Тьен стоял на краю ямы, наблюдая, как Франхин внизу очищает дракона от тонкого слоя земли. Сам Тьен спуститься не решался, как и солдаты, распределившиеся по краям поляны.
— Тебе там хорошо? Точно не хочешь спуститься ко мне и помочь? — крикнул Франхин.
— Не хочу, чтобы голодный дракон, проснувшись, первым увидел меня.
— Ты слишком мелкий для него. Тем более скоро подвезут сюда пару повозок с мясом, а человечина не входит в список его деликатесов.
Франхин сполз с головы дракона.
— Ну вот, теперь ты можешь отойти.
Тьен без толики сомнения подбежал к группе солдат.
— Начинается.
Франхин провел ладонями по закрытым глазам дракона. Встав на колени, приложил голову к чешуйчатой коже дракона.
— Проснись, друг мой. Ты мне нужен. — Слова придали Франхину больше сил, но дракон их пока что не слышал.
Руки Франхина пропустили искру, и глаза дракона распахнулись. Маг отпрянул, в его лицо ударил жаркий поток воздуха из ноздрей дракона.
— Велакс?
Дракон повернул голову на другой бок и снова закрыл глаза.
— Понимаю, тебе надо время проснуться.
Хвост дракона дрогнул, обрушив часть земли за собой. Дракон снова открыл глаза.
— Я не твой друг, — голос дракона пронесся по всей поляне, заставив солдат пригнуться, но Франхин остался стоять.
— Понимаю, ты недоволен, Велакс, но послушай...
Франхин не успел договорить, как дракон встал на все лапы и расправил крылья.
— Теперь ты мой враг.
Велакс выбрался из ямы и попытался взлететь, но через несколько метров обессиленно упал обратно.
— Не приближайтесь, — крикнул Франхин перед тем, как подбежать к дракону. — Велакс, давай поговорим.
— Мне не о чем говорить с тем, кто предал меня, Франхин.
Дракон окружил мага своим хвостом, не давая тому уйти.
— Да, я поступил плохо, но мы были друзьями.
— Ты смеёшься надо мной, маг? Друг не будет запирать другого друга на тридцать лет. Ты использовал меня.
— Велакс...
— Не называй меня по имени. Предатель не должен звать меня по имени.
Дракон ударил хвостом по земле рядом с Франхином.
— Мне пришлось. Ты не хотел уходить из Нижнего мира. Я должен был защитить людей.
— От меня?
— Да. Мне пришлось.
— Хватит это повторять, — рыкнул Дракон и снова попытался взлететь. На этот раз удачно. Взмахом своих крыльев он вырвал ближайшие кусты, а стволы деревьев переломались. Солдаты, что плохо спрятались, были подброшены в воздух. Тьену удалось спасти лишь благодаря тому, что в последний момент ухватился за толстую ветку. Только Франхин остался стоять на том же месте. Улыбка с его лица пропала, взгляд ожесточился.
— Наш общий враг здесь. Црвена освободилась, — Франхин мысленно передал сообщение дракону, заставив того извергнуть пламя в небо.
— Ты заточил нас обоих в темницах. Враг моего врага...
— Не твой друг, Велакс. Спустись, и мы поговорим. Мы заключим сделку, которую я не смогу нарушить.
Дракон взлетел выше, теперь его взору открывался не только лес, но и весь город, вместе с дворцом. До какого-то момента, Велакс думал, что он единственный, кто нарушает обыденность этого мира, но потом учуял их — неизвестных существ, которые несли за собой лишь опасность.
«Они рядом».
Франхин и лорд Тойт нашли последнего солдата. Он лежал без сознания, из сломанной ноги виднелась кость.
— Придется ампутировать ногу, — произнес Тойт.
— Подожди.
Франхин аккуратно приблизился к солдату, приложив одну руку ко лбу солдата, он шепотом произнес заклинание, слышимое лишь ему одному, второй рукой провел над сломанной ногой. Густой туман обволок кожу солдата. Тот открыл глаза и начал размахивать руками.
— Я не чувствую ногу, — закричал он.
Тут же туман рассеился, и на месте раны остался лишь еле заметный шрам. Солдат обхватил свою ногу, внимательно изучая ее.
— Повезло, — начал Франхин, — нашли бы мы тебя чуть позже, ногу было бы не спасти.
— Не могу поверить. Невероятно. О, благодарю вас, — не переставал повторять солдат, — невероятно.
Франхин оставил солдата в окружении товарищей, и подозвал к себе Тьена. Дракон над ними начал спускаться.
