Разделенное пламя

Ночная тишина была… мертвой. Никаких иных слов подобрать было невозможно. Давящая на плечи мертвая тишина безлунной ночи. Впрочем, городской некромант уже привык к этой вечной тишине, царившей вокруг него. - Какое чудесное время суток, - Скарн взглянул на темные очертания склепов, видимые из окна его дома, вдохнул полной грудью запах белых траурных роз, витавший над кладбищем, и вернулся к столу. Витые черные свечи в пятисвечном канделябре освещали стол, отражались в серебре кубка, полного травяного пряного отвара. Скарн присел, взял недочитанную книгу и погрузился в чтение, временами прихлебывая питье. В дверь позвонили, по стене заметались серебряные силуэты бегущих оленей. Скарн вздохнул, откладывая книгу, поднялся впустить гостя, принесшего с собой запах сырости и скошенной травы. - Император желает вам здоровья, - без предисловий начал тот. - И посылает помощника. Скарн кивнул. Гонец протянул ему небольшую каменную пластинку и исчез с легким неслышным хлопком. Некромант с любопытством осмотрел подарок, после чего решительно переломил ее, решив не откладывать знакомство с прирученным для него демоном-прислужником. Взвихрилась пахнущая хвоей и синими колокольчиками, и еще самую малость – древесной смолой, дымка, сгустилась в фигуру демона, зачем-то укутанного в плотный плащ. - Добро пожаловать, - голос некроманта звучал тихо и размеренно, без эмоций. Из-под глубокого капюшона на него взглянули темно-фиолетовые, как лучшие аметисты, глаза, широкие радужки в которых рассекали по два овальных зрачка каждую. Эти зрачки мерцали серебром, и голос звучал перезвоном серебра и льда, когда демон грациозно склонился перед новым хозяином: - Приветствую вас, господин. - Говори, пожалуйста, так, чтобы я видел твои губы. Я не слышу. Как тебя зовут? Демон откинул капюшон и вовсе сбросил плащ, и некромант сразу же понял, что посланник ошибся, передал ему не ту пластинку - уж слишком мало походила эта снежная статуэтка на демона-прислужника. Серебряные волосы буйно кудрявились, не желая лежать даже в отдаленном подобии прически, да и были для этого слишком уж коротки - всего лишь прикрывали острые ушки и скулы, не спускаясь даже на затылок. Тонкий стан прикрывали только тяжелые серебряные украшения: многорядное ожерелье и широкий пояс, от которого спускалась полупрозрачная ткань, закрепленная у щиколоток браслетами. И еще руки по локти закрыты были вычурной филигранью. - И как ты в этом всем собираешься мыть полы, крыть крышу и полоть могилы? Демон взглянул удивленно, зрачки расширились: - Полы? Могилы? Н-но... - он замолчал, вскинул руки к горлу, которое обвивал серебряный же ошейник, тонкая полоска все той же филиграни, снова склонился. - Я приспособлюсь, господин. - Говори медленней, - некромант озадаченно взглянул. - Ты же демон-прислужник, так ведь? - Я должен вам служить, - подтвердил демон, даже кивнул пару раз, отчего волосы в еще большем беспорядке рассыпались задорными кудрями. - Отлично. Приготовь завтрак. И как тебя зовут? - Ашшени, мой господин, - в глазах демона мелькнуло что-то непонятное, то ли паника, то ли тревога. - Ашшени. Хорошо. Крупа в ларе на кухне, молоко в погребе. Кашу я люблю пышную. Демон кивнул, развернулся, оглядывая дом, и некромант увидел его хвост - тонкую длинную плеть в нежной даже на вид шерстке, с густой кисточкой, которую демон прятал в одной из «штанин» своего наряда. - Хвост? Ты высший? Ашшени повернулся, удивленно посмотрел на хозяина и прижал ладонями волосы, показывая тонкие витые рожки, которые трудно было отличить от локонов - такие же бело-серебряные. - Неплохо ж император платит за верность. Прислужник экстра-класса, - восхитился некромант. Ашшени только опустил ресницы, скрывая свои невозможные глаза, чтобы его новый хозяин не увидел в них его чувств. - Да, господин. Как мне называть вас? - Скарн. Меня зовут Скарн. А теперь уже свари мне каши. Я хочу есть. Демон отправился на кухню, легкой танцующей походкой, босиком. Через десять минут оттуда запахло горелым молоком, но кашу Ашшени все же сварил - не такую, как хотелось магу, похожую больше на комковатый клейстер. И понимал, что, кажется, сделал что-то не то. Скарн попробовал еду, поперхнулся, выплюнул. - Что это такое? Я спрашиваю, что это такое? Это вот? Тарелку он был готов надеть на голову Ашшени. - Я не умею готовить, господин, - демон огорчился совершенно искренне. - Я могу петь, танцевать шесть тысяч известных танцев людей и еще восемь тысяч тайных, рисовать, ваять, плести серебро и золото, но меня не учили вести хозяйство. - Вот пение - оно мне в самый раз, - саркастично отозвался Скарн. - Ладно, верну тебя в камень. И поменяю на нормального прислужника. Демон вспыхнул гневным румянцем и больше не стал прятать острый взгляд: - Нормального? Конечно, кому нужен ни к чему не приспособленный п..ленник? Способный быть лишь усладой взору и слуху... и согревать ложе? - Мне нужен помощник по хозяйству. Наложник мне ни к чему, слуха у меня нет, а взор услаждает и пейзаж кладбища. Что касается ложа... Я предпочитаю не тех, кто не имеет права отказать. - Если бы не ошейник... - Ашшени выпрямил спину, дернул за серебряную филигрань, в ярости расцарапав пальцы до крови. - Помощь бывает разная, мой господин. Скарн, не отводивший взгляда от его губ, удивился. - А чем тебе мешает ошейник? - Запирает мою силу и заставляет повиноваться. И наказывает за неповиновение, - усмехнулся демон. - Хм... Ну и что ты сделал бы, если б ошейника не было? Ашшени сумрачно посмотрел на него, словно решая, достоин ли человек знать его планы, потом все же выговорил: - Вызвал бы младшего прислужника, чтоб сварил эту кашу, Свет ее побери! Некромант посмотрел непонимающе. Затем снял с ошейника пару серебряных колец. - Пышную. На молоке. Сладкую. Но за неповиновение наказание все же воспоследует. Демон небрежно и презрительно щелкнул пальцами, в гостиной на миг полыхнуло алым, а когда маг проморгался, не было видно ни демона, ни чего бы то ни было еще. Скарн осмотрелся, непонимающе заглянул за окно. - Ашшени? Ты куда девался? Окликал он по привычке. Если демон и ответил, то маг его не услышал. Зато из кухни вскоре потянуло сытным духом. Скарн принюхался и поспешил туда. Ашшени сидел на подоконнике, размахивал хвостом и что-то читал - толстенное, завернутое в испятнанную зловещего вида кляксами и пятнами бумагу. У плиты и у стола суетился целый отряд поварят - бесенят под предводительством толстого беса в белом переднике. На плите доходил горшок с кашей, а еще скворчала и плевалась жиром подрумянивающаяся рыба - громадные розоватые куски. - Это что? - удивился Скарн. - Мой завтрак? - Не любишь рыбу? - демон не стал добавлять «господин», проверяя степень своей свободы. - Люблю, - решил некромант, облизываясь. К рыбе была зелень, пышный черный каравай и какой-то очень острый белый соус. По мановению руки Ашшени, повар с поварятами исчезли, выставив на стол все приготовленное и поклонившись. Демон повел рукой, приглашая мага за стол. И сел рядом с ним, отложив книгу. Некромант радостно ел все, облизываясь, воздавал должное искусству бесов: - Так вкусно. Давно не пробовал ничего подобного. Рыба буквально тает во рту. А этот соус - выше всяких похвал, - восторгался некромант. Демон только хмыкал, сам он с манерами аристократа ковырял кусочек рыбы, потом с каменной физиономией поклевал пару ложек каши. И наблюдал за хозяином, потихоньку разбираясь в ошейнике. Привязка к господину еще действовала, то есть, магию ему разблокировали, но свободу не вернули. И наказание еще вполне можно было получить - шипы на внутренней поверхности ошейника все еще ощущались, на каждую злую мысль впиваясь в кожу. Скарн наелся, удовлетворенно вздохнул и отправился к себе. - Твоя комната третья по коридору. Ашшени отправился исследовать свое новое обиталище, немного расслабившись: кажется, его не отправят снова назад. Возвращаться в Пламя не хотелось катастрофически - там ему вряд ли позволят слишком долго наслаждаться свободой, снова вернут ошейнику все, как было. Комната была обставлена бедно: кровать с тощим матрасом, стол и табурет. Впрочем, некромант и сам жил аскетично, судя по дому. Демон, не долго думая, резко сменил обстановку. Деревянные полы скрыл громадный пушистый ковер, вместо кровати возник широкий мягкий матрас, набитый явно не сеном, с покрывалами всех оттенков серебра. Вместо табурета - удобное кресло, стол сменил облик и теперь радовал не щербатой столешницей в заусенцах, а полированным «каменным деревом». - Ашшени, что ты там творишь? Что за магические потоки? - раздалось из соседней комнаты. - Разожги камин в моей спальне и согрей одеяло. Демон фыркнул и отправился смотреть, как живет его хозяин. Спальня была небольшой, почти все пространство занимала высокая кровать с таким же тонким соломенным тюфяком, покрытая тощей периной. Камин не горел. Ашшени сплюнул в камин, на сложенные пирамидкой дрова, которые занялись бездымным веселым пламенем. И принялся переиначивать обстановку, на свой вкус. Кровать человеку он оставил, а вот тюфяк сменил, и перину, и подушки с одеялами заменил на привычные. И ковер - ну, искренне не понимал он прелести голых досок. Некромант наблюдал внешне безучастно, грел руки у огня. Узловатые пальцы, скрюченные временем, чуть дрожали. Судя по рукам и лицу, чародей разменял седьмой десяток. Судя по глазам и голосу, ему было лет тридцать. Ашшени осмотрел получившееся, подошел, попробовал мягкость перин и остался доволен. И только потом сообразил посмотреть на хозяина комнаты. Скарн грелся, впав в забытье, так свойственное старости. Просто глухой незлобивый старичок, которому за что-то пожаловали личного демона. Только вот пластика движений была не стариковской. Ашшени мягко сплел сканирующий луч, послал его в сторону некроманта. Луч показал аномальное воздействие магии времени. Демон удивился и принялся обходить хозяина по дуге, рассматривая и изучая обрывки и ошметки какого-то мощного плетения, которые Скарна увивали, как огненные змейки каменного голема на Ночь Нового Пламени. - Разрядил артефакт, - монотонно проскрипел некромант. - Лишился слуха и состарился. Надеюсь, что лишь на время. - И что, некому это все снять? - демон изумился еще больше и цапнул когтями самый крупный кусок плетения, впитав его энергию и брезгливо стряхнув с пальцев остатки в виде искорок в камин. - Нет. Они сплелись с моей аурой и отмирают медленно. Ашшени хмыкнул и снова взмахнул когтями, филигранно срезая кусочки чужеродной энергии. - А кто создавал артефакт? - Не знаю. Не было времени разбираться. - Странно... вы, смертные, научились призывать из Пламени нас, но не умеете отличать наши игрушки от ваших? Это же демонское плетение, грязное, мерзкое, но демонское. Сиди тихо. Некромант послушно замер, выпрямившись, так и смотрел в пламя, терпеливо ожидая, пока Ашшени счистит с него всю налипшую с артефакта мерзость. Демон танцевал вокруг него, и это был именно танец. С ножами. Иначе длиннющие серебристые когти демона назвать язык бы не повернулся. Они отрастали все длиннее с каждым взмахом, и как Ашшени с ними управлялся, знало только Пламя. - О, вот так! - довольно промурлыкал демон, щуря глаза и оглядывая сделанное. - Немного подпитать ауру - и остатки сами пропадут. - Спасибо, - некромант поднялся, ушел к кровати. - Ложись спать, скоро рассветет. Демон испарился в свою комнату, упал, не снимая украшений, на постель, но сон к нему не шел. Ашшени думал, и думы его были мрачны, а на кончиках когтей горели багровые искры его гнева. Скарна же ничего не мучило, некромант спал себе тихо и мирно. Демон поднялся, неслышным шагом закружил по своей комнате, как попавший в клетку зверь. - Ничего, - шипел себе под нос, - я еще вернусь, и тогда посмотрим, кто станет смеяться, Иршша. Просто так отобрать трон моих предков я не позволю, да будет мне свидетелем Первородное Пламя! Пламя отозвалось короткой вспышкой. Скарн, не просыпаясь, активировал ошейник, вновь отсекая демона от его силы - больной некромант быстро раздражался на всплеск чужой магии, не совпадающей с его собственной. Аура рывками восстанавливалась, но не так скоро, как хотелось бы. Ашшени тихо застонал, рухнул на ковер, как марионетка с оборванными нитями - отсечение от сил Пламени было для демона столь же болезненно, как отрывание какой-нибудь части тела у человека, ведь Пламя было частью демонической сущности. За наглухо занавешенным окном глухо орала какая-то птаха. Правда, на полуслове захлебнулась, почему-то. Ашшени свернулся в клубок, накрыл голову руками. Ему стало страшно, как ребенку в грозу - только сейчас он начинал понимать, что попал в логово некроманта без капли сил, в ошейнике, и тот волен сделать с ним то же, что и с той птахой. Хотя, вроде бы, чародей враждебности не проявлял, просто требовал вести хозяйство. Которое, без личных доверенных слуг, оставшихся верными принцу Пламени, Ашшени вести попросту не мог. И призвать их без магии - тоже. - Ашшени, я есть хочу. Свари суп! - некромант проспал недолго. - И вымой полы. Демон на его зов явился какой-то совсем не такой, как был вчера - помятый и взъерошенный. Пожал плечами: - Помыть без магии я, предположим, сумею... Но варить... Это дело поваров, а не мое, господин. - Учись. Это не очень сложно. Книга рецептов на полке. - Читал ее вчера, - хмыкнул демон. - Я не знаю и половины тех жутких слов, что там написаны. Эстрагон... Нонпарель... бррр! - Приготовь овощной суп, он проще. - Проще вернуть мне доступ к силе, - буркнул демон, отвернувшись. - Так что иди и готовь, - некромант явно слух не восстановил. Ашшени вздохнул и поплелся на кухню. Достал с полки поваренную книгу и принялся искать там рецепт овощного супа. А потом залез в ларь с овощами. Как выглядит рыба или мясо в сыром виде, он знал, даже знал, как они выглядят в еще живом виде. А вот как выглядит нечищеный картофель, и как его отличить от той же свеклы, капусты или моркови - понятия не имел. Демон почесал в затылке, вытащил всего, что увидел в ларе, понемногу, и принялся это все чистить. - А чеснок зачем? - ужаснулся некромант. - А кабачки? - А? А что из этого что? - растерялся Ашшени. Скарн вздохнул, отобрал у него нож и сам начистил все требуемое. - Порезать и сварить-то сможешь? Демон вспыхнул гневным румянцем, громыхнул в жерло печи чугунок с водой. И принялся резать овощи, старательно... вырезая из картошки кубик. - Нарезать же... А не вырезать. Вот, смотри, - некромант извлек из воздуха теневой клинок и парой взмахов нарезал картофелину. - Или соломкой, это вот так. У Ашшени нож в руках задрожал, на доску упала пара капель, чуть не прожегших дерево. Но он справился с собой, сверился с книгой и принялся старательно резать кубиками и соломкой все овощи. - Ты научишься, это несложно. Главное, не забудь посолить суп. Одна столовая ложка соли на чугунок. Демон поднял на некроманта глаза: - А когда его... ай! - и тут же порезался, едва не отхватив себе ножом два пальца. Порез оказался глубоким, до кости. - И не отвлекайся, - Скарн принес бинт. Ашшени кусал губы, но молчал. Позволил магу перевязать себе пальцы, снова взялся резать, теперь медленнее и осторожно. Было больно, а порезы почему-то не затягивались, как всегда, мгновенно. Наверное, ошейник отсекал и эту возможность тела демона. Ашшени стало тревожно: это что же, если его ранят здесь, он может и умереть? - Засыпай все это в котелок. Демон ссыпал порезанное в кипяток, достал с полки банку с надписью «соль» и всыпал в варево ложку белых кристаллов с розоватым оттенком и резковатым запахом. Жидкость взбурлила и пошла пеной, которая вскоре полилась на угли. - Ой… - некромант повел рукой, убирая пену. – Извини, это были мои реактивы из лаборатории. Соль в синей банке с надписью «соль», а это я унесу. Они вполне в пищу годятся, реактив соленый, так что суп не испорчен. Перепугавшийся демон опустил прижатую к груди руку и всхлипнул. Потом волевым усилием взял себя в когти и принялся убирать со стола очистки, овощи, которые оказались лишними, ножи и доски. - Так, теперь все это перемешай вон той деревянной ложкой. Демон помешивал, добавлял под руководством мага приправы, потом попробовал получившееся. На вкус было вполне съедобно, а проголодавшемуся за ночь и утро демону и вовсе казалось определенно вкуснятиной. - Вот, отлично получилось, - одобрил Скарн. - Можем садиться есть. Хлеб, оставшийся с вечера, Ашшени выставить догадался и сам. И горшочек сметаны, найденный на леднике. Поставил перед магом самую большую миску, которую нашел, улыбаясь с искренней заботой. - Приятного аппетита! - Спасибо. Сам тоже ешь. Ашшени сел за стол, и даже больные пальцы не помешали ему воздать должное супу. - Нравится есть приготовленное собственноручно? Демон закивал, поглощая горячее варево, приятно наполняющее голодный желудок. - Ничего, научишься готовить, еще и понравится. Демон фыркнул: понравится вряд ли, скорее, навык полезный, если не останется тех, кому можно доверить приготовление пищи. - И еще прибираться научу. И вещи штопать. Ашшени только вздохнул. Нет, он не спорил, что все это - полезные знания и навыки. И принцу в изгнании помогут на «ура». Но он-то не собирался долго сидеть в изгнании, он хотел побороться за свой трон! - Думаю, что тебе лучше будет штопать мне мантию, чем ублажать какого-нибудь престарелого сластолюбца. - Меня должны были отправить в бордель, - сдавленным от гнева голосом прошипел демон. - «В наказание»! Меня, о, Предвечное Пламя! Так что да, я предпочту штопать и стряпать. Но это все могли бы делать подчиненные мне демоны во много раз быстрее и лучше. - У меня болит голова от чужой магии, - отрезал некромант. - К тому же, всплески магии могут привлечь чье-то внимание, и мне будет трудно объяснить, почему мой демон-прислужник свободно пользуется чарами. Ашшени опустил голову. Нет, он не винил Скарна за то, что тот поманил его мнимой свободой и обманул, снова заперев силу. Такова природа человека - менять принятые уже решения. - А теперь вымой посуду. И перестань изображать из себя инкуба на вольном выпасе. Все равно, не похож ни разу. - Э? Что? Я ничего не изображаю! - возмутился демон. - Ну да, ну да, тоже мне принц нашелся. Посуду мыть иди. - А я и есть принц! - Ашшени мотнул головой, как если бы ее украшали длинные волосы, вспомнил о том, как над ним надругались, когда схватили обессилевшего в бою, и сжал клыки. - Ой, простите, ваше высочество, что заставляю вас себе прислуживать, - саркастично бросил Скарн. - Марш к лохани. И чтобы тарелки блестели. Демон развернулся и прошествовал к тазу, в котором еще со вчера кисли тарелки и кастрюли. Отвечать человеку он счел ниже своего достоинства. А вот отмывать жир и остатки пищи, да еще и с так и не зажившими пальцами, оказалось трудно, больно и противно. Скарн немного подумал, вернулся в гостиную, бывшую по совместительству еще и кабинетом, и задействовал зеркало. - Дара, радость моя, ты у нас вроде демонолог... Скажи мне, у демонов сейчас кто правит? Демонолог порылась в записях, хмыкнула: - Ты знаешь, милый, у меня в Книге Имен отчего-то написано, что там междувластие. И имя наследного принца почти затерто, но я могу попробовать разобрать, если тебе нужно. - Нужно, - кивнул Скарн. - Тогда подожди пару минут, я постараюсь быстро, - демонолог улыбнулась, всю нижнюю половину ее лица закрывала искусно выполненная, подвижная маска - когда-то ей, еще совсем юной девочке-практикантке, вышедший из-под контроля демон порвал лицо. Мышцы и кости восстановить удалось, но все остальное оказалось непоправимо изуродовано. - Я жду, дорогая, жду, - Скарн не отрывал напряженного взгляда от ее губ. Читать движения губ собеседника он научился быстро, труднее было привыкнуть к мысли о том, что царящая вокруг тишина будет вечной. Демонолог склонилась над своими трактатами с кристаллами-линзами, преображающими магические потоки в начертанных словах. Через какое-то время выпрямилась, пожала плечами: - Книга говорит, что наследника Пламени звали Ашшен-Рани, но теперь Владыкой Пламени почти признан Иррша-Гатор. - О... Как интересно... А его поддерживают? - Он «идет по пути змея», - Дара пожала плечами. - Насколько мне известно, у демонов это значит, что власть захватили обманом и предательством. Так что, если не вернется истинный наследник, в Пламени начнется разброд. И это плохо. - Спасибо, дорогая, - Скарн погасил зеркало и откинулся на спинку кресла, что-то обдумывая. Разброд у демонов значил то, что катастрофически участятся прорывы низших демонов в верхний мир, потому что высшие будут заняты грызней друг с другом. - Ашшени... Иди сюда. Демон явился, вытирая разбухшие и красные от горячей воды и щелока руки полотенцем, не поднимая глаз. - Значит, ты и впрямь принц... Демон хмыкнул. - Ты мог это понять по моим украшениям. - Я не разбираюсь в них. Ашшени пожал плечами. - Я тебе сказал, что я принц Пламени. Это что-то меняет? - Вполне возможно, - некромант щелкнул пальцами, на пол с тихим звоном стек разорванный ошейник. Секунду демон стоял неподвижно, потом вздохнул, словно все это время дышал в полсилы, и расправил возникшие за спиной крылья - словно сотканные из синевато-белого пламени. Плеснула по плечам и спине серебряная грива, свиваясь тугими локонами. Тонкое тело облекло переливами шелка, скрывая от взгляда смертного, и только украшения остались неизменными - тяжелое оплечье, пояс, браслеты. Хотя теперь на лбу демона еще сверкал темный аметист на плоской цепочке, закрепленной на основаниях рогов. Скарн поморщился от потоков магии, однако полюбоваться принцем все-таки полюбовался. - Подойди, некромант, - принц демонов поманил его к себе. Скарн поднялся, подошел. Ашшени, по меркам людей, да и демонов тоже, был невысок, но его крыльев хватило, чтобы обнять мага с головой, мгновенно очищая и напитывая его ауру и исцеляя глухоту. Некроманта пошатнуло от звуков, разом хлынувших в голову, он зажал уши ладонями, пытаясь к ним привыкнуть. - Спасибо. - Я отвечаю добром на добро, Скарн. Прощай, - демон чуть склонил голову и рассыпался искрами, вскоре погасшими. Некромант вздохнул, подумав, что второго демона ему вряд ли дадут теперь. Опять тосковать в одиночестве, разговаривая только с призраками на кладбище. А они такие утомительные временами. Пролетел месяц, почти незаметно, как сухой лист с дерева. Однажды Скарна вызвала по зеркалу Дара, ее глаза сверкали предвкушением новости. - Ну что, красавица? - Скарн устроился в кресле с бокалом вина. - Ты не поверишь, милый, а и я сама глазам своим не верю! - женщина потыкала остро отточенным ногтем в инкунабулу, лежащую перед ней. - В Книге Имен снова поменялись записи! Новый Владыка Пламени - Ашшен-Рани, представляешь? А ведь его имя было почти стерто! - Значит, все-таки, мир удалось сохранить? - Вероятно. Только есть и плохая новость, - демонолог вздохнула, и ее восторг увял. - Какая? Что... Не так что-то пошло? - Демоны закрывают порталы. Все до единого. И никто из наших больше не может пробиться даже на низшие планы, не говоря уже о высших. И еще вот, - она подняла книгу, перелистала страницы, ставшие девственно-пустыми, кроме строки о новом Повелителе. - И это - у всех демонологов. - Что ж, жаль... - вздохнул некромант. - Бесы были весьма полезны. - Ты просто не представляешь масштабы катастрофы, Скарн! - женщина обхватила руками голову. - Мы все остались без работы. - Насколько я помню, ты у нас в травах разбираешься? Перепрофилируйся. - Эх, да что там... Я-то приспособлюсь, а вот старики, которые этим только и жили? И вообще - как? Как это могло произойти? - Новый правитель не доверяет людям - это объяснимо. Предложите союз, отдайте в любимые наложницы племянницу императора. - Как вариант. Но ты представляешь, как взовьется император? - Ну... Предложите ему отдать своего бастарда в любимые наложники. У него этих внебрачных семь штук. - Ладно, предложить никто не мешает. А как ты? - Неплохо, работаю, поддерживаю порядок на кладбище. - Ходят слухи, что ты излечился? Я вижу, что снова помолодел, - Дара улыбнулась. - Да, случилось чудо, демон-прислужник, которого мне подарили, оказался инкубом. Я его выпил, - глаза Скарна смеялись. - Так я и поверила, - фыркнула женщина. - Но главное, ты в порядке. До встречи, надеюсь, ты не забыл, что через неделю у нас шабаш выпускников? - Забудешь тут, я уже и мантию погладил. - Тогда увидимся. Скарн кивнул, погасив зеркало, устремил взгляд на кладбище и глубоко вздохнул. Идти было не с кем, опять явится одинокий, снова начнутся сочувственные взгляды и перешептывания за спиной. Или попытки сосватать подруг-племянниц-дочерей-дочерей подруг. - Проблемы, некромант? - прозвенел за спиной незнакомый голос. Скарн обернулся, окутанный сложным плетением щитов. Принц, вернее, уже Владыка Пламени рассмеялся, глядя на него своими странными глазами. Выглядел он почти так же, как и в первое свое появление в этом доме, разве что был одет в наглухо скрывающие тело одежды, и волосы были убраны в сложное плетение. - Какие гости, а я не в парадной мантии. Чем обязан визиту вашей августейшей особы? - Мимо пролетал, разговор услышал, дай, думаю, загляну, может, и меня на шабаш пригласят? - Ашшен-Рани говорил серьезно, но его глаза просто сверкали от сдерживаемого веселья. - Разве что в качестве друга сердца кого-то из выпускников. - Ну... у меня есть только один знакомый выпускник. - И что, ты пойдешь со мной на бал? - Почему б и нет? Никогда не бывал на балах людей. Скарн подумал и кивнул: - Хорошо. Надеюсь, что шабаш будет первоклассный. - Главное, опознай меня, я же не пойду вот так, - демон повернулся вокруг своей оси, демонстрируя себя магу. Одежда его оказалась полностью открытой на спине - для легкости выпускания крыльев, видимо. И на белоснежной коже Скарн заметил короткий шрамик под левой лопаткой, словно демона когда-то пытались убить. - Буду угадывать по шраму. - Хорошо... друг сердца, - хмыкнул Ашшени. - Ты хоть целоваться-то умеешь? - А это является непременным условием? - Ну, кто знает? Вы же там все парами собираетесь, или я не прав? - Прав, в общем-то. Ладно, умею я целоваться. - У призраков учился? Ой, только не говори, что на зомби тренировался, у меня нежная психика! Скарн расхохотался: - Инкуба одалживал у Дары. - О, тогда я даже поверю, что умеешь. А меня научишь? - вторая часть прозвучала неожиданно даже для самого Ашшени. Некромант изумленно на него уставился: - Ну ладно. А ты не умеешь? Демон вздернул нос, как никогда похожий на мальчишку, который пытается казаться взрослым. - Да, не умею. Ну и что? - Значит, буду учить. Ашшени посмотрел на него, удивленно-подозрительно. Передернул плечами. - Я не позволяю меня касаться никому. Н-но... тебе можно. - Расслабься, - некромант шагнул к нему, - думай о чем-нибудь приятном. Демон напрягся, в последний момент удержавшись, чтобы не отпрянуть. Но ладонями в грудь некроманта все же уперся, удерживая расстояние. - Вплотную обычно стоят. Не бойся, ничего плохого не будет. Когтистые пальцы скользнули по рукам мага, крепко, до боли, сжались на его запястьях, а демон приблизился, поднимая голову. Скарн руки высвобождать не стал, поймал губы демона губами и принялся целовать, показывая, как это делать правильно. Эволюцию чувств Ашшени можно было наблюдать по его хвосту. Сначала он забился, заметался, как пушистая плеть, замер, вытянувшись, как флажок, обмяк, снова забился, когда Скарн пустил в ход язык, снова обмяк, распластался по полу, только чуть подрагивая кисточкой. Некромант пустил в ход все свое умение, показывая, обучая, стремясь объяснить, что это - удовольствие. Постепенно пальцы демона на его онемевших запястьях расслабились, соскользнули, потом ладони Ашшени легли Скарну на плечи, потом - зарылись в волосы на затылке, когда он начал отвечать. Скарн положил ладони ему на бедра, пока что деликатно, просто чтоб где-нибудь лежали. Через минуту демон отпрянул, тяжело дыша и отступая: - Хватит... на сегодня... - Как скажешь. - Я... э-э-э... завтра приду, - Ашшени безуспешно пытался вернуть себе уверенность и невозмутимость. - Хорошо. Буду тебя очень ждать. Демон растворился облачком искорок. - И что это было? - сам себя спросил некромант, трогая губы. Потом ему на ум пришло кое-что, и он бросился к зеркалу. - Дара? Дара, ты же все знаешь, скажи, сколько циклов нынешнему Повелителю Пламени? Демонолог изумленно посмотрела на него, подумала. - Около ста, или что-то вроде. Он по меркам демонов еще младенец. - И уже правитель? - Его отца убили, если я верно поняла то, что прочла прежде, чем текст уничтожился, - пожала плечами женщина. - Понятно. Спасибо. Кстати, на шабаш ты с кем идешь? - Ну, Скарн, а с кем я уже пять лет туда хожу? С Вольшеном, конечно же. Он меня бы отравил, если б я пошла с кем-то другим, - демонолог захихикала. - А я даже не знаю, с кем приду... - Может, пригласишь одну симпатичную девочку? - в глазах Дары зажегся знакомый огонек, как и каждый год. - Нет. Не приглашу. - Ну почему-у? Опять будешь сидеть и мрачно смотреть из угла, как все веселятся? - Должен же хоть кто-то мрачно сидеть, - отшутился Скарн. - Ну пусть бы старики сидели, а ты-то чего? Неужели еще не нашел никого по сердцу? - Ну... Как сказать... Увидим. - Темнишь ты что-то, - сощурилась Дара. - Ну, ладно, до... Ах, да, я спросить хотела: а что тебя так повернуло на Владыке Пламени вдруг? - А сам не знаю. Демонами что-то заинтересовался на старости лет. Устал на кладбище, одичал хуже последнего вурдалака. - А я тебе давно говорила - перебирайся поближе к столице! У нас и кладбища красивее, и нежить поинтереснее. - Я большое не потяну, прижился тут. Тошно мне, Дарка. Вроде и привык... Вроде и дергает что-то. - Женись, Скарн, сразу поймешь, как тебе хорошо было, - Дара рассмеялась. - Правда. - Да нужен я ему. - О?! Так вот оно что! - протянула женщина, хитро усмехаясь. - Зазноба покоя не дает? И кто ж такой выискался? - Неважно. Давай, до встречи. - Ох, вот же скрытное чудовище, - огорченно вздохнула демонолог, глядя в погасшее зеркало. - Ты о ком, Дарочка? - выглянул из-за двери ее муж, травник Вольшен. - Да Скарн втрескался в кого-то по уши. Мается, тоскует... И скрывает имя. - Хм-м-м... И в кого бы это? Он же один, как сыч, на своем погосте обитает, - удивился травник. - Правда, он же недавно выбирался в столицу, и даже Императора спасти умудрился... Уж не в него ли? - В Императора? Да нет... Вряд ли. Сбегал бы он тогда? - Как раз именно он бы и сбегал. Ты что, Скарна не помнишь? Он от любых чувств шарахался, как бес от ладана. Хотя... может, и не в Императора. Мало ли в столице красавцев? - Узнаем на шабаше. На Глотке Правды. - О-о-о, Дарочка, да ты коварная женщина, - травник рассмеялся и обнял ее, целуя в шею, туда, где были видны страшные шрамы. Он единственный видел демонолога без ее маски. И не пугался. - Это я-то? - Ум-м-м, моя прелестная заговорщица. - Льстец! - Ни слова неправды, дорогая. Тонко тренькнули магические крепления маски, травник склонился к ее лицу, мягко касаясь губами того, что когда-то было симпатичным пухлогубым ротиком смешливой девушки-студентки. - Ты же знаешь, ты - самая лучшая в мире. Дара обвила руками его шею, счастливо улыбаясь - по крайней мере, он знал, что она улыбается. Следующего дня некромант ждал, как чуда, ненавидел себя за это ожидание, и все равно не мог не поглядывать на отсчитывающие минуты и часы магические кристаллики, пересыпающиеся из одной колбы в другую на стене. Ашшени пришел, это было ясно по всплеску магии. Скарн улыбнулся, не поворачиваясь. - Ух, ты, парадная мантия - и для меня? А я-то, обалдуй, думал: приглашу тебя на прогулку, зачем одеваться красиво, все равно в росе вымокнем? - насмешливо промурлыкал голос демона. - Это не парадная, это так, - некромант все же повернулся к нему. В кожаных штанах, явно порванных на коленке и наспех зашитых через край, в белой рубашке навыпуск, подпоясанной потертым ремешком, и с двумя косами Владыка Пламени походил не то на девчонку-беспризорницу, не то на мальчишку, собравшегося гнать лошадей в ночное. И, что удивительно, на нем не было украшений. Кроме тонкой серьги-цепочки с аметистами в левом ухе. - О-о-о, какой ты… красавец. - Ага, скажешь тоже, красавец, - отфыркнулся демон, усмехаясь и скаля белоснежные ровные зубки с острыми иглами клыков. - Ну, так что? Прогуляемся? - Прогуляемся, - согласился Скарн. - В Пламя спуститься не побоишься? - демон протянул ему ладонь. - Под твоей защитой не побоюсь, - Скарн ухватил его за руку. Ашшени переплел с ним пальцы, прикрыл свободной ладонью глаза магу: - Доверься. Скарн кивнул, закрывая глаза. Потоки магии взвихрились вокруг них, заставляя некроманта мгновенно потерять ориентацию, и даже то, где верх, а где низ, было непонятно. А через пару мгновений все закончилось. - Можешь открыть глаза, здесь уже не страшно. Скарн проморгался, осмотрелся. Кажется, никто из живших прежде и живущих ныне магов не был в самом сердце Пламени до сего дня. О том, где именно находится этот план бытия, спорили многие ученые мужи. А о том, как выглядит, слагали самые разные легенды. А все было совсем обыденно - деревья такие же, разве что листва не зеленая, а синевато-серая, и небо не синее, а темно-багровое. - Уютно у тебя тут. - Ну, мне нравится, и я рад, что тебе тоже. Идем. Я не зря пришел ночью. Хотел показать тебе кое-что, - демон потянул его за собой, так и не отпустив его руку. Скарн шел, улыбаясь, косился на него. Как-то тяжело укладывалось в человеческие мерки то, что вот этому взбалмошному мальчику - сотня лет. Хотя, что для бессмертного демона - сто лет? Тьфу, песчинка. Демонов можно убить, об этом свидетельствует то, что Ашшен-Рани стал Владыкой. Да и шрам под его лопаткой... - А ты красивый. Демон хмыкнул. - Я пошел в мать. Вот она - красивая, а я так, бледное подобие. Закрой еще раз глаза, я проведу. Скарн послушно зажмурился, не выпуская его руки. Пройти пришлось всего-то с десяток шагов, куда-то сквозь листву. Ашшени отводил от его лица ветки деревьев, потом остановился, повернул за плечи, высвободив свою ладонь. И остался стоять позади и чуть сбоку, обнимая: - Смотри. Скарн открыл глаза, сгорая от нетерпения увидеть, что же такое ему хотят показать. Перед ним была полянка, покрытая нежнейшей темно-синей травой, тонколистной и густой. И в этой траве, как упавшие звезды, в розетках пятилопастных листьев, как в ладонях, покоились крупные серебряные цветы, светящиеся собственным светом. А в самой середине поляны стоял зверь, которого в мире Скарна считали вымыслом и легендой - угольно-черный единорог, меланхолично наклонявшийся и щипавший светящиеся цветы. И с каждым цветком его рог сиял все более ярким, но мягким, жемчужно-серым светом, словно полупрозрачный опал. - Не может быть, - одними губами произнес некромант. - Они же только в сказках бывают. - Считай, что ты в сказке, - еле слышным шепотом, приблизив губы к его уху, ответил Ашшени. Не удержался - провел кончиком языка по нежной мочке. Скарн невольно вздрогнул, чуть прижался к демону. Единорог зафыркал, поднял голову, но демон и маг стояли в глубокой тени какого-то густого куста, и зверь их не увидел. - Он приходит сюда перед брачными играми - всегда один. Напитывается магией, чтобы рог звучал так, как надо. А потом скачет к стаду, выбирать самок себе в гарем, - шептал демон, прижимая мага еще сильнее. - Такому красавцу еще и выбирать приходится? - Конечно. Самки единорогов с кем попало не пойдут. И еще иногда приходится драться с другими самцами, если невест на всех не хватает, - Ашшени снова прихватил его ухо, щекоча шею теплым дыханием. - Никогда не думал, что своими глазами увижу настоящую сказку. - Тебе понравилось? - демон отстранился, заглядывая магу в глаза. Скарн закивал. Единорог их все-таки учуял, гневно топнул копытом и заржал, нюхая воздух и вскидывая голову со светящимся рогом. - Тс-с-с! - Ашшени пригнулся, потянулся к ближайшему цветку, сорвал его и схватил мага за руку: - А теперь бежим! Скарн сорвался с места вслед за демоном. Единорог их преследовал недолго, вскоре вернулся на полянку, но Ашшени продолжал бежать, пока не вынесся вместе с некромантом на крутой обрыв, под которым было, как показалось сначала Скарну, море. Потом, когда ветер донес запах трав, он понял - это степь, целое море серебристых трав, колышущееся под ветром. Он замер, восхищенно рассматривая этот простор. Демон потянулся и сунул ему цветок в волосы. - Ты когда-нибудь летал? - Один раз пытался на сдаче практики по левитации. Врезался в дерево и пошел сдавать практику по зашиванию ран на себе. - Бывает. Когда учишься, еще и не такое случается. А хочешь? - Хочу, - согласился некромант. Ашшени выпустил крылья, ставшие еще больше и красивее с того раза, как маг их видел. Потом подтолкнул к самой кромке обрыва. - Не бойся, доверься мне. - Хорошо. Тебе - доверюсь. Демон зашел ему за спину, крепко обнял, сцепив руки в замок. И прыгнул с обрыва, раскрывая крылья целиком. Скарн затаил дыхание, хотя хотелось заорать. Земля, казалось, неслась навстречу так быстро, что их должно было размазать тонким слоем. Но через секунду крылья мощно ударили по воздуху, поднимая их выше и выше. Скарн положил руки поверх рук демона, молча благодаря за такое чудо. - Смотри, это - моя земля, все, что ты видишь, от края до края, - демон нес его в самое небо, темное, уже даже не багровое - бархатно-черное, с редкими бриллиантами звезд, которых было гораздо меньше, чем в мире смертных. - Так здорово. У тебя все нормально с правлением? Демон рассмеялся: - Конечно, иначе я не пришел бы к тебе, а разбирался с проблемами. Править демонами просто, Скарн - достаточно показать силу, и потом периодически демонстрировать, что ты не ослабел. Я сумел показать. - Это хорошо, - некромант смотрел в небо. - У тебя тут так красиво, лучше, чем на моем кладбище. Впрочем, приходи ночью, сейчас как раз пора танцующих душ. - Я приду, - пообещал Ашшени. И поцеловал его в шею, под ухом, трогая кожу кончиком языка. Вернее, не столько поцеловал, сколько прижался губами, пробуя некроманта на вкус. Скарн тихо вздохнул - эта зона у него была очень чувствительной. А демон все не унимался, уже откровенно вылизывая его - вкус мага сребророгому понравился, чуть солоноватый от пота, нежный, и запах, смешивающийся с ароматом «упавших звезд» - странный, уже где-то слышанный. - Что... Что ты делаешь, Ашшени? - пальцы мага дрожали. - Мр-р-р... - и это было все, что демон сумел ответить. Что он делал? То, что хотелось. То, что нравилось. И поэтому продолжал, краем глаза следя, куда несут их его крылья, но не отвлекаясь от своего занятия. Вылизал обе стороны шеи, сунул нос под ворот мантии, пробуя дотянуться до лопаток. Мантия была плотной, дотянуться не получалось. Некромант дрожал и прижимался к демону теснее. - Тебе холодно? - прошептал Ашшени, облизнул его ухо, снова прижался губами к шее и осторожно куснул, дав почувствовать остроту клыков. - Н-нет, это немного иное. - Что? - демон перехватил его в воздухе так, чтобы нести на руках и иметь возможность смотреть в глаза человеку. - Это называется возбуждение. Глаза у демона расширились и замерцали серебром в зрачках, почти слившихся в подобие полных лун на темных аметистовых радужках. - Тебя возбудило то, что я к тебе прикасаюсь? - в голосе Ашшени прозвучало изумленное любопытство. - Да. Мое тело так отреагировало на твои касания. В особо чувствительных местах. Демон снова издал этот странный звук: - Мр-р-р-р... А где еще тебя нужно потрогать, чтобы ты так ответил? - Меж лопаток, например. А зачем тебе-то это? - Мне нравится то, как от тебя пахнет, когда ты возбужден, - простодушно ответил демон, заставляя вспомнить, что, в сущности, он еще ребенок. В теле подростка. - О.... - Скарн даже не сразу нашелся с тем, как отреагировать на такое заявление. - И как же я пахну? - Горьким медом, хвоей. Хочется облизывать, как будто сунул ветку сосны в дупло диких пчел, но вкус у тебя совсем другой. И от этого кружится голова. Скарн только печально улыбнулся: всего лишь любопытный мальчишка, не больше. А до того момента, как демон повзрослеет, некромант не доживет. И сотрется из его памяти начисто. Ашшени посмотрел ему в глаза: - Почему ты грустишь? Я сделал что-то не так? - Нет-нет, малыш, что ты. Это просто мои личные заморочки, - Скарн поцеловал его. В щеку. Вступать в сексуальные отношения с детьми Скарн не намеревался никогда - мораль у него существовала. И она запрещала такое. - О, ну, нет же! Разве это удачное свидание, когда ты грустишь? - Ашшени завернул крутой вираж, завертелся в воздухе, выписывая сложные петли. Скарн ахнул, прижался к нему покрепче. И засмеялся: - Это лучше, чем занятия по левитации. - Конечно, ты ведь со мной, а я не уроню тебя и не упаду сам, я летаю лучше всех в Пламени. - Я верю, малыш. Ашшени подумал и спросил: - Почему ты называешь меня так? Я уже взрослый. Владыка теряет статус несовершеннолетнего, даже если ему будет десять лет. - Потому что ты все равно несовершеннолетний. Даже если какой-то там статус тебя формально и делает взрослым. Демон вздохнул. - Так считаете вы, люди. Мое детство кончилось, когда убили родителей и пытались убить меня. Скарн очертил кончиками пальцев его лицо, ничего не говоря. - Ты ласковый, - Ашшени склонился к нему, напрашиваясь на поцелуй, настоящий, от которого у него кружилась голова. Скарн поцеловал его, нежно, долго, изучая, запомнил ли Ашшени вчерашний урок. Судя по тому, с каким воодушевлением и как демон отвечал - запомнил все, и даже пытался импровизировать. Целоваться в полете было... необычно. И все равно возбуждающе. Скарн даже постанывать принялся. Кажется, принципы летели демону под хвост. Проклятому крылатому соблазнителю с нежными вишневыми губами. На вкус вишневыми. - У тебя поцелуи... как летние ягоды, - комплименты некромант делать не умел, но старался. - Ой! Ягоды! А хочешь, слетаем и ограбим чей-нибудь сад? Сейчас как раз время ашшени! - воодушевился демон. - Время... чего? - Ашшени. Ну, да, как мое детское имя. Это ягода такая, ты увидишь, - рассмеялся Ашшени. - Полетели, - согласился маг. Сад отыскался быстро, им пришлось вернуться к лесу, пролететь над ним - он оказался не таким уж и большим, протянулся узким языком на гряде, которая отделяла степь от заселенных мест. - Вот, это уже предместья столицы, здесь много фермеров. А вот и деревья ашшени... - Владыка невесомым перышком опустился на траву, сложив крылья. Поставил мага на землю. Ашшени оказалась похожей на белую крупную клубнику, только растущую не на кустиках у земли, а на тонкоствольных, как молодые вишенки, деревцах с гладкой сероватой корой и темными бархатными листьями. - А она для людей съедобна? - Вполне. Наша пища мало чем отлична от вашей, разве что цветами и вкусом. Некромант оторвал ягодку, сунул в рот. - Ммм, никогда ничего подобного не пробовал. - Нравится? - демон смотрел на него как-то особенно пристально, срывал ягоды, снимая длинные хвостики, подавал ему и ел сам, не отрывая взгляда. - Да. Она такая... Я даже описать не могу. - Это коварная ягода, - Ашшени усмехнулся, наклоняясь и слизывая с губ мага сок. - Из нее делают самое опьяняющее вино Пламени. Угадай, как его называют? - Поцелуй Владыки, не иначе, - некромант улыбался. - Ты знал? - изумился демон. - Нет, просто сравнил твой поцелуй. И эти ягоды. - Осторожнее, опьянеешь, - шепнул Ашшени, притискивая мага к стволу деревца, за завесой тонких ветвей, и целуя. - Я уже, - Скарн целовал его самозабвенно, распускал шнуры мантии. Демон добрался-таки до его плеч, зацеловал ключицы, стягивая плотную ткань дальше вниз, и принялся поглаживать спину мага, почти невесомыми прикосновениями подушечек пальцев и кончиков когтей. Скарн выгибался, рвано дыша, цеплялся за Ашшени. Демон совершенно определенно мурлыкал, ласкался, вылизывал его с головы до пояса, куда опустилась мантия, потом развернул, заставляя опереться на ствол дерева руками, и принялся вылизывать его спину, чуть покусывая плечи и лопатки, похожие на зачатки крыльев. Скарн лопатки сводил, выгибался, то ли стремясь уйти от ласк, то ли напрашиваясь на продолжение. Ашшени ориентировался по запаху, который определенно становился сильнее, и продолжал ласки. Мантия, которую он настойчиво тянул вниз, сползла на бедра, а потом и вовсе упала на траву, обнажая мага. Под ней Скарн носил только белье, пренебрегая рубашкой и штанами. И оно последовало за мантией незамедлительно - Ашшени жаждал рассмотреть Скарна целиком. И потрогать тоже. А вдруг отыщутся еще места, от прикосновений к которым маг будет так же стонать? Места нашлись. И стонал маг так, что было удивительно - как это никто не прибежал. Демон отыскал и то, что отличало его от человека, удивился, рассматривая. Протянул руку и погладил чуть вздрагивающую плоть, такую нежно-гладкую. Скарн отозвался еще более протяжным стоном. Ашшени принюхался и лизнул, мурлыкнул и принялся уже целенаправленно вылизывать от основания до кончика - ему очень уж понравился вкус. - Аш... ше... ни... - Скарн вцепился в дерево. Демон отреагировал только тем, что его язык еще быстрее заскользил, обвивая и даже, кажется, чуть сжимая, словно тоненькая змейка. Некроманту было хорошо, он даже не помнил, было ли ему вообще когда-то так странно-волшебно. Словно сказка продолжалась. И больше всего он боялся проснуться. Ашшени уловил момент, когда запах словно сгустился, понял, что сейчас произойдет и быстро обхватил губами заласканную плоть. От стона Скарна наземь сорвалась пара листьев. Демон медленно выпустил его, облизывая и сглатывая пряное и солоноватое семя. Поднялся с колен, придерживая норовящего сползти на траву мага. Скарн опустился на руки Ашшени, глядя на того затуманенными глазами. Демон нежно и самую капельку встревоженно позвал его по имени. Он не совсем понимал, почему человек так выглядит, словно после приступа тяжелой болезни. - М-м-м? А? Да, я тебя слышу. - Ты... все хорошо? - Ашшени осторожно коснулся его лба губами, слизнул еще не высохшую испарину с висков. - Все отлично. Это был самый потрясающий оргазм в моей жизни. Демон рассмеялся, поцеловал его, закрывая мир распустившимися серебряными волосами и шагая через пространство назад, в мир смертных. - Ты чудо, - шепнул Скарн. Ашшени улыбнулся и положил его на кровать, стянул с ног мага плетеные сандалии - единственное, что на нем еще оставалось из одежды. И укутал мягким покрывалом. - Спи, скоро рассвет. Я приду завтра, верну твою мантию, чтобы фермер не удивлялся, что она делает в его саду. Некромант хотел сказать что-то, но уснул на полуслове. Владыка Пламени вернулся в тот сад, из которого они ушли, подобрал одежду Скарна и оставил у дерева кошелек с монетами - плату за ягоды. Он не собирался обирать подданных, а каждая ягодка ашшени ценилась по ее весу в серебре. Скарн сладко спал, видел во сне Ашшени и улыбался. Проснулся он далеко за полдень, потянулся, чувствуя себя так, словно сбросил еще как минимум лет пять-семь. Шабаш должен был состояться совсем скоро, и требовалось-таки погладить наряд. И морально подготовиться. Скарн полез доставать парадную мантию, хранившуюся в сундуке с момента выпускного. Шить новую ему было как-то незачем, а старая надевалась раз в год, и прекрасно сохранилась. Вот, разве что, почистить ее слегка? И примерить, не маловата ли? Некромант натянул мантию, и она села, как влитая. Он подошел к высокому зеркалу в полный рост, стоявшему на подставке за дверью гостиной и чаще служившему как портал для заказчиков и друзей. И едва удержал челюсть на месте: из зеркала на него смотрел двадцатилетний юнец. - Дара!!! Срочно посмотри на меня!!! Демонолог возникла в зеркале, торопливо прилаживая маску на место и прикрываясь простынкой. Зевнула, сонно моргая: - Что стряслось? - Сколько ты мне дашь? - Чего дать? - но уточнение не потребовалось - женщина, наконец, проснулась и посмотрела на него осмысленно. И присвистнула: - Ого! Кого ты выпил, мальчик, чтоб так выглядеть? - А вообще дашь? - ухмыльнулся некромант. Откуда-то сбоку в зеркало протянулась мускулистая рука, показала ему кулак. Хриплый голос травника пообещал дать. В челюсть. - А ты дашь? - переключился на него некромант. - Чисто теоретически. Травник заглянул в зеркало, почесал всклокоченную макушку. - Ну, если чисто теоретически, то не то, чтобы дам, скорее, соглашусь взять. - Отлично. Значит, я правда сейчас выгляжу как сопливый второкурсник? - Как весьма смазливый сопливый первачок, я б даже сказал. Тебя кто-то проклял? - Нет, у меня был секс... О-о-о, какой у меня был секс! С любимым существом. - Что-о-о? А ну, колись немедля, кто он? - Дара аж подпрыгнула. - Обойдешься, - некромант показал язык. - Ну, Ска-а-арн! Ну, пожа-а-алуйста-а-а! - Ну ладно. Он демон. - Что? Н-но... как? Как тебе удалось? - Неважно, - некромант сиял. А вот Дара мрачнела, глядя на него. - Скарн, ты знаешь легенду о Дэрриле-Соколе? - Нет, расскажи. - Две тысячи лет назад жил один маг, звали его Дэррил по прозванью Сокол. Однажды судьба и неудачный эксперимент свели его с демоном. Тот не стал убивать мага, наоборот - принялся оказывать ему знаки внимания. А потом маг пропал. Его искали - пропажи придворных магов так просто не забываются. Некроманты сказали, что он не мертв, маги жизни - что он и не жив. Демон утащил его в Пламя. - Ну и что? - Скарн фыркнул. - Ничего, если ты согласен забыть о мире живых и отправиться в мир демонов. Брррр! - демонолог передернулась. - Ну, успокойся, Дара. Все хорошо. Я просто стал красивым и молодым. - Он поил тебя чем-то? - смотрела женщина хмуро. - Нет, мы только целовались. Брось, зачем ему меня утаскивать? - Откуда мне знать? Зачем демоны закрыли порталы? Зачем Владыка Пламени своей волей стер все имена из Книг? Кто вообще может сказать, что и зачем делают демоны? - Я скажу тебе, когда сам узнаю, Дара. - Ладно, Скарн, это твоя жизнь, и я не имею права тебе указывать, что делать, - Дара отвернулась. - Я счастлив с ним. Это - главное, поверь мне. - Поверю, когда увижу своими глазами, - фыркнула женщина. - До встречи. - До встречи. Прости, что разбудил. Ашшени появился вечером, принес выстиранную и отглаженную мантию некроманта, выжидающе посмотрел на Скарна. Тот улыбнулся ему: - Что такое? - Все в порядке? Я ждал, что ты будешь ругаться. - Ругаться? - удивился Скарн. - Из-за чего? - Я не предупредил о свойствах ашшени, - улыбнулся демон. - Вино из нее называется у вас эликсиром молодости. Такая же сказка, как и черные единороги. - Ого-о, - Скарн ощупал лицо. - А если б на пару ягод больше? Я стал бы ребенком? - Я ведь подавал тебе ягоды сам, - глаза Ашшени откровенно смеялись. - И не позволил бы тебе причинить себе вред. - Ну, теперь я молод и даже немного прекрасен. Иди сюда, - некромант протянул руки. - Ты не немного прекрасен, ты - самый красивый из людей, которых я видел, - возразил Ашшени, подходя и доверчиво прижимаясь к магу. Он уже совсем перестал его дичиться. Скарн подарил ему долгий головокружительный поцелуй. Демон сегодня явился к нему в каком-то подобии мантии, только с длинными разрезами по бокам и открытой спиной, под которой виднелись тонкие шелковые брючки. И когда поцелуй закончился, реакция тела юного Владыки стала заметна. Глаза его снова засияли серебром, а дыхание сбилось. Скарн принялся поглаживать его спину, изучая. Ашшени громко выдохнул, едва руки мага коснулись кожи за лопатками. Она была там горячая, как уголья в камине - в этом месте возникали его огненные крылья. Скарн осторожно потрогал ее кончиками пальцев. Дыхание демона прервалось тихим скулежом, он выгнулся, прижимаясь сильнее. - Тише, тише... Нравится? - мурлыкал Скарн, лаская его. - Ау-у-у... что со мной? - Ашшени вцепился ему в плечи, каким-то чудом еще контролируя свои когти, чтобы нечаянно не разорвать слабую человеческую плоть. - Ты просто возбуждаешься. Это нормально. - Мне жарко, - простонал демон. - Это тоже нормально, - Скарн принялся раздевать его. - Просто расслабься. Застежек и завязок у одежды демона не было, ее было очень просто стянуть с его плеч и дальше, развязав поясок с кистями. Темно-багровый муаровый шелк стек по белоснежному телу, как волна крови, оставляя некроманту единственное сомнительное препятствие - полупрозрачные брючки и сапожки Ашшени. С ними Скарн быстро расправился. И осмотрел тело демона. Ему доводилось видеть инкубов, да и бесов-прислужников иногда раздетыми. Они мало чем отличались от людей - приспосабливались и перенимали вид, привычный человеческому глазу. Высшего же демона некромант видел впервые. И от человека тот отличался разительно, строением половых органов в том числе. У Ашшени не было пупка, словно он вылупился из яйца, а не рожден был женщиной, более плавной была линия талии, более высокими и широкими - арки ребер, плечи, не скрытые ожерельями, показались вдруг чересчур развитыми, что было и понятно - даже если учесть магическую составляющую крыльев, они все равно крепились к костям и мускулам. А вместо члена у него было нечто невообразимое, похожее на пучок щупалец. Скарн аккуратно рассмотрел это, тронул, едва прикасаясь. Ашшени напрягся, всматриваясь тревожным взглядом в его лицо, и, кажется, был готов исчезнуть прочь, в Пламя, если увидит отвращение человека. Некромант решил лизнуть щупальца, пока что лишь вяло шевелящиеся. Посмотреть на реакцию. Они заизвивались, принялись тыкаться в его губы, оставляя влажные, приятно и слегка остро пахнущие следы, а Ашшени зашелся долгим стоном, откинувшись на спинку кресла, куда его опустил некромант. Скарн ловил их губами, обсасывал, проверял, сколько единовременно может забрать в рот. Оказалось, что эти отростки прекрасно свиваются в толстый жгут, не намного превышающий толщину и длину человеческого органа. Хотя и норовят ощупать все внутри, попадая в рот. Ашшени вогнал когти в подлокотники кресла и стонал уже непрерывно, захлебываясь воздухом и звуками. Скарн гладил его по бедрам, успокаивая, ласкал, насколько умения хватало. Но видимо хватало изрядно. Голос демона взвился хрустально и замер, а сам он, закусив нижнюю губу клыками до крови, забился под руками мага, выплескиваясь поочередно всеми своими щупальцами. Это продолжалось долго, и было для Ашшени почти болезненно-приятно. Скарн только сглатывал, надеясь, что не отравится. Вкус был, будто смешали добрую горсть перца с корицей и гвоздикой, рот аж обожгло. Некромант проглотил все, выдохнул, смутно удивившись, что не пламенем. Демон обессиленно растекся по креслу, запрокинув голову через подлокотник, изрядно подранный когтями. На губах запекалась кровь - нежно-розовая, с серебристым отливом. Глаза были прикрыты длинными ресницами и, кажется, закатились, как при обмороке. Скарн коснулся губами его щеки: - Ягодка, ты в порядке? Ресницы чуть дрогнули, приподнялись, демон посмотрел на него слегка плывущим взором, возникало впечатление, что все четыре его зрачка смотрят в разные стороны. - Ска-а-арн? Это... чудо... Тебе было тоже так? - Да, мне тоже. Приходи в себя. Демон нехотя пошевелился. - Я - желе. Во мне не осталось ни единой косточки. - Я знаю, - Скарн уселся у его ног, положил голову на колени Ашшени. Тот запустил пальцы в его волосы, перебирая и лаская их. Шелестнули колбы часов, переворачиваясь и отмечая полночь. - Пойдем... скоро начнется, - некромант явно идти не хотел никуда. - А, может, ну его? Не последний же раз? - жалобно протянул солидарный с ним демон. - А мы в постель, и поспим? - Ну, давай, - легко кивнул некромант. Ашшени прищелкнул пальцами, не имея сил и желания вставать и идти ногами. Кровать только охнула под весом двух существ, и тут же раздалась вширь. Некромант обнял его. - Сладких снов. - И тебе, мой ласковый, - мурлыкнул демон, прижимаясь к нему и обхватывая длинными ногами бедра. Скарн уснул счастливым и с улыбкой. А проснулся в одиночестве, и только густо-синий цветок на его подушке, походивший на розу, был свидетельством того, что демон ночевал здесь, в его постели. Скарн отправился заниматься домашними делами, улыбаясь по причине, которую сам не мог объяснить толком. Спустя несколько часов в дверь позвонили. Снова заметались по стенам серебристые тени оленей - визуальную оповещалку маг так и не убрал, забыв о ней. Скарн пошел открывать дверь, пригладив волосы и придав лицу скучающее выражение. За дверью обнаружился императорский посланник и целая рота солдат во главе с императорским придворным магом. - Скарн Делир? - Да, это я, - маг кивнул, усиленно созерцая губы посланника. - Чем могу помочь? - Пойдете с нами. Вас призывает его императорское величество. - Хорошо, сейчас. Скарн быстро черкнул записку Ашшени о том, что его призвали во дворец, и вышел к посланнику. Тот кивнул магу, и Скарн не успел опомниться, как его магию связало заклинание ограничения. - Зачем? - удивился некромант. - Так приказал Император, - последовал короткий ответ. Маг открыл портал, Скарна взяли в кольцо солдаты, и вся группа прошла на ту сторону - прямиком ко входу во дворец. Насколько мог судить некромант - отнюдь не к парадному. Скарн на всякий случай припомнил парочку особенно быстрых заклинаний, питаемых прямо из резерва. Хоть одно да сработает. Его препроводили запутанными коридорами к какой-то двери, почти впихнули туда, в комнату, в конус ослепительного света, из-за которого он не мог ничего видеть. - Скарн Делир, мы призвали тебя, чтобы узнать, каким образом ты единственный во всей империи маг, притом даже не демонолог, поддерживаешь контакт с демоном. Маг завертел головой, пытаясь понять, что происходит. - Мы знаем, что ты исцелен от глухоты. Отвечай на вопрос! - громыхнул голос императора из-за светового барьера. - Я... Я с ним... Он... - маг смешался. - Да почему вы меня вообще спрашиваете? Это моя личная жизнь. - Будь он хоть кем угодно иным - это было бы личной жизнью. Но это демон, и нам нужно знать, как ты смог его вызвать без имени. - Он сам приходит ко мне, я не вызывал его. - Что ж, значит, мы подождем, пока он не явится сюда. Приготовьте ловушку. - Нет, - некромант дернулся. - Не смейте, оставьте его в покое! Световая граница вокруг него уплотнилась, превращаясь в совершенно прозрачное, почти невидимое, но твердое вещество, которое отсекло все звуки, но позволило Скарну увидеть, как вспыхивают вокруг него линии пентаграммы-ловушки. Некромант в отчаянии разрядил в себя свое же заклинание, гася жизненные потоки. Понадеялся, что сочтут трупом и выкинут из ловушки. Как бы не так. - Нет, не трогать. Думаю, скоро он появится, - маг доплел паутину ловушки и активировал ее. Скарн про себя выматерился и задался вопросом - какая сука настучала императору про встречи с демоном. О его исцелении, да и о демоне знали только двое - Дара и Вольшен. Но вот зачем им надо было закладывать Скарна и подвергать свою жизнь проклятию... Верить в то, что его предали самые близкие друзья, не хотелось катастрофически. Может быть, они и не закладывали? Просто Дара поделилась с кем-то из подруг новостью, что вечный холостяк Скарн нашел-таки себе пару, и тем, кто эта пара... Хотя вряд ли. Дара не идиотка и последствия могла предугадать. Вольшен? Он тем более не рискнул бы навлекать гнев некроманта. Скарн зашипел, рывком вскакивая. Внутри что-то сладко потянуло, словно тонкая серебряная нить. И линии пентаграммы, сразу после начертания ставшие невидимыми, ярко вспыхнули, активируясь возникновением в ее центре демона. - Беги! - не своим голосом взвыл Скарн. Ашшени что-то спросил, но клетка некроманта не пропускала звуки. Некромант замахал руками, призывая его спасаться. Владыка Пламени осмотрелся и успокаивающе улыбнулся Скарну. Протянул руку, касаясь границы его узилища, и стекло поплыло каплями. -... рожно, оно горячее, мой ласковый. Некромант еле дождался, пока стекло утечет. - Ты в порядке? Все хорошо? - Не бойся, все хорошо. Что они сделали с тобой? - на губах демона играла нежная улыбка, а вот глаза стыли черными провалами зрачков, в которых плескалась смерть. - Ничего, немного связали силу и заточили в пентаграмму, чтобы приманить тебя, - Скарн прижался к нему, провел ладонью по щеке демона. - Значит, им нужен был я? - Ашшени, хотя, нет, Ашшен-Рани, Владыка Пламени, Огнекрылый улыбнулся еще безмятежнее. - Ты подождешь меня там, куда я тебя отправлю, ласковый мой? - Конечно, как скажешь, - некромант улыбнулся. - Только не натвори глупостей. - Никаких глупостей. Я буду сама вежливость и куртуазность, - демон усмехнулся, показывая клыки. Провел когтистыми пальцами по щеке некроманта: - Закрой глаза. Скарн послушно смежил веки. Его снова подхватили вихри магии, лишая представления о направлении. И мягко отпустили. Некромант, размышляя, в Пламени он или у себя дома, осмотрелся. Судя по задрапированным переливчатыми тканями стенам и толстенным коврам на полу, это все же было Пламя. И, вполне возможно, не просто какое-то место в мире демонов, а дворец Владыки. Скарн вздохнул, плюхнулся в кресло, мягкое и уютное. Снова на ум полезли невеселые размышления о том, кто и почему сдал его императору. И зачем, самое главное. Ну, вот кто и что выигрывал, кроме вечного проклятия? А если подумать, отбросив возможность его проклятия? Получить в свое распоряжение высшего демона, да при том - не просто высшего, а Владыку... Это стоит... чего? И ведь он никому не сказал о личности демона, но, если вспомнить пентаграмму - ее создавали именно на то, чтобы поймать невероятно сильного противника. Шестислойная защита, вплетенные в паутину заклятия подчинения, подавления силы и воли, рассчитанные или на десяток высших, или на Владыку... Как можно было догадаться, с кем он встречается? Скарн даже застонал, голова разболелась. - Господин желает чего-нибудь? - прозвучал тихий женский голос откуда-то сбоку. - Нет, не желает. Демоница испарилась так же неслышно, как и возникла. Скарн нервно грыз костяшки пальцев, считая минуты до возвращения Ашшени. Демон убедился, что с перемещенным магом все в порядке, закрыл пробой портала и повернулся к размытым силуэтам людей за границами пентаграммы. - Вы желали меня видеть, смертные? - голос был исполнен холодного достоинства и безразличия. - Что... Но... Владыка? Ашшен-Рани хмыкнул и раздвинул рукой вязь всех слоев ловушки, как ветхую занавесь, вышагнув из пентаграммы с изяществом и непринужденностью. Будто через порог шагнул. На него смотрели с испугом, то ли не ждали, что так легко порвется вязь рун, то ли вообще не ждали самого Владыку. - Ну? Я пришел. Задавайте свои вопросы. Если я пожелаю ответить - отвечу. - Почему вы закрыли границы? – нашелся маг. - Потому что не желаю больше знать, что мои подданные служат вам не по своей воле, - голос Владыки похолодел еще больше. - Но некоторые служили по своей! А наши маги... Они остались без работы... Кто-то - без слуг. Большинство демонологов уже стары, за ними некому присматривать, кроме их бесов. - Где доказательства добровольного служения? - прервал оправдания мага Владыка Пламени. - Спросите у бесов сами. - Это я должен спрашивать? - вкрадчиво улыбнулся Ашшен-Рани. - Разве это мне нужны бесы-прислужники? - Но как мы можем вам предоставить доказательства? - Это ваша забота. Если это все, я ухожу. - Я даю вам слово императора, что служение бесов было добровольным. Владыка слегка повернул голову, окидывая человека с венцом на голове внимательным взглядом, от которого у того пошли мурашки по коже легионами. - Слово императора? И Большая Клятва? - Да, - твердо ответил тот. - Я слушаю, - демон развернулся и приблизился на расстояние шага к императору людей. Большая Клятва, в отличие от Малой, приносилась только в особо важных случаях, когда гарантом договора становились не материальные ценности, а жизнь правителя. Император четко произнес все слова Клятвы. - Услышано и принято, - кивнул Владыка Пламени. - Услышано и засвидетельствовано, - подтвердил придворный маг. - Хорошо, те бесы, что пожелают служить людям - вернутся. - Благодарю. Именно это мне и было нужно. - А что, разве большое Око в тронном зале уже не работает? Нельзя было вызвать меня на переговоры и не похищать Скарна? - передернул плечами Ашшен-Рани. - Нет, не работает, находится в длительной починке. - Я пришлю демонов-настройщиков, - кивнул Владыка. - Но неудобство некроманта должно быть оплачено. - Какое неудобство? - удивился Император. - Тебя там сейчас такая ночь ждет... - Что меня ждет, касается только меня и моего избранника, - в зрачках демона вспыхнул гнев. - Остальные пусть об этом забудут и думать. Кстати, откуда выплыла информация обо мне и Скарне? - словно бы невзначай поинтересовался он. - Ну, какой отец не знает о том, куда по ночам его сын бегает? Ашшени захлопал глазами, разом теряя весь ореол опасности и власти. - Я все знаю про Скарна, между прочим, - изрек император. - Он что, твой сын? - демон внимательно присмотрелся к Императору людей. Сходство было налицо, правда, Скарн все-таки теперь был намного моложе. - Внебрачный, четвертый. - О, тогда я должен спросить. Я хочу подарить ему крылья, не будет ли против этого родитель моего избранника? - Родитель избранника не против, - изрек император. Придворный маг грустно вздыхал в углу, почесывая за ухом любимого бесенка, подсчитывал, сколько сил придется влить в защиту дворца. - Тогда я пошел. А, да, касательно Книги Имен... Слишком много демонологов развелось. Лучше бы в травники шли, да лекарским делом занимались. Имена демонов останутся под запретом. - Хорошо. Но хоть бесы-то будут? Придворный маг тут же прижал к себе бесенка покрепче, не согласный отдавать. - Только добровольное служение. И только по желанию самого прислужника его имя возникнет в Книге. На это все согласились, даже бесенок, который тоже на всякий случай вцепился магу в мантию руками и зубами. Ашшен-Рани снова принял неприступно-холодный вид, слегка склонил голову, увенчанную серебряной короной, и пропал, не сходя с места. - И что это было? - Император осел на трон. - Это был жених твоего сына, - маг возвел глаза к потолку. - Надо было тебе меня предупредить о том, что у меня такие пасынки... А дальше что? Младшенький притащит во дворец Короля-Жабу? Или кто-то явится верхом на принце фениксов? А владыка морей еще в зятья не набивается? - Перестань истерить, - Император махнул рукой. - Ну, нет, я еще только начал! - Да ладно тебе, Владыка же оказался таким милым мальчиком, - Император скривился в подобии улыбки, вспомнив глаза «мальчика». - Это у меня милый мальчик, - Императору предъявили бесенка. - А пасынок у тебя... Слов нет... А уж его муж... - Пока еще не муж, - уцепился за оговорку Император. - И вообще, может, Скарн откажется принять от демоню... Владыки крылья? - Ну да, то-то он тут так орал и матерился, что ему на чувства демона наплевать. И вообще... У меня нервное расстройство, пойду я в сокровищницу, нервы успокаивать. - Пойди-пойди, полежишь на колючих камешках, авось, в себя придешь. До вечера-то. Ты, надеюсь, не забыл, какой сегодня день? Маг задумчиво посмотрел на Императора янтарным, далеко не мудрым взором. - Пятница. Император прижал лоб к ладони. - Найшен! Включи мозг, напряги память. - Годовщина свадьбы? Ой, нет, ты же так предложение и не сделал. Годовщина встречи? - Тьфу, как всегда, забыл. Годовщина упокоения моей дражайшей тещи, чтоб ей икалось и на том свете. - Ах да, опять гонять ее призрак. - Я тебе напоминалку подарю, - буркнул Император. Ашшени возник в своих покоях внезапно, и, судя по его виду, в некотором раздрае чувств. Владыка в нем пытался удержать маску невозмутимости на лице, а подросток явно пребывал в удивлении. Скарн метнулся к нему: - Все хорошо? - Да, все просто отлично... - демон положил ему руки на плечи и слегка сжал когтистыми пальцами: - Почему ты не сказал, что ваш император - твой отец? - А это важно? - удивился Скарн. - Ну, то есть, да, он мой отец, но я внебрачный сын. - Просто меня удивило то, что ловушку готовили не на рядового демона. Но теперь и в самом деле ясно, как он узнал. А кто сломал Око? Его же, в теории, невозможно испортить... - У него фаворит - дракон, он может сломать, что угодно. - А кто этот фаворит? - То есть? - не понял некромант. – Дракон. Изумрудный. Спит в сокровищнице, истерит по любому поводу, особенно потому, что отец не может никак официальное предложение сделать. - А, маг. А я в нем дракона не опознал. Впрочем, я драконов еще не видел. - О, ты об этом. Да, придворный маг. Чудесное создание, правда, капризное. - М-да... такую комбинацию провернули, и все для того, чтобы меня вызвать. А дождаться вечера не судьба им была? - бурчал демон, снимая корону и верхнее платье из черной с серебром парчи. - Видимо, что-то срочное, - Скарн поцеловал его. - Да если бы! Хотя кое-что нужное я с них поимел, - Ашшени фыркнул и расплылся в довольной улыбке. - Я хочу у тебя кое-что спросить, обещай хорошо подумать, прежде чем отвечать? - Ладно, - некромант заинтригованно посмотрел на него. Демон вздохнул, набираясь храбрости, протянул к нему руки, сложив ладони лодочкой. В них заплясало сиреневое пламя. - Я хочу подарить тебе крылья, Скарн. Примешь ли ты их? Маг несколько минут стоял, хлопал ресницами и открывал рот. Потом просто кивнул, отчаявшись справиться с враз севшим голосом. В формулировке просьбы о брачном союзе демонов был заложен еще и прямой смысл. Демоницы были бескрылы, и муж, беря демоницу в жены, давал ей возможность обрести крылья после первой брачной ночи. Скарну крылья не светили, как человеку, впрочем, некромант догадывался, что все возможно. Недаром же отец скрывал, кем была его любовница, притащившая ему ребенка воспитывать и скрывшаяся в туман. - Дай мне руки, - ласково подсказал ему Ашшени, понимая, что вогнал человека в шоковое состояние. Скарн протянул к нему ладони. Лиловое пламя перелилось в его ладони, обволакивая их нежным теплом. И впиталось, проникло в кровь, неся с собой мощный заряд демонической силы, от которой, казалось, кровь вскипела в жилах. Некромант только ахнул, пытаясь приспособиться к Пламени. Все-таки, родная Бездна была стылой и холодной. - Расслабься, просто прими его, - Ашшени обнимал, поддерживая и поглаживая по плечам, по груди, словно утихомиривал бушующую внутри некроманта силу. Скарн продышался: - Все хорошо, я справился. - А теперь - идем. Я должен представить Совету моего будущего супруга, - кивнул демон. Скарн огладил ладонями мантию - так и выскочил из дома к посланнику в непарадном виде. - Не думай ни о чем, демоны не станут смотреть, выйди ты к ним хоть голым, хоть в мешке. У нас иные критерии ценностей. Идем, - Ашшени взял его за запястье, мягко и почти робко, словно ждал, что некромант откажется. - Идем. А мне... ничего не надо говорить? Просто показаться, да? - Ответить, если что-то спросят. Не беспокойся, советники не питаются младенцами и не пьют кровь, - Ашшени фыркнул. Скарн прижался к его плечу. Владыка махнул рукой, и занавеси разошлись, как в театре, открывая арку прохода. Дворцовые переходы были полны света - розовато-сиреневого, мягкого. Солнце Пламени пряталось за плотными облаками, рассеивавшими его лучи. - Какая красота, - совершенно искренне восхитился Скарн. - Здесь еще красивее, когда идет дождь, - улыбнулся Владыка, которого восхищение мага грело, будто это им восхитились. - А зимой - просто сказочно. - Уже не терпится увидеть. Хотя самое прекрасное, что здесь есть - твои глаза. Демон только смущенно улыбался, слушая комплименты. Перед очередным поворотом замер, выпрямился, будто проглотил кол, старательно состроил на лице идеальную маску безразличия, единственным, что казалось живым у этой ледяной статуэтки, были глаза. - Идем. Ничего не бойся. Советники могут напугать с непривычки. - Ну... Постараюсь. Не страшнее же они личей? - Я вообще не знаю, как можно бояться просто мертвых, - пожал плечами демон. Занавеси раздвинулись, и перед ними оказалась огромная мозаичная арка, выложенная растительными узорами. - Это не просто мертвые - это были мои профессора. - Ой, не напоминай про учебу, - маска спокойствия на мгновение треснула, и Скарн увидел под ней подростка, который не слишком любит нудные лекции. Некромант только засмеялся: - Ладно, не буду. Зал, куда они вошли, был на удивление невелик и уютен. Полукругом стояли низкие диванчики, перед каждым из которых располагался наклонный столик с подставкой под письменный прибор, и обычный - с блюдом фруктов, вазочками с печеньем и кувшином. Перед этими диванчиками стоял еще один - чуть пошире, сейчас пустующий. - О, наконец-то вы вернулись, Владыка, - ядовито прозвучал голос одного из советников, и Ашшени чуть заметно вздохнул, одними губами произнеся для Скарна: - Это советник Дэррил... въедливая язва. - Это который Сокол из легенды? - так же неслышно отозвался Скарн. - А? Я не знаю ваши легенды, милый. Потом расскажешь? - Конечно. Но если это он... Хм... Неплохо сохранился для своих-то преклонных лет. - А вон там, рядом с ним, его супруг, советник Разохх. Моя головная боль. Итак, господа, простите мою задержку, были небольшие проблемы с нашими союзниками. - Так все же союзниками? - Дэррил, хмурившийся и явно желавший отчитать Владыку, просиял и расцвел улыбкой, которая мигом сделала его совсем юношей. Его супруг, глядя на мага, тоже перестал вздергивать верхнюю губу и хлестать воздух шипастым хвостом. Да и остальные демоны - рогатые, клыкастые, крылатые твари, практически мгновенно преобразились, принимая более привычный взгляду человека вид. - Именно так. Я хочу представить вам моего жениха, Скарна Делира. Слова Владыки произвели эффект разорвавшейся шаровой молнии: все советники замерли, а их взгляды скрестились на некроманте, как лучи света. Скарн тут же выпрямился, императорская кровь взыграла. И взгляды демонов он встретил смело, еще и в ответ зыркнул в лучших традициях Бездны. - Хоро-о-ош, - протянул Дэррил. - Не думал я, что еще когда-нибудь человек решится уйти за демоном в Пламя. - Да и ты тоже неплох, легендарный Сокол. - Что, неужто еще помнят? - неприкрыто удивился маг. - Помнят, легенду рассказывают. Детей пугают больше, конечно. - Мно-о-ой? Детей пугают? Нет, я точно вернусь и мозги наследничкам вправлю! Разбушевавшегося мага немедленно обнял мигом оказавшийся рядом советник Разохх, прикрыл супруга крылом, переливчато-зеленым, будто из листвы сложенным, и что-то тихо зашептал ему. - Нет у тебя наследников, Сокол, твой род угас сотни лет назад. Деррил махнул рукой: - Глупости говоришь, пра-пра-пра... короче, кто ты там мне, я даже представить не решусь. - Что-то не слыхивал я, чтоб в отцовском роду ты числился. - Знаешь, в мое время было не принято официально вводить в род любовников и предавать огласке, кто чей сын, если уж сам король оказывается бесплоден, - вздохнул маг. - Так что род твоего отца идет все же не от Эрвера Шестого, а от меня, но кто ж тогда об этом распространялся? У Скарна задергался глаз, пришлось прижать веко пальцем. - Забавная штука, эта история, правда? - хмыкнул Деррил. - Соко-о-ол! - простонал Владыка. - Ты теперь не только меня изводить станешь, но и моего супруга? - Какое счастье, что кроме отца у меня есть еще и мать. По крайней мере, с ее родственниками я точно не встречусь. Потому что, дорогой дедушка, как ты знаешь по своему опыту, пьянство и блядство до ума и добра не доводят... - Уел, уел. Вот, учитесь, Владыка, как отвечать надо. Ашшени только прижал ладонь ко лбу, отказываясь реагировать. - Значит, у советников нет возражений по поводу моей свадьбы? Возражений у советников не нашлось. - Вот и отлично. Совет может быть свободен. Свободен, я сказал, - в ответ на робкие попытки намекнуть, что еще не все вопросы разобраны, рявкнул Владыка. Советники разлетелись в мгновение ока, а Ашшени получил возможность сбросить свою маску и кулем осесть на свой диванчик, притягивая к себе и Скарна. - Ну вот, а ты боялся, - его сразу же крепко и нежно поцеловали, отвлекая от всех мыслей. - Я не боялся, я просто очень не люблю афишировать свою жизнь, и хвала Первородному Пламени, что советников всего шестеро, а не шесть десятков, - Ашшени спрятал голову у мага на груди, прижимаясь щекой к шершавой ткани его мантии. Скарн обнимал его, улыбаясь: - Чудо мое. Пламенное. - Ну, меня так и зовут, - фыркнул демон. - Ашшен-Рани - «снежное пламя». Я зимой родился, в самую метель, в канун праздника Нового Пламени. - Буду знать, - его погладили по волосам. - А ты когда? У нас принято дарить что-нибудь, отмечая этот день в кругу семьи. - Я не знаю, ягодка. Никогда не отмечал. - Ну, что ж, узнаем. Это забавная традиция, потому что дарить принято то, что сделал сам. Знаешь, сколько хлама скапливается? - рассмеялся Ашшени, притягивая его к себе и целуя. - Не все ж такие рукодельники, как я. - Скарн, а я тут подумал: Деррил-то сглупил, зачем было отказываться от мира смертных, если можно жить и там и там? Мне так нравится твой домик, и твой мир я еще не видел толком... - Видимо, тогда не было шанса жить на два мира. - Так давно... Я как подумаю, сколько ему лет - чувствую себя мошкой-искоркой. Они живут меньше часа, представляешь? - Представляю. Ничего... Ты тоже вырастешь. - А ты всегда будешь со мной. Скарн... - Ашшени приподнялся, мягко и незаметно перетек в другое положение, оказавшись на коленях некроманта раньше, чем тот сообразил, что он делает, прильнул к его губам, целуя все еще не слишком уверенно, но напористо. И, прервавшись, проговорил, глядя в глаза магу: - Я тебя люблю. - Я тебя тоже, ягодка. В некроманте волнами колыхалась нежность к этому существу, доверчиво прильнувшему к груди. И хотелось носить Ашшени на руках, обнимать и никогда не выпускать больше. И любить всю вечность. И показать ему уже танцы духов. Так странно было - он ведь его меньше недели знает, видит-то в жизни пятый раз, а вот, поди ж ты... Душой тянет к нему, снежному, ласковому. Ребенок, да, он еще долго останется ребенком в душе, этот Владыка Пламени. Но и что из того? - Я тебя люблю, - еще раз повторил ему шепотом в волосы Скарн. - У нас для подготовки свадьбы осталось всего три дня, - пробормотал ему в шею демон, лизнул в любимое местечко под ухом. - Блондинка будет в печали... отчим, то есть. - Почему? - Не успеет подобрать украшения к цвету глаз, - засмеялся Скарн. - Ну, я ему пошлю в подарок. А вообще, я просто хочу, чтоб на шабаше никто не смел на тебя косо смотреть, - признался Ашшени. - А кто посмеет? Мне все будут завидовать. Ашшени посмотрел на него, размышляя - признаться или нет? Тряхнул буйной кудрявой гривой. - Ты тогда, после разговора с Дарой, сидел и думал, что, если снова придешь один, будут шептаться за спиной и смотреть сочувственно. - Думал, да. Подожди… А ты читал мои мысли? - Слышал. Ты иногда думаешь так четко и «громко», что нельзя не услышать. Скарн вздохнул: - Ну, я единственный из всего нашего выпуска, кто остался без второй половинки. - Уже нет, - демон улыбнулся. - Как думаешь, они быстро распознают во мне выходца из Пламени? - Н-ну... Я Даре сказал, что влюбился в демона. - Ну, она же демонолог, узнала бы по ауре, и хорошо, что сказал, а то как засветила бы мне промеж глаз чем-нибудь неприятным... Мне-то ничего, а вот ей бы прическу попортило - защита же. - Но можно с ней договориться, чтобы не рассказывала. Она обожает всякие заговоры. - Давай, договоримся! - загорелся Ашшени, вскакивая и протягивая руку жениху. - Давай перекусим, и к тебе? А то мы вчера так и не посмотрели танец духов. - Давай, - некромант поднялся, быстро поцеловал демона. - Предлагаю цапнуть еды, и ко мне. - Ограбить кухню? - Ашшени задумался, потом кивнул: - Это замечательная идея. Идем, - и потянул мага за собой, нырнув за стенные драпировки в какой-то узкий и темный проход, возникший перед ними неожиданно. Скарн следовал за ним, улыбаясь. Потайной ход, хотя некромант и сомневался, что он в самом деле потайной, слишком уж чисто в нем было, вывел их куда-то вниз, полого и почти незаметно, постепенно заполняясь умопомрачительными ароматами. Рот сразу наполнился слюной. - Ум-м-м, как пахнет-то. - Помнишь рыбку, которую ты ел? Это дело рук моего повара, познакомься, - дверца распахнулась, являя взору Скарна огромную, теряющуюся в клубах пара, кухню, на которой безраздельным господином и повелителем был тот самый толстячок-бес в белоснежном колпаке и фартуке. Он поклонился возникшим из потайного хода, улыбаясь. - Это Сайшерр, лучший повар Пламени. Сайшерр, это мой будущий супруг, Скарн Делир. Повар ахнул, тут же принялся раздавать указания подручным, норовя поскорее накормить Владыку и его избранника. - Погоди, дай нам чего-нибудь с собой, - остановил его Ашшени. - Мы будем смотреть танцы духов, так что лучше что-нибудь горячее, у смертных все же осень уже. - Хорошо, сейчас все будет исполнено. С собой им упаковали немного вина, какие-то булочки и еще что-то, пахнущее мясом. А пока бесенята готовили им корзинку, Ашшени уволок огромный кусок рыбного пирога с овощами, и они с магом ели его, откусывая от одного куска поочередно, смеялись, глядя, как воюет с огромной еще живой рыбиной поваренок, боясь подступиться к ней из-за острозубой пасти, и боясь получить нагоняй от мастера-повара. - Дай ей молотком по голове, - посоветовал некромант. - Она должна быть живая во время разделки, - посетовал поваренок. - Тогда положи полотенце на пасть. - Ой, точно, спасибо! - просиял бесенок, и работа у него пошла веселее, когда страшная пасть скрылась под белоснежным полотенцем. Ашшени провел по губам мага пальцем, стирая соус, а смотрел так, что становилось ясно - он бы его лучше облизал, но приличия, чтоб им в Первородное Пламя провалиться! Скарн всем видом намекал, что вот окажутся они наедине... Так что, когда корзинка была торжественно вручена Владыке, из кухни они переместились сразу порталом к домику мага, едва только Скарн закрыл глаза. Осенняя ночь была расцвечена тысячами искр, словно звезды спустились с неба на землю, переливающиеся серебряные точки были повсюду, кружились, перетекали лентами с места на место. - Ох, как красиво! - восхитился демон, широко распахивая глаза. - Это что? - Это мертвые танцуют и раскрываются навстречу Вечности. В эту ночь души перерождаются, каждая искра - отпущенная на перерождение сущность, они прощаются с империей. - Их так много? У нас бы их не было, - Ашшени не знал, что чувствует - печаль по поводу смертных или радость за демонов. Предпочел просто насладиться красивым зрелищем, усевшись с некромантом на какую-то заросшую травой могилку. - Вы не перерождаетесь? - Нет, наши души уходят в небо и становятся там звездами. Скарн обнял своего демона покрепче. - Когда-нибудь я тебе покажу две звезды... Одна из них белая - как мама, а вторая золотистая, как крылья у папы. Это тоже красиво, и мы знаем, что наши ушедшие всегда будут светить нам. - Я бы предпочел знать, что ушедший вернется. И ждать его. - А я бы предпочел не дать ему уйти, - Ашшени выпустил крылья и укутал некроманта мягкими огненными перышками. Скарн поцеловал его. Вернее, наклонился поцеловать. И в этот миг любопытная искорка скользнула к ним, вклинилась между губами... Ашшени вздрогнул, ощутив, как из него потянуло силу, отпрянул, не понимая, что произошло. Округу огласил детский негодующий крик, на траве размахивал ручками ребенок, кривя личико и взахлеб рыдая. - А ведь мы только поцеловались... - пробормотал Скарн. - Ой, что ж было бы, вздумай мы заниматься чем-то большим? - хихикнул Ашшени, скидывая с себя верхнюю накидку и укутывая в нее детское тельце. - А он хорошенький. Вернее, она. - И что мы будем с ней делать? Ребенок довольно засопел, словно поняв, что бросать его не собираются. - Ну... наверное, воспитывать? - демон понятия не имел, что делать с такими крохами. Дети в его мире были редкостью. - Ладно. Так... Надо найти кого-нибудь... Надо у отца спросить, что делать. - Может, у Дары спросишь? Она же женщина, как-никак? - дал неожиданно дельный совет демон, поднимаясь и осторожно держа младенца на руках. - О, Пламя, страшно-то как! - А мне не страшно, думаешь? - пробормотал Скарн, шагая за ним в дом. - Так... сейчас. Зеркало... Дара, солнце, у меня тут дочь родилась. У женщины отнялся дар речи. Она моргала, рассматривала нервно передергивающего крыльями демона, укачивающего на руках ребенка, позади мага, и не могла произнести ни слова. - Дара, она плачет, а я не знаю, что делать. - К-к-к... кормить... К-как она... ты... вы... умудрились? - Чем кормить? - Так! - Дара недаром была демонологом, скорости ее реакции позавидовали бы и сами демоны. В себя она пришла очень быстро. - Скарн, я сейчас вернусь, а ты открой мне большое зеркало. И найдите что-нибудь мягкое, на пеленки. Только не атлас и не лен, понятно? - Понятно. У меня простыни есть... Хлопковые, - некромант открыл коридор к себе. - А я сейчас прикажу найти и принести сюда колыбельку. Как думаешь, она - человек? - задумчиво спросил рассматривающий девочку Ашшени. - Думаю, что да. - Она и у меня силу для воплощения потянула, так что вряд ли ее можно назвать чистокровной. - Ну, будет милый демоненок. - Красавица, - Ашшени лизнул ее в щечку, и девочка замолчала, внезапно успокаиваясь. Демон принялся ее вылизывать, как кот своего котенка. Так их и застала Дара, прошедшая через зеркало. - А... А зачем ты ее облизываешь? - Ну, кажется, ей нравится. И это ее успокаивает. Мама в детстве тоже так вылизывала меня. Перед сном. - Так, мне нужны твои простыни, - распоряжалась Дара. - Чистые, надеюсь? - Конечно. И мягкие. - Вот, подержи, я сейчас вернусь, - демон передал младенца на руки Скарну и растаял в телепорте. - Хм... интересно, вернется? - вполголоса произнесла демонолог. - Конечно, - некромант бережно держал ребенка. - А человек бы сбежал, как от брюхатой подружки. - Он любит меня. И нашу дочь. И пошел он за колыбелькой. Дара внимательно посмотрела на него, даже вокруг обошла, рассматривая. - Ты так изменился, милый. - Ну да, помолодел немного. - Нет, дурачок, при чем тут внешность? Ты внутри изменился. Вот тут, - она положила руку ему на грудь, словно накрывая ладонью учащенно бьющееся сердце. - И вот тут, - постучала пальцем по его виску. - А теперь рассказывай, как вы умудрились родить ребенка. - Искорка попала в поцелуй. И вытянула из нас немного магии. - То есть, вы воплотили чью-то душу? Вот же... даже и не знаю, что сказать, - женщина развела руками, потом зашарила в мешке, принесенном с собой, достала заткнутую пробкой бутылку с молоком и кожаную воронку-сосок, ловко натянула тонкую кожу на горлышко бутылки и закрепила шнурком. - Вот, корми, герой. Некромант обосновался на постели и принялся кормить девочку, упоенно чмокающую молоком. - Нашел-нашел-нашел! - в спальне возник взмокший, в паутине, с порванным рукавом и поцарапанным плечом демон. Счастливый до неприличия. Тащил перед собой серебристо мерцающую колыбель, с которой, несомненно, сначала следовало стереть пыль и тенета, потом постелить в нее мягкую перинку, а уж потом нести в дом, но Ашшени просто одурел от неожиданно свалившегося на него счастья, и не подумал приказать отыскать свою колыбель слугам. Искал ее сам. Дара подхватилась. - Куда такую грязь? А ну, дай мне. - Ну, на чердаке чисто не бывает, даже если это чердак дворца Владыки, - смутился демон, поставил колыбель на пол и щелчком пальцев отчистил и себя, и ее. - Вот, так лучше. Теперь положить пеленки, вот так. Матрасик бы еще. Еще щелчок пальцами - и в колыбели возникла мягкая перинка и пуховое одеяльце. - Так? - Ашшени смотрел на Дару, как на мудрейшего учителя. - Да, а теперь положи ребенка, аккуратно. Вот так, и пускай она поспит. - А что для нее еще нужно? Ну, игрушки, одежки, еда? - Все это. Пока что одежды особо и не надо, только пеленки меняйте. И молоком кормите, свежим, коровьим, игрушками она интересоваться не будет. - Ладно, я всегда знал, что создан не для праздности, - пробормотал демон, - вот и подтверждение. Придется заканчивать все дела пораньше, да, любимый? - Да. И надо имя придумать для девочки. - Ранта, - Ашшени погладил кончиками пальцев светленькие волосики на темечке ребенка. - Искорка. - Красиво. Ранта довольно чихнула, не просыпаясь. Демон присел рядом со Скарном, прижался к его плечу и тихо рассмеялся. - Хорошо смотритесь, - одобрила Дара. - Ладно, я пойду. - Спасибо вам за помощь, леди, - улыбнулся демон. Демонолог кивнула еще раз и ушла обратно к себе. - Вот так поглядели на танцы душ, - демон хихикал и не мог успокоиться. Скарн тоже беззвучно смеялся: - А после первой брачной ночи что будет тогда? Если от поцелуя ребенок родился. - Узнаем после, хорошо? - посерьезнел Ашшени. - В Пламени уже готовятся к празднеству, я приказал. - Я сообщу отцу, - шепотом согласился некромант. - А где ты хочешь, чтобы проходил праздник? - Ашшени уложил его на постель и лег рядом, как-то он устал за этот день. - М-м-м... Где-нибудь в тихом месте. - Самое тихое место, что я знаю - это здесь. Убежим после венчания, подальше ото всех, поставлю защиту на дом и окрестности. Чтоб никто не пришел и не дергал. - Я согласен. У нас будет свой праздник. На троих. - А теперь спи, я же чувствую, как у тебя глаза закрываются, - Ашшени обхватил некроманта руками и ногами и укрыл одеялом. Скарн только прикрыл глаза, как Искорка разрыдалась, испугавшись, что ее оставили одну. - Тс-с-с, спи, я посижу с ней, - Ашшени поднялся, устроился на мягком пуфике рядом с колыбелькой, принимаясь напевать что-то вполголоса. Некромант задремал, девочка тоже. Демон тоже уснул, уложив руки и голову на край колыбели. Его серебряные волосы укутали ребенка, как второе покрывало, даря спокойный сон. Утром Искорка потянула их, засмеявшись. Ашшени с трудом разогнул затекшую спину, застонал и потер лицо. - О, Ранта, ты проснулась. Кушать будешь? А что у нас с пеленками? - Мама? - ребенок, кажется, слегка подрос. - Не-е-ет, не мама, хотя... Пусть будет мама, - демон рассмеялся, внимательно сканируя малышку. Заклятие показывало, что ей месяцев пять, если не больше, но как это могло быть? - Мама, - к нему протянули ручки. Ашшени поднял ее, прижал к себе, отмечая, что головку девочка держит сама и уже хорошо. Вышел из спальни, чтобы не будить еще спящего мага. Щелкнул пальцами, призывая беса-повара. - Сайшерр, нужен завтрак для нас и вот этой очаровательной леди. - Молоко скоро будет готово. Или молочная каша? - Лучше легкую кашку, наверное. Ей, на вид, полгода, так ведь? - Да, где-то так. - И фруктового пюре. Только возьми человеческие фрукты. В малышке есть и моя кровь, но кто знает, как она отреагирует на нашу пищу? - Хорошо. Яблоки, они лучше всего. - А нам чего посытнее. Денечек предстоит просто аховый. - А для вас я сделаю овощи с мясом. - Только поторопись. У меня с утра Совет, а заставлять их ждать - все равно, что сунуться к единорогу в гоне, - Ашшени взмахом руки отправил беса назад, провесив ему портал на кухню. И пошел вниз, умываться, вместе с дочкой. Искорка смеялась, счастливая, жмурилась. Ашшени ее выкупал, согрев воду в большой бадье, предназначенной для стирки. Промытые и высохшие, ее волосики завились крупными кудряшками, почти такими же, как у него. А вот глаза были обычными, человеческими, светло-голубыми, как у Скарна. - Доброе утро, - некромант проснулся и спустился вниз. - Купаетесь? - Уже искупались. Ранта подросла за ночь, правда? - Да, - удивился некромант. - Такими темпами она на свадьбе уже будет пить морковный сок за наше здоровье? - Кто знает, - Ашшени рассмеялся. С кухни донеслись голоса бесов-поварят. - А вот и наш завтрак, - обрадовался демон. Завтракали все трое молча, Искорка радостно хлюпала кашей. Кормил ее один из бесенят, позволяя взрослым спокойно поесть. Ашшени отодвинул опустевшую тарелку и сказал: - У меня с утра куча дел, но я вам найду кого-нибудь, чтобы давали тебе отдых. Няньку, например. Хорошо? - Хорошо, счастье мое. - Мама? - Искорка задумалась, ткнула пальцем в демона. - Мама? - это уже растерянно и в некроманта. - Мама - я. А это папа, - Ашшени подмигнул ей и ретировался, оставляя некроманта переваривать такое распределение ролей. Скарн пару минут моргал, затем глубокомысленно угукнул и понес дочку к зеркалу. - Отец. Это - твоя внучка. Император икнул, мужественно вцепился в подлокотник кресла, чтоб не сползти на пол. - Что? - переспросил слабым голосом в надежде, что ему послышалось. - Это - наша дочь. Правда, она красавица? - Откуда? Вы встречаетесь четвертый день! - Так получилось. Искорка, улыбнись дедушке. - Деда, - малышка закивала. - Она демон? - император вымучил из себя улыбку. - Наполовину. - Бабуска??? - И кто же у нас бабушка? - пытливо вопросил Скарн, согласный с дочерью. - Я не хочу быть бабушкой, - ужаснулась стройная юная блондинка в розовом кружевном пеньюаре. - Я слишком молод. - Боги нас упаси, - согласно закивал Скарн. - Отец, может, расскажешь мне, наконец, кем была моя мать? - О, она была чудесной женщиной. Найшен? Найшен, ну куда ты! О боги, ну за что вы на меня это ниспослали? Найшен, перестань собирать вещи! - Блондинка, одно слово, - Скарн хмыкнул еле слышно, но дракон, конечно же услышал, бросил на кровать нечто воздушное, кружевное, упер руки в бока и набрал в грудь воздуха для отповеди. Некромант погасил зеркало от греха подальше: не стоит их девочке слушать всяких там любовников деда, еще нахватается нехороших слов. И мелькнуло на краю сознания изумление: он даже не подумал отдать ребенка на воспитание кому-нибудь, с первого же мгновения, или со слов демона принял его, как свое дитя. Так странно... Зато ему теперь точно никогда больше не будет одиноко. - Папа, гулять? - Ох, а одеть тебя? Словно в ответ на его мысли, посреди гостиной возникла миловидная демоница, кажется, та самая, которую он видел в покоях Владыки. - Ашшен-Рани сказал, что господину требуется помощь с ребенком, - она склонилась в учтивом поклоне. - Да. Ей нужна одежда. Демоница внимательно посмотрела на ребенка, пропала и снова возникла с ворохом детских вещей. - К сожалению, они все на мальчика, но, думаю, пока малышке все равно. - Это несомненно. Они... красивые. Нравится? Искорка одежду одобрила. - Это все - детские одежки нашего Владыки, - улыбнулась женщина. - Давайте, я ее одену и погуляю, Ашшен-Рани сказал, я должна вам помогать во всем, пока его нет. - Пойдешь с тетей гулять? - С папой! Демоница только развела руками. Дети в Пламени были такой редкостью, что им позволялось все, хоть на трон Владыки забраться, хоть ашшени в саду объесть, если, конечно, ребенок - чистокровный демоненок. Эта девочка была демоном наполовину. Но на какую половину! - Пойдем, - Скарн взял дочь на руки и понес в сад. - У меня и Скарна есть дочь, - огорошил советников Владыка, едва только последний из них поклонился и сел на свое место. - Можете думать, что хотите. - А сколько девочке лет? - смиренно вопросил Дэррил. - Два дня, но она растет очень быстро. Советники потрясенно молчали. - Моя дочь, - с нажимом повторил Владыка, хмуря серебристые брови. - Это должно быть объявлено. - Хорошо, Владыка. Ашшен-Рани успокоился, и дальше Совет пошел без эксцессов, правда, в весьма бодром темпе - Владыка явно торопился. Советники все еще были деморализованы, потому со всем соглашались. - И почему мы так не можем каждый раз? - возмутился Ашшени, когда последний вопрос с налогами был утрясен, документы подписаны и заверены большой печатью Владыки. - Не надо так каждый раз, - взмолился Совет. - А это мы посмотрим, - туманно намекнул Владыка, взмахом руки распуская советников. Скарн сидел в саду, обнимая уснувшую дочь. И мечтательно улыбался. Ашшени, вышагнувший из портала в шаге от него, изумленно поднял брови, рассматривая ребенка, которому на вид уже было явно годика два. - Как быстро она растет! - Скоро станет совсем взрослой. И будем ухажеров отгонять. - Я надеюсь, что не так скоро, - демон зевнул, прикрыв рот ладонью, фыркнул: - Совсем не выспался - угораздило меня уснуть сидя. - Иди, поспи, у нее тоже дневной сон. - Я рядом с вами, можно? - Ашшени разлегся прямо на траве, положил голову на колени жениху, рядом с дочкой. И мгновенно уснул, не успев договорить: - Я тебя так лю... - И я тебя тоже, счастье мое, я тебя тоже. Проснулись оба спящих одновременно, словно по уговору. Хотя, скорее, Ашшени просто чуял своего ребенка. Девочка сползла с отлежанных вусмерть колен отца, обняла демона: - Мамочка вернулась! Пары часов рядом с обеими «родителями» ей хватило, чтобы напитаться энергией и вырасти до возраста четырехлетней. И можно было только благословлять демоницу-няньку, которая нарядила ее в чуть великоватую тунику с открытой спиной, и одежда не помешала ей расти. - Ты проголодалась, Искорка? - Скарн, придремавший на солнце, приоткрыл глаза, хоть и с трудом. Ему лишение магии давалось на порядки тяжелее, чем демону. - Да, папочка, - его тоже обняли. Ашшени без слов понял, что с некромантом, протянул ладонь, сияющую уже знакомым лиловым пламенем. Скарн взял его за руку, приободрился, потрепал по волосам дочь: - Тогда пойдем обедать. Или ужинать? - Обе... ужинать, кажется. А потом я буду рассказывать вам, как у нас проходят такие церемонии, как венчание, - Ашшени потянулся к нему за поцелуем. Скарн поцелуем его наградил. И повел семейство питаться. На кухне уже парили прикрытые полотенцами кастрюли и блюда - повар решил не ждать распоряжений, а проявить инициативу, тем более, что догадаться, где проведет ночь Владыка, труда не составляло. Только не теперь. - Ну, рассказывай, - после ужина некромант отправил дочь возиться на ковре с карандашами и бумагой. - У нас все очень просто, хоть и зрелищно, - Ашшени устроился на подлокотнике его кресла, уткнулся носом в его волосы и вещал так, поглаживая плечи жениха, забравшись рукой под ворот мантии. - Соберется народ на площади, мы выйдем на террасу, обменяемся пламенем. Вернее, в силу того, что ты все же некромант, я отдам тебе свое. Назову нас супругами... и все. - Действительно, просто. - Обменяться пламенем - это... как сказать... Это значит - отдать часть своей души супругу. Вот, как я тебе жизненную энергию передавал - только немного другая сила будет. - Часть души? Звучит... странно. - Просто я не силен в терминах, но ты увидишь, что будет завтра, - демон дернул шнуровку его мантии, оттянул ворот и нежно провел языком по линии позвоночника, отведя волосы некроманта в сторону. Скарна разрывало надвое - хотел мужа и не мог оставить дочь. - Ночью, - шепнул ему на ухо демон, продолжая изощренные издевательства, легонечко царапая его спину острыми коготками, выводя узоры подушечками пальцев, снова и снова целуя любимое местечко на шее, чуть прикусывая кожу. Некромант мужественно сдерживался, только глаза горели сумасшедшим блеском. - Папа, мама, смотлите, я налисовала! - Ранта подбежала, принялась показывать свои каляки, в которых с трудом, но угадывались очертания людей, один из которых был хвостат и рогат. - Умница, - умилился некромант. Демон вообще просиял, как солнышко, рассыпался похвалами. В гостиную зашла демоница, поставила рядом с Рантой корзину с искусно вырезанными деревянными и костяными куклами, в ярких одеждах и с раскрашенными лицами. Там же был кожаный мячик, крохотные фарфоровые чашечки с блюдцами, ленточки и тряпичные цветы - украшать прическу. А украшать уже было что. Волосы у девочки обещали стать такой же серебряной гривой, как у Владыки, непокорно вились, доставая уже до середины спинки. Ребенок тут же зарылся в игрушки, стал наряжать кукол, устраивать им чаепитие. Ашшени любовался на дочь, снова вернувшись к поддразниванию некроманта. Он наслаждался его ароматом, слушал стук его сердца, целовал, не в силах перестать касаться горячей человеческой кожи. - Я посижу с девочкой, - вызвалась демоница. - Что скажешь, счастье мое? - спросил Скарна демон, целуя в ухо. - Ну, думаю, что Искорка все равно занята... Они исчезли тихо - демону не понадобилось даже шагать в портал, он открыл его прямо из кресла. И упали на широкую низкую кровать во дворце Владыки. - Я подумал, что у нас маленький дом, а оба мы не самые тихие... - Правильно подумал, - Скарн принялся его раздевать. Так как явился Владыка к нему прямиком с Совета, то раздевать пришлось дольше - снять целых три десятка браслетов с рук, оплечье, пояс, верхнюю мантию, тунику и брюки с короткими сапожками. Ашшени, не терявший времени зря, справился с задачей разоблачения человека быстрее, и мешал ему, норовя приласкать или лизнуть. Наконец, все расстегнулось, снялось и перестало мешаться. Можно было с чистой совестью отдаться ласкам будущего супруга. Демон опрокинул Скарна на постель и принялся выцеловывать и вылизывать с утроенной энергией, соскучившись по нему, по его голосу, по тому, как отдается в кончиках пальцев и языка дрожь его тела. - Как же мне не хватало-о-о-о тебя-а-а-а. - Мне тоже, тоже, любимый, нежный, единственный! - Ашшени оседлал его бедра, и плоть некроманта немедленно оплели упругие жгуты, а сам демон продолжил целовать его, хрипло постанывая. - Мое чудо, единственное, ласковое… Демон лег на него, крепко прижимаясь. Такая ласка была ему внове, он не мог сдерживаться, даже кусая губы до крови. Рот Скарна наполнил невыразимо нежный, острый и сладкий вкус крови демона, когда тот снова с головой окунулся в поцелуи. Некромант пьянел от него, возвращал ласки, убеждаясь в том, что Ашшени целоваться научился. Демон вскинулся: - Нет, нет, я хочу... хочу... - повернулся, прижался лицом к животу Скарна, сразу забирая его влажную плоть в рот, принялся посасывать, как огромный леденец с непривычным пряно-солоноватым вкусом. Скарн снова принялся ласкать жгуты. Они толкались в рот, свивались в единую спираль, снова распадались, ощупывая его лицо, губы, словно изучая. Демон глухо выл, но не прекращал свои ласки, крепко сжимая пальцами ноги человека, оглаживал его зад. Скарн ласкал его, стремясь подарить как можно больше нежности и удовольствия своему ненаглядному демону. И поглаживал его хвост, проверяя на чувствительность. Судя по тому, как изменилась тональность воя, и как задрожало, напрягшись в ожидании выплеска, его тело, Скарн только что обнаружил самую чувствительную часть его тела. Некромант сглотал семя демона и полез хвост изучать внимательнее, облизывая еще и его. Это не дало Ашшени скатиться в обморок от наслаждения, и он с удвоенным энтузиазмом принялся доводить до оргазма самого некроманта. Скарн вскоре хвост оставил в покое по причине того, что раскинулся безвольной тряпкой по постели. Ашшени расстелился у него под боком, обнимая и тихо дыша. Больше у него ни на что не было сил. - Люблю тебя... - Люблю тебя, чудо хвостатое. Демон тут же возложил хвост на мага, собственническим таким жестом. Скарн засмеялся: - Твой. - Мой, да. Я, когда ты не стал меня наказывать за испорченную кашу, а потом и ругать за картошку, сразу подумал, что такого человека нельзя отпускать. И скучал по тебе, пока возвращал свой трон. Ты не поверишь - я даже суп себе готовил. - И как? Получилось? - Я обязательно похвастаюсь тебе, когда будет время, - лукаво улыбнулся Владыка, вспоминая круглые, едва не выкатывающиеся глаза своего повара, когда пришел на только-только восстановленную кухню дворца и потребовал овощи, кастрюлю и нож. И сварил-таки. - Посолить не забыл? - некромант засмеялся. - Не забыл, и на сей раз - именно солью, - фыркнул демон, обнимая его и целуя в плечо, в грудь - куда доставал. - Еще пару минут - и возвращаемся. - Хорошо, - Скарн блаженно улыбнулся. Ашшени лежал и думал, что первые сто лет своей жизни прожил в каком-то теплом коконе, ни о чем особо не мечтая, ни к чему не стремясь. Да, он учился, и не только тому, как управлять Пламенем, но и многому другому. Но все это было не то. Не наполняло жизнь смыслом, а обволакивало, как мыльная пена. А сейчас... пены не осталось. Да, его счастье с привкусом горечи, ведь нет родителей, порадоваться за него, гордиться им. Но все же это - настоящее, живое счастье. И каждый глоток воздуха имеет вкус, и мир перестал быть размытым, как акварель. Некромант просто радовался тому, что у него есть его любимый демон. И семья, настоящая семья. А ведь так просто было бы отпустить тогда гонца, не взяв камень. Или не отпускать Ашшени... Впрочем, Скарн знал, что как некромант, он никудышен в плане морали - пожалел Дару, отпустил демона налаживать дела в Пламени. Прям, паладин света получается, все для других и ничего для себя. Хотя, он все равно так бы и сделал, может, еще поучил бы Ашшени пару недель ведению домашнего хозяйства и выпустил. А как все в итоге обернулось... как будто боги решили его наградить за что-то. За что бы? Интересно, почему все же Ашшени к нему вернулся? Скарн покосился на лежавшего рядом демона, как-то подозрительно ухмыляющегося. - Опять мои мысли подслушиваешь? - от догадки плеснуло по жилам холодом. - Ты слишком громко думаешь, любовь моя. Я вернулся потому... потому что ты снился мне, и я скучал. Некромант тут же снова потянулся целовать своего демона, долго-долго, не выпуская. Наконец, Ашшени чуть отстранился, глядя на него с легкой усмешкой на припухших губах. - Нам нужно домой, Скарн. Дочка ждет. - Да. Интересно, как скоро она вырастет? - Не думаю, что очень уж скоро. С каждым часом ее взросления нам все тяжелее ее подпитывать, так что, думаю, скоро она станет расти, как обычное дитя. - Она такая славная. Знаешь, я никогда не думал, что у меня будет ребенок. Демон явственно удивился: - Почему? Ты не хотел детей? - Я не думал, что кому-то настолько понравлюсь. Демон озадачился еще больше, даже нахмурился. - Так ты что, вправду ни с кем за всю жизнь не встречался, кроме меня? - Ну, я пытался пару раз, но не срослось. - Странно, как так, неужели они не разглядели тебя? Такое сокровище, просто взять и спрятать под замок. - Я слишком... прост, наверное. Не аристократичен, еще и некромагию изучаю. Ашшени зафыркал, посмеиваясь. - Ты самый лучший. Другого мне не надо. Его лизнули в губы. - Пора возвращаться. - Да. Одеваемся, - демон поднялся, отдернул какую-то занавесь, за которой на полочках ровными стопками лежала одежда. Выбрал штаны, рубаху, как всегда - с открытой спиной. И не стал надевать больше ничего, даже свои браслеты. Некромант влез в свою мантию, зашнуровал ее поплотнее, прячась за завесой ткани. От кого бы только, как понять? Как понять самого себя, когда хочется до кровоподтека ущипнуть себя, чтобы проснуться, потому что все это сон. Задремал у разожженного демоном камина, пригрелся, да и дымом смолистым надышался от дров, вот и снится... всякое. Потому что не бывает столько счастья. Разом и одному. - Тс-с-с, Скарн, что ты себе навоображал? Ну, хочешь, я тебя укушу? Сразу уверишься, что все это - ни разу не сон, - демон обнял, крепко обнял своими тонкими, но такими сильными руками, согревая спину жарким, огненным телом. - Хочу, - согласился некромант. Ашшени поднял его руку, огладил, сдвигая рукав к локтю, приласкал бледную кожу, покрытую тонкими темными волосками, легко и едва заметно прикасаясь к ней губами. Тронул языком - и по руке некроманта вдруг разлилась слепящая боль, выжимая слезы из глаз. Но она была настоящей. Значит, все вокруг тоже не было сном. - Теперь я верю. - А я теперь сожалею, - расстроено проговорил Ашшени, зализывая ранки от клыков и вмятины от зубов, старательно исцеляя их. - О чем, ягодка? - Что сделал тебе больно. Вот, так лучше? Не болит больше? - Нет, не болит. И я счастлив. Что это не сон. - Нет, не сон, конечно же. Домой, я уже слышу, что Ранта встревожена, что нас нет так долго, - демон прикрыл глаза Скарну ладонью, перемещая их назад, в домик у кладбища. Девочка сразу же подбежала к ним, обняла. - Все в порядке? Идем, мы уложим тебя спать. Сделаем тебе твою собственную кроватку, в колыбельку-то ты теперь точно не поместишься, - заворковал над ней Ашшени. - Я по вам соскучилась... куда вы ушли? - У нас были некоторые дела там, куда мы отведем тебя завтра, на праздник. Искорка радостно разулыбалась: - Пр-раздник? - Да, очень красивый, наш с папой день Разделенного Пламени. А ты на нем будешь самой почетной и важной гостьей, - пообещал Ашшени. Девочка радостно захлопала в ладоши. - Поэтому сейчас все ложатся спать, чтобы завтра встать самыми красивыми. Я правильно говорю, папочка? - демон склонил голову перед некромантом, и нянька-демоница едва не умерла от изумления. - Совершенно верно, - кивнул тот. Искорка сразу же принялась тереть глаза и зевать. Ашшени подхватил ее на руки, прислушиваясь, тянет ли еще ребенок энергию. Он специально не позволял пока некроманту брать Ранту - не хотел его ослаблять. Но малышка, кажется, получила все, что было ей необходимо для правильного развития, и если какие-то крохи силы еще уходили к ней, то Ашшени этого не замечал. Он поднялся на второй этаж, передал дочь Скарну и принялся переделывать ее колыбельку в удобную кровать, с пологом-балдахином из легкого газа с серебристыми кистями, мягким тюфяком и перинкой и добрым десятком удобных подушечек. Ранта счастливо обнималась с отцом, радовалась, что родители не уходят снова. - Ну, вот, теперь ложись в кроватку, и папа ляжет, и я расскажу вам сказку. Сказку девочка хотела, быстро легла спать. Ашшени подумал, внутренне усмехаясь, что любой демонолог сейчас отдал бы правую руку, чтобы попасть в их спальню и послушать легенду, которую он собирался рассказывать. Легенду о Первородном Пламени и Первых, Разделивших его. - Давным-давно, когда не было в мире ничего - ни неба, ни земли, ни вод, ни звезд, а лишь пустота, плавала в ней крохотная Искорка. Откуда она взялась - не ведает никто. Но случилось так, что на искорку дунуло ветром из Хаоса, и разгорелось из нее Пламя - мощное, яркое, и к нему, как мотыльки на огонь свечи, стали слетаться кусочки материи, вырываясь из Хаоса. И так возникло Солнце, сохранившее в себе Первородное Пламя, и планеты. Солнце стало греть своим теплом самую близкую к нему планету, которая казалась глыбой льда. Но когда лед растаял, образовав воздух и воду, под ним обнаружилась земля. А в ней - семена трав и деревьев, цветов и кустов. А в воде - крохотные искорки новой жизни, которые обронило туда солнце. Его слушали, раскрыв рот, причем оба, и ребенок и взрослый. И у кого глаза горели ярче, трудно было сказать. Ашшени улыбнулся, перевел дух и продолжил: - Потянулись искорки навстречу солнцу, но оно было далеко, и твердь земная притягивала их сильнее. И тогда стало солнце гореть ярче, сильнее, чтобы притянуть искорки - но от этого те только выросли, напитавшись от него Первородным пламенем. И стали животными, рыбами, птицами. И демонами. И были тогда они двуглавы, двухкрылы, четырехноги и четырехруки. Но вы себе представляете такие существа? Неудобно им было двигаться, жить, мир изучать. И постепенно они научились разделяться надвое. Только так уж вышло, что крылья поделить не сумели, и оба крыла оставались у одного из демонов. Они гуляли, жили и радовались, но скоро им стало скучно. И Разделившие Пламя стали искать друг друга. И те, чье Пламя сливалось, становились на время снова едины. А Первородное Пламя даровало бескрылым способность возжигать новые Искорки - рожать детей, и крылья. - Какая красивая сказка, - протянула Искорка. - А у папы тоже будут крылья? - Да, обязательно будут, - пообещал Ашшени обоим. - А теперь спать. Добрых снов, милая, - он поцеловал девочку в лоб и лег рядом с некромантом. - Добрых снов, - девочка уснула почти сразу же, наигравшись и набегавшись днем. - И тебе добрых снов, любовь моя, - некроманта обняли, согревая. - Добрых снов, ягодка. Утро для всех в этом скромном домике началось с прибытия свиты для жениха Владыки. Трое демонов-портных, причем - высших, взяли едва успевшего проснуться некроманта в оборот, прямо на нем создавая изысканный наряд. Повар накормил торопящегося в Пламя Ашшен-Рани, и тот исчез, будто не бывало. А потом уж сели завтракать и Ранта с отцом. А еще через час примчался посланник от Императора, с паническим письмом, в котором тот спрашивал, где именно состоится церемония, и когда. Некромант отправил ответ, осмотрел себя, одобрил наряд, похвалил одежды для дочери. Ранта принялась расспрашивать его о том, почему у мамы есть рожки и хвост, а у папы - нет. - Потому что мама - демон, а папа человек. Мы разных рас, детка. Как кот и скворец, например. - А я кто? - немедленно прозвучал резонный вопрос. - А ты - наша дочь. По половинке от каждого. - А почему у меня тогда нету хоть полхвостика? Он такой миленький у мамочки... - Может, ты еще маленькая? - Правда? Тогда я буду ждать, когда вырасту, и у меня вырастут рожки и хвостик, - Искорка запрыгала по дому, сообщая всем и каждому, что у нее тоже будут такие отличительные особенности, как у них. Демоны только переглядывались, улыбались девочке, кланялись некроманту и помалкивали. Скарн любовался дочерью и улыбался, гордый за нее. Наконец, появился невероятно важный, расфуфыренный в пух и прах демон, подмел хвостом и длинной иссиня-черной гривой пол: - Господин и госпожа, я должен препроводить вас в Пламя. - Препровождайте, - важно разрешила Ранта. Их попросили закрыть глаза, девочка крепко вцепилась в руку отца, от необычного чувства во время перехода. А потом на них обрушились запахи поздней весны, звуки музыки, смех, голоса, яркие вспышки фейерверков и свет множества фонариков, самых разных цветов и размеров. Ранта испугалась и затихла. Перед ними прошествовал тот самый черноволосый демон-распорядитель, выкрикивая: - Дорогу избраннику Владыки и его дочери! Дорогу! И перед ними расступились, образуя живой красочный коридор. Демоны были пугающе красивы, необычны, рогаты и хвостаты, всех мастей, некоторые - клыкасты и крылаты, некоторые - в броне чешуи, но большинство все же выглядело более-менее человекоподобно. Ранта вертела головой во все стороны, разглядывала их, совершенно не пугаясь. Идти им пришлось по ярко-алой, словно вытканной из язычков огня, дорожке, но она не обжигала и вообще оказалась просто мягким ковром. А впереди, на небольшом возвышении, стояло самое прекрасное видение, которое можно было представить - в пурпурных королевских одеждах, в своих серебряных украшениях, с аметистовым венцом на голове, Ашшен-Рани выглядел истинным Владыкой. Скарн, впрочем, ему уступал в красоте и пафосе ненамного в своем сине-серебряном наряде, с тонким серебристым обручем, поддерживающим волосы. Владыка спустился вниз и протянул им руки, помогая взойти на возвышение. Обернулся к подданным. - Мой народ! Сегодня - счастливый день, день, когда я Разделю свое Пламя с человеком, которого люблю всем сердцем. Демоны вполголоса радостно зашумели. - Скарн Делир, истинно ли ты согласен стать моим супругом, и да свидетельствует тебе в том Первородное Пламя? - Согласен, - ответил некромант, лучась счастьем. Его фигуру облекло почти незаметным голубоватым свечением. - Я принимаю тебя, избранник мой, и разделяю мое Пламя с тобой. И будет отныне оно единым для нас, - это Ашшен-Рани говорил уже тихо, но демоны затаили дыхание, и чистый серебряный голос Владыки разносился далеко над площадью. Среброкрылый прижал руку к груди, засветился весь, словно статуэтка из хрупкого льда, подсвеченного солнцем. И протянул Скарну ладонь с яркой белой искрой, которая сверкала, как звезда. Некромант накрыл его ладонь, все еще улыбаясь, хотя глаза слепило от слез. Казалось, вместо крови по жилам его потекла чистая Сила - иная, непривычная, смешиваясь с той, что всегда таилась в теле некроманта. Горячая, как лава, как солнце, впитываясь в каждую клетку его тела. Демон притянул его к себе, не отпуская руки, нежно тронул губами соленые от слез щеки. - Люблю тебя, жизнь моя. Едины отныне, и пока не погаснет Пламя. - Навсегда, - шепнул ему Скарн. - Тебе не больно? Все хорошо? - спросил Ашшени, с тревогой заглядывая в глаза некроманту. - А у папы крылья? - удивилась Ранта. За спиной некроманта трепетали полупрозрачные, пока еще призрачные и маленькие крылья. - Да, малышка. И это лучше всех слов свидетельствует о моей искренности, - лукаво усмехнулся Владыка. - Иди ко мне, Искорка. Представлю тебя. Ранта подошла к нему. - Мама сегодня такая красивая. Ашшени подхватил ее на руки, повернулся: - Мой народ, приветствуйте мою дочь, принцессу Ранту! Демоны склонились в поклоне. - А теперь - праздник! На площадях сегодня накрыты столы всем желающим, и фонтаны пусть наполнятся вином. Веселитесь во имя моей радости! - и тихо, для Скарна и Ранты, добавил: - А мы наведаемся в императорский дворец, и домой, праздновать тоже. - Хорошо, - согласилась Ранта. - А сладкое дадут? - Обязательно. Будет торт, и сливочный крем со снегом. Такая вкуснятина, м-м-м! - Хочу-хочу, - сразу запрыгала принцесса. - Тогда побудь умницей и потерпи еще немного, хорошо? - Владыка взял ее за руку, второй крепко обхватил запястье новоиспеченного супруга, и шагнул прямиком в тронный зал дворца Императора. - Дедушка! - Ранта сразу же обрадовалась. - А мама с папой поженились. Маг за спинкой трона Императора пошел алыми пятнами, поджал губы, часто моргая. Император улыбнулся, немного растерянно: - Что ж, поздравляю вас. - Спасибо, - вздернул голову Владыка. - А когда же мы сможем поздравить вас? Непорядок, уважаемый свекр. - А... Ну... Я... - Император явно растерялся. - Вы не знаете, каким обычаям следовать? Лучше всего - своей империи, к драконам потом смотаетесь, за поздравлениями, - голос демона сочился сладким ядом. - Н-но... Нам и так неплохо, правда ведь? Ашшени изумленно посмотрел в глаза дракону. Тот крепко прикусил губу, сжал пальцы в рукавах до хруста. - Нет, плохо... Я не могу так больше. Скарн даже немного посочувствовал блондинке-дракону. В сущности, Найшен был неплохим созданием. - Дорогой, ну... Давай поженимся? - предложил Император. В душе у дракона боролись гордость и жажда быть любимым. Гордость победила. Он выбрался из-за трона, тяжело вздохнул. - Нет, прости. Я об этом мечтал, но не так же... Совсем не так. Прости. Яркое зеленоватое окно портала распахнулось за его спиной, и Найшен шагнул в него, не отводя взгляда золотых глаз от императора. - Най... - растерянно позвал тот. - Куда ты? - Домой, Каин. Прощай. Портал схлопнулся с тихим звоном. - Най... - Император опустился на трон, закрыв лицо руками. Ашшени не стал ничего говорить, хотя сказать мог бы много «теплых и ласковых» глупому человеку, который столько лет принимал любовь своего мага, как должное, но даже не подумал, что по обычаям драконов тот таким положением дел будет обесчещен и унижен. - Прошу меня простить, - Император поднялся, кивнул всем троим. - Желаю вам долгой и счастливой жизни. Вынужден вас покинуть. Демон увел свою семью домой. - Пламя, я даже не подумал, что так все повернется, - он был огорчен случившимся. - Ничего... Я уверен, что Най вернется, - Скарн обнимал мужа. - Или твой отец отправится за ним, только уже как положено по драконьим законам, с выкупом и официальным предложением руки и сердца. - Куда он отправится, милый, он по дворцу-то еле ходит. - Он что, болен? А почему ты молчал? Принесли бы ему вина, заодно и помолодел бы, - всплеснул руками Владыка, аж браслеты зазвенели. - Хорошо, я прикажу его доставить, а сейчас идемте праздновать. - Да не то, чтобы болен, суставы у него нехорошие, ходит еле-еле, сам-то он еще тот бодрый старичок. - Вот и посмотрим, как на него эликсир молодости подействует, - кивнул демон. В гостиной их ждал накрытый стол и уже целая гора подарков, которые все прибывали, занимая весь дальний от камина угол. Ранта сразу же полезла искать сладости. Повара постарались на славу, тем более, что чем больше сладкого было бы на столе новобрачных, тем слаще должна была быть их первая брачная ночь и дальнейшая жизнь. Судя по количеству десертов, новобрачным предстояло слипнуться навеки. Ашшени отыскал-таки в завалах сладостей мясо под соусом из сыра и слив, овощные пироги, и предложил Скарну подкрепиться. - Я с утра нежрамши, голоден, как тварь Бездны. - Я тоже. Ранта, милая, животик заболит, не ешь много сладкого. - И со снегом поосторожнее, солнышко, горлышко простудишь. Давай, я тебе молочка горячего налью? - демон согрел кувшин магией, не горя желанием возиться с огнем и кастрюлями. Попробовал сначала сам, не обожжется ли девочка. Молоко было в меру горячим. Искорка напилась с удовольствием, потом опять принялась пробовать сладости. Ашшени старался подсовывать ей фруктовые, они были полезнее. Потом посмотрел на нее через сканирующий луч и ахнул: - Все-все, милая, на сегодня хватит сладкого, а то завтра будут болеть и чесаться щечки. Иди-ка ко мне, - выпустил крылья и окутал ее исцеляющей энергией. - А можно я пойду еще порисую? Скарн глянул на часы, кивнул: - Хорошо, еще часик, Искорка. Ранта обрадованно убежала к своим карандашам. - Ну, вот, теперь можно и нам перекусить спокойно. Хочешь вина? - Ашшени посмотрел на донце глиняной бутыли, цокнул языком. - Самое лучшее, после вина из ашшени, столетней выдержки. - Да, наливай... Хотя твои глаза и так опьяняют. - По глотку, больше нам не надо, - Ашшени улыбнулся, чуть смущенно - он-то понимал, что сегодня просто ласками, какими б горячими они ни были, не обойдется, ему мужу крылья дарить, а значит - всего себя отдать. Некромант вина чуть пригубил. И потянулся целоваться с супругом. Демон отвечал, пока еще нежно, чуть сдерживая любимого. Пока дочь не уснет - рано, не стоит распалять пожар в крови. Скарн ластился, еще без особого рвения, просто поддразнивал поцелуями, радовался присутствию демона рядом. - Ты мое счастье, подарок мой, самый драгоценный, и Ранта - нет в мире ценнее, во всех мирах нет, - шептал ему в губы Ашшени, и сердце сжималось, замирало от сладкой боли, которая случается, если душу переполняет радость. - Люблю тебя, моя ягодка, пламенный мой. У Ашшени крылья сами собой выметывались, сверкали, переливались серебряными перьями, ластились к магу. Мягкие-мягкие, как снежный шелк. А ведь крылья у демонов изначально для боя созданы, и в полете не зря позванивают тонко, как сталь - острые, твердые перья, кромку тронь - обрежешься. - Крылатое мое счастье, - Скарн гладил перья. - У тебя будут такие же, любимый, и еще сильнее. И я буду целовать твою спину, когда захочется, не снимая одежды, - лукаво шептал ему демон. - Как звучит-то заманчиво, - Скарн смеялся. - Тебе пойдут открытые рубашки, нежный мой. - Мамочка, папочка, - Ранта стояла в дверях, сонно терла кулачком глаза, - а можно я спать пойду? - Конечно, солнышко, сейчас отведу, - некромант поднялся. - Сказку на ночь рассказывать не буду, сегодня тебе и так будут сниться сказочные сны, - демон вытащил из груды подарков игрушечного единорожка, сшитого из черной мохнатой ткани и с почти настоящим хрустальным рожком - гладеньким и скругленным, чтоб не поранилась во сне, протянул дочери. Искорка прижала его к груди и улеглась в постель быстро, уснула без проблем и выпрашивания сказок. Ашшени тихо хлопнул в ладони, призывая няньку: - Санера, присмотри. Мы утром вернемся. И взял супруга за руку, уводя в Пламя, в свои покои. Там демона целовать взялись сразу же и всерьез. Он отвечал, пальцы тряслись, когда развязывал на супруге пояс, едва не порвал шнуровку на верхнем одеянии. И торопился, и замирал под поцелуями, как птица, ладонью накрытая. - Тише-тише, - шептал некромант. - Не торопись. Все хорошо. Демон дышал тяжело, со всхлипами, кусал губы, свои и Скарна, пьянел от вкуса его крови, как от самого крепкого вина. И остановиться не мог - сам тянулся целовать, оглаживать плечи, грудь, стягивая одеяния с мужа, страстно желая попросту резануть их когтями и припасть к его коже ртом. - Я люблю тебя. Мой единственный, - Скарн выпутался из одежд. - Люблю, люблю, - голос Ашшени срывался, не был он в эту минуту ни Владыкой, ни взрослым - подросток как есть, неуверенный, горячий. Скарн прижимал его к себе, держа почти на весу, целовал, оставляя едва заметные метки. Демон взмахнул крыльями, опрокинулся на постель, обнял его всеми конечностями, и хвостом сверху, подставляя под поцелуи самые чувствительные местечки, принялся ласкать спину кончиками пальцев и кисточкой хвоста. Скарн исследовал его тело горячими ласками. Ашшени гибко льнул к нему, стонал, не сдерживаясь - в эту ночь никого не было в этом крыле дворца, даже стражи. Скарн нежил его, памятуя, что у кого-то эта ночь первая. И нужно дать распробовать, что же это такое - любовные ласки. У кровати на низком столике отыскалось все необходимое, вместе с вином, фруктами, сладостями - хрустальный кувшинчик ароматного масла. Скарн особым опытом похвастаться не мог, но все-таки непуганым девственником тоже не был. И потому, объясняя мужу словесно, что он делает, и для чего, принялся подготавливать того к соитию. Ашшени непуганым девственником тоже не являлся, скорее уж пуганым, и крепко. Но свой страх он сумел отбросить еще в первое их свидание с поцелуями, и почти не зажимался, разве что от смущения - пламенел весь румянцем, щупальца так и норовили вытянуться и оплести руки Скарна. - Ну не бойся, тебе понравится, - мурлыкал некромант, поглаживая эти щупальца. - Я не...не боюсь... Ска-а-арн, ну, не тяни! Тот, сам уже горящий от нетерпения, толкнулся внутрь. Демон вскрикнул, вцепился ему в плечи пальцами, уткнулся лицом в шею. Было немного больно... или много? Он не понимал, незнакомый жар затопил все тело и мысли, лишая способности думать. Тело стало, будто теплый воск, постепенно расслабляясь. Скарн дал время свыкнуться, двинулся. Ашшени выгнулся так, словно не хотел его отпускать, щупальца ласкали живот мага, терлись о него, истекали прозрачными капельками сока. Из горла демона вырвался стонущий выдох, перешедший в едва слышное, на вдохе: «Еще...». Скарн от испытываемых ощущений с ума сходил, даже сказать ничего толком не мог, просто двигался, изредка постанывая сквозь непроизвольно стиснутые зубы. Демон под ним извивался, стонал, запрокидывая голову через край постели, разметывая серебро волос по полу. И весь светился, горячий и шелковый. Некромант не знал, как в него вообще вмещается столько любви. Хотелось вечно любить это чудо, не выпуская из постели. Ашшени крепко обхватывал его поясницу ногами, а потом и вовсе забросил их на плечи Скарну, а хвостом ласкал, без участия рассудка, его спину и зад. - Любимый... а-а-а-а! Сердце мое! Ска-а-арн!! - забился, вспарывая простыни когтями. Некромант хрипло застонал, выплескиваясь в тело мужа, успел только плюхнуться на него мягко, а не с размаху приземлить свои кости. Сил сдвинуться не осталось ни у одного, ни у второго. Ашшени даже обнять его не смог, только приоткрыл пересохшие губы и слизывал пот с его шеи, приходя в себя. - Я так люблю тебя... - Нежный мой... чернокрылый... Красавец какой, - демон улыбался, поглядывая на распластавшиеся по постели и полу крылья - длинные, узкие, как у морских птиц, с серебряными каемками на маховых перьях. Крылья приподнялись, некромант повернулся разглядывать их. Ашшени медленно, через силу, выбрался из-под него, прикусил губу, садясь. Пока еще тянуло, ныло внизу, хоть Скарн и старался быть осторожным вначале, но одарили его боги людей на славу. - Больно? - обеспокоился некромант. - Сейчас заживет, - Ашшени улыбнулся, наклонился к его спине, нежно целуя туда, где начиналось оперение. Место оказалось чувствительным. Скарн довольно застонал. - Ты полежи так, душа моя, полежи, крылья не складывай, - попросил демон, перекинул ногу через его бедра и снова склонился, поглаживать и нежить спину, легонько массируя основания крыльев, чтоб сила по ним текла быстрее, приживляя и напитывая. Крылья приживались, чуть тянули спину, Скарн передергивал лопатками. Ашшени осторожно провел по ним ладонями, насколько доставал, потом сноровисто помог сложить. Крылья замерцали и исчезли, оставив на лопатках и спине длинные следы - дорожки из мягких черных перышек. Демон восхитился, полез их гладить, целовать в загривок, чуть покусывая кожу. Скарн под ним томно вздыхал и выгибал спину навстречу ласкам. Ашшени зацеловал его всего, вылизал чуть ли не целиком от плеч до ягодиц. Ткнулся носом в копчик, провел языком, думать не думая, что творит, как в саду под деревом ашшени. Некромант повернул голову, глянул на него туманным взором. Демон умостился между его ног, продолжая творить бесстыдства. Скарн залился краской. Но промолчал. Ашшени изучал его, нежно, осторожно, ласково, пуская в ход длинный язык и пальцы с втянутыми совсем когтями, потом хрипловато выдохнул: - Можно?.. - М-можно. Демон плеснул на него масла, не заботясь о том, что зальет постель - она и без того уже была в пятнах. Обнял за бедра, приподнимая, погладил скользкими пальцами снова напрягшуюся плоть мага. И осторожно протолкнул в него самый кончик пальца, отслеживая реакцию. Она выражалась в выжидающем молчании. Ашшени прикусил губу, едва не отказавшись от своей идеи, но он привык все доводить до конца. И потому исследование-ласка продолжилось, палец пробрался глубже, слегка ерзая вперед-назад и по кругу. Скарн застонал, тихо и прерывисто, побуждая супруга продолжать. Ашшени продолжил, не забывая и об иных требующих внимания частях любимого мужа. Через некоторое время Скарн напрочь сорвал голос. Демон привстал на колени, обнимая его бедра двумя руками, щупальца сменили пальцы, пробираясь в расслабленное и скользкое от масла отверстие по одному, извиваясь, часть из них осталась снаружи, лаская Скарна. - Ашшени, любовь моя... - Скарн навстречу щупальцам сам выгнулся, пытаясь впустить их в себя глубже. - О-о-о, тише, тише, нежный мой, тише! - Ашшени сжал пальцы, едва не согнувшись пополам от силы скрутившегося внизу живота спазма наслаждения. - Я сам, позволь, я сам все... - Да-а-а-а! Демон задвигался медленно, тягуче. Щупальца свивались в твердый жгут, когда он входил в некроманта, и тут же расползались в стороны, чтобы снова повторить все, и опять, с каждым разом все быстрее, и, кажется, глубже. Скарн невнятно постанывал, терзая подушку зубами и ерзая. Его гладили по спине, чуть царапали, прижимали поясницу, заставляя выгибаться, как ласка, как кот, и снова-снова-снова врывались в его тело, ускоряя толчки, меняя их глубину и направленность. - Ска-а-арн... любимый... мой! Кончил некромант с достойными кота в брачный период воплями. Ашшени излился в него, замерев, не отпуская. Так и повалился набок, вместе с ним и в нем, обнимая. Некромант затих, наслаждаясь своим счастьем. Демон выпустил крылья, укрыл Скарна одним, второе просто сложил вдоль тела. - Люблю тебя. - Люблю тебя, мое пламя. До утра их никто не потревожил, и новобрачным удалось все же поспать немного, сколько оставалось ночи. А с утра их все-таки разбудила Искорка, потерявшая родителей и разревевшаяся. В дом некроманта оба ввалились в том, что первое нашарили: Ашшени - в нижней сорочке Скарна, маг - в кое-как натянутых штанах Владыки. Девочка тут же успокоилась, когда Скарн подхватил ее на руки. Старше за ночь она не стала, так и оставшись четырех лет на вид и по ощущениям Ашшени. Демон почесал перепутавшиеся и кое-где заляпанные маслом и прочими жидкостями волосы, и принял волевое решение отправиться в купальни в Пламя. - Там есть бассейн с розовой пеной, тебе понравится, Ранта. Девочка купаться согласилась, соблазнившись на розовую пену. Но поставила условие: - А Колокольчик пойдет с нами. - А Колокольчик - это кто? - удивился Ашшени. - Это единорог. - Ах, да, конечно! Демону пришлось согласиться. - А когда шабаш? - Уже... сегодня? Или завтра... - Сегодня, а во сколько и где? - В полночь, разумеется. В таверне «Синяя лисица». - О, тогда у нас есть время подготовиться, - усмехнулся Владыка. - А как именно готовиться будем? - Ну, во-первых, кроме Дары и Вольшена, никто не знает, кто твой супруг, а раскрывать карты я не очень люблю. Поэтому, я сменю внешность, а вот тебя... тебя я хочу одеть и украсить сам, если позволишь. Пусть все ахнут. - Я согласен, - некромант засмеялся. - Тогда в купальни, расслабляться и набираться сил на день, а нам с тобой - еще и на ночь. - Идем, - радостно согласилась вся семья демона. Купальни были огромны и сравнимы, пожалуй, только с термами древнего государства, на месте которого зародилась Империя. Построенные из мрамора всех оттенков синего и зеленого, наполненные ароматным паром от горячих источников, они поражали воображение. Прислуживали в них суккубии и инкубы, радостно бросившиеся поздравлять Владыку со свадьбой, любоваться милашкой-дочерью и строить глазки супругу. Скарн в ответ взглядом их замораживал едва ли не буквально. Ашшен-Рани только посмеивался: - Любимый, это их природа, соблазнять и искушать. - Я же не против, моя природа вот - убивать и пытать. - Тс-с-с, тише, не так громко. Не пугай дочь, папочка, - демон взял витую раковину, набрал в нее воды и принялся поливать ему волосы, прижимаясь к его спине и пользуясь тем, что бассейн покрывал пар. Искорка купала единорога, мыла его вкусно пахнущим клубничным шампунем и довольно смеялась, плещась в воде. Так что Скарну ничего не мешало провокационно ерзать по мужу. Постепенно, купальни опустели, служители как-то незаметно ретировались, только одна, самая стойкая суккубия присматривала за ребенком, старательно не глядя в сторону бассейна взрослых. Ашшени намыливал волосы супруга, его спину и грудь, пальцы скользили, размазывая пену, ласкали. Скарн извивался всем телом, прижимаясь к супругу. Демон положил ему ладонь на губы, призывая молчать, прижался, позволяя своим щупальцам отыскать цель и проникнуть в нее, медленно, по одному, постепенно заполняя супруга без остатка. Скарн старательно молчал, покусывая пальцы Ашшени. Сам демон прижимался ртом к его плечу, чтобы не проронить ни звука. И двигался медленно, больше позволяя щупальцам действовать самостоятельно. Это было восхитительно. А вынужденное молчание делало все еще прекраснее. Долго эту пытку не выдержали ни Ашшени, ни Скарн, первым сорвался демон, жгутики внутри некроманта забились в сумасшедшем ритме, выплескивая семя. Скарн умудрился промолчать, только выдохнул прерывисто, кончив следом. Потом Ашшени все же докупал его, а вернувшиеся служители помогли укутать в полотенца и сесть на лавочку, пока Владыка купался сам. - А что именно ты задумал? - Увидишь. Доверься мне, - лукаво усмехался демон. - Это будет красиво. - Хорошо. Увидим. - Папа, а я вымыла Колокольчика. - Умница, а теперь его надо высушить и расчесать ему мех и гривку, чтобы он снова был красивым, - Ашшени взял игрушку в руки, и через пару минут единорожек был сухим и легким, как до купания. Девочке вручили гребешок, суккубия взялась расчесывать саму Искорку, заплетая еще влажные волосы в тонкие косички и перевивая жемчужными нитями. Мех у единорога был сделан на славу. И ложился легко и красиво. - Надо поблагодарить твою няньку, это ее подарок, - подсказал принцессе Владыка. - Когда вернемся, обязательно поблагодарю, - закивала Искорка. - Мне нравится Колокольчик, он хороший, с ним легко спится. Ашшен-Рани довольно улыбнулся. Санера нянчила еще его, и поддерживала всегда, помогала, старалась окружить принца заботой и любовью, когда его родители были заняты. Он отыскал ее, когда вернулся к власти, даже не зная, что у него будет дочь. И не прогадал. - Папа, единорог хороший? - Очень хороший. - А они взаправду бывают? Ашшени сперва подумал, что будет, если ответить правду. Но все же кивнул: - Взаправду. - А почему я не видела? - Подрастешь, и я обязательно покажу тебе единорога, - пообещал демон. - Настоящего? Черного? Как Колокольчик? - Именно такого. Они только черными и бывают, мое Солнышко. Ну, отдохнули-накупались? А как насчет поесть? - Кушать, - закивала девочка. - Идемте, - улыбнулся Ашшени. И повел их во дворец. По улице, а не порталом. Встречные им кланялись, улыбались принцессе. Владыка негромко пояснял, кого они видят. - Вот тот, с красной кожей и роскошными рогами - боевой демон, двумечник, сейчас - в небоевой форме. А вон, зеленоволосое создание, видите? Это лекарь, у них у всех волосы зеленые, запоминайте на всякий случай. - Хорошо. А как они лечат? - Магически, в основном, но могут и травами. Скарн кивнул. - А вот та группа брюнетов с желтыми глазами - мастера-артефакторы. Семейство Фэаран, единственное на все Пламя. Их десять братьев, все близнецы. - А как же их различать? - Эм-м... а никак, - рассмеялся демон. - К ним и обращаются: "почтенный мастер Фэаран", без имени. - Ничего себе... - На самом деле, если ты присмотришься, то увидишь различия на браслетах. У каждого из них свой камень. Запомнишь, какой кому соответствует - и не ошибешься. Тот, кто создал твой артефакт с эффектом старения, скорее всего, мастер Ваол, у него морионы в браслете. - Надо будет с ним пообщаться... - решил Скарн. - Успеешь. А вообще... у вас есть, вернее, были Книги Имен демонов. А у меня такая Книга - вот здесь, - Ашшени постучал себя по виску пальцем. - Ну, хоть ты и возмущаешься... а именно Книга Имен меня убедила, что ты принц. - Попросил Дару посмотреть? - усмехнулся демон. - Странно, на тот момент я уже две декады как был пленен, мое имя должно было стереться. - Ну, оно не стерлось, как ни странно. А это кто? - Который? - Ашшени посмотрел туда, куда смотрел маг. Там стояло нечто полупрозрачное, временами принимавшее облик миловидного юноши, с улыбкой разглядывающего всю компанию. - А, это... Не призрак, если ты так решил. Идем, покажу поближе. Они подошли к фигуре, и та растаяла, открывая вмурованный в мостовую медный круг, на котором были начертаны незнакомые некроманту символы, значки и пиктограммы в равностороннем треугольнике. - Это амулет на счастье. Говорят, что создал его аж прапрадед мастеров Фаэран, и увидеть духа амулета - к счастью молодоженам и беременным. - Что, ты уже? - ахнул некромант. - Нет, - Ашшени едва пополам не согнулся от хохота. - Милый, любимый, я не могу рожать, я мужчина, и даже то, что я демон, не делает меня способным на деторождение. - А как ты меня родила, мама? - тут же встряла Искорка. - А... Э... Чудом, - нашелся Ашшени. - А каким чудом? - Ну, как это, каким? Самым настоящим, волшебным. Мы с папой целовались, и тут между нами искорка пролетела, и превратилась в младенца. В тебя. Искорка завороженно слушала, как самую чудесную сказку. - Это было три дня назад. Ты очень быстро выросла. Мы тебя так и назвали - Искорка, на демонском - Ранта. - А я еще вырасту? - Конечно. Станешь такой, как я или папа. Будешь самой красивой девочкой в мире, - Ашшени подхватил ее под мышки и закружил, смеясь. На них смотрели с улыбками - если Владыка счастлив, и в Пламени благоденствие. К шабашу Скарн не готовился, положившись на мужа. Только размышлял о том, будут ли пытаться сватать ему подруг и дочерей. Ко времени, когда часы пересыпали кристаллы на отметку в два часа до полуночи, в дом к некроманту явились два демона-посыльных. Принесли огромный футляр, обшитый тонкой кожей. - Мы поможем вам одеться, господин, - склонились перед Скарном. - Помогайте, - согласился тот. Футляр раскрыли, и извлекли из него на свет одеяние, достойное принца крови. Темно-зеленый плотный атлас, затканный рисунком трав, пошел на брюки и нижнюю рубашку, полупрозрачный серебристый шелк, расшитый изысканным узором по вороту, рукавам и оторочке спины крохотными изумрудами - на верхнюю мантию. К этому прилагались тонкие, легкие сапожки зеленой кожи, изукрашенные серебром, серебряный филигранный пояс с изумрудами и серым жемчугом, и такие же браслеты-обручья, призванные собирать рукава чуть выше оторочки. И венец под стать всему, из переплетенных веточек вьюнка, с алмазными цветками и изумрудными листиками. - Меня порвут на сотню некромантов помельче. Слуги помалкивали, усмехаясь: Владыка не позволит тронуть своего супруга и пальцем, не зря же сам готовится на шабаш так, как на свадьбу не готовился. Однако одеться Скарну причитания не помешали. - Владыка встретит вас в назначенном месте, - снова поклонились демоны. - А мы проводим вас, чтобы ничего не случилось. - Идемте. За принцессой присмотрят? - Да, конечно, - Санера выглянула из комнаты, где Ранта играла своими куклами. Некромант кивнул и отправился на место встречи с супругом. Уже за полквартала от таверны "Синяя лисица" становилось ясно, что сегодня там гуляют маги всевозможных направлений. По стенам домов и лавок вились иллюзорные заросли, в которых то тут, то там сверкали ведьмины огоньки, где-то слышалось бормотание ошалевшего призрака, разбуженного всплеском магии. А сама таверна сверкала и переливалась огнями, как стеклянная игрушка. - Красавцы, - Скарн метким плевком упокоил какого-то разбушевавшегося и озверевшего духа. - Дальше мы сопровождать не можем, господин, - демоны склонились и растаяли. Некромант походкой от бедра направился в таверну. Когда он, как дивное видение, появился в дверях, кто-то присвистнул, и по главному залу таверны пронеслась волна тишины. На Скарна пялились, явно сначала не узнавая, а потом пытаясь соотнести привычного памяти некроманта и это. - Скарн? - Дара протолкалась через толпу и всплеснула руками, разглядывая его. - Ну, ты даешь... Как на императорский прием! - Да вот, вспомнил, что сын Императора, - небрежно ответствовал Скарн. Дара потеряла дар речи, только и могла - открывать и закрывать рот. - Внебрачный, конечно, но тем не менее. - Войшен оказался пророком, - захихикала пришедшая в себя и глотнувшая из бокала крепкого вина Дара. - А что он напророчил? Женщина привстала на цыпочки и прошептала ему на ухо: - Что Владыке ради замирения отдадут одного из бастардов Императора. В любимые наложники. - Какой ужас... Пойду, займусь братоубийством, пока не поздно. - Зачем? - не поняла демонолог. - Пока у Владыки любимый наложник не появился. - А нелюбимые у него есть? - Дара лукаво сощурилась. - Уже нету... - Ты всех извел? И много? - Пока ни одного не видел. - А что это ты один? - подозрительно осведомилась женщина. - Сюрприз будет. Никому не говори, на ком я женат, ладно? - и подмигнул ей. Дара поперхнулась глотком вина и долго пыталась откашляться. - А ты женат? - произнесла слабым голосом, когда это удалось. - Ой, спалился... Дара, красотка, я все потом объясню, ладно? Не выдавай нас. - Ты... Ну, ты даешь! Нет, ладно я, но если он придет сюда... Скарн, тут же двадцать три демонолога! - Вот и проверим. - Ох, ладно, я промолчу. Идем... принц. В уголке тебе теперь посидеть не дадут, и не надейся. Такой красавчик - и один, ха! - женщина потащила его в тот угол зала, где собирался их курс - шесть демонологов, три некроманта, восемь травников и четверо элементалистов. - Всем привет, какие все стали красавцы! - жизнерадостно оскалился Скарн. По правде говоря, шесть лет с момента выпуска сказались на магах не особо положительно. Некроманты так и вообще выглядели старше прочих, и гораздо старше своих тридцать двух. На Скарна воззрились, как на чудо морское. - А что все такие унылые, у нас же праздник, - Скарн лучился позитивом и красотой. - Делир? Ты, что ли? - его начали узнавать, протянулись руки - похлопать по плечам, обнять, пожать руку. - А вы кого ожидали? Ну вы даете... Устоявшихся пар на курсе было немного. Вольшен с Дарой, ну, они вообще с первого курса вместе. Ранвер и Майза, водник и огненная - про них шутили, что не удивительно будет, если однажды эта парочка разнесет вдребезги свой дом. Остальные принялись знакомить Скарна со своими спутниками. Тот кивал, пожимал руки, знакомился и сыпал комплиментами очень нехарактерно для вечно угрюмого и злобного некроманта. Впрочем, на злобного он не тянул никогда, как бы ни старался. Не было в нем той червоточины, из которой вырастают ростки зла в некромантах. А сейчас и вовсе на мага Бездны не походил, сияя и лучась, и драгоценности тут были совершенно ни при чем. - Да что с тобой? - не выдержал кто-то. - А? А что со мной? - всегда блеклые голубые глаза Скарна сейчас казались почти сапфировыми, и просто-таки источали невинность и непонимание. - Светишься... Радостный весь. Яркий. - Ой, да ладно, просто день был удачный. И неделя... О-о-очень удачная, - некромант попытался изобразить злобный оскал, но губы сами собой расползались в счастливую улыбку. - И что такого в ней удачного тебе выпало? - Ну, мне подарили демона-прислужника, - скромно потупил глаза Скарн. - И что? Бесенок и у меня есть. - А у меня никого не было, - просто ответил некромант, улыбаясь. И в этот момент дверь таверны снова распахнулась, и в проеме возникло сказочное видение в темно-лиловом бархате, с распущенными и вьющимися белым пламенем волосами, слегка неуверенно оглядывающее собравшихся людей. Понять, какого оно полу, не представлялось возможным. На него сразу же уставились все, пару секунд молчали, потом завились вокруг бешеными мотыльками. - Ох-х, это кто? - выдохнул рядом со Скарном один из элементалистов, шумно сглотнув слюну. А видение целеустремленно, хоть и медленно, продвигалось в их угол. Скарн двигался навстречу, сам прекрасный не менее. - Здравствуй, любимый, - Ашшени улыбнулся, протягивая ему руку, на которой сверкали аметистами парные к некромантским браслеты. - Здравствуй, мое счастье, - Скарн засиял еще больше. По залу пронесся разочарованный стон - среброволосое чудо, не стесняясь, поцеловало некроманта. - Познакомишь меня со своими однокашниками? - усмехнулся демон. - Конечно. Пойдем по высоте отпавшей челюсти. Дара. Вольшен. Тарина. Джой. - Очень приятно. Весьма. Взаимно. Ашшени, - демон лукаво светил глазами, которые сейчас казались обычными человеческими, с одним зрачком и без серебряных бликов. И не давал понять, какого ж он все-таки полу. - Ваша вторая половинка так прекрасна... - расцвел даже вечно смурной Джой. Демон благосклонно протянул ему руку. Учитывая профессию Джоя, тот должен был опознать высшего демона на раз. - О... - тот опознал. - Как неожиданно. - Надеюсь, неожиданностей не воспоследует? - в ласковом голосе Ашшени прозвучала сталь. - Только если с вашей стороны. - Зачем мне портить праздник моему любимому Скарну? Я буду тише воды, ниже травы. Демонолог кивнул и отошел к стойке. - Что ж, первое знакомство с твоими однокурсниками прошло успешно, - Ашшени фыркнул и прислушался: в таверне играл целый оркестр - скрипка, мандола, мелодика из стеклянных бутылок. - Айда танцевать? - Идем, - радостно закивал Скарн, протягивая мужу руки. - Ты умеешь? Сейчас звучит обычная плясовая, ее нетрудно танцевать. - Умею, - удивился некромант. - Тогда вперед, - демон протолкался к середине зала, где оставалась площадка для танцев, выпорхнул на середину, ведя за собой Скарна. Скарн отплясывать умел, причем довольно лихо. Ашшени он вертел и крутил, как куклу, тот запрокидывал голову и хохотал, и даже богатые наряды не мешали - портные предусмотрели разрезы почти до пояса на верхних платьях, а ткань, какой бы тяжелой от вышивки она ни была, почти не ощущалась, вволю приправленная магией. Скарн и сам смеялся, отдавшись веселому танцу. - С ума сойти, - Дара торопливо выхлебала еще один бокал. - Не подменили ли нашего угрюмого молчуна Скарна? - Вольшен присел рядом с ней, потом тряхнул рыжей гривой: - А не сплясать ли и нам, милая? - Спляшем, - бесшабашно кивнула Дара. Вскоре плясали уже не только две пары, а и еще половина нынешнего населения таверны. Пол ходил ходуном, стены скрипели, а посреди площадки дробно выстукивали каблуки демона, который танцевал уже какой-то другой танец, а навстречу ему двигался Скарн, и оба изображали не то двух боевитых петушков, не то барашков. Трактирщик не знал, что ему считать в первую очередь - прибыль или убытки. Правда, убытков пока и не было, кроме пары разбившихся кружек, когда сдвигали столы и лавки, освобождая больше места. А разгоряченные танцами люди втрое чаще бегали к стойке выхлебать бокал холодного пива или вина. - Давно так не веселился, - выдохнул Скарн. - Вина, любовь моя? - Ашшени сбегал к стойке и принес им по горячей колбаске и по стакану местного черного вина. - Да. Уф-ф, ощущаю, что шабаш удался. - Ну, пока еще не совсем, - рассмеялся демон, - еще никто не подрался. Но, я чую, до этого недалеко. Если хочешь, можем уйти сейчас, пока не началось. - Идем. Найдем дела поважнее. - Только надо предупредить твою Дару с ее мужем. Лучше им тоже убраться, да и пить ей поменьше - беременным вообще вино противопоказано. Скарн прижал пальцы к вискам, отправляя сигнал. Дара вылетела из таверны. - Кто беременный? - Ты, - огорошил ее демон. - Пару месяцев точно. Да ты у любого целителя спроси, тебе подтвердят. Дара потрогала свой живот. - Ой. - Зови Вольшена, и идите домой. Сейчас тут дебош будет, оно вам надо - под горячую руку попадаться и от кружек и лавок уворачиваться? Травник уже спешил к ним. - Приятно было повидаться, - Ашшени лучезарно улыбнулся обоим. - И в гости заходите, когда время будет. Да, любимый? - он прижался к плечу некроманта. - Конечно, - Скарн закивал, цапнул мужа в объятия и приземлил обоих на кровать в своем доме. - Тебе понравилось? - смеялся демон, раздевая его, стаскивая одежду с плеч и целуя обнажающуюся кожу. - Очень. Как все обалдели от твоей красоты. - Но сначала они сошли с ума от твоей, - Ашшени скользнул ему за спину, провел по перьям, заставляя мага выпустить крылья. И принялся целовать его меж ними, выпустив и свои и прижимаясь ими к черным крыльям некроманта. Скарн протяжно вздохнул, выгнувшись. - Люблю… - И я тебя люблю, пламя мое... *** - Найшен меня не узнает, - император печально разглядывал в зеркале свое изрядно помолодевшее отражение и вздыхал. Согласиться с его словами или опровергнуть их никто не мог. Император еще раз посмотрел в зеркало, подхватил шкатулку со свадебным даром и телепортировался к предгорьям, искать Найшена. - Вот чумной, - покрутил головой демон, больше месяца уламывавший свекра на то, чтоб тот выпил омолаживающий эликсир - вино из ашшени, потом три часа гасивший истерики взрослого и, вроде бы, умного человека. - Влюбленный... - фыркнул Скарн. - Как думаешь, блондинка его признает? - Ну, судя по тому, что я про драконов читал - они вообще людскую внешность не различают, - рассмеялся Ашшени. - А аура у императора осталась прежней, так что признает. - Блондинка различает, поверь. И это ж Найшен... - Ну, да, Найшен. Третий сын самого короля Саймира. Интересно, он долго прощения будет вымаливать, или Най уже соскучился? Скарн задумался: - Соскучился. Но поуламывать придется. Потом отец плюнет и развернется... Через сутки блондинка простит, когда ноги сдвинет. - А ты ему так и не сказал, кто его настоящий предок? - ухмыльнулся демон. - Нет, не сказал. - Кстати, тут ко мне недавно этот твой однокашник подошел, когда я на рынок за продуктами бегал. Помнишь, такой угрюмый и мрачный. - Джой? А что хотел? - Угрожал, что отвернет мне голову, если я уволоку тебя в какую-то... как же оно... а, преисподнюю. А что это такое? - Мифическое место, где живут демоны. - Почему - мифическое? - не понял Ашшени. - Пламя же такой же мир, как и ваш. - Ну, для магов... Это место... ох, давай, книгу покажу. - Ну, давай, - согласился демон. - А вообще так забавно вышло - Джой меня вздумал обвинять в том, что демон когда-то уволок куда-то Дэррила-Сокола. Я так хохотал, что, к своему стыду, не смог внятно сказать ничего. - Почитай легенду, - посоветовал Скарн. - Там и картинки есть. Через минуту чтения брови демона уползли в район рогов, а рот потрясенно приоткрылся. - Какой кошмар! Но откуда вообще? Хотя... я догадываюсь - от призывов демонов-воинов. Их тренировочные площадки изначально находятся в самых опасных местах Пламени. - Нравится? - Нет! Ну, ладно, я допускаю, что когда в пентаграмму вываливается пышущий огнем и дымом раскаленный двумечник - можно подумать, что у нас сплошь лава, серные озера и прочие ужасы. Но это, это-то откуда? - он ткнул когтем в картинку с чанами, под которыми полыхал огонь, а в самих емкостях заживо кипятились люди. - Не знаю, - Скарн задумался. - Папа! Мама! Вы в снежки играть идете? - Ранту несказанно радовало то, что в мире людей была уже глубокая зима, а в Пламени только начиналась осень. Можно было побеситься в снегу, построить на могилах городки, поиграть в снежки, а потом вернуться во дворец, на занятия письмом и счетом, которые проходили в саду, и потом порисовать темно-синие розы, которые так любит папа. - Да, милая, идем, - некромант поднялся. - Брось книгу, любовь моя. Идем веселиться. Ашшени с видимым облегчением отложил ужасное чтиво, схватил шерстяной шарф и с воплем: "Куда с голым горлом, Скарн!" - выскочил за ними следом. В Империи и в Пламени был мир и благоденствие.