Дело о пропавшем Чистильщике

      Городок на первый взгляд был миленький, в зелени и цветах, дома преимущественно двух-трех этажные, старые, застройки еще прошлого века, пятиэтажки только в центре, который почти полностью перестроен. Узкие, чистые, замысловато петляющие улочки, очень мало автомобилей, что Карину действительно удивило — это средство передвижения в последнее время приобрело большую популярность, несмотря на стоимость. У Карины вообще сложилось впечатление, что она попала лет на сто в прошлое.       В город она приехала чуть позже полудня, оставила машину на стоянке недалеко от гостиницы и отправилась на пешую прогулку. Городок был уютным, с теплой, солнечной аурой. Недалеко от центра она зашла в пекарню, откуда умопомрачительно пахло свежей выпечкой, купила теплые булочки и чашку столь же ароматного чая и устроилась за одним из трех столиков в небольшом зале, у окна, разглядывая прохожих.       Недалеко находилась школа, так что площадка напротив была занята детишками, и почти сразу после прихода Карины в пекарню впорхнула стайка девушек-старшеклассниц. Девочки что-то оживленно обсуждали и смеялись, тихо играла приятная музыка, с улицы доносился детский смех… Настроение было под стать солнечному деньку и все вокруг дышало миром и спокойствием, так что думать о том, что в этом городе пропал один из них, не хотелось. Но придется.       Чистильщик провел в городе три дня, а потом пропал. Не просто перестал выходить на связь, о его исчезновении доложила стража города, так что дело действительно серьезное. Карина уже знала, что твари в городе присутствуют — очень уж тянуло их запахом временами. Конечно, она понимала, что по-настоящему запаха твари не имеют, просто такой вот странный выверт у ее подсознания. Что же все-таки случилось с ее предшественником?..       — Здравствуй, — за ее столик присел мужчина. Карина почувствовала его довольно давно — некоторое время он шел за ней по городу, так что его появление не стало неожиданностью.       Карина скептично приподняла бровь, молча его рассматривая. Довольно высокий и широкоплечий, внешне старше нее лет на десять, светловолосый, с короткой стрижкой, яркими зелеными глазами, симпатичный. Рубашка с коротким рукавом давала рассмотреть затейливые татуировки на руках, явно сделанные не от скуки или желания себя разукрасить.       Мужчина дал себя рассмотреть и подчеркнуто вежливо улыбнулся:       — Мое имя Мар, я из стражи. Мы ожидали приезда Чистильщика… — он запнулся, и Карина понимающе усмехнулась:       — Не ожидал увидеть молодую девицу?       — Не на этом деле, — признался Мар. — Прошлый Чистильщик был парень старше тебя, хороший боец, и он просто исчез.       — Ты работал с ним? — Карина взглянула на собеседника задумчиво, не собираясь его ни в чем переубеждать. Мар кивнул, и девушка явно оживилась: — Зачем его сюда вызвали?       — На западе в лесу за городом завелась странная дрянь, по ночам она добиралась до города и вылавливала кошек-собак, несколько раз пугала поздних прохожих. Я был тогда в патруле, — предупредил вопрос Карины Мар. — И я не знаю, что это была за дрянь, но обычное оружие ей не повредило. Для нас появление этой твари проблема, но для Чистильщика — рядовое дело, он и в городе-то пробыл так долго только потому, что тварь появлялась не каждую ночь.       — Так тварь он уничтожил?       — Да, — уверенно кивнул Мар. — Я был на этой охоте с ним, тварь он уничтожил и ушел в гостиницу, но не дошел. Мы разошлись уже в четвертом часу ночи, на следующий день на связь он так и не вышел, и я отправил запрос в министерство. Прошло уже три дня, он бы появился, если я ошибся…       — Надеюсь, его комнату…       — Мы не трогали, — закончил за нее Мар. — Машина на стоянке, место охоты могу показать.       — Что ж, — Карина встала с места. — Пойдем, посмотрим.       — Я на машине, — кивнул куда-то в переулок Мар, когда они вышли из пекарни. Карина пожала плечами и пошла за ним. Это даже хорошо, что они так встретились, не придется идти к стражам, потому что вся эта бюрократия ее утомляла.       Люди против тварей беззащитны, да и Чистильщиков от обычных людей могли отличить только твари и такие же Чистильщики. А еще стражи, которые могли то, что не могли обычные люди, благодаря сложным ритуалам, долгим тренировкам, зельям и особым знакам на теле. Будущих стражей выбирали еще в детстве, и у них, как и у Чистильщиков, почти не было выбора…       — Милый городок, — негромко заметила Карина, разглядывая проплывающий за окном пейзаж.       — Мне тоже понравился, — усмехнулся Мар, не отводя взгляд от дороги.       — Ты приезжий? — обернулась к нему девушка.       — Да, около полугода назад сюда приехал. Я раньше… — Мар запнулся, дернул плечом. — У меня была другая должность.       Девушка окинула спутника еще одним пристальным взглядом. Надо же, ей почему-то и на ум не пришло, что этот красавчик не просто страж маленького захолустного городка. Судя по всему, в прошлом он или кабинетная мышка, из скуки решивший поработать в поле, или по-настоящему серьезный специалист, но такого уровня, что даже Чистильщице до его уровня еще учиться и учиться.       Как ни странно, для проживания в городе коллега выбрал ту же гостиницу, что у Карины почти не вызвало удивления — многие привычки Чистильщиков похожи, все они проходили одно обучение, а гостиница и впрямь хороша. Стандартный номер, из вещей постояльца только спортивная сумка, в которой не оказалось ничего интересного: минимум вещей, пара ножей, аптечка.       Девушка еще раз прошлась по номеру, осматриваясь и даже, казалось, принюхиваясь. Мар машинально проследил за ней взглядом, убеждая напарницу, что он и впрямь не настолько прост, как хочет казаться. Что-то смущало ее здесь, но что именно, понять не удавалось.       — Он был один?       Мар помедлил мгновенье, будто формулируя ответ, и ответил с очень странной интонацией:       — Один, вроде как. — Карина повернулась к нему, услышав такой ответ, удивленно приподняла брови, и он пояснил более развернуто: — Я видел его только в одиночестве, хотя пока он был в городе, мы довольно много общались. Но когда я стал искать его, мне сказали, что видели, как Чистильщик общался с какой-то девицей.       — Общался?       — Они завтракали в ресторанчике неподалеку. Девушку я так и не нашел, что для любовницы Чистильщика очень странное поведение.       — Ты уверен, что это была любовница Ингрема? — спутников себе Чистильщики обычно выбирали похожих на них самих, с иными отношения долго не длились. — Как же это они завтракали, если люди сделали такие выводы?       — Да нет, это мои догадки, люди наоборот, говорили, что выглядели они по-деловому, даже не по-дружески, но… они не знали, что Ингрем Чистильщик, а я в свое время много работал с вами, так что вывод из их встреч получается только один.       — Значит, она пропала вместе с Ингремом?       — Не известно, — поморщился Мар. — Мне так и не удалось выяснить, где она была все то время, что Чистильщик провел в городе, и куда пропала потом — ее видели только в ресторане с Чистильщиком на завтраке. Она не появлялась в гостинице, ее не видели на стоянке, и куда она уходила из ресторана, так же никто не знает. Хотя признаю, портрет со слов очевидцев получился таким, что… полгорода под него попадает.       — Хм… ясно. Здесь ничего нет, — Карина еще раз окинула взглядом номер.       — На стоянку?       — Нет, — девушка задумчиво прищурилась. — Лучше на место уничтожения твари.       — Хорошо, — ее ответ мужчину явно озадачил, но спорить или уточнять он ничего не стал.       До машины они шли в молчании. Карину все еще что-то тревожило, будто подсказка находилась на виду, но она по глупости ее не видела, и это не давало покоя.       — Можем заехать в контору, там есть портрет этой девицы, — уже в машине прервал молчание Мар.       — Нет необходимости, — рассеянно покачала головой девушка. — Сам сказал, что портрет не точный, а любовницу Чистильщика я и так узнаю. А если она просто знакомая, то и толку от нее не будет.       Мар кивнул, принимая ответ, и уточнил:       — Зачем тебе на место охоты? Там никаких следов.       — Хочу убедиться, что тварь Ингрем убил.       — Не доверяешь? — с откровенной насмешкой глянул на спутницу мужчина, даже от дороги на миг отвлекшись.       — Не в этом дело, — все так же задумчиво ответила Карина. — Просто в городе пахнет тварью, поэтому хочу узнать, та это тварь и Ингрем допустил ошибку на охоте, или кто-то новенький в город наведался.       — Кроме той твари подозрительных происшествий в городе не было, — нахмурился Мар. — И после охоты она больше не появлялась, хотя должна уже, если выжила. Тварь неразумная, просто кровожадная и сильная.       — В любом случае, хочу сама все посмотреть, — почти смущенно пожала плечами девушка.       — Я понимаю, — хмыкнул Мар.       Что тварь, на которою охотился Чистильщик, совершенно точно и без сомнений мертва, Карина поняла сразу же. И даже разрыв Ингрем закрыл, так что других незваных гостей здесь можно не ожидать. Да и запах в городе странный. Карина попыталась припомнить — пахло морозом, все твари для нее пахли морозом, почему-то именно этот запах ассоциировался у Чистильщицы с опасностью, но в этот раз примешивалась нотка хвои. Неужели в городе кто-то из высших?..       В контору к стражам все же пришлось заглянуть, но долго визит не продлился — конец рабочего дня, да и Мар большую часть бумажек взял на себя, чем заслужил искреннюю симпатию девушки. Все эти запросы, отчеты, объяснительные… Мрак, уж лучше охота на тварей, это и быстрее и интереснее.       Он даже подвез ее до гостиницы, где Карина поужинала, связалась с базой по переговорнику и, переодевшись, отправилась на ночную прогулку. Девушка накинула легкую курточку, чтобы скрыть оружие, хотя уже стемнело, а на прогулку она собиралась туда, где вряд ли будут лишние люди.       Городок в очередной раз произвел хорошее впечатление — фонари ярко освещали улицу, о хулиганах здесь даже не слышали, хотя гуляла Чистильщица далеко от центральных улиц. Морозный «аромат» по мере приближения к нужному месту становился все сильнее, перемешиваясь с хвоей, так что Карина даже беспокоиться начала — с таким врагом она еще не сталкивалась, судя по всему. Явно кто-то из высших (а точнее разумных) гостей перешел через разрыв и почтил городок своим присутствием. Даже странно, что местная стража этого не заметила, потому что находится здесь тварь несколько дней. Карина припомнила слова Мара, что в городе тишина после уничтожения монстрика из леса.       Как ни странно, но разумные твари обычно были еще хуже неразумных. Опаснее так точно, и охотиться на таких в одиночку не рекомендовалось, некоторым из них достаточно мановения руки, чтобы разрушить все вокруг себя в радиусе нескольких метров. Общаться с жителями нового мира они обычно желанием не горели, зато устраивали кровавые бойни, чтобы восстановить магию, исчезавшую в новом мире очень быстро.       Участвовать в таких охотах Карине пока не довелось, но линию поведения она себе представляла. И для начала не мешало бы поставить на тварь маячок.       — Деточка, — протяжный бархатный голос заставил Карину вздрогнуть, потому что приближение твари она не почувствовала. — Разве можно одной гулять по столь опасному району?       Она стояла впереди у следующего дома, привалившись плечом к стене, как раз под фонарем, так что видно ее было просто прекрасно: выше Карины на пол головы, худощавая, темноволосая и темноглазая, с тонкими, восточными чертами лица, на вид максимум ее ровесница, а то и помладше, но Чистильщица очень сомневалась, что внешность в данном случае действительно показывает возраст. Она была красива и опасна, и эта опасность рядом с ней ощущалась просто физически, причем, Карина была уверена, что ее могли почувствовать и обычные люди.       Судя по тому, как она говорила и выглядела, прожила она в этом мире довольно много времени, причем не привлекая внимания, и ее сегодняшнее поведение в эту схему не вписывалось — будто она пометила эту территорию как свою, а найти ее в таком случае становилось легко.       — Теперь я вижу, что район и впрямь опасен, — Карина сделала еще несколько шагов и взмахнула рукой, будто обводя пространство вокруг для доказательства своих слов. Высшая усмехнулась:       — Ты переоцениваешь свои силы, деточка. Маячок на меня тебе не навесить.       — Ты так наследила, что тебя и без маячка легко найти, — хмыкнула Карина, не сводя с нее глаз. Выглядела она расслабленно, и Карина не заметила, как ей удалось отвести заклятье, хотя магия у нее давно уже должна прийти в норму для этого мира. Но видимо эта норма оказалась для нее не такой уж и маленькой, а сравнимой с уровнем Чистильщиков…       — Деточка, но ты же понимаешь, что после нашего разговора я могу исчезнуть бесследно в любой момент? — она картинно вздохнула. Актриса из нее великолепная, да и внешность подходящая.       — Давно ты в городе? — Она в ответ только усмехнулась. — Ты видела Чистильщика? — не то, чтобы Карина рассчитывала на ответ, но и не верила, что эта высшая могла убить коллегу. Не потому, что стоящей напротив высшей не хватило бы сил, а потому, что она не стала бы натравливать на себя всю свору Чистильщиков, если уж прижилась. И зачем только решилась столь явно показать свое присутствие?..       Высшая помедлила, будто пытаясь понять, о чем она говорит, потом широко улыбнулась, показывая длинные клыки:       — Он симпатичный. И я на него не нападала, если ты собираешься выяснить именно это.       Карина кивнула, сразу же ей поверив. Дело не только в ее внутренней уверенности, но и в том, что врать открыто твари не могут, даже те, что уже привыкли жить в этом мире. Не то, чтобы их здесь так уж много (во всяком случае, известно всего о нескольких десятков случаев), и общаться они отказываются, но особенности поведения вполне знакомы Чистильщикам.       — Ты знаешь, кто на него напал?       Она вновь помедлила, разглядывая Чистильщицу, кивнула:       — Те твари из леса.       — Их было несколько? — тут же насторожилась Карина. — Одну из них он убил.       — Да, я знаю, было еще двое, они устроили засаду на него, не смогли бы скрыться и знали это, поэтому решили его убить. Вы называете таких высшими.       — Такие же как ты? — не удержалась Чистильщица, и ее собеседница усмехнулась, вновь показав клыки, ненормально длинные для человека:       — Нет, я вообще для вас уникальная. Он смог выжить, наверное, сейчас в безопасном месте, потому что был… не в лучшей форме после драки — твари сильные и их двое, а он один и после охоты.       — Он точно был жив?       — Точно, — охотно подтвердила высшая. — Будешь искать?       — Буду, я здесь именно за этим.       Она задумчиво кивнула, помедлила мгновенье и продолжила таким тоном, что у Чистильщицы по спине мурашки побежали:       — Будь осторожнее и не гуляй одна по опасным местам. Я не причиняю вреда людям и не хочу выяснять отношения со стражами или с тобой, но больше сюда не приходи. Через пару дней я исчезну, и мы вряд ли еще раз встретимся…       Настала пора Карины медлить с ответом. Если вызвать сейчас ловчую команду, Карина не сомневалась, что ее они здесь не найдут, и людям эта высшая действительно вреда не причиняет — нет запаха крови, который появляется, когда твари начинают кормиться людьми. Лучшее, что Карина может сделать — присматривать издалека пока может.       — Хорошо, если ты не имеешь отношения к исчезновению Ингрема.       — Могу призвать магию подтвердить мои слова: вреда Ингрему я не причиняла, — высшая подняла руку, на ладони которой возникло сложное плетение, светящееся потусторонним голубоватым светом — магия ответила на ее призыв и подтвердила искренность. Что ж, теперь Карина точно знает, что на Ингрема напала не она.       — Те твари, что на него напали, живы? Они ушли?       — Да, — хмуро кивнула высшая. — Но ты вряд ли найдешь следы — Ингрем все выжег своей силой, так что ничего не осталось. Где они сейчас, я не знаю, после драки состояние у них обоих было хуже, чем у Ингрема, но уползти в какую-то нору они смогли.       — Я все же посмотрю, где была схватка?       Высшая указала куда-то себе за спину:       — Где-то там.       — Ты уверена, что они живы?       — Я не почувствовала их смерть. В городе их нет, во всяком случае, я не встречала, да и тишина вокруг. Несмотря на их состояние, одна лучше не гуляй, особенно в опасных местах. Удачи на охоте, Чистильщица.       Высшая по простому повернулась к ней спиной, сделала несколько шагов, отходя от фонаря, и растворилась в темноте.       Из номера Карина вышла позже обычного и первым, кого увидела в ресторане, был ее вчерашний знакомый-стражник. Мар сидел за столиком у окна, скучающе глядя во двор и игнорируя девицу, старательно строящую ему глазки. Хорош он, конечно, а татуировки на руках сегодня скрывают рукава куртки, одетой по дождливой погоде. А ведь и не скажешь, что стражник, если не знать. М-да, с интересным человеком ее жизнь свела…       Карина подсела за его стол, широко улыбнулась, когда он на нее посмотрел, и сделала заказ недовольной девице.       — Давно ждешь?       — Не очень. Какие у нас планы?       Карина дождалась, когда разносчица уйдет, задумчиво пригубила чай и ответила:       — Для начала хочу посмотреть машину Ингрема. Для нас это не просто средство передвижения, это почти дом, так что возможно найдем там то, что выведет нас на его любовницу или подскажет, где искать его самого. А потом… Вчера вечером у меня был интересный разговор, — девушка коротко пересказала вчерашнюю встречу с высшей. — Так что нужно найти место второго поединка, может быть, там поймем, куда делись твари.       Мар задумчиво кивнул, чем Карину весьма удивил — она ожидала споров и возмущений, что тварям верить нельзя.       — А эта высшая не хочет нам помочь? Раз уж она такая общительная и знает место, где все происходило…       — Она сказала, чтобы я больше к ней не приходила. Знаешь, первый раз вижу таких высших — она будто… человек, не отличишь, если не знать, так что провела в нашем мире минимум несколько лет. Вряд ли для нее показывать себя нормальное поведение, но здесь будто таблички с надписью «осторожно» расставила, чтобы никто не смел сунуться на ее территорию.       — У нее причина здесь находиться?       — Скорее всего. Может, ранена, нужно время прийти в себя? Хотя я этого не заметила…       — Будешь вызывать группу?       — Без толку, — поморщилась Карина. — Она просто уйдет, стоит почувствовать опасность, а она ее почувствует. И она не шутила, когда предупреждала меня, она нападет, не потому, что ей хочется, а потому, что защищается.       — А она точно не имеет отношения к пропаже Ингрема?       — Она поклялась, что не причиняла ему вреда, — Карина отставила пустую чашку и встала. — Идем?       Как и ожидала Карина, и почему не спешила с осмотром, машина коллеги оказалась защищена по первому классу. Лезть в нее без разрешения или хотя бы профессионального магического взломщика не рекомендовалось, так что девушка не решилась, по себе зная, что ловушки для незваных гостей могли стоять весьма серьезные. Мар тоже не горел желанием на себе испробовать гостеприимство Чистильщика, так что даже подходить не стал, остановился на безопасном с его точки зрения расстоянии.       — Мы не рискнули лезть, — наблюдая за Чистильщицей заметил страж.       — Ага, я тоже не рискну, — Карина пожала плечами, но вокруг машины все же обошла. — Мы не страдаем манией преследования, нас этому учат специально, что в таких обстоятельствах меня совсем не радует.       — Зато радует в других, — улыбнулся мужчина. — Отправляемся на прогулку по лесу? Надеюсь, дождь нам не помешает…       — Да, я тоже, — с чувством согласилась Карина. — Но если вчерашняя высшая говорила правду, а я думаю, что это так, то где-то возле города прячется парочка опасных тварей. После их схватки с Чистильщиком прошло три дня, сегодня четвертый, так что они могут появиться из своей норы в любой момент и тогда погибнут люди, да и уничтожить их станет большой проблемой.       — Меня это тоже волнует, — озабочено согласился Мар, открывая перед напарницей дверь машины. — И вызывать ловчую команду, ссылаясь на слова еще одной твари, без толку…       — Без толку. Даже зная, что высшие не могут соврать, особенно так прямо, все равно всерьез ее слова не воспримут. — Мар захлопнул дверцу, обошел машину и занял водительское место под любопытным взглядом девушки. — А ты и впрямь хорошо знаешь нашу внутреннюю кухню…       — Я же говорил, что одно время много работал с Чистильщиками, — пожал плечами Мар, не отвлекаясь от дороги, помолчал пару мгновений и продолжил: — Я знаю Ингрема еще с тех пор. Ингрем хороший воин и он никогда не исчез бы, не предупредив, но и справиться с ним очень нелегко… Надеюсь, он жив.       — Высшая сказала, что после битвы с тварями он выжил, — лично Ингрема Карина не знала, но слышала о нем достаточно, в том числе и то, что он «хороший воин», как охарактеризовал его Мар. Ингрем прошел немало горячих мест, так что среди Чистильщиков у него своеобразная репутация. — Почему ты ушел из внутренней безопасности? — вопрос прозвучал в меру заинтересовано, будто в догадке о бывшем месте работы Мара Карина не сомневалась. А она и не сомневалась — кто еще мог бы знать Ингрема? Уж точно не простой стражник…       — Попал в переделку, так что теперь для серьезных заданий не подхожу по состоянию здоровья, — так же легко ответил Мар, будто говорил о чем-то незначительном, но Карина догадывалась, что на самом деле все совсем не так.       — Прости…       — Мне предложили место стража в любом на выбор городе. — Мар замолчал, но через пару мгновений усмехнулся: — Знаешь, до сих пор сложно перестроиться и чего-то не хватает. Раньше я даже не задумывался, что к мирной жизни тоже надо привыкать…       — Знаю, — тихо ответила Карина, отводя взгляд. В отличие от стражей, у Чистильщиков выбора не было совсем, и даже после серьезных ранений они возвращались в строй.       Мар бросил на нее взгляд, отреагировав на тон, и попросил так же, как и она сама совсем недавно:       — Прости.       Дождь все же не начался, но тучи, казалось, касались верхушек деревьев, когда напарники добрались до места охоты. Следы здесь были почти не видны, все же прошло порядком времени, о точном ходе боя оставалось только гадать, но в данный момент Карину больше волновало, каким путем коллега отправился отсюда домой.       — Ты знаешь, куда он пошел? — обернулась она к Мару.       — Нет, — качнул головой мужчина. — Он остался после уничтожения твари, сказал, что надо убрать разрыв, я ему в этом помочь не мог, да и раздражают вас чужаки рядом в такие моменты, так что я не стал настаивать и ушел.       — Значит, придется искать самим, — Карина осмотрелась и покачала головой. — Следов почти не осталось… Разрыв закрыт, потому что его я не чувствую, но вот где точно он находился… Придется здесь все осмотреть.       — Значит, будем осматривать, — философски вздохнул Мар.       Что Карине нравилось в специалистах вроде Мара, так это их спокойствие — он так же отреагировал бы почти на все ее дальнейшие планы. Даже если бы она предложила прямо сейчас вдвоем идти ловить ту высшую, то добилась бы только пары практичных советов. Разговор Мар поддерживал легко, и на этот раз личных тем они не касались. Забавно, но Карина редко чувствовала себя в компании кого-то настолько легко и комфортно, учитывая, что их отношения уже немного выходили за пределы обычных рабочих, во всяком случае, для Карины.       — Вот оно! — разрыв обнаружился не так уж далеко от места боя. Закрыт он был качественно, даже «шва» на ткани бытия не осталось, Карина закрывать так еще не умела. Впрочем, по сравнению с Ингремом и опыта у нее меньше, так что все еще впереди.       — Закрыт? — увидеть, а уж тем более повлиять на разрыв Мар бы не смог при всем желании.       — Конечно, у него здорово это получается, — задумчиво заметила девушка, осматриваясь. — И куда он мог пойти? Закрыть разрыв дело нескольких минут, но для этого необходима полная концентрация, так что это самое удобное время для нападения на Чистильщика…       — Учитывая, как вы к нему готовитесь, я бы сказал — самое неудачное, — скептично отозвался Мар. — Лучше уж убежать подальше и устроить засаду тогда, когда Чистильщик ее не ожидает, но тогда нужно знать точное направление… Город там, — он указал налево.       Карина машинально глянула в ту сторону и согласно кивнула:       — Пойдем посмотрим. Если учесть, — продолжила рассуждение девушка, по пути к городу, — что высшие сбежали из разрыва, пока Ингрем разбирался с тварью, они вполне могли понять, кто он такой, даже если наверняка не знали. Интересно, насколько хорошо они чувствуют присутствие людей?..       — Вообще, судя по моим наблюдениям, очень даже хорошо, особенно, когда голодные.       — Вот именно, так что вполне могли скрыть свое появление, особенно учитывая, что Чистильщик был занят определенной тварью… — Карина сделала еще пару шагов и замерла. — Стоп! Вот это место!       — О да, — настала пора Мара осматриваться вокруг. — Ингрем здесь использовал что-то убойное, даже я чувствую… Неужели после такого можно выжить?       — Можно при хорошей защите, но досталось тварям и впрямь порядком, — пробормотала девушка, тряхнула головой и даже на корточки присела, чтобы к земле прикоснуться. Окружающие растения успели избавиться от магии, а вот земля все еще хранила отзвук используемых заклятий.       — Что? — заметил ее озадаченность Мар.       — Я чувствую здесь чуждую магию.       — Ну твари же, у них такая и должна быть… — тоже озадачился мужчина.       — Да, просто… эта сила идет поверх силы Ингрема, будто кто-то что-то делал уже после использования им выжигания. Проблема в том, что выжигание забирает очень много сил, да и кровью тут несет прилично. Думаю, Ингрем использовал заклятье, когда был серьезно ранен. Выжить после него, конечно, можно, вот только тварям достается очень прилично, и тут уж кому повезет — в зависимости, кто первый очнется и добьет противника.       — И кто-то из тварей использовал силу уже после того, как Ингрем отключился?       — Да, но… смерти здесь нет. И Ингрем, и твари ушли отсюда живыми.       — Проследить мы никак не можем?       — Ингрема сейчас я не чувствую и не понимаю, как он мог остаться в живых, если твари пришли в себя раньше?..       — А если нет? Если раньше пришла та высшая и забрала Чистильщика? — Мар встретил взгляд девушки. — Она поклялась, что не причиняла вреда Ингрему. Пока.       — И ведет она себя странно… — пробормотала Карина. — Займемся ей потом, а пока пойдем посмотрим, что с другими тварями, их я выследить могу. Только…       — Я умею быть осторожным, — с усмешкой прервал ее Мар.       Работать с Маром оказалось одно удовольствие — сам по себе он очень хороший воин, так еще и с Чистильщиками в паре работать умел. И, как выяснилось, успел подготовиться к разному развитию событий, так что и к охоте был вполне готов. Увидев в его руках пистолет, Карина приподняла брови, и он ответил на незаданный вопрос:       — С прошлого места работы достался, так что в твоей охоте я буду не совсем уж бесполезен.       — Прекрасно. Надеюсь, тварям досталось хорошо и в себя полностью они еще не пришли, не хотелось бы звать сюда ловчую команду…       — Ну да, там работают весьма своеобразные Чистильщики, — ухмыльнулся Мар. — Постараемся сами избавиться от тварей, у меня желания общаться с твоими коллегами еще меньше, чем у тебя.       — Я рада, что мы так понимаем друг друга, — рассмеялась Карина и направилась по следу. Мар неслышно последовал за девушкой.       В город напарники возвращались вполне довольные своей охотой — на их счастье из двух тварей в живых оказалась только одна, второй (выглядели оба парнями, но другого слова, кроме «твари» на ум Карине не приходило. Забавно, потому что вчерашнюю высшую тварью называть не хотелось) досталось гораздо сильнее, чем думала Чистильщица, так что и избавиться от нее удалось без чужой помощи.       — Мне так хочется познакомиться с Ингремом, что я просто обязана его найти, — проворчала Карина уже в машине по пути в город. — Никогда не видела, чтобы весьма неслабые твари после выжигания так выглядели.       — Я же говорил, что он хороший воин.       — Я знаю, про него наставники говорили, что он прошел немало горячих мест, но одно дело слова, а другое — увидеть все это в реальности. Думаешь, стоит вызвать ловцов? Не хотелось бы, но с той высшей вдвоем нам не справиться…       — Надо убедиться, что Ингрем у нее, иначе ловцы не приедут, скорее уж посчитают, что его убили те твари, — прозорливо заметил Мар.       — Тогда лучше идти прямо сейчас — она все сделала, чтобы ее логово все обходили стороной, так что люди мешать не будут, а в темноте она видит гораздо лучше нас. Да и заняты мы вроде как, думаю, она уже в курсе, что я уехала из города. Только нужно поторопиться и для начала заехать в гостиницу.       — Как скажешь, — согласился напарник и прибавил скорость.       В гостинице Карина не задержалась, всего лишь взяла свой пистолет, потому что холодное оружие для выяснения отношений с высшим не подходило, хотя и свой любимый нож она тоже взяла. И пару амулетов, а еще несколько отдала Мару. Мужчина глянул на них опытным взглядом и благодарно кивнул, по достоинству оценив арсенал и защиту.       Днем улочка выглядела совсем по-другому, ничего зловещего не осталось и в помине, если бы не ощущение опасности. М-да, постаралась высшая отсюда отвадить всех неугодных. Вряд ли она так расстаралась бы для людей, так что, видимо, отпугивала конкурентов или Чистильщиков. Хотя любой другой нормальный Чистильщик сразу бы вызвал ловцов, про то, послушают ли они, высшей знать неоткуда, но судя по всему, все-то она знает…       Высшая появилась, стоило Карине показаться возле ее дома. С Маром они разделились довольно далеко отсюда — мужчина предпочел работать в одиночку, и Чистильщица не стала протестовать, была надежда, что высшая отвлечется на нее и не заметит человека. Дверь дома распахнулась, являя хозяйку, и время суток на ней не сказалось, в отличие от улицы — выглядела она по-прежнему опасной.       — Деточка, мы вроде бы договорились с тобой, что ты будешь заниматься своими делами.       — Я и занимаюсь. Я нашла место битвы Ингрема с тварями и увидела, что ты была там.       — Это невозможно, — после мгновенья тишины покачала головой высшая.       — Ты пользовалась магией, — широко улыбнулась девушка.       — И ты ее почувствовала? — высшая глянула на Чистильщицу с заметным интересом, которого раньше не было. — Я тебя недооценила — почувствовать хоть что-то после выжигания почти невозможно, даже забавно, давно уже я не допускала таких ошибок…       — Зачем тебе Ингрем? Это же ты его забрала из леса.       — У меня на него далеко идущие планы, — вежливо улыбнулась высшая. — Хорошо, что на ту полянку я вовремя наткнулась, твари оказались слишком подготовленными…       — Он жив?       — Тебе не кажется, что наш диалог движется по кругу?       — Все было бы по-другому, если бы ты вела себя по-другому.       — То есть не вмешивалась бы не свое дело и дала бы Ингрему тихо упокоиться в лесу, на радость тварям? — иронично выгнула бровь высшая. Пока они разговаривали, Мар смог подобраться к ней довольно близко с боку, при этом оставаясь на расстоянии и от ее логова, и от ней самой, но вполне дающим взять врага на прицел.       — Стоять!       Высшая чуть повернулась, чтобы увидеть стража, при этом не выпуская Чистильщицу из поля зрения:       — Серьезно? Расслабься, малыш, ты бы еще из рогатки меня убить попытался…       — Маркус, опусти оружие! — послышался голос от логова высшей.       — Надо было все же увеличить дозу, — философски вздохнула высшая, печально глядя на Карину и только потом обернулась, так что Чистильщица увидела стоящего на пороге мужчину. Чистильщика. И его личность уже не была для нее секретом.       Ингрем обвел взглядом присутствующих и со вздохом предложил:       — Заканчиваем спектакль. Мар, опускай оружие. Роза, веди себя уже прилично, а? Да и с коллегой было бы любопытно познакомиться, — Ингрем улыбнулся Карине, и обстановка действительно разрядилась. Мар послушно опустил пистолет, не зря они с Ингремом были хорошо знакомы, его слова для человека прозвучали вполне убедительно. Высшая, названная Чистильщиком Розой, неодобрительно покачала головой и направилась к нему.       — Серьезно, что ли? — насмешливо фыркнул Мар, увидев, как Роза (дурацкое, конечно, имя для такого монстра, наверное, высшая успела неплохо разозлить Ингрема, когда Чистильщик давал ей имя) подойдя к Ингрему, первым делом обняла его, прижала к себе, чтобы поддержать. Судя по виду Чистильщика, предосторожность не лишняя, но чтобы Чистильщик вот так просто подпустил кого-то к себе, да еще и «гостя» из соседнего мира, которых они уничтожают… — Это и есть твоя любовница? Бесы, она же совершенно не похожа на описание, которое дали сотрудники ресторана!       — Поучи меня еще скрываться, малыш, — проворчала Роза. Глянула на Карину и приглашающе кивнула головой внутрь дома: — Ну чего ты там стоишь, деточка? Идем уже, раз уж этот неугомонный вскочил и не дал мне себя долечить… Вот зачем это надо было, а? Увеличил время выздоровления с пары дней до пары недель, нетерпеливый…       — А я должен был дать вам друг друга поубивать? — фыркнул Ингрем. — Маркус отступать не умеет, ты тоже, итог — ваше взаимное убийство. Ты его, ловцы потом тебя. И меня этот итог совсем не устраивает…       — Ну еще бы, — Роза усадила его на лавку в кухне, убедилась, что чувствует себя Чистильщик относительно нормально и повернулась к гостям. — Присаживайтесь. Чай, кофе? А то кое-кого надо накормить, а ваши разговоры все равно же затянутся…       — Чай, — широко улыбнулась Карина и села за стол напротив Ингрема, разглядывая старшего Чистильщика. Сейчас бледный и осунувшийся из-за ранения, но вообще выглядел он именно так, как его и описывали: на вид около тридцати, русый, с короткой стрижкой, блеклые серо-голубые глаза, и совершенно непримечательная внешность. А вот взгляд у него особенный, будто Чистильщик смотрит в самую душу… — Я рада, что с тобой все хорошо.       — Я тоже, — улыбнулся Ингрем. — Тебя прислали меня искать? Я не мог дать знать о себе… Что с тварями?       — Один убил другого, чтобы выжить, а мы с Маром избавились от оставшегося.       — Представляешь, она почувствовала мою магию, и это притом, что ты все выжег, — задумчиво заметила Роза, занимаясь готовкой, зрелище было… своеобразное и выглядело ненормально.       — Твое имя Карина? — взглянул на коллегу Ингрем. — Тогда нормальное умение, учитывая твое прошлое. И кстати, — Чистильщик хитро улыбнулся, — готов поспорить на что угодно, что наш общий друг не представился полностью, — он глянул на Мара. Тот поморщился, но говорить ничего не стал. Карина на него тоже посмотрела с любопытством. — Это Маркус Грац. — Ингрем удовлетворенно проследил, как округляются глаза девушки и рассмеялся: — Мар, меня так умиляет твоя скромность!       Услышав полное имя напарника, Карина даже согласилась, что он скромный — вот об этом страже действительно ходили легенды, причем и среди Чистильщиков. А ведь и правда почти год назад он попал в переделку, да так, что в живых его увидеть никто уже не ожидал, но ему все же удалось не только выжить, но выполнить поставленную задачу… Ну теперь понятно, почему ему мирной жизнью не живется…       — Ты меня тоже… поражаешь, — проворчал Мар, выразительно глянув на высшую. Чай, кстати, она готовила отменный, это не магазинная бурда, а настоящий сбор, Карина такой давно уже не пробовала. Почувствовав его взгляд, Роза обернулась и широко улыбнулась, показывая длинные клыки. — Вот уж не ожидал тебя увидеть с… — мужчина запнулся и закончил другим словом: — с ней.       — Я ей верю, — пожал плечами Ингрем. — Знаю ее почти всю жизнь — Роза мое первое дело. Она столько раз меня спасала… В этот раз сохранение моей жизни тоже ее заслуга.       — Ну теперь понятна твоя ненормальная удачливость, — насмешливо скривил губы Мар.       — Он преувеличивает, — Роза присела на лавку рядом с Ингремом, поставила на стол перед ним тарелку с супом и требовательно посмотрела на любовника. Отказать ей казалось нереально и вовсе не потому, что в данный момент она сильнее присутствующих. — Да и катаюсь я с ним не так уж давно.       — Ну что ж, коллега, мое дело в городе закончено, — даже с некоторой грустью вздохнула Карина. Где еще найдешь такого адекватного напарника и интересного коллегу? И это еще не упоминая высшую…       — И у меня просьба, — на этот раз абсолютно серьезным тоном, чуть ли не впервые за все время разговора, сказал Ингрем. — Не упоминай по возможности о Розе, хорошо?       — В конторе о ней не знают? — картинно удивилась девушка.       — Кому понравится быть подопытной зверушкой, — криво усмехнулся Ингрем, и Карина согласилась:       — Ладно, но отчет ты нам с Маром поможешь писать. И вечером надо отчитаться по переговорнику, чтобы потом ко мне никаких претензий.       Мар, который смог так чудно избавиться от части бумажной работы, активно кивнул, поддерживая напарницу. Ему все эти бумажные заморочки тоже не особо нравились, но за долгие годы он успел к ним привыкнуть.       — Умеешь ты торговаться, — проворчал Ингрем и согласно кивнул.       В городе Карина задержалась еще на несколько дней, но на этот раз проводила время в свое удовольствие: писала отчет с Ингремом, общалась с Розой. Гуляла с Маром. О прошлом временного напарника у нее было куча вопросов, которые задавать девушка стеснялась, Мар сам ей разрешил, прекрасно разглядев ее любопытство. В совсем уж личные вопросы она не лезла, но послушать о приключениях почти-легенды весьма любопытно.       Первым город покинул Ингрем в компании своей странной подруги. С Розой, кстати, общаться оказалось невероятно легко, все-таки обаять она умела как никто другой и прекрасно знала, как этим можно воспользоваться. Даже с Маром они нашли общий язык, Карина видела несколько их поединков, за которыми также наблюдал Ингрем. То ли просто любопытствовал, то ли на всякий случай наблюдал, чтобы они друг друга не поубивали, что на взгляд девушки было излишне.       — Привет, — Мар подсел к ней за столик все в той же пекарне в обед. Карина так же смотрела в окно, но на этот раз ее одолевали печальные мысли о скором отъезде. Впрочем, она вполне отдавала себе отчет, что долго в этом городе она не выдержит, заскучает.       — Привет, — искренне улыбнулась ему девушка. — На обеде?       — Вроде того. А ты думаешь об отъезде?       — Думаю, — немного помрачнела Чистильщица, отведя взгляд. Пару мгновений между ними царила тишина, наконец, Карина все же решилась на разговор: — Ты говорил, что тебе сложно привыкнуть к мирной жизни… — она поймала взгляд напарника, и Мар озадаченно кивнул. — А не хочешь поменять место работы? Мне нужен напарник, но я редко могу сойтись с кем-то из стражников настолько, чтобы терпеть рядом, а уж тем более доверять, да и они все чаще просто путаются под ногами… А о работе в компании другого Чистильщика не может быть и речи.       — Я думал, вы работаете в одиночку. Ну или… как Ингрем…       — Обычно, но мне не рекомендуется быть в одиночестве, я из-за этого даже не могу полностью пользоваться всей силой — мне нужен маяк, чтобы не раствориться в магии. Конечно то, что я предлагаю, совсем не похоже на работу в тихом городке… — Карина все же взглянула в глаза собеседника и слабо улыбнулась.       — Но выглядит гораздо интереснее, — поддержал ее улыбку Мар. — У тебя есть еще пара дней? Мне нужно закончить дела.       — Найду, — уже более явно улыбнулась Карина. — Так ты согласен?       — Деточка, от таких предложений не отказываются!.. — хмыкнул Мар.