Обещанные принцы

Леди Эльвира Конрад даже представить себе не могла, что способна так сильно кого-то любить, кажется, сердце вот-вот лопнет от переполняемых чувств, а душа разорвется на мелкие кусочки от нежности. Весь смысл жизни заключался в одном единственном человеке, в человеке, который прямо сейчас, заливисто хохоча бесцеремонно дергает ее за волосы. — Он тебя так без косы оставит, — засмеялся лорд Конрад, подойдя к кровати, на которой расположились жена и годовалый сын. — Его улыбка определенно того стоит. — Ну что ж, проказник, благодаря тебе я стану супругом лысой женщины. — Уиллес подхватил его на руки, и закружил по комнате, отчего веселье ребенка только увеличилось. Наблюдать за подобной картиной было настолько приятно, что Эльвира не заметила, как на глазах выступили слезы. Разве может быть кто-нибудь счастливее ее? Совершенно точно нет. Временами, глядя, как малыш ползает по комнате, пытаясь запихать в рот любой попавшийся на пути предмет, Эльвира думала о том, как безумно хочется его защитить. Окружающий мир полон опасностей, скоро он вырастет, покинет эту комнату, где его сохранность — исключительно ее забота и ответственность, и отправиться в неизвестность, во взрослую жизнь, где от нее уже ничего не будет зависеть. Пока она не стала матерью, подобные мысли ее не посещали. Может поэтому леди Мариана такая тревожная, родить семерых детей, и за каждого переживать таким образом! Так и спятить недолго. Ах, если бы только было средство его уберечь! Порой она думала, что согласилась бы на какой угодно кровавый магический ритуал, лишь бы это гарантировало ее ребенку долгую счастливую жизнь. Но такого ритуала не было. Ни одна религия, ни одно магическое учение, не могло дать ей того, чего она хотела. Оставалось лишь надеется на благосклонность судьбы, и на собственные воспитательные способности. Если нельзя уберечь дитя от забот и лишений, тогда следует его хорошенько подготовить, чтобы, столкнувшись с ними он сумел выстоять. * Приезд Элии стал очень радостным событием. Эльвира помнила, как качала девочек на руках, как читала им сказки и заплетала косички. Они были, словно очаровательные маленькие куколки! Ей исполнилось двенадцать, когда сестер отправили к тете в другую провинцию. Дня печальней сложно себе представить. Плакала она очень долго, как и мама. Но судя по письмам, двойняшкам очень нравилась жизнь в Крэге, и Эльвира, однажды поехав туда вместе с отцом, наконец поняла почему. Тетя Элла была невероятной. Такой умной, увлеченной и главное, казалось ей абсолютно безразлично чужое мнение. Хоть ее осуждали за книголюбство и полное игнорирование правил этикета, она совершенно не переживала по этому поводу, получая искреннее удовольствие от своей работы. Эльвира в тот момент уже вовсю интересовалась фольклором, легендами, магическими учениями, но она старалась не афишировать свою страсть, частенько пряча книги под кроватью, боясь реакции семьи. Однако после знакомства с Эллой Сомервилл, она перестала скрываться, всерьез занявшись изучением волнующей темы. Поэтому, получить в качестве дара книгу, привезенную из-за Узкого моря, переведенную с асшайского самой тетей Эллой, и потрясающе проиллюстрированную Элией, было настолько приятно, что она еле удержалась, чтобы не запрыгать от радости. Это такой трогательный и бесценный подарок, особенно учитывая, сколько времени они потратили на его подготовку. — Элия! Это чудесно, у тебя огромный талант, так красочно представить происходящие сцены! Просто волшебство! — рисунки действительно были потрясающими, такими четкими и настоящими, словно сам Король ночи позировал ей, а Азор Ахай закалял меч в ее присутствии. Леди Мариана нахмурилась. Она прибыла в Снежные врата (так называлось имение лорда Конрада) неделю назад, в течение которой успела затискать до изнеможения маленького внука и Эльвиру. С огромным нетерпением она ждала Элию, и когда та появилась на пороге замка, такая взрослая и прекрасная, Мариана так сильно обрадовалась, что чуть не задушила дочь в объятиях, серьезно, у девушки аж лицо посинело. Но несмотря на любовь и радость от