Один

      Дверь, оплетённая лозами, рисунки глифов, старый телевизор, чей-то череп и ещё куча всякой всячины — команда с Кипящих Островов строила портал домой. Подключив к дверной ручке толстый кабель с зажимом и проверив, хорошо ли тот держится, Хантер подал знак остальным. Кабель заискрился волшебной энергией, дверь пришла в движение, чуть деформировалась и открыла портал. Тёмная, покрытая светящимися узорами поверхность его всколыхнулась. Пахнуло холодом, из портала вылетело несколько снежинок. Подростки, затаив дыхание, вгляделись в заснеженный пейзаж. Однако немая пауза длилась недолго — портал дёрнулся, расширился и начал засасывать в себя всё, что было рядом. Миг — и стоящий слишком близко Хантер оказался уже на той стороне. Не удержав равновесия, парень шлёпнулся в снег. Из портала слышались обеспокоенные и даже напуганные голоса, зовущие мальчика по имени. Вскоре оттуда же показалось несколько лоз. Но прежде, чем подросток успел подняться на ноги или хотя бы осознать, что произошло, портал, хлопнув, будто петарда, закрылся, напоследок обдав его волной горячего воздуха. Рядом шлёпнулся тлеющий обрубок лозы. И только после всего этого, встав со снега, Хантер почувствовал, какой вокруг холод. Поёжившись, мальчик обнял себя, растирая плечи ладонями, и наконец огляделся. Тёмно-серые, припорошённые снегом горы окружали его плотным кольцом, неподалёку виднелось что-то вроде пещеры или грота, куда уходила заледеневшая река. Обернувшись, Хантер увидел полуразрушенное, практически заваленное снегом и ледяными глыбами, по всей видимости, заброшенное строение. На обросшей сосульками табличке рядом читалось: «Аванпост "Зеро"». Стоять на одном месте и любоваться видами было нельзя — холод пробирал до костей, а подросток был одет явно не по погоде. Поэтому, недолго думая, Хантер побрёл в сторону здания. Осторожно поднялся по кривым ступенькам и встал перед закрытой дверью. Замков видно не было, так что мальчик решился дёрнуть за ручку. Дверь не поддалась, зато выдвинулась сама ручка. Стоило её повернуть, как раздался громкий шипящий звук и дверь открылась. Изнутри пахнуло пылью, лицо обдало более тёплым, нежели на улице, но всё ещё прохладным, воздухом. Кажется, здесь уже давно никто не жил. И, похоже, это окутанное полумраком, освещаемое лишь через окна место теперь будет служить Хантеру убежищем. Решив не тратить понапрасну времени, парень поспешил обойти, осмотреть и ознакомиться со своими новыми «хоромами».       Повернув от входа налево, он открыл ещё одну дверь и вышел в оранжерею. В воздухе витал ощутимый, но терпимый, сладковатый запах гниения. Здесь было значительно прохладнее, ибо разросшаяся зелень пробила стеклянный купол. Три дерева, увешанные причудливыми рыжими фруктами каплевидной формы, сплелись воедино, укрыв оранжерею природной зелёной крышей. Их корни, пробравшись через щели в полу, устремились в землю, так что металлический пол оранжереи шёл волнами, затрудняя передвижение по нему. Хантер сорвал один из фруктов, с интересом его оглядел и обнюхал. Осторожно откусил кусочек. Ну, раз не отравился сразу — значит, всё в порядке. Диковинный фрукт был довольно сочным, однако после него всё равно хотелось пить. По крайней мере, смерть от голода и жажды ему не грозит.       