The Empress

      Его взгляд вновь — в который раз за вечер? — соскользнул на часы. Время едва тянулось — густое, как смола; казалось, стрелки прилипли к циферблату.       — ... безобразие!.. Но он упорно стоял на своём — грубиян! И это — официальный представитель!... — так светская беседа, почти сошедшая на нет, начала набирать обороты. «И чем не отрезная машинка?» — подумал Людвиг. И удалился — конечно, под благовидным предлогом: ему нужно было выпить, желательно чего-нибудь покрепче.       Он двинулся вперёд по залу (на зеркальной глади натëртого мастикой паркета заколебались сотни электрических огней) — навстречу одному из официантов. Томительное предчувствие, что овладело Людвигом по приезде в Вену, резко нахлынуло на него с новой силой, словно мощный свежий поток пробил плотину в стоячую воду и погнал её прочь.       Смятенный, Людвиг подошёл к официанту, взял с подноса бокал шампанского и осушил его в пару глотков. Его взгляд пробежался по залу, и вдруг... Споткнулся.       Людвиг увидел Её — собирательный образ женщин с полотен Климта, не иначе. Преисполненная спокойствия, величия и красоты, она сидела, закинув ногу на ногу, за столиком возле окна, в одиночестве, пила Мартини Бьянко и откровенно скучала. И если это не было приглашением, что ещё могло бы им быть? Подстëгнутый этой мыслью, Людвиг направился к ней.

* * *

      Анна прикусила оливку, стащила её со шпажки, отставила опустевший бокал из-под Мартини и, прожевав, подняла взгляд. Напротив стоял привлекательный молодой мужчина с выразительными светлыми глазами — не то голубыми, не то серыми.       — Добрый вечер, — поприветствовал он, голосом глубоким и бархатистым.       — Добрый, — Анна мягко, располагающе улыбнулась и, искренне веселясь, добавила: — Хотите сыграть?       После этого предложения выражение чужого лица стало особенно сложным: на нём одновременно отразились настороженность, удивление, смущение, заинтригованность... Наконец, последнее перевесило, и незнакомец спросил: — Во что?       — О, правила просты, — с лукавой улыбкой "пропела" Анна, — у Вас будет примерно пять минут, чтобы впечатлить меня, прежде чем я покину это здание — в одиночестве или в Вашей компании — всë зависит только от Вас, — она встала со стула, расправила платье и, слегка склонив голову на бок, спросила: — Играете?