воссоединения, она не могла переделать свои фундаментальные взгляды на жизнь. — Это конечно очаровательно, — произнесла она озабоченно. — Но как это поможет тебе устроить свою судьбу? Эльвира закатила глаза, хоть теперь она понимала заботы матери лучше, чем раньше, все равно непреодолимое желание леди Беркли избавиться от дочерей, выдав тех по скорее замуж, ужасно раздражало. — Мне всего семнадцать. Времени вполне достаточно, — попыталась отбиться Элия, но, разумеется — тщетно. — Уже семнадцать. Я вышла замуж за твоего отца в шестнадцать лет. И то, считалась припоздавшей. А ты мало того, что предпочитаешь рисование, танцам и пению, словно на балах кавалеры будут рассматривать твои художества! Так еще и скачки устраиваешь! Подумать только, верхом на лошади, в мужском седле! Лучше бы брала пример с Элианты, та наверняка в пансионе леди Коллинс, обучается полезным вещам, а не всяким глупостям. Элия еле сдержалась, чтобы не рассмеяться в голос, если бы матушка знала, как именно Лиа проводит свое время, и как при этом выглядит, то непременно бы завопила от ужаса, прежде чем окончательно свалиться в обморок. *** Дни пролетали очень быстро, Элии безумно нравилась компания Эльвиры, ее мужа и конечно маленького Джона. Какой очаровательный это был малыш! А как его обожала леди Мариана! Словом, она чувствовала тепло и уют сестриной семьи, и даже уколы матери относительно ее увлечений абсолютно не трогали. А еще Эльвира оказалась невероятно интересной собеседницей. — Ты действительно думаешь, что ледяные драконы существуют? — спросила как-то Элия, рассматривая собственноручно нарисованное изображение голубого монстра. — Все возможно. Например, замерзшие корабли в заливе Людоедов, ледяные туманы севера… вероятно это проказы ледяных драконов, а может на крайнем севере просто Слишком холодно. Но если существуют драконы способные дышать пламенем, почему бы не существовать драконам, которые дышат льдом? Как вообще возможно изрыгать огонь? Есть специальный орган, который его вырабатывает, или это чистая магия? Кто может ответить? «Элианта задается тем же вопросом» Элия улыбнулась, вспомнив сестру, которая взахлеб рассказывала о Вхагар. — И Король ночи, может — это миф, фигуральное изображение ужаса, который последовал за необъяснимым катаклизмом, скрывшим солнце на десятилетия. Люди умирали от голода в таком количестве, что впору говорить о нашествии мертвецов. А может он вполне настоящий, может он и был причиной затянувшегося затмения. Столько вопросов, столько загадок. В медовых глазах Эльвиры молниями сверкали проносящиеся мысли. Ее действительно интересовали загадки прошлого, никому неизвестные тайны. Казалось, дай ей волю, и она отправиться в экспедицию за Стену или посетит руины древней Валирии, чтобы среди сугробов и лавы отыскать все необходимые ответы. «Совсем, как Лиа» Элия вдруг поняла, что между сестрами гораздо больше общего, чем кажется на первый взгляд, хоть сферы их интересов лежат в совершенно иных плоскостях. * Эльвира поглядывала на часы в ожидании Элии. Скоро должен был начаться праздничный ужин, а сестра все еще не появилась. Чтобы не волновать леди Мариану, они решили оставить ее в неведении относительно досуга, младшей дочери. Скачки по полям, с кисточками в руке — совсем не то, что она жаждала видеть в качестве занятий Элии. Но Север так хорош! Эти бескрайние долины с прохладным воздухом, эти холмы за которыми прячутся солнечные блики, такое просто нельзя не нарисовать! Поскольку увлеченность, как черта характера, была хорошо знакома Эльвире, она с радостью согласилась прикрыть сестру, пока та занята любимым делом. — Наконец! Я уж думала посылать поисковый отряд. — Прости, я немного увлеклась. — улыбка Элии была такой счастливой, что казалось, дело не только в холсте и красках. Хотя кто знает? Может ее любовь к рисованию действительно всеобъемлющая? За ужином Элия мечтательно ковырялась в тарелке, пропуская мимо ушей всю трескотню леди Марианы о женихах Простора. Кажется, она даже согласилась встретиться с одним из них, поскольку утвердительно кивнула на какой-то вопрос матери, может