Хантер покинул оранжерею и двинулся прямо. В лабораторию, как гласила табличка над входом. Один из углов был проломлен и завален снегом. К счастью, на температуру в помещении это почти не влияло. На столе, рядом со всякой лабораторной утварью, стояла фотография кошки с механической лапой в рамке и светился мягким голубым светом какой-то прибор. — «Картошка»… — негромко произнёс Хантер, оглядывая фотографию и заметив надпись в одном из углов, — какая… любопытная кличка…       Налюбовавшись кошкой, он переключился на светящийся прибор. Стеклянный прямоугольник с пластиковым держателем и кнопкой с одной стороны. Объект чем-то походил на человеческий сенсорный телефон или планшет. Удивительно, но прибор до сих пор работал. На нём даже сохранились кое-какие данные. Голосовые и прочие сообщения из вкладки «Блог и коммуникации» Хантер просматривать постеснялся, а вот вкладка «Выживание», напротив, была прочитана от и до. Впрочем, информации там было немного — всего пара страниц какого-то «Арктического Альманаха Выживальщика». К одному из файлов, где рассказывалось про создание необходимых для выживания инструментов с помощью изготовителя, была прикреплена фотография этого самого изготовителя. Приглядевшись к ней, Хантер понял, что видел что-то подобное по пути в лабораторию. Вернувшись, мальчик действительно увидел изготовитель, целый и невредимый. Впрочем, толку от него всё равно не было — без электричества он наотрез отказывался работать. К счастью, в том же планшете было написано, что, если взять изготовитель, открыть на нём боковую панельку, вытащить оттуда проводки и подсоединить к какому-нибудь источнику питания — то изготовитель заработает, как миленький. Оставалась всего одна проблема — найти этот самый источник питания.       И поиски начались. Хантер заглянул в оранжерею, порыскал по кухне, забрался в жилые помещения, где нашёл две симпатичные комнатушки, даже с кроватями! — Надо же, даже кровати есть! — с лёгким сарказмом обрадовался подросток, плюхнувшись на одну из них, — не выживание, а курорт!       Посидев секунд десять, он двинулся дальше, искать заветный источник энергии. Пройдя чуть дальше в лабораторию, Хантер услышал треск. За перевёрнутым столом нашёлся и его источник — светящийся зелёный предмет, похожий на несколько кубов разных размеров, сросшихся воедино. Подняв его, парень увидел, как волоски на руках встали дыбом. На коже появилось ощущение статического электричества. Варианта лучше всё равно не было, поэтому Хантер бодро понёс куб к изготовителю. Чтобы проводки дотянулись до источника питания, пришлось принять довольно-таки неудобную позу — стоя на одной ноге, держать куб на другой, для опоры упираясь её коленом в стену, руками удерживая проводки на кубе. И — ура-ура! — это сработало. Изготовитель раскрылся, едва не хлопнув Хантера по лицу. Что ж, это старт. Теперь у мальчика был доступ к изготовителю. Но изготавливать ему пока нечего, да и не из чего, поэтому он отложил куб в уголок, до лучших времён.       Дальше по списку значился сбор материалов. Доступ к изготовителю открыл на планшете кучу чертежей, а встроенный голосовой помощник посоветовал создать нож и сканер. Однако изготовитель не мог создать что-то из ничего, поэтому Хантер двинулся вдоль замёрзшей реки в пещеру. Но там был тупик. Точнее, пещера уходила под воду, что для подростка было, по сути, одним и тем же. Не то чтобы он боялся воды, просто не умел плавать, а перспектива камнем пойти ко дну и захлебнуться не прельщала его от слова совсем. Так что мальчик развернулся и пошёл в другую сторону. Но, оказавшись перед другим, в этот раз уже буквальным, тупиком, Хантер понял, что он в ловушке. И единственный способ из неё выбраться — через подводную пещеру. Парень вернулся к воде. Его терзали сотни страхов и сомнений. Безопасна ли вода? А вдруг там тупик? Сколько придётся плыть? А есть ли там хищники? Хантер ходил по берегу, у самой кромки воды, не решаясь даже прикоснуться к этой загадочной жидкости. Но он всё же понимал, что нельзя просто сидеть и ждать спасения, которого может даже не быть. Осторожно, будто боясь, что вода его укусит, мальчик опустился на колени и намочил кончики пальцев. Тут же отдёрнул руку, стряхивая капли. Вода была тёплая. Не кипящая, не разъедающая кожу, а просто тёплая. И вовсе не страшная. Чуть осмелев, Хантер погрузил ладонь целиком. Потом вторую. Пошевелил ими в воде, подняв небольшие волны и, убедившись, что никакой хищник на него не выпрыгнет, снял обувь и присел на берег, по колено погрузив ноги. Подросток просидел так, пока не стемнело, не решившись зайти дальше этого.       