— Думаю, Велакс готов к разговору.
Дракон спустился на поляну мягко, не задев ни деревья, ни людей.
— Люди все так же малы и беззащитны. Я мог бы их съесть, не будь рядом другого мяса.
Дракон взглянул на перевернувшуюся тележку, что лежала на краю поляны.
— У нас мало времени. Црвена будет здесь к вечеру, но если вылетим сейчас, то уже через три часа столкнемся с ней.
Франхин задумчиво склонил голову.
— Мы успеем долететь до долины тысячи холмов?
— По моим подсчётам да.
Велакс осторожно, пытаясь никого не задеть хвостом, прошел до тележки. Одним рывком он подхватил две тонны свежего мяса и уже через минуту проглотил последние куски.
— Тьен, слушай меня, возвращайся во дворец. На тебе защитные кольца? — Франхин взял руки парня, — хорошо, тени могут напасть с двух сторон. Ты хоть и не маг, и не обладаешь нужными силами, но в случае чего я в тебя верю.
— А что я смогу сделать сам?
— Я десять лет учил тебя, что-нибудь ты да придумаешь.
— Всё-таки я буду лучше верить в тебя, Франхин.
— Как знаешь. Теперь мне надо поговорить с Тойтом.
Франхин отошёл, оставляя Тьена наедине с драконом. Осознав происходящее, парень покрылся холодным потом. Захотелось убежать с поляны как можно быстрее, но он не мог сдвинуться с места.
Как только Велакс закончил с мясом, он лег на землю и закрыл глаза. И тогда неизвестная сила потрянула Тьена к дракону, и парень сделал пару шагов к нему.
«Не бойся, подходи», — проговорил голос в мыслях Тьена.
— Это вы? — вслух спросил Тьен.
«Я, а кто же ещё?» — ответил голос.
— Дракон?
Велакс открыл глаза и в мыслях Тьена раздался раскатистый смех.
«Видел, что было, когда я говорил вслух? Сможешь выдержать мой голос, мальчик?»
— Я выдержу, но вот мои уши вряд-ли.
«Ты все ещё не подошёл ко мне».
Тьен посмотрел в сторону Франхина, тот размахивал руками, активно объясняя свой план лорду Тойту.
Ноги немного дрожали, но парень все равно решил подойти к дракону, остановившись лишь в метре от его головы. Велакс все ещё лежал.
«Я читаю твои мысли, мальчик. Разве твой учитель не рассказывал тебе, что драконы могут проникать в твой разум?»
— А о чем я думал?
Дракон выдохнул. Поток воздуха толкнул парня.
«Считай, что получил на это разрешение».
Тьен покраснел и поправил одежду, подойдя ближе, протянул руку. Он пытался скрыть все свои настоящие эмоции и мысли, но прикосновение к дракону выбило всё из его головы, оставив лишь наслаждение. Даже когда Велакс начал вставать, Тьен оставался на месте. Дракону хватило пары секунд, чтобы подхватить и зажать в своей лапе парня. Повертев его около земли, Велакс поднял Тьена в воздух. Следующее, что помнил Тьен, было то, как Франхин бегал внизу и кричал на дракона.
— Велакс, сейчас же отпусти его! Ты что творишь?
«Успокойся, он сам ко мне полез».
— Последнего человека, которого ты так держал, ты потом съел.
«Не стал бы я есть твоего ученика. Просто решил пошутить, он ведь ещё такой доверчивый».
— Я не вкусный, — вскрикнул Тьен.
«Никого я не собираюсь есть,» — повторил дракон, — «просто ты так резко впал в состояние полного блаженства, что я счёл необходимым срочно взбодрить тебя».
Только получив своего ученика обратно на землю, Франхин успокоился. Тьен ухватился за грудь, сердце бешено стучало.
— А теперь расправь крыло. Я зайду по нему на тебя.
Тьен отбежал к солдатам. Потоки ветра наверняка снова поднимут в воздух ближайших людей и деревья.
Франхин, усевшись на спине Велакса, надел перчатки и плотно взялся за шипы.
«Здесь пригодилось бы наше с тобой седло», — вспомнил дракон, чувствуя неудобство Франхина.
— Оно сломалось, я его выкинул.
Велакс неодобрительно тряхнул всем телом.
— Я планировал сделать новое. Не злись.
Франхин прижался сильнее и Велакс, разбежавшись, взлетел.
— Франхин, ты отнял у меня тридцать лет, для дракона это ничего. Поэтому я не буду мстить ни тебе, ни людям, но после того как покончим с Црвеной, я уйду и мы больше никогда не увидимся.