она согласилась и на что-то большее, Элия не имела понятия. Все ее мысли занимал Джейс. Она не ожидала увидеть его после спасения Джоффри, по правде сказать, та встреча довольно быстро выветрилась из ее памяти, она больше радовалась от того, что ей удалось догнать испуганную лошадь и спасти мальчика. Значит ее навык езды не так бесполезен, как говорит матушка. Ведь если бы не ее скорость, могло случиться непоправимое. Но сегодня, во время рисования девушку нашел его старший брат. И… очаровал. Она никогда не говорила с кем-то так открыто и искренне, пожалуй, кроме Элианты. С ним было так легко, словно они знали друг друга всю жизнь. А еще он обладал такими добрыми, лучистыми глазами, что казалось один его взгляд способен согреть не хуже солнца. В груди свернулся теплый мурчащий комочек, и улыбка сама собой расцвела на губах. Так глупо. И так прекрасно. — Элия! Элия! Голос Эльвиры заставил ее очнуться. — Да? Сестра сидела, нахмурившись сжимая в руках клочок бумаги, который ей передал слуга. — Из Крэга пришло письмо. Тетя Элла серьезно заболела. Мейстер опасается за ее жизнь. Первое, что она сделала, услышав новость — бросилась в свою комнату собирать вещи, ее еле уговорили подождать хотя бы до утра. Второе — написала Элианте, попросив мейстера отправить письмо в Цитадель, к подопечному леди Сомервилл — Леопольду Дорвелу. А затем, она принялась расхаживать по комнате в попытке унять беспокойство. «Тетя Элла может умереть? Нет. Нет. Мейстер что-нибудь придумает. Элианта что-нибудь придумает.» На рассвете, лорд Конрад выделил лучших лошадей и воинов для сопровождения свояченицы. С учетом тех, что прибыли вместе с ней получилось довольно внушительная компания. Они двигались как можно быстрее, но все равно недостаточно. В попытке хоть как-то успокоить душу, Элия принялась рисовать. Блокнот и карандаши — без такого набора она никогда не покидала дом. Когда она рисовала — мысли улетучивались, она сосредотачивалась на картинке, и мир словно исчезал. Настоящая магия. Рука сама собой вывела овал лица, затем глаза, нос, губы. Элия замерла. С белоснежной страницы на нее глядел Джейс. Джейс, полного имени которого она не знала. Сердце вдруг болезненно сжалось. Жаль, что не удалось с ним попрощаться. Но может быть однажды они встретятся вновь… *** Эльвира чувствовала холод. Кожу покалывало, словно иголками, а стоило открыть рот — клубами шел пар. За все ее пребывание на севере, она не ощущала подобной стужи. Она оглянулась — так темно, хоть глаз выколи. Абсолютно ничего не видно, она решила двигаться на ощупь, может удастся дотянуться до свечи, чтобы хотя бы понять, где она находится? Под ногами зашуршал снег. Снег? Леди Конрад замерла, окончательно растерявшись, но вдруг сверху полился бледный свет, давая возможность оглядеть пространство. Бескрайнее поле переливалось серебряным сиянием — повсюду лежал снег, а полная луна, вышедшая из-за туч, поливала его приглушенным свечением. «Что? Как я здесь оказалась?» Но долго предаваться размышлениям не пришлось — внезапно раздался грозный рык, от которого, казалось, завибрировал весь мир, и над головой Эльвиры пронесся гигантский ледяной монстр. Его тело закрыло собою небо, лишь сквозь огромные прозрачные крылья, похожие на хрусталь можно было увидеть звезды. Эльвира в ужасе припала к земле, прикрыв голову. «Что происходит??!» Воспитание леди не позволяло ей использовать бранные слова, но в голове так и вертелась парочка реплик, которые она однажды услышала в кузне, когда мастер случайно уронил молот себе на ногу. На этом ее злоключения не закончились. Земля разверзлась под ногами, и с криком девушка провалилась внутрь. Она очутилась в большой ледяной пещере, в стенах которой спал человек. Он был такой бледный и худой, что больше походил на заснеженную мумию. Эльвира осторожно приблизилась, пытаясь лучше рассмотреть лицо мертвеца, но стоило ей сделать шаг, как его глаза распахнулись. Эльвира вскочила с кровати, тяжело дыша. Боги. Она взглянула на прикроватную тумбу, где лежала подаренная книга о сказаниях Долгой ночи. «Пожалуй перед сном нужно читать что-то более приятное» ******* В семнадцать лет мало кто осознает свои истинные желания касаемо любви, дружбы, дела всей жизни. В этом плане Элианте очень повезло, по крайней мере у нее был друг, готовый поддержать все ее стремления, с которым было так легко и просто, словно они две части одной и той же сущности, и разумеется любимое дело, заставляющее ее испытывать радость и бодрость, даже тогда, когда на сон и еду, от нагрузки не остается времени. Порой она походила на бледную тень от усталости и изнеможения, на счастливую бледную тень. — Тебе стоит больше отдыхать, — беспокоился архимейстер Нориус, глядя на своего не в меру старательного ученика. — Так ты не достигнешь цели, а в могилу себя сведешь. Не хочу однажды найти твой хладный труп, под кипой библиотечных книг. — Все в порядке, архимейстер, — заверила его Лео, записывая в блокнот методы лечения серой хвори. Она действительно сильно увлеклась учебой в последнее время. А что еще остается, если друг далеко, а любимое дело близко? — Иди отдыхать. — Но… — Отдыхать! И если увижу тебя после восьми в библиотеке, в следующий раз не пущу на операцию и диагностику трупов! Угроза подействовала. Она вскочила, собрав все записи. — Спасибо, архимейстер Нориус. Ее наставник был не только блестящим медиком, но еще очень мудрым и добрым человеком. Лео восхищалась им все больше и больше. * Раз уж появилось свободное время, она решила провести его с Дейроном, который очень часто звал ее погостить. Но без Эймонда, Лиа испытывала неловкость одно дело докучать лучшему другу, а другое — его ни в чем неповинному брату. Но раз брат сам напросился… Они сидели в уютной гостиной дома Хайтауэров, и пили дорнийский чай с пирожными. Дейрону уже шестнадцать, он вполне мог пить вино или эль, но почему-то алкоголь, в любом виде вызывал у него жуткое отвращение. Видимо поэтому Эйгон пьет так много, бедняга, ему приходится отдуваться за обоих своих братьев. — Наконец согласился! Не видел тебя с самого отъезда Эймонда, уже… — он начал считать, загибая пальцы. — Три с половиной месяца! — Учеба. Мне никогда не достичь цели если буду халтурить. — А, уважаю. Поэтому ты такой бледный? Серьезно, сбавь обороты. — Ты говоришь прямо, как мой наставник! Уже сбавляю, почему думаешь пришел? — Я рад. Узнал что-то интересное? — принц по-прежнему обращался к Лео как к парню даже наедине, поскольку боялся однажды по привычке проговориться, и сдать ее с потрохами. — Хорошая новость, тебя вряд ли ждет смерть от болезни печени, ведь ты — не алкоголик, но вполне может отвалиться пара конечностей от сахарного недуга, ведь ты ешь слишком много сладостей. Впрочем как и я. Рука Дейрона, держащая большое кремовое пирожное, зависла около рта. — Ты всегда желаешь людям «приятного аппетита» подобным образом? — Прости, — она засмеялась. — Приятного аппетита! — Спасибо, что-то перехотелось. В комнату вошел младший из Хайтауэров — Мартин, ему недавно исполнилось девятнадцать, он был высок, темноволос, и обладал удивительными синими глазами. — А, Лео! Рад видеть, мы с тобой толком и не познакомились. Он протянул ей ладонь для рукопожатия. Элианта чуть занервничала, она никогда не любила подобное, во-первых, у нее слишком маленькая рука для парня ее возраста, во-вторых, ее пожатие получается слабым, а в-третьих, некоторые стискивают руку так крепко, что впору искать новую. Но она все же взяла его ладонь, и сжала со всей возможной силой, чтобы не сойти за хиляка или девчонку. У нее даже зубы заскрипели от старания. — Ух ты, какое крепкое рукопожатие! Я думал, ты мне руку оторвешь, — засмеялся Мартин. — Прости. — Дейрон рассказывал, что ты любишь медицину. Правда? — он сел напротив, внимательно смотря на собеседника. — Да! — Лео оживилась. — Самая интересная дисциплина из всех существующих. — И я так думаю, — улыбнулся он. — Мартин тоже любит врачевание. — пояснил Дейрон. — Все время охотится за мейстером, и читает кучу книг. — Правда? — Вы бы видели сколько несчастных птенцов и котят он спас в детстве от неминуемой гибели! — весело заявил внезапно появившийся Лионель. — Перевязывал сломанные лапки, кормил из