Проснувшись на следующий день и быстро перекусив парочкой фруктов, Хантер вновь отправился к воде. Начались водные процедуры с того, что он как минимум полчаса просидел на берегу, бултыхая ногами, копя смелость и вспоминая всё, что узнал о плавании в мире людей. Знания эти были довольно скудны, но всё же лучше, чем ничего.       Решив, что готов к следующему шагу, Хантер, дабы не сушить потом одежду, разделся до трусов и медленно, задом, сполз в воду по грудь, крепко вцепившись в берег и отчаянно бултыхая ногами, дабы оставаться на плаву. Адреналин в крови зашкаливал и, опьянённый им, парень вскоре отпустил берег. Конечно, его «плавание» больше походило на барахтанье тонущей мухи, но Хантер был доволен. Он мог держаться на воде и это уже было достижением. Более того, он даже куда-то медленно плыл! Сам мальчик заметил это не скоро — только когда отдалился на добрые полтора метра от берега. Стараясь не поддаваться подступающей панике, Хантер полубоком-полузадом забарахтался в сторону суши.       Следующие несколько дней подросток провёл в воде, оттачивая своё барахтанье и потихоньку превращая его в плавание. Это стало значительно легче, когда Хантер понял, как ему удобнее, и нашёл свой стиль — нечто среднее между брассом и плаванием «по-собачьи». Достаточно уверившись в своих силах, он начал готовиться к первой вылазке.       Вечером, по пути в убежище, Хантер вдруг заметил неподалёку от строения… снеговика. Раньше подросток не обращал на него внимания, но сейчас почему-то решил подойти. И, как оказалось, не зря, ибо снеговик был вооружён ребризером и кислородным баллоном. Баллон этот, как выяснилось из планшета, был необычным — вмещал относительно немного кислорода, зато мог самостоятельно восполняться при контакте с воздухом. Снаряжение было нужным и не особо тяжёлым, так что, во имя выживания, снеговика пришлось раздеть. Потратив ещё один день на практику плавания с баллоном и ребризером, а также проверку их работоспособности, Хантер наконец был готов.       Вновь оставив одежду на берегу, мальчик натянул снаряжение и прыгнул в воду. Увидев продолжение пещеры, он устремился туда. Вокруг то тут, то там росли гигантские сосульки. Вода возле них бурлила. А когда одна такая сосулька вдруг взорвалась и осыпалась кусками на дно, Хантер решил держаться от них подальше. Вскоре камень пещеры сменился льдом, стало гораздо светлее, показалась поверхность воды. Пещера была очень короткой. Парень поспешил к поверхности, всплыл и огляделся. Вокруг льды и горы, горы и льды, насколько хватало глаз. Снова нырок. Из льдин вокруг росли подводные деревья, сделанные, казалось, из зеленоватого льда, на которых росли светящиеся жёлто-зелёные фрукты. Сорвав один, Хантер поспешил всплыть, дабы его попробовать. Забрался на ближайшую льдину, но тут же спрыгнул обратно в воду, ибо продрог до костей. Пришлось есть, высунув из воды одну только голову. Фрукт оказался съедобным и настолько сочным, что моментально утолил растущую жажду мальчика.       