Дракону потребовалось ещё несколько минут, чтобы набрать высоты. Больше они не разговаривали, пока Велакс не подлетел к долине тысячи холмов.
«Высади меня на том, что повыше», — сказал Франхин, когда дракон замедлился, и маг смог поднять голову.
С этого холма прекрасно было видно и все остальные холмы, и тучу, что стремительно приближалась к долине.
— Лети. Уверен, что Црвена находится прямо в центре.
Велакс остался на месте.
«Если я улечу слишком далеко, я могу не успеть прийти к тебе на помощь».
А туча все приближалась и приближалась. Тени то сливались, то рассеивались обратно, переплетались между собой, но, не смотря на хаос, со стороны туча выглядела, как единый слаженный организм.
Как только Велакс почувствовал, что тени вот-вот могут разделиться, он взлетел. Ему не составило труда молниеносно обогнуть теней и, оказавшись с другой стороны, выпустить огонь из своей пасти, поделив тучу теней на две части. Те тени, что были на пути драконьего огня, моментально сгорели. Но тени были лишь преградой, целью была Црвена — Красная женщина. Наконец она показалась внизу, на земле. И дракон устремился туда. Поток огня накрыл ее, а когда он рассеялся на месте Црвены остался лишь выжженный участок земли.
«Нет, я все ещё чувствую её, это был лишь мираж», — взвыл дракон в мыслях Франхина.
Часть уцелевших теней атаковала дракона сверху, не давая тому держаться в воздухе. Другая часть зажимала его с боков.
Франхин стоял на холме. Используя свои силы, он стягивал в центр все ближайшие облака, небо над долиной начинало чернеть.
Убедившись в том, что облака идут в нужном направлении, а тени нацелены лишь на дракона, Франхин сосредоточился на поиске Црвены. Не пытаясь маскироваться, она стояла на вершине одного из холмов.
— Вот и ты.
Франхин прикрыл глаза, сосредоточившись на том холме, он одним рывком перенёсся прямо к Црвене. И вот они стояли напротив друг друга, выжидая, кто же начнет первым. Франхин держал руки за спиной, разминая пальцы. Посмотрев на собравшуюся тучу над поляной, он сделал выпад вперёд, поднял руку, и молния ударила в Црвену.
— Не может быть, — прошептал Франхин, когда увидел, что Црвена не то чтобы не потеряла сознание, но даже не двинулась с места.
Молния впиталась в красную кожу, прошла свечением по всему и телу и растворилась.
— Твои фокусы больше на меня не действуют, — прошипела Црвена.
Из-за деревьев выглянули две тени, волоча за собой старика.
— Узнаешь его? — спросила Црвена.
Франхин попятился.
— Прозор?
Црвена рассмеялась.
— Убью двух магов за раз.
Франхин снова взмахнул рукой и на тени посыпались молнии. Тени сразу же отскочили, но не исчезли. Прозор попытался встать.
— Не пытайтесь.
Црвена сжала руку в кулак, тут же шея Прозора хрустнула, и он упал замертво.
***
В замке было тихо. О нападении Красной женщины знали не многие, а те, кто знал, собрались в Бронзовом зале, кроме Верены и Рогнара, их Ричард отправил в покои девушки. Позже к ним присоединился и Тьен. Верена сидела за столиком, рисуя Рогнара, что стоял у окна. Тьен старался не мешать и стоял возле одной из стен и разглядывал картины на стенах.
— Я что-то вижу, — прошептал Рогнар.
— Это хорошо, ведь потеряй ты зрение, мне пришлось бы нанять другого телохранителя.
— Не смешно.
Закончив портрет Рогнара, Верена перевела внимание на скучающего Тьена. На новом листке сразу же появился аккуратный набросок.
— Тьен, ты говорил, что твои кольца защитные. От теней они тоже помогут?
Тьен замешкался.
— На самом деле, в этом мире от них будет мало толку. Они помогали мне перемещаться в некоторых особо опасных районах Верхнего мира. Все-таки мои органы и кожа не приспособлены к тому климату.
— Одним словом ты бесполезен, — вставил Рогнар.
— Да, можно и так сказать.
Тьен снова прислонился к стене, а Верена продолжила рисовать.
Рогнара не оставляли сомнения, что в окне он видел что-то незнакомое. Он снова выглянул в окно. Опустив взгляд вниз, он увидел темную фигуру. Рогнар попятился назад, доставая свой меч.
— Верена, быстро уходи! — крикнул он.
Тень за окном снова спряталась.
— Ваш меч здесь не поможет, — Тьен подбежал к Рогнару и взяв того за рукав, потянул к двери. Верена уже стояла там.
Тень снова показалась в окне. Внимательно следя за происходящим внутри, она отпрыгнула и теперь с большим звоном обрушилась на окно. Следующий прыжок его разбил.
— Какая некрасивая тварь.
Рогнар послушался Тьена и, закрывая собой двух подростков, попятился к двери.
Тень перепрыгнула с пола на стену, заставляя всю компанию отшатнуться. Потом перелезла на потолок.
***
Дракон, извергал огонь, пытаясь вырваться. Но тени одна за другой раздваивались, а затем вырастали до еще больших размеров.
— Все скоро закончится, Франхин. Твоя единственная надежда на победу скоро будет убита, а ты стал слишком слаб.
Маг ударил молнией по холму. Верхушка сразу же взорвалась, отбросив Црвену на несколько метров, Франхин остался стоять в воздухе, а потом медленно опустился на землю. Црвена же телепортировалась и очутилась сзади Франхина. Красные нити обвили шею мага, но он остался на месте. Несмотря на усилия Црвены, нити слабели, а вскоре распались на мелкие кусочки. Франхин повернулся.
— Я хоть и утратил прежнюю силу, но все еще являюсь одним из сильнейших магов. Не забывайся.
Црвена растворилась в воздухе, образуя вместо себя красную дымку. Франхин закашлялся и упал на колени.
— Жаль ты не увидишь, как весь этот мир рухнет, — Црвена появилась перед магом, — не увидишь, как я доберусь до Ричарда и убью его. Кстати, как он поживает?
Франхин смотрел в небо.
— Извини, тебя плохо слышно. Повторишь?
Црвена рассмеялась.
— Мои разведчики сообщили мне, что ты завел себе ученика. Его я тоже заберу.
— Не посмеешь.
Дым давил на грудь Франхина, но он смог встать. Туча над долиной засверкала, и огромная молния ударила в полчище теней. Дракон расправил крылья и взлетел.
***
Тьен, стоявший за спиной Рогнара, медленно обошел его и протянул руку с кольцом вперед. Тень прыгнула с потолка прямо на парня, но приблизившись слишком близко, начала гореть.
— Кольцо работает, — радостно воскликнул Тьен, а потом увидел, как тень проскользнула под кровать и подняла ее.
Рогнар тут же запер дверь в комнату, оставляя Верену за дверью.
— Зови на помощь, — крикнул он.
Тьен подался вперёд, снова выставляя впереди себя кольцо, но от летящей в него кровати, кольцо не помогло. Рогнар успел схватить парня за руку и оттащить, но деревянные балки сильно ударили Тьена по голове и он упал. Тень сделала рывок в его сторону, Рогнар взмахнул мечом, разрубая тень напополам, но она быстро соединилась обратно и, не видя преград, прошла через тело Тьена. Парень открыл глаза, приходя в сознание. Тень последний раз посмотрела на него и вылетела в окно.
— Что сейчас только что было?
Рогнар сел на колени перед Тьеном. Парень еле дышал, но был жив.
— Я не умер?
— Странно, но нет.
В комнату ворвались несколько вооруженных солдат с факелами.
***
Дракон взлетал все выше и выше, раскидывая теней в стороны. Полностью освободившись от них, он связался с Франхином.
«Давай!»
Молния тот час же ударила в дракона, его чешуя засветилась и он начал снижаться.
Црвена попыталась телепортироваться, но Франхин схватил ее за руки и притянул к себе.
— Никуда ты не уйдешь.
Он повернул Црвену в сторону летящего дракона.
— Отпусти, — прорычала она.
Велакс снизился на достаточное расстояние и его огонь обрушился на мага и Црвену. Пламя окутало тело Црвены, вызывая невыносимую агонию. Огонь постепенно плавил ее тело, жидкость образовывала портал в Бездну. Огонь не доставлял мучений Франхину, обходя его кожу стороной. Пострадали лишь его одежда и волосы.
Тени, что кружили над долиной, постепенно превращались в пыль и опадали наземь.
Велакс подождал, пока портал откроется шире и влетел в него, стирая последние остатки Црвены в этом мире.
«Прощай, маг».
Голый, обессиленный и весь в саже, Франхин остался стоять один на вершине холма. Ему ничего не оставалось, как упасть на землю и надеяться, что кто-то найдет его и успеет спасти. Глаза закрылись сами по себе.
