***
— Так… вы предпочитаете потесниться, не так ли? Устроившись на своем посту, я лениво корректировал курс корабля несколькими рывками штурвала. До сих пор не было никаких новостей, кроме иных объявлений о войне, которые я уже игнорировал. По закону, они не могли атаковать меня, пока я им не ответил, так что я был более чем счастлив отмахнуть всё это подальше. Обычно, когда путешествия до скуки затягивались, я связывался с кораблями союзников и болтал с ними. Одни в этом были лучше других, поэтому я предпочитал брать с собой бардов, чтобы посмеяться, или шаманов, чтобы вести непринужденные беседы, или, разумеется, товарищей-фанатиков. Со всеми видами можно было поговорить обо всём понемногу. Или, признаться честно, почти со всеми. — Ну же. Только не говори мне, что тебе не хочется поболтать, — снова подал я голос. Но всё, что я получил в ответ — молчание. Эти тихие млекопитающие, судя по всему, не любили вести светские беседы, поэтому я вздохнул, сдавшись, и свернулся клубочком на своём месте, наблюдая за пролетающими звёздами. Через какое-то время я скорректировал курс, направляясь чуть левее, к голубому гиганту. Для того, кто посвятил годы своей жизни изучению Гроксов, я не знал достаточно, чтобы считаться мудрее других. Я о них практически ничего и не знал. Во всяком случае, теперь, когда они не стреляли в меня, когда им казалось, что я дышу в их направлении, я стал немного узнавать об их строительных конструкциях и кораблях. Но и то — совсем чуть-чуть. Всё ещё практически ничего. Я начал задумываться, стоило ли оно того. И когда я уже готов был сдаться, загорелся огонёк коммуникационного устройства. — Интерес в «случайном разговоре» оценивается в 0,5%. Я издал тихий щебет на это. Они могут говорить! Пусть это и звучало больше как голосовой синтезатор, но это ведь был голос. Я ухмыльнулся про себя, приближаясь к устройству. — По крайней мере, это лучше, чем ноль. Да ладно, разве ты не хочешь похвастаться, какой ты великий? — Нам нет необходимости «хвастаться». Только низшие существа занимаются этим. Нам это не нужно. Как высокомерно. Но что-то мне в этом всё равно нравилось. Может, их перманентный комплекс превосходства, может, их чудаковатый акцент, или, возможно, тот факт, что любая метафора словно пролетала над их головами. Если бы они не были кровожадными завоевателями, стремящимися к разрушению и господству, они могли бы мне понравиться. На данный момент к ним меня притягивало только желание узнать о них больше. Кроме того, теперь, когда и Серафим был видом, который вся вселенная стремилась уничтожить… может, у нас получится найти общий язык? — Нам ещё семьдесят восемь парсеков лететь до пункта назначения. Чем ты занимаешься в дальних полётах? Ответ последовал через какое-то время. — Гроксы не хотят отвлекаться. Мы не допускаем таких низких наклонностей. — Тогда почему в ваших городах есть центры развлечения? Ты ведь обязательно занимаешься чем-нибудь в свободное время. В этот раз ответа не было долгое время. Я застонал, направляясь к задней части корабля, чтобы перекусить. Немного красной пряности на мясном рулете — её у меня осталось много после предыдущих посещений колонии. Однако всё равно вскоре нужно будет пополнить запасы. Теперь торговать пряностями будет гораздо труднее, поскольку ни одна империя не захочет связываться со мной, а Гроксы попросту отказались торговаться. Однако, вернувшись на своё место, я обнаружил сообщение на экране. Открыв его, я увидел изображение развлекательного центра «Грокс-о-Плеккс». Заинтересованный, я прочитал его описание ниже. «Именно здесь граждане Грокс награждаются за тяжёлую работу демонстрацией праведного истребления низших существ. Раз в год гражданин иной системы остаётся один на один против наших современных дронов и механических истребителей на глазах у тысяч зрителей. Затем приносимого в жертву разрывают на куски и перемалывают в пищевые добавки». Я почувствовал, как по позвоночнику пробежала дрожь. «Праведное истребление»? У этих ребят было очень, очень извращённое представление о развлечениях! Так они проводят свои дни? Не поэтому ли они просили меня привозить им представителей других рас под предлогом изучения? — Вера Всемогущего Серафим выглядит ненадежно. Искажённый голос напугал меня. Я закрыл файл, присланный, очевидно, специально, и попытался сохранить дружелюбие в лице. — Вера? Моя вера в порядке, обещаю. — Возможно ли, что Всемогущий не верит в Наше Дело? — Я никогда этого не говорил. Я… Я верю. У нас просто разные… культурные наследия, вот и всё. — Всемогущий слаб. Это насмехательство раздражало меня до предела. После всего, что я сделал, чтобы быть их другом, они по прежнему не утруждали себя обратить на меня внимание. По крайней мере, у них были чётко поставленные цели, хотя меня всё равно это раздражало. Я не ответил ему, делая вид, что занят проверкой звёздных карт. Однако я был немного очарован, честно говоря. Не столько из-за происходящего, сколько из-за того, что пилот был готов хоть на мгновение оторваться от работы, чтобы поделиться со мной чем-то из своей культуры. Культура эта, конечно, была немного странной, но я не жалуюсь. Это всё равно хороший результат! Это лишь доказывает, что надежда ещё есть. Мне просто нужно продолжать в том же духе. — Наш вид гораздо… гораздо моложе, — сказал я позже. — Мы всего лишь дети в огромной семье вселенной. Но мы могли бы многому у вас научиться. Опять молчание. Я задумался над тем, способны ли вообще Гроксы чему-то обучать другие виды и возможно ли такое в целом. Скорее всего, нет, учитывая, как сильно они ненавидят даже мысль о чём-то, не принадлежащем природе Гроксов. Что за сборище мегаломанов? — Так Всемогущий желает обучиться нашими способами? Всемогущий должен знать, что секреты Гроксов нельзя разделять с простыми смертными. — Я не хочу становиться бессмертным или копировать ваши технологии. Я просто… Я вздохнул. — Я просто хочу узнать тебя поближе. Знать, что тебя мотивирует. По каким принципам вы живёте, какая у вас философия. Наступило долгое молчание, пока наши корабли приближались к голубому гиганту. Я боялся, что сказал что-то не то, и что война начнется с минуты на минуту. Но затем послышался ответ. — Империя Гроксов одобрила ваш запрос. Я улыбнулся обоими клювами. Вот это будет опыт!Часть 1
27 марта 2023 г. в 22:21
Я до сих пор без понятия, как так вышло.
Насколько я помню, это началось очень давно. Я тогда только получил звание командира, завершив многолетнее обучение; у меня только-только появился свой собственный корабль, Жемчужные Крылья, и я начал изучать ближайшие солнечные системы и колонизировать планеты. Я был мастером своего дела, с невероятной скоростью продвигающимся по карьерной лестнице, расширяя границы Империи Серафим и распространяя нашу философию по всей галактике. Мне встречались многие другие империи, и с некоторыми я торговался, с другими — воевал, с третьими же заключались союзы. Я был на слуху на своей родине, превратившись в того, чьё лицо узнают представители всех рас, при встрече обязательно радушно приветствуя, если нам доводилось столкнуться. И я гордился этим, гордился огромным списком своих союзников, который медленно, но уверенно пополнял, гордился количеством добытых сокровищ, хранящихся в грузовом отсеке корабля, гордился колониями, возведёнными парой моих действий. Поэтому очень скоро я стал одним из самых значимых существ на моей части галактики.
Эта жизнь была чудесна. Куда бы я ни пошёл, мои родственники и товарищи уважали и благодарили меня за всё мною сделанное. Я был тем самым, кого звали на помощь и на кого можно положиться в любой ситуации. И я был силен, а мой любимый корабль по прошествии множества лет становился всё большим технологическим чудом после всех доработок и внесенных коррективов. Я был неудержим, безрассуден, и каждый мой последующий шаг был длиннее предыдущего.
Но, несмотря на всё уважение, многие боялись меня, зная о… непредсказуемости моего вида. Эволюция нашей расы представляла собой скачки от союзничества до захватничества, превратив нас в Фанатиков, коими мы сейчас и являемся. Я гордился нашей историей и этой самой непредсказуемостью, отмахиваясь от всех замечаний и предостережений, что мое врожденное безрассудство однажды поставит меня перед тяжёлым и опасным выбором.
И я никогда бы не подумал, что они окажутся правы.
По мере моего приближения к центру галактики, движимый любопытством и жаждущий новых открытий, я сделал то, что изменило всю мою жизнь. Во время моего тщательнейшего изучения ближайших солнечных систем, меня окружили несколько кораблей, каких я до этого ни разу не видел.
Вся система сигнализации взревела в тот день. Союзнические корабли, с которыми я тогда путешествовал, вынудили меня отступить и убраться в безопасное место. Я не понимал, почему они так себя ведут, пока мне не поведали об истинном происхождении этих кораблей со странной пурпурной аурой.
Во время всех пережитых путешествий меня бесчисленное множество раз предупреждали о Гроксах. Едкие, безжалостные чудовища, уничтожающие всё и всех на своем пути, упорно игнорирующие дружбу и союзничество и продвигающиеся вдаль только войной и разрушением, вселяли страх во все цивилизованные виды. Их территории — захваченные и отобранные силой — были настолько огромны, что даже попытка подобраться к ним была практически сродни самоубийству. «Смертоносные», «дикие», «безжалостные» — так их описывали представители каждой империи и философии, которых я встречал. И абсолютно каждый из них советовал мне держаться от них подальше любой ценой.
Нет нужды говорить, что все эти предупреждения только ещё больше разожгли мой интерес.
Расположившись на рукаве вне досягаемости Гроксов, я тщательно обустраивал свои колонии, терраформируя планеты и вдыхая в них жизнь. Я хотел быть ближе к ним, чтобы изучить их. Однако однажды отважившиеся пересечь пурпурную паутину их территорий корабли так и не вернулись ко мне. И, судя по тому, что попало ко мне на радар, все их колонии были размещены на планетах нижайших стандартов терраформирования, словно они намеренно делали их необитаемыми или непригодными для любой другой жизни. И чем больше я пытался о них узнать, тем меньше я понимал. И тем больше меня к ним тянуло.
Таким образом, однажды я решился сделать это. Я направился к ближайшей планете Гроксов; оба моих сердца нещадно колотились в груди от волнения. И предвкушения. А когда их корабль направился навстречу моему, я едва смог начать диалог. Что, если они уничтожат меня прямо здесь и сейчас? Мне нужно быть очень осторожным с тем, что я буду говорить. В целях безопасности я отключил систему помощи в соблюдении дистанции и выбрал необычный мирный подход.
«Какие хрупкие маленькие создания», — подумалось мне, когда загорелся экран и я увидел, как выглядят на самом деле эти чудовища. Такие хрупкие, но внушающие ужас триллионам жизням по всей галактике. Так что, не желая злить этих бестий, я предложил им немалую сумму денег и тут же покинул их территории, пока они не надумали атаковать мой корабль.
И таков был первый опыт взаимодействия с ними. Мой наставник твёрдо наказал больше не связываться с ними и прекратить то, чем я занимаюсь, но в глубине души я уже знал, что они — Гроксы — были столь же нетерпеливы, как и я сам. Потому я продолжил.
Это заняло время. Это требовало усилий. И средств тоже. Но я не остановился. Я хотел узнать, в самом ли деле эти существа неспособны к дружбе. Я был их мальчиком на побегушках — выполнял маловажные поручения, собирал необходимые образцы и всяческие реликвии. Другие империи явно не оценили то, чем я занимаюсь, но никто не осмелился мне возразить. Мне хотелось знать, насколько далеко я могу зайти, и меня нисколько не волновало мнение других. Так что я продолжал.
Наконец, много времени спустя, Гроксы совсем слабо, но потеплели ко мне. Я начал замечать, как едва заметно, но всё же меняются их предупреждения и обращения ко мне, пусть они и открывали огонь, если я осмеливался подобраться к ним слишком близко. Я почувствовал, как сильно они не доверяют незнакомцам, но ничего не сказал. Я не атаковал в ответ, а молча чинил корабль и вёл себя сдержанно. В итоге, слухи о моем присутствии на территории Гроксов разлетелись по всей галактике, а вместе с ними и подсказки, как добиться их расположения.
Они были истинным обличием зла, ненавидящим каждую жизнь, существующую в космосе, включая Галактическую Федерацию. Ненавидящие любую философию, они жили только по своим собственным правилам, предпочитая надуманным глупостям разрушение и безжалостность. Поэтому, если я хотел заслужить их доверие, мне нужно было стать таким же. Иными словами, мне нужно было нарушить Галактический Кодекс.
«Фанатическое безумие» было опасным оружием. За все прошедшие годы обучения я понял, что им ни в коем случае нельзя пользоваться, поскольку навязывание веры обратит всех её детей против неё же, однажды сподвигнув их на восстание. Использование такого оружия считалось грубейшим нарушением Галактического Кодекса во всех известных мне цивилизациях.
Во всех, кроме одной.
Другие начали меня бояться. Я намеренно нарушал правила, которых придерживались все, независимо от философии. Я становился опасным. Я терял многих старых союзников, приобретенных так тяжело, но меня это больше не беспокоило, поскольку обретал вдвое больше новых, обращая их своей силой, взращивая свою империю. К этому моменту я уже был одержим идеей добиться признания этих дьяволят, и я не остановился бы ни перед чем, чтобы сделать это.
Даже перед полным уничтожением целой планеты.
В тот момент, когда я покидал тлеющую груду камней, ранее бывшей обитаемой планетой, что-то в этих чудовищах изменилось. Я прибыл к ним, предложил одну из своих колоний для торговли, и, что удивительно, они согласились. Я уже чувствовал себя неудержимым. Я сделал то, что никто и никогда до этого не мог сделать! Как только я осознал это, я понял и то, что хочу ещё больше. Не теряя ни секунды на свои дела, я предложил свою помощь и союз с Империей Серафим. И, к моему величайшему удивлению, они снисходительно согласились.
В то же мгновение мой экран закишел сообщениями об объявлении войны.
Это застало меня врасплох. Я посмотрел на данные, ужасно рыча, и увидел только красный цвет. Репутация среди других империй была разрушена. Слухи распространялись по галактике, как падающие звёзды, и прежде чем я это понял, меня уже объявили главным врагом общества. На мою родину нападали и грабили, последствия моих поступков настигли меня самого в первую очередь. Я обрек свой народ на неминуемую гибель.
Но краем глаза я кое-что заметил. К корпусу моего корабля приблизился другой корабль. Корабль, ничем не отличавшийся от тех, что совсем недавно пытались меня убить.
Вся вселенная отвернулась от меня, но теперь на моей стороне был самый могущественный из союзников, и я понятия не имел, как это воспринимать. Но чем больше я думал об этом, тем больше мне это нравилось. Теперь я могу без проблем добраться до центра галактики, а затем, с помощью Гроксов, сокрушить всех, кто посмел сразиться со мной.
Честно говоря, эта идея мне очень понравилась.
Заводя двигатели, мой новый союзник двинулся за мной, пробирающимся сквозь густую пурпурную паутину дружеских планет.