Подкрепившись и убедившись, что поблизости нет крупных хищников, Хантер приступил к поиску и сбору материалов. Практически для всех имеющихся у него чертежей был необходим металл, именуемый титаниумом, который, как услужливо подсказал планшет, можно было найти в минеральных отложениях, как и большинство других металлов. Подростку пришлось довольно долго поплавать, пытаясь понять, как эти самые отложения хотя бы выглядят, прежде чем начать замечать подозрительные холмики на дне. Разрыв один такой холмик, Хантер обнаружил внутри небольшой золотисто-бронзовый самородок. Медь. Рюкзака или чего-то вроде у него с собой не было, а таскать всё до возврата в убежище в руках или, упаси Титан, в трусах, как-то не хотелось, поэтому, найдя более-менее запоминающееся место, Хантер вырыл в мягком грунте ямку и положил самородок туда. Разрыв ещё несколько холмиков, он отнёс в ямку два куска титаниума и даже кусок свинца, с которым пока не знал, что делать, но всё равно решил на всякий случай взять. Дальше в списке значились ленточник и семена водорослей. Которых не было видно даже на горизонте. Уплывать далеко от убежища не хотелось, но выбора не было. Высунувшись из воды, Хантер выбрал в качестве ориентира ледяную скалу причудливой формы и, запомнив её, нырнул снова.       Какое-то время он просто плыл куда глаза глядят, пока не выплыл к более глубокому месту. И — о чудо! — в мутно-синем пространстве впереди показались жёлтые водоросли, увешанные ярко-красными, больше похожими на ягоды, семенами. Ободрав с водоросли почти все семена, Хантер всплыл, нашёл свой ориентир и поплыл обратно. Вокруг него кипела жизнь — плавали цветастые рыбки, на них охотились создания, напоминающие пингвинов. Никто из них не обращал на мальчика внимания, да и он сам старался никого не тревожить, так что все были довольны. Доплыв до своей ямки, Хантер сложил в неё семена и уже хотел отправиться на поиски неуловимого ленточника, как вдруг его рука скользнула по чему-то гладкому, тёплому и, кажется, живому. Испуганно забарахтавшись, парень поспешил обернуться, ожидая увидеть какое-нибудь чудовище, увязавшееся за ним с глубины. Но нет. Перед напуганным до полусмерти подростком предстал крошечный пингвинёнок. В его клювике, расположенном, будто ирокез, была зажата веточка семян, которую Хантер, похоже, выронил и не заметил. У мальчика вырвался протяжный облегчённый вздох. Подумать только, из-за какой малявки он чуть не кончился на месте! Сам же пингвинёнок, увидев, куда парень сложил остальные семена, подплыл туда, положил свою веточку сверху и снова оказался у лица подростка, ожидая его дальнейших действий. Хантер удивлённо оглядел своего маленького помощника, хотел протянуть руку, но вовремя вспомнил, что детёнышей диких зверей лучше не трогать, ибо это может привести к неприятной встрече с их недовольными родителями, отвернулся и поплыл, стараясь сосредоточиться на поисках ленточника. Однако пингвинёнок и не думал отставать. Видя, как взрослые особи ловят рыбу, парень решил отвлечь своего назойливого компаньона едой. Ловко сцапав какую-то зазевавшуюся рыбёшку, Хантер протянул её пингвинёнку. Тот отвлёкся, с аппетитом захрустев «подарком». Улучив момент, мальчик спрятался в крошечной подводной пещерке, где, к своей великой радости, нашёл несколько заветных ленточников. Полупрозрачные, заполненные какой-то зелёной жижей и оплетённые жёлтыми лозами, будто лентами, капсулы заняли всё его внимание, заставив вмиг позабыть о новом знакомом. Без происшествий доставив два ленточника до ямки, Хантер оглядел всё это добро и начал прикидывать, как побыстрее перетащить его в убежище, как вдруг вздрогнул и замер. Что-то уткнулось ему в бок. Глянув туда, мальчик увидел, по всей видимости, того же самого пингвинёнка. Тот крепко прижимался к его боку, кажется, подаренная рыбка только укрепила их случайную дружбу. Поняв, что помощник не оставит его в покое, Хантер поднял из ямки ленточники, решив начать с них, и молча, не оборачиваясь, поплыл обратно в свою пещеру. Следом за ним, прихватив веточку с семенами, двинулся и пингвинёнок. В неловком молчании добравшись до пещеры, парень всплыл, посидел у растущего неподалёку цветка-грелки, дабы обсохнуