и на вызов в научном отделе ответил заместитель Спока. - Мистер Свайлер, у нас неопознанная субстанция на переборке в секции С-4 седьмой палубы. Вахтенный инженер исключил утечку, по данным сканирования трикодера – это протоплазма, но жизненные маркеры неоднозначные. - Принял, капитан, - отозвался ученый. - Высылаю на место биолога и запускаю полное сканирование корабля. - Хорошо. Я буду на мостике, держите меня в курсе. - Так точно, сэр. На этом Кирк закрыл канал. Он не стал спрашивать про Спока – раз вулканец не включился в их разговор, значит его в научном отделе не было. И уж конечно, он не сидел в каюте – только не сейчас, когда «Энтерпрайз» шла по неисследованному пространству. Пусть он не высказывал явной поддержки капитанскому первопроходческому азарту, но Кирк знал, что внутри Спок разделяет его – и даже не исключал, что вулканец может оказаться в этом смысле даже азартнее его самого. Поэтому Кирк не сомневался: раз его старпом не в научном отделе, значит он на мостике. И капитан не ошибся. Выйдя на мостик и глянув в сторону научной станции, Кирк невольно улыбнулся, увидев знакомую спину, ссутулившуюся над сканером пространства. - Спок, у нас завелась какая-то непонятная дрянь, - подойдя к научной консоли, без обиняков сообщил он вулканцу. - Дрянь, капитан? - темная бровь приподнялась, а на вулканском лице появилось выражение неодобрения в адрес выбранного капитаном эпитета. - Дрянь, - уверенно кивнул Кирк. - Все непонятное, внезапно появляющееся на борту моего корабля, считается дрянью вплоть до однозначного прояснения обратного. Вторая бровь присоединилась к первой, но от комментариев Спок воздержался, а Кирк открыл канал связи с научным отделом, чтобы узнать у Свайлера результаты сканирования «Энтерпрайз» и избавить старпома от выполнения двойной работы. - Мистер Свайлер, рапорт, - потребовал он, когда вызов был принят. - Пока ничего конкретного, капитан. Недостаточно данных, чтобы утверждать, что оно живое. Скорее я бы сказал, что мы столкнулись с некоей промежуточной формой живой материи. Такую нишу на Земле занимают вирусы. - Вирусы? - моментально напрягся Кирк. - Не в этом смысле, капитан, - поспешил внести ясность Свайлер. - А в смысле переходной формы между живым и неживым. Кирк глянул на Спока, который слушал рапорт Свайлера с абсолютно непроницаемым выражением лица, поморщился и нетерпеливо спросил: - Что насчет пути его проникновения на борт? И перспектив распространения, если такие имеются? - Для оценки перспектив и выявления путей проникновения тоже недостаточно данных, сэр. - Чудесно, - проворчал Кирк, резким движением потер лоб, после чего распорядился. - Мне нужен постоянный контроль динамики его размеров. И регулярное сканирование корабля: раз мы не знаем пути проникновения, то пути распространения нам также неизвестны. - Логичное заключение, - обронил Спок и добавил немного громче, чтобы его слова услышал Свайлер. - Считаю необходимым выполнить полное сканирование внешней обшивки и в особенности выходных клапанов. - Согласен, мистер Спок. Странно предполагать, что оно могло путешествовать в вакууме, но лучше проверить. - Я займусь этим, мистер Свайлер. А вы продолжайте работать над уже имеющимися задачами. - Есть, сэр, - отозвался ученый, и Кирк, считая обсуждение завершенным, закрыл канал. А Спок, не дожидаясь капитанских распоряжений, тотчас склонился над научной консолью, задавая программу поиска. Кирк не стал отходить, считая, что сканирование не будет слишком уж долгим. И в самом деле, не прошло и десяти минут, как Спок поднял взгляд на капитана и доложил: - Никаких признаков инородной материи на внешних элементах корабля. Я выполнил двойное сканирование – сперва общее по стандартным протоколам предупреждения вторжения, а потом по ключевым маркерам проникшей на борт материи. Все чисто. Кирк медленно кивнул. - Гипотезы, Спок? - Пока никаких, капитан. Кирк досадливо поморщился, но