бутылочки, выхаживал прямо как курочка-наседка. — Хватит! — лицо Мартина сделалось пунцовым. — Да ладно тебе, тут же нет дам, чтобы смущаться. — Лионель взъерошил темные волосы брата. — Такой чудак. — Это ведь здорово, у тебя очень доброе сердце! — произнес Лео улыбнувшись. Мартин вдруг подумал, что у Лео невероятно милая улыбка. Так стоп. Он быстро себя одернул. Разве нормально считать милой, улыбку другого парня? — Ты хотел поступить в Цитадель? — Да! Это потрясающее место, нигде в мире нет такого большого скопления знаний, как там. Но отец был против. У нас с братом много других обязанностей. — Понимаю, — зеленые глаза Дорвела наполнились сочувствием и немой поддержкой. Внутри вдруг стало так тепло, словно солнечные лучи заполонили в душу. Так странно… Мартин тряхнул головой. — Когда прилетает Эймонд? — обратился он к Дейрону. — Через месяц, правда задержится не больше чем на две недели. — Жду не дождусь, когда смогу надрать ему зад! — задорно объявил Лионель, запрыгав на месте, вспомнив тренировку. — Пока что получалось, наоборот, — усмехнулся Мартин, а Дейрон с улыбкой закивал. — В этот раз я справлюсь. Зря что ли колотил тебя все это время? — У нас ничья, — напомнил младший. Лионель тут же отвесил ему подзатыльник, отчего брат мгновенно впечатался лицом в стол. — Теперь я веду. — Ну ты…! — Мартин вскочил и принялся колотить наглеца, нанося удары по животу и ребрам. — И так каждый день, — вздохнул Дейрон. — Как будто я тут самый старший. — Чего ляпнул? — отозвался, пытающийся отбиться, Лионель. — Сейчас и до тебя очередь дойдет! Лео засмеялась. Все-таки здорово иметь братьев. * Через месяц Элианта стала выглядеть гораздо лучше, по крайней мере, у архимейстеров больше не появлялось желание усадить ее в кресло и начать изучать на предмет родства с белыми ходоками. Архимейстер Нориус так обрадовался, что в качестве поощрения, позволял ученику чаще остальных присутствовать на проводимых операциях и вскрытиях. Знает ведь как растопить сердце любимого мозгляка! Но возможно он бы не радовался так сильно, зная, что Лео совсем не сбавляла темп изучения медицины и фармацевтики, просто заменила ими все другие ученическое предметы, окончательно избавившись от не интересующих ее занятий. * Эймонд, как и обещал брату, прилетел ровно через месяц. Днем он активно проводил время с ним и дядями, которые наперебой пытались его одолеть в поединке. Мартину даже удалось побороть его однажды, но он так запыхался, и получил столько попутных ударов, что победа не особо радовала, сейчас он вместе с Эймондом валялся на земле, пытаясь отдышаться, под заливистый смех Дейрона и Лионеля. — Вы похожи на двух побитых псов! — загоготал старший Хайтауэр. — Что, племянник оказался крепким орешком, да братец? — Ты вообще его не разу не одолел! — возмутился младший. — Это пока. Ты его здорово вымотал, следующий поединок точно будет за мной. — Вы меня измором взять решили? — поинтеросвался Эймонд, вставая. Дейрон улыбнулся. — Тут на тебя целые очереди выстраиваются. Мы только и ждем возможности тебя поколотить. — Гостеприимство дома Хайтауэр, как всегда, не знает границ, — усмехнулся старший Таргариен. — Эй, заметь, мы тебя сначала покормили и дали отдохнуть. Так что не надо, — вставил Лионель, смеясь. — Тогда в следующий раз, вам, пожалуй, стоит напасть на меня сразу, как я слезу с Вхагар. Может шансов будет больше. — Ты слышал, Мартин, кажется наш маленький племянник становится слишком дерзким. — Он всегда таким был, вероятно ты не заметил, пока валялся на земле от его очередного удара. * Вечером Эймонд обычно шел к Цитадели, встречая Лео и вместе они гуляли, посещали ярмарки и прочее. Жизнь в Староместе даже ночью бурлила через край, нет, не так, особенно ночью. Ведь днем солнце так сильно распаляло каменные дома и улицы, что можно было готовить обеды без огня. В один субботний вечер, друзья решили отправиться в таверну «Перо и кружка» — одно из популярнейших заведений города. — Хм, это эль? — спросила Лео, когда они уселись за дальний столик. — Никогда раньше не пила алкоголь, но сегодня он, пожалуй, мне необходим. — Что-то случилось? — Ну, сегодня я своими руками вытаскивала органы из тела мертвого мальчика. — Эммм. Звучит ужасно. — Так и есть. Но с другой стороны — познавательно. Просто это же ребенок. Он возрастом прямо, как мой младший брат, — она поежилась и залпом осушила кружку. — Полегче. — Не беспокойся, вряд ли это пойло настолько крепкое, — она попыталась встать, но тут же рухнула на место, заплетясь в собственных ногах. — Ух ты. Мне нужно еще. — Уверена? — Конечно. Завтра все равно выходной, и я хочу забыть об этом мальчике, — перед глазами так и стоял хирургический стол с маленьким разрезанным тельцем. — Как скажешь, — он заказал еду и еще одну порцию эля, для каждого. — Какие новости? — Мать собирается поженить Эйгона и Хелейну. Так что скоро состоится королевская свадьба. — Ты, я вижу, не особо счастлив. Эймонд нахмурился. — Это же Эйгон, я бы ему свою лошадь не доверил, не то, что сестру. Хоть Лео и не доводилось лично общаться с Хелейной, но со слов Эймонда, она знала, что принцесса — очень добрая и ранимая девочка, печально, что ей подсовывают в супруги такого как Эйгон. — Что будешь делать? — К несчастью, от меня ничего не зависит… — Мне очень жаль… Спустя полчаса, разговоры стали немного веселее. — Как поживают твои родичи? — Отлично, — улыбнулась Лео. — Кстати о лошадях, Элия… — Как ты любишь свою сестру, однако, — засмеялся Эймонд. — Ты не дослушал, дурак! — она кинула в него салфетку. — Я хотела сказать, что Элия превосходная наездница, лошади — одно из ее увлечений, лошади и рисование. Видел бы ты как она катается! Словно ветер летит по полям… — Звучит здорово. — Так и есть. Она — чудесная, как же я по ней соскучилась… — она сделала еще несколько глотков. — Не стоит так торопиться, тебе же известны все нелицеприятные стороны алкогольного опьянения? — Ты по своему опыту говоришь, или по братскому? — Я никогда не напивался на столько, чтобы попадать в нелепые истории. — Есть что-то новенькое? Эймонд усмехнулся. — Неделю назад Эйгон так сильно напился, что ночью влез в чужую комнату, очевидно перепутав ее со своей, в результате, с утра он проснулся в объятиях лорда Киртана, который как известно, питает слабость к существам мужского пола. Душераздирающий крик Эйгона был слышен на противоположном конце замка. Элианта громко рассмеялась, возможно даже громче чем нужно, эль уже вовсю забирал свое. — Забавная история, мне даже жаль твоего брата. Эймонд улыбнулся и Элианта вдруг почувствовала, как внутри разливается необъяснимая нежность. Или это алкоголь уже смешался с кровью и разносит по организму свой огонь и безрассудство? Она вдруг перегнулась через стол, приблизившись вплотную к принцу, их лица отделяли каких-то пара сантиметров. — Ты чего? — недоуменно спросил Эймонд, широко раскрыв единственный глаз. Лео внимательно разглядывала его лицо. — А ты очень привлекательный, — вдруг произнесла она низким голосом. Удивление Эймонда возрастало в геометрической прогрессии, все-таки некоторым вообще нельзя позволять пить. Однако Элианта продолжила рассматривать друга, и, когда ее изучающий взгляд обратился к его губам, Эймонд почувствовал, как внезапно перехватывает дыхание. Девушка была так близко, что он ощутил ее тепло и запах. Тело вдруг охватил жар, и взгляд сам собой опустился к ее приоткрытым розовым губам. Боже, ее губы казались такими мягкими, совершенно девичьими… Что за?.. сколько ж эля он вылакал, что его посещают подобные мысли?! Вдруг Элианта покраснела и живо отстранилась, бухнувшись на место. — Какой крепкий напиток, однако, — пробурчала она встряхнувшись. — Кстати, ты знал, что у алкоголиков печень может увеличиться в два раза? Она словно разбухшее пупырчатое желе. «Какой интересный переход» подумал Эймонд. Элианта опустила голову, уставившись в кружку, так что принц мог видеть только ее пылающие уши. — И вот тебе еще один любопытный факт, — она вновь посмотрела на товарища, поборов внезапное смущение, — длина кишок человека составляет 7-9 метров. Ну, по крайней мере у мертвого, у живого измерить длину немного проблематично. — Очень познавательно, — усмехнулся Эймонд, окончательно отбросив наваждение. — Не то слово! Интересно какая длина у Вхагар? Ее кишками наверно можно окутать весь Старомест! Как вообще устроены внутренности драконов? Эх, посмотреть бы… — Так, руки прочь от моего дракона! — Это же просто научный интерес… — Интересуйся каким-нибудь другим драконом, только не забудь для начала изобрести огнеупорную мазь. — Если изобрету, в первую очередь поделюсь с тобой, мой опалимый друг. — Ты всегда такая вредная, или это эль раскрыл весь твой потенциал? — Ха. А ты всегда такой зануда, или только когда дело касается Вхагар? Они сверлили друг друга подозрительным взглядом, а потом вдруг задорно рассмеялись. * От выпитого эля, девушка отключилась слишком быстро. Вполне закономерно, если не пить ни разу за семнадцать лет, а затем осушить несколько кружек залпом, организм явно удивится. Эймонд решил отвезти ее в Высокую башню, так как считал сомнительной возможность заявиться в Цитадель с пьяным кандидатом на руках, пытаясь отыскать его комнату. Он заказал карету, чтобы быстрее добраться до дома. Во время поездки Лео не подавала никаких признаков жизни, ну разве что пьяное сопение отличало ее от тех самых трупов, в которых ей приходилось ковыряться каждый день. Только когда они добрались до башни, и Эймонд взял ее на руки, она, казалось, очнулась. По крайней мере об этом говорило ее бессвязное бормотание. Принц не особо прислушивался к ее словам, но вдруг она прижалась носом к его шее, и захихикала: — Ты так вкусно пахнешь, мой принц… Эймонд даже остановился, Элианта никогда не говорила c ним подобным тоном, никогда глупо не хихикала в его присутствии, и уж тем более не делала замечаний, способных сойти за нелепый флирт. Похоже алкоголь даже самых умных людей способен превратить в невесть что. — Эм. Спасибо. Наверное… Он двинулся дальше. Нет, пожалуй, больше он не позволит ей так напиваться. Или вообще пить. К тому времени, как Эймонд достиг своих покоев, девушка вновь погрузилась в сон, поэтому, когда он осторожно уложил ее на кровать, она даже не шелохнулась. Он уже собирался уходить, но взглянув на Элианту в последний раз, неожиданно замер. Луна заглядывала в окно, освещая бледным сиянием ее лицо. Ресницы девушки затрепетали, пытаясь игнорировать настырный свет, но все же она казалась такой умиротворенной и милой, словно принцесса из сказки, которую нужно пробудить поцелуем. Он вновь посмотрел на ее губы. Розовые и нежные, они ярко выделялись на фоне светлого личика. «Она красивая…» Вдруг пришла внезапная мысль. Так. Что? Он потряс головой, пытаясь прогнать нелепые мысли. Любоваться лучшим другом, пока тот спит, что может быть тупее? «Похоже я тоже выпил сегодня слишком много. Да, так и есть.» Он развернулся и вышел из комнаты. * Расплата была ужасной, у нее так сильно болела голова, что казалось внутри кто-то упорно стучит молоточками по всем оголенным нервам. Она свалилась с кровати, пытаясь понять, где она и что вообще происходит. — Доброе утро! — в дверях появился Эймонд, и выглядел он раздражающе бодро. — Лучше убей меня, — простонала она, прикрываясь от света, который, казалось, вознамерился выцарапать ей глаза. — Вчера ты была гораздо веселее, — усмехнулся друг. — Вчера я была идиоткой. В следующий раз, если мне придет в голову напиться, дай мне крепкий подзатыльник, пожалуйста. — Договорились. * Элианта совсем не помнила, как очутилась в доме Хайтауэров, и, хотя ее принимали с радушием она чувствовала себя неловко. Пить так много определено было одной самых больших ошибок в ее жизни. — Что, первая гулянка? — улыбнулся Мартин, когда они собрались в гостиной. Лео поглощала воду с таким рвением, как будто внутри у нее разверзся бездонный колодец. — И последняя. Лучше уж сразу на эшафот, — так и есть, голова так раскалывалась, что казалось легче и вовсе от нее избавиться. Дейрон рассмеялся. — Никогда бы не подумал, что увижу пьяную … — он хотел сказать «леди», но вовремя спохватился, — физиономию будущего мейстера. — Ты просто не бывал в «Перо и кружке», племянник. Там такого зрелища навалом. Эймонд тем временем стоял, разминая руки, все-таки по утрам он привык тренироваться, а не заниматься болтовней. — А ты почему такой раздражающе бодрый? — буркнула девушка. Несмотря на неловкость и стыд, главенствующей эмоцией сейчас была злоба, она чувствовала себя сварливой старухой готовой ругаться на то, что солнце слишком светлое, а море слишком синее. — Во-первых, потому что я не пил так, словно это последний день в моей жизни, — поучительным тоном заговорил товарищ. — А, во-вторых, я просто крепче, ты глянь на себя, мелкий и тощий, как девчонка. Лео поджала губы и сузила глаза, испытывая крайнюю степень гнева, а затем с силой бросила яблоко, целясь в светловолосую макушку, однако принц, к вящему неудовольствию, виртуозно его поймал. — Спасибо, я как раз хотел перекусить. * На следующий день, когда Лео отпустило желание уничтожить все живое на планете, пришло письмо из Снежных Врат. «Леди Сомервилл серьезно больна, мейстер боится, что она не излечится. Я срочно отправляюсь в Крэг, думаю тебе тоже стоит вернуться. Элия» Элианта вскочила и тут же принялась собирать свои вещи. * Эймонд редко видел тревогу в глазах Элианты. Она всегда пыталась сдерживать негативные чувства, и только какое-нибудь серьёзное потрясение могло вызвать на ее лице такой переполох лихорадочных эмоций. — Что случилось? Сумка в одной руке, а клетка с Полночью с другой только добавляли беспокойства. — Сомерррвилл! — вдруг каркнул ворон. — Сомерррвил! — Тетя заболела, мне срочно нужно в Крэг. Поможешь? Просить дважды не пришлось, Эймонд немедленно снарядил Вхагар и вместе они отправились в полет. Всю дорогу они практически не разговаривали. Элианта думала лишь о том, как можно помочь тете, перебирая в уме все возможные методы лечения. Пару недель назад из Крэга пришло письмо, тетя Элла рассказывала о буднях без Элии, а также вскользь упомянула легкую простуду, которую подхватила, попав под сильный дождь во время прогулки по побережью Закатного моря. Вероятно, простуда превратилась в нечто большее, это не удивляло, дожди сейчас холодные, а тетя Элла не из тех, кто серьезно относится к своему здоровью. Лео механически погладила свою сумку. Из вещей она прихватила с собой только купленные книги, которые нельзя было бы заменить новыми, множество своих склянок с мазями и настойками, которые она успела изобрести с момента получения звена из латуни, и конечно сушеные травы из Эссоса, привезенные торговцами в Старомест. Если уж со всеми полученными знаниями и новыми лекарствами ей не удастся спасти тетю, то практически полностью серебряную цепь мейстера, без сожалений можно выбросить в топку. Вместе с собой. Эймонд думал о том, что вероятно этот полет станет последним. До окончания учебного года оставалось еще несколько месяцев. Уход за тетей займет много времени, если все действительно так серьезно, как написано на лице Элианты. Она уже получила множество знаний, и выковала несколько звеньев по интересующей ее дисциплине, есть ли смысл возвращаться обратно? Ответ очевиден. Вскоре они достигли окрестностей Крэга. Эймонд благоразумно приземлился подальше, чтобы не привлекать внимание людей своим появлением. На этом настояла Элианта. — Как я понимаю, ты больше не вернешься в Старомест. Они стояли друг напротив друга, как тогда, во время прощания в Королевской Гавани. Сердце щемили те же чувства. — Боюсь, что так. Элианта поняла это сразу, как только прочла послание сестры. Обучение закончилось. Она получила необходимые знания, теперь ей наконец, предстоит применить их в жизни. Поэтому она взяла с собой только самые ценные для себя вещи — книги и травы. Архимейстер Нориус вскоре найдет у себя на столе записку от Лео Дорвела, полную благодарности и уважения, вряд ли он обрадуется, все-таки на паренька возлагались такие большие надежды! Но другого выбора нет, Лео Дорвел никогда бы не стал мейстером, да и не хотел. — И что нам делать? — Эймонд вновь ощущал беспокойство. Такое неприятное чувство. Казалось бы, он не пятнадцатилетний подросток, но, как и тогда, тоска по-прежнему стискивает его сердце. — Ты же помнишь мое обещание? — Про дряхлого наездника и дряхлую ведьму? Конечно. — Оно все еще в силе.