именно такого ответа он и ожидал. Фактическая информация, которой они располагали, в самом деле была крайне скудна. - Неплохо было бы посмотреть, что происходит внутри переборки. Интерком, расположенный неподалеку от этого пятна, не работал. - Возможно, это просто совпадение? - приподнялась темная бровь. - Возможно. Но я такие совпадения очень не люблю. Спок промолчал. Он был знаком с капитаном не первый день и потому прекрасно понимал логику его рассуждений. Более того, был с ней во многом согласен. Но по существу проблемы не мог предложить ничего дельного – только динамическое наблюдение. Он уже просмотрел данные выполненного на месте сканирования, и оно показывало, что материя расположена локально. Но Спок допускал вероятность того, что полученные данные не отражают реальную картину. Точнее, отражают ее не полностью. Не из-за ошибки сканирования, нет. Причина могла заключаться в экранировании распространения. И не было никакой возможности определить численно выраженную вероятность такого сценария. - Вот именно, Спок, - со вздохом подытожил Кирк. Он тоже не первый день знал своего старпома, а потому верно истолковал его молчание. - А что сейчас вокруг нас? Нет ли поблизости системы, которая теоретически может быть обитаемой? - Смотря что считать таковой. Ведь присутствие разумной жизни не обязательно предполагает наличие планеты М-класса. - Тоже верно, - Кирк задумчиво потеребил мочку уха. - Хорошо, а что насчет неких признаков пересеченной границы? Какое-то поле – известной нам или неизвестной структуры – или что-то, что можно было бы назвать пограничным буем? - Ответ отрицательный, капитан. Нашим оборудованием ничего подобного не фиксировалось. Кирк заметил сделанный вулканцем акцент – нашим оборудованием – и молча кивнул, соглашаясь с этой неявно высказанной мыслью. - Хорошо, Спок. Продолжайте динамическое наблюдение, - с этими словами капитан отошел от научной консоли и направился на нижний уровень мостика. Интуиция подсказывала ему, что затишье не будет долгим. Поэтому следует принимать вахту и быть готовым к быстрому развитию событий. Нашептывания капитанской интуиции в который уже раз оказались пророческими. В течение часа все было спокойно: в секции С-4 продолжалось наблюдение, а научный отдел изучал странную материю, однако ее организация оказалась настолько необычной, что пока никаких конкретных результатов не было. Но по крайней мере субстанция на переборке не демонстрировала признаков роста или распространения по кораблю, и на данный момент капитана устраивал такой статус-кво. Увы, звонок интеркома на ручке капитанского кресла безжалостно положил конец этой тихой паузе. - Лейтенант Парсонс – мостику. В секции А-1 девятой палубы на переборке появилось розовое выпуклое пятно, и оно быстро увеличивается в размерах. Очень быстро. Кирк внутренне похолодел. Эта секция относилась к БЧ-1, и в ней находился резервный пульт управления наведением и пуском фотонных торпед, а также – и это было ключевым – сами торпеды. - Лейтенант, запустить экстренный протокол консервации торпед! - резким тоном распорядился Кирк, непроизвольно наклоняясь ближе к интеркому. - Обеспечить механический разрыв цепи и стабилизировать фотонный заряд в режим нештатной транспортировки! Отсек герметизировать! - Вас понял, капитан! Выполняю! - крошечная пауза, а после нее новый рапорт. - Капитан, как командир отсека я принял решение эвакуировать второго вахтенного с данными по вторжению, - Кирк, услышав это, одобрительно кивнул, но не стал перебивать лейтенанта. Тот действовал абсолютно правильно – в помещении фотонных торпед пятно явно вело себя иначе, и запись его новых показателей могла стать неоценимым подспорьем для научного отдела. - Выполняю герметизацию отсека! - Принял, лейтенант, - Кирк одним движением пальца активировал по кораблю красную тревогу, стиснул свободную руку в кулак и скомандовал в сторону инженерного пульта. - Лейтенант Эркер, выполнить внешнюю герметизацию отсека фотонных торпед. Активировать изолирующее силовое поле. - Так точно, сэр, - голос вахтенного инженера едва заметно дрогнул, но он без малейших колебаний набрал на пульте нужную команду, а потом ввел код подтверждения. - Парсонс, как у вас обстановка? Что происходит? - нетерпеливо спросил Кирк, который понимал, что молчание может означать все, что угодно. Но лейтенант тотчас отозвался. - Завершаю выполнение протокола стабилизации. Тридцать две секунды до ввода кода подтверждения. Капитан, ни в коем случае не снимайте внешнюю блокировку отсека. Оно уже полностью покрывает брандмауэр. Кирк тяжело сглотнул. Он понимал, что это значит – выйти из отсека лейтенант уже не сможет. По крайней мере до тех пор, пока они не разберутся, что делать с этой розовой пакостью – как избавиться от нее, ну или как с ней договориться. А еще капитан понимал, что сейчас чувствует Парсонс, запертый в герметизированном отсеке с непонятным чем-то, которое стремительно растет и уже успешно отрезало его от остального корабля. Все они здесь были тренированными офицерами, готовыми к подобным ситуациям, и в том числе готовыми отдать своему подчиненному приказ покинуть отсек, оставшись в нем в одиночестве, чтобы завершить протокол безопасности для фотонных торпед, который необходимо было завершить. Да, каждый из них был готов к такому раскладу, и Кирк не сомневался, что лейтенант держит себя в руках – держит в ежовых рукавицах самоконтроля. Держит – потому что без их помощи скребущий где-то на периферии сознания ужас полностью захватит разум и отнимет способность принимать трезвые решения. - Я понял, лейтенант, - Кирк резко крутанулся в сторону научной консоли. - Мистер Спок, что с данными из герметизированного отсека? Есть способ остановить рост? - Данные внутренних сенсоров не подтверждают наличие чужеродной материи в отсеке, - не оборачиваясь от своего пульта, отрывисто доложил вулканец. - Идет их последовательное отключение, триггер которого я пока не могу установить. При этом до последней секунды они передают обычные данные без каких-либо отклонений. - Черт возьми, - глухо ругнулся Кирк и ударил стиснутым кулаком по подлокотнику. Тот случай, когда на нет и суда нет. Если нет данных о материи, то нет и поиска способа воздействия на нее. Вся надежда была на напарницу Парсонса, точнее, на трикодер и данные в нем. - Капитан, протокол безопасности торпед выполнен и подтвержден, - меж тем донеслось из интеркома. - Принято, лейтенант, - подтвердил Кирк. - Что с чужеродной материей? Продолжает расти? - Продолжает, капитан. Собственно, я сейчас стою на стуле, - нервный смешок. - Потому что оно затянуло всю палубу, переборки и подволок. Я едва успел ввести последний символ кода подтверждения, прежде чем оно расползлось по пульту управления. Повезло. Не хотелось бы трогать его руками. Кирк резко прищурился, судорожно пытаясь найти выход. Но, прежде чем он успел озвучить пришедшую ему в голову идею, из интеркома раздалось: - Сэр, я успел взять из сейфа не только коммуникатор, но и фазер до того, как сейф затянуло этим. Думаю, попробовать применить, если оно полезет по стулу, - голос лейтенанта звенел от напряжения, но не дрожал и звучал уверенно. - Но боюсь, как бы своим выстрелом не навредить «Энтерпрайз». Не прямо сейчас, а в отдаленной перспективе. У Кирка сжалось сердце, а горло перехватило на вдохе, когда он представил себе этого мальчишку, притулившегося на стуле в наглухо запечатанном отсеке, и со всех сторон окруженного неизвестной массой – который продолжал думать о том, как повлияют его действия на судьбы его товарищей. - Капитан, я не рекомендую агрессивные действия, - внезапно заговорил Спок тихим, но настойчивым тоном. - У нас слишком мало информации об этой субстанции, чтобы прогнозировать… - А что вы рекомендуете? - резко, почти грубо перебил его капитан, сверкнув острым, будто стальной кинжал, взглядом. - Бездействовать и ждать, что произойдет при прямом контакте этой массы с человеком? Он не хотел, чтобы лейтенант слышал его последнюю фразу, но закрывать канал не решился – не хотел даже на секунду разрывать эту тоненькую, почти эфемерную ниточку, связывающую Парсонса с ним и остальной вахтой мостика. - Стивен, - капитан чуть-чуть помедлил, выбирая правильные слова. - Есть риск, что фазер не поможет, а только разозлит его. Если оно в принципе способно злиться. Но если вы не будете видеть другого выхода – стреляйте. А что касается отдаленных перспектив – знаете, если оно попрет по кораблю, то в конечном итоге мы придем к тому же и применим фазеры. И скажу я вам, пока вероятность того, что оно именно попрет, выглядит отнюдь не маленькой. Вне зависимости от ваших действий. - Я понял, сэр. Спасибо. По крайней мере, если мне все-таки придется стрелять, мы точно узнаем, работает против него фазер или нет. Услышав эту мрачную шутку, Кирк тяжело, почти судорожно перевел дыхание и резким движением свободной руки провел по лбу, вытирая выступившую испарину. Он понимал, что должен сказать лейтенанту что-то ободряющее, но не находил слов. - Капитан, - голос Парсонса прозвучал как-то особенно спокойно и уверенно, и Кирк только по одному тону понял, что именно лейтенант намерен предпринять. Понял еще до того, как тот продолжил. - Оно быстро поднимается по стулу. Я стреляю. Все вахтенные замерли, обернувшись к капитанскому креслу. И дружно вздрогнули, услышав короткий отчаянный возглас: - Не применяйте фазеры! Кап…, - и все, только тихое фоновое потрескивание, а спустя несколько секунд прекратилось и оно. Кирк сухо кашлянул, сглотнул, после чего рваным движением переключил канал, выходя на связь с инженерным. - Эвакуировать ведущий наблюдение персонал из секции С-4 седьмой палубы, после чего немедленно герметизировать ее. Действовать в соответствии с протоколом вторжения. - Я понял, капитан, - отозвался мистер Хуро. - Вызываю в инженерное мистера Скотта. Едва Кирк успел закрыть канал, как интерком снова запищал входящим вызовом. - Вторая фазерная – мостику! У нас на переборке появилось розовое пятно, и оно быстро растет. - Пульты механически обесточить и срочно покинуть помещение! - рявкнул Кирк, не взяв ни секунды на размышления. - После этого герметизировать отсек снаружи! Фазеры ни в коем случае не применять! - Так точно, капитан! Положенные для отключения пульта восемнадцать секунд показались капитану – да и всем остальным вахтенным на мостике – бесконечными, и когда раздался рапорт: - Отсек второй фазерной герметизирован снаружи, капитан. Все вахтенные эвакуировались, - Кирк позволил себе короткий облегченный вздох. Отсек фотонных торпед, сразу за ним – фазерная… И погубившая лейтенанта Парсонса попытка применить фазер. Последнее можно было бы списать на некую естественную биологическую реакцию самозащиты, которая не обязательно предполагает даже сложную организацию, не говоря уж о разуме. Но вот первые два пункта… Конечно, это могло быть совпадением. Могло. Но Кирк шкурой чувствовал, что это не простое совпадение. Оружие, эта явная ориентированность на оружие – и полное отсутствие попыток вступить в контакт. Впрочем, может такие попытки и предпринимались, да только не исключено, что они не были замечены. Новый звонок интеркома едва не заставил капитана подпрыгнуть на месте. - Кэп`тин, эта розовая мерзость пришла к нам. Я с мистером Хуро замуровался внутри, потому что черта с два я отдам ей нашу малышку без последнего боя. Остальных ребят выгнал взашей. Кирк непроизвольным движением стиснул руку в кулак, прищурился… и отрывисто скомандовал: - Мистер Фаррелл, разворачиваемся и ложимся на обратный курс. Повторяем его с абсолютной точностью, как канатоходец на трапеции. - Так точно, капитан, - отозвался Фаррелл, положил штурвал на борт, выполняя разворот, и скомандовал навигатору. - Синхронизировать прежний курс следования через навигационный компьютер. - Выполняю, - отозвался навигатор и обернулся к Кирку. - Капитан, а что насчет туманности? Снова будем подходить к ней или срежем напрямик? - До туманности почти четыре часа пути. Посмотрим, как будет развиваться ситуация, - сдержанно ответил Кирк. Интерком в очередной раз заверещал входящим вызовом, и капитан с невольным внутренним трепетом нажал кнопку приема. - Кэп`тин, оно прекратило расти. Подбиралось уже к пульту управления реактором и вдруг застыло на месте. Я было подумал, может, какое фоновое излучение около реактора его тормозит, но нет. Оно по всему инженерному разом замерло. - Я понял, Скотти. Мы развернулись и легли на обратный курс. Главное, не трогайте его и не пытайтесь применять оружие. И держите меня в курсе динамики. - Само собой, кэп`тин. Закрыв канал, Кирк вскочил со своего места и поспешил на второй уровень мостика, к научной консоли. - Спок, что там с данными трикодера из отсека фотонных торпед? - нетерпеливо спросил он, едва оказавшись рядом со старпомом. Тот быстро ввел нужную команду, синхронизируя свой терминал с сервером научного отдела, стремительно пробежал взглядом по высветившимся на мониторе строках данных, едва заметно поджал губы и отрицательно качнул головой. - По прежнему ничего конкретного, капитан. Эта… структура слишком сильно отличается от того, что нам известно. Поэтому данные кажутся противоречащими друг другу. Они не укладываются в единую модель при использовании известных нам шаблонов. Кирк огорченно покачал головой, а потом с несвойственной ему неуверенностью в голосе предложил: - Как считаете, Спок, может быть, имеет смысл взять образец этого вещества? Разумеется, поместив его в изолирующее поле. Возможно, это даст нам больше информации? Вулканец понимал, что капитаном движет отнюдь не научный интерес. Да, сейчас рост временно прекратился, но надолго ли? Неопределенность ситуации давила на капитана, а еще больше на него давила невозможность взять под контроль их положение вообще и самого агрессора в частности. И Спок отдавал себе отчет, что он, будучи начальником научного отдела, не выполняет своих должностных обязанностей, которые состояли в том, чтобы своевременно снабжать капитана всей необходимой информацией. Но сейчас был неподходящий момент, чтобы сокрушаться о своем провале. Поэтому Спок заставил себя сосредоточиться на тех возможностях, которые имелись в их распоряжении – а конкретно на предложении капитана. - Безусловно, метод прямого исследования биоматериала обещает быть более информативным и потому перспективным. Однако в нынешних обстоятельствах он подразумевает серьезные риски. Вещество появлялось всякий раз будто из ниоткуда. Как мы можем быть уверены, что изолирующее поле послужит достаточно эффективным сдерживающим барьером? - За пределы изолированных отсеков эта масса не выходила, - пожав плечами, возразил капитан. - Может быть, в тот момент перед ней просто не стояла такая цель? - приподнялась острая бровь. - Тоже верно, - Кирк тяжело вздохнул и поморщился. - А еще я забыл о том, как эта гадость отреагировала на выстрел из фазера. Не исключено, что на попытку взять образец она отреагирует аналогичным образом. - Действительно, - согласился вулканец. - Тогда вооружаемся принципом «лучшее – враг хорошего» и не пытаемся раскачать нашу лодку, - с этими словами Кирк коротко кивнул Споку, который не стал вставлять свой стандартный шутливый комментарий, ведь момент совсем не подходил для шуток, и направился обратно в центральное кресло. Прошел час, и Скотти рапортовал на мостик, что размер пятна стал быстро уменьшаться, а спустя еще час от розовой материи в инженерном не осталось и следа. Поэтому инженерное было разблокировано, и вахтенные вернулись на свои рабочие места. Разблокировать фазерную и отсек фотонных торпед Кирк не решался еще примерно час. И его не особенно обнадеживал рапорт научного отдела о том, что чужеродная материя при сравнительном сканировании там не определяется. Когда он наконец отдал соответствующий приказ, никаких проблем не возникло. Блокировка снялась совершенно штатно, как будто и не было затягивающей весь отсек бесструктурной массы, которая планомерно душила датчики контроля внутренних параметров. Более того, в торпедном отсеке почти не было следов разыгравшейся там трагедии, и только узкофокусное сканирование трикодером выявило останки человеческой костной ткани. При этом оборудование совершенно не пострадало. Пятно в секции С-4, которую разблокировали в последнюю очередь, тоже полностью исчезло. И если бы не гибель лейтенанта Парсонса, можно было бы сказать, что загадочное вещество незаметно пришло к ним в гости, и также незаметно ушло. Если бы не гибель Парсонса. На командирское совещание собрались все старшие офицеры корабля: капитан, старпом, главный инженер и начмед. Совещание открыл Спок с рапортом от своего отдела. - Научный отдел завершил анализ данных, собранных в ходе недавнего вторжения. К сожалению, наше окончательное заключение звучит очень размыто. Эта субстанция обладает свойствами переходной материи – под воздействием некоего неизвестного триггера она способна менять свои свойства, превращаясь из физической материи в чистую энергию и наоборот. - Причем в энергию с очень высокой проникающей способностью, - заметил Скотти, постукивая по столу стилусом от падда. - Идеальное оружие, ни дать, ни взять, - вздохнул МакКой. - Или оно все-таки живое? - Конкретный вывод сделать не удалось, - с каменным лицом сообщил вулканец, и капитан тяжело вздохнул. Он понимал, как неприятно Споку завершать исследование на такой минорной ноте и фактически расписываться в неспособности понять, с чем они столкнулись. - Мда, - хмыкнул МакКой. - Тогда можно сказать, что мы еще легко отделались. Оно – или они – запросто могло бы прихлопнуть нас, как клопа. - Тогда уж как комара, - поморщившись, поправил его главный инженер. - Это уже семантика. А по существу – мы бы померли раньше, чем поняли бы, что происходит. Хорошо, что эти господа решили начать с выстрела поперек курса. По сути, они ударили очень грамотно и очень прицельно. Сперва парализовали оружейные секции, а дальше принялись за инженерное. Полагаю, следующей целью был бы мостик. - Скорее всего, вы правы, Боунс, - кивнул Кирк. Вздохнул и перешел от прошлого к будущему. - Судя по обратной динамике, хозяев устроила наша готовность сдать назад. Жаль, что они так и не попытались выйти на контакт. Но это их право. А вот их готовность убивать без предупреждения мне совсем не импонирует. - Капитан, тот факт, что наша научная интерпретация происходящего не позволила нам сформировать ясную картину, не обязательно свидетельствует о принципиально более низком уровне наших технологий. Вполне возможно, что их технологический прогресс шел в совсем другой плоскости. В этом случае не исключено, что они просто не могли вступить с нами в контакт. Кирк поморщился. Он отдавал себе отчет, что им сейчас движут эмоции. Понимал, что его предубеждение в адрес обитателей этого сектора неправильно – в конце концов, Боунс прав, будь здешние аборигены действительно агрессивны, они бы сейчас не сидели тут и не обсуждали бы недавние события. - Не исключено, - с мрачным видом кивнул он. - В любом случае, решение по дальнейшим исследованиям этого сектора будем принимать не мы. А пока я решил вести «Энтерпрайз» обратным курсом вплоть до момента появления связи со Штабом. Отправлю им отчет и буду ждать дальнейших приказов. В конце концов, наше неосторожное вмешательство, если мы будем настойчиво продолжать его, может определить судьбу не только «Энтерпрайз». - Это верно, - энергично кивнув, согласился МакКой. - Мы вообще ничего не знаем о наших оппонентах. И понятия не имеем, как они стали бы использовать знания о свалившихся на их голову и благополучно побежденных пришельцах. Лучше не вводить в соблазны такого рода, или это может плохо закончиться для всей Федерации. Кирк грустно улыбнулся. Он не сомневался в мнении Боунса и заранее знал, что тот горячо одобрит прекращение исследований и возвращение на исходные. С другой стороны, разве доктор был неправ? Вполне прав, и сейчас был именно тот случай, когда осторожность намного предпочтительнее безрассудного напора. - Ладно, джентльмены. Результатами мистер Спок с нами поделился, ближайшая тактика определена. На этом все свободны, - с этими словами Кирк первым поднялся со своего места. Обычно он немного задерживался, чтобы дать возможность желающим что-то обсудить с ним приватно тоже задержаться. Но сегодня он не хотел таких бесед. Ведь по существу вопроса все было уже обговорено, а говорить на личные темы у капитана не было желания. Так что он первым вышел из переговорной и без долгих размышлений отправился на обзорную палубу. По корабельному времени сейчас была глубокая ночь, и Кирк понимал, что до выхода на утреннюю вахту надо хотя бы немного поспать. Но для этого требовалось привести мысли и эмоции хоть в какое-то подобие порядка, иначе он попусту проворочается в постели. А вид на космическую бесконечность и мягкое сияние далеких звезд всегда успокаивал его разум. Так что выбор пункта назначения был полностью логичен. Однако обзорная палуба, несмотря на поздний час, не пустовала. Кирк, увидев темную тень на фоне огромного обзорного окна, хотел было сдать назад, но разглядев, кто именно стоит здесь, созерцая космос, капитан изменил свое решение. Лейтенант Эркер не оглянулся на вновь прибывшего, и Кирк, тихо ступая, прошел вперед, к обзорному окну, и остановился в паре метров от молодого человека – не слишком близко, чтобы избежать навязчивого вторжения в личное пространство, но и не слишком далеко, чтобы оставить возможность для начала разговора. А Кирк чувствовал, что он, этот разговор, необходим. У любого из офицеров Звездного флота однажды наступает этот момент – у каждого свой, и выглядит это всякий раз по разному. У кого-то вот так, как у лейтенанта Эркера – нужно просто выполнить приказ, который поставит точку в чьей-то жизни. И нет, это на самом деле совсем не просто, но у кого-то все складывается еще сложнее – офицер оказывается в ситуации, когда аналогичный приказ он должен отдать себе сам. И еще десятки, сотни вариантов, которые и перечислять нет смысла, настолько они многочисленны и многолики. Их объединяет одно: ты, обыденно и не в угаре боя, своими руками оборвал чью-то жизнь. Не обязательно жизнь сослуживца, иногда гибель незнакомого тебе аборигена переживается даже тяжелее. Конечно, каким бы тяжелым ни был расклад, никто не бьется в истерике и не уходит в глухую депрессию. Все успешно справляются с эмоциональным пике, причем делают это быстро – потому что тот, кто не способен справиться, в принципе не оказывается в Звездном флоте, просто не доходит до стадии получения офицерского статуса и допуска для службы на звездолете. Поэтому Кирк не сомневался, что Эркер справится самостоятельно, но… Хотел сделать этот процесс менее мучительным. К удивлению капитана, Эркер первым начал разговор. - Я вместе со Стивеном учился в Академии. Я имею в виду, учился в одной группе. Мы не то чтобы близко дружили, скорее приятельствовали. Но, когда я получил назначение на «Энтерпрайз», было приятно увидеть знакомое лицо. На этом лейтенант умолк. Кирк молчал тоже, не желая перебивать. Прошло минут десять, прежде чем Эркер продолжил: - Знаете, он никогда не стремился стать героем. Не в том смысле, что он был трусом, нет. Просто… он был таким очень спокойным. Без удали, которой обычно не стесняются курсанты нашей Академии. Вы понимаете, о чем я, капитан. - Да, я понимаю, - кивнул Кирк. - Ему по психотестам предлагали специализироваться по командной линии, но он выбрал инженерное подразделение. Говорил, что у него не такой склад характера, чтобы шагать по командирской лестнице. То есть не в смысле карьерного продвижения. Я даже не знаю, как объяснить. Сам он так и говорил: «Я не мечтаю стать героем. Мне это не нужно», - молодой человек издал странный звук, что-то среднее между смешком и всхлипом, покачал головой и тихо добавил. - А в итоге все закончилось вот так. Кирк выдержал небольшую паузу, но продолжения не последовало. Он посмотрел на своего собеседника: Эркер стоял, крепко стиснув заведенные за спину руки и пристально смотрел в бесконечную космическую темноту – так внимательно и остро, как будто рассчитывал прочитать там ответ, сложенный из мерцающих звезд. Кирк глубоко вздохнул и тихо, задумчиво произнес: - В реальной жизни, лейтенант, никто не мечтает стать героем. Такое бывает только в книгах или в кино. Живые люди в реальности просто выполняют свой долг, как того требуют от них обстоятельства. И если эти обстоятельства складываются так, что необходимо совершить героический поступок, то человек просто идет и делает то, что он должен, - Кирк немного помолчал, глянул на Эркера, который по-прежнему смотрел в обзорное окно, после чего добавил. - И, надо сказать, подобное происходит не только на звездолетах. Оно запросто может настигнуть нас где угодно, в самой обычной жизни. И для этого совсем не обязательно идти в Звездный флот. Хотя, справедливости ради, в Звездном флоте подобные обстоятельства складываются гораздо чаще. Поэтому каждый, кто приходит служить на звездолет, понимает расклад. - Да. И Стивен понимал его тоже. Я знаю. Просто вот думаю… Когда он приказывал Синтии уходить, а сам остался заканчивать с торпедами, он понимал, что это конец? Что тот, кто должен активировать внешнее изолирующее поле, не дрогнет и сделает это? - Да, лейтенант. Он понимал это. Я имею в виду, он понимал, что все будет сделано так, как должно. А не то, что это конец. Я за время своей службы как минимум пару десятков раз был в ситуациях, которые казались абсолютно безнадежными в плане шансов на выживание. Однако, как видите, я стою здесь, рядом с вами, и вполне живой. Поэтому, мне кажется, человек до последней секунды надеется. Но надеется на счастливый поворот, а не на то, что кто-то из его товарищей смалодушничает. Потому что это и есть вера в своих сослуживцев – точно знать и ни на секунду не сомневаться, что они не отступят в последний момент, а сделают так, как необходимо. Выполнят свой долг точно так же, как в эту секунду выполняешь его ты. И тогда твоя жертва, если она все-таки будет принесена, хотя бы не окажется напрасной. Эркер глубоко вздохнул и медленно выдохнул, а потом повернул голову, встречаясь с Кирком взглядом. - Я понимаю, капитан. В самом деле понимаю. Кирк кивнул, протянул руку и коротко сжал предплечье молодого человека. - Я тоже понимаю, лейтенант, - очень серьезно произнес он. - И в каждый следующий раз это ничуть не проще, чем в первый. Особенно начиная с того момента, когда необходимый приказ уже отдаешь сам. Эркер едва заметно прищурился, пристально глядя капитану в лицо, а потом кивнул. - Да, сэр. И сейчас я лучше понимаю Стивена. В том, что он не хотел идти по командирской линии. И… спасибо, капитан. За этот разговор. Кирк едва заметно качнул головой, зная, что стандартное «не за что» сейчас будет неуместно. - Идите отдыхать, Томас. Вам завтра на вахту. - Да, капитан, - молодой человек вздохнул еще раз, кивнул, бросил еще один взгляд на обзорное окно и туда, в бесконечность окружающего пространства, и пошел к выходу. Кирк пару минут стоял, молча созерцая бескрайний космос, через который стремительно несся его корабль, потом повел плечами, усилием воли расслабляя их, и тоже пошел в свою каюту. Завтра ему тоже предстояло выходить на вахту. Причем не в шестнадцать часов, как лейтенанту Эркеру, а прямо с утра. И возраст, в отличие от лейтенанта, у него был уже не тот, который позволял легко оставлять за кормой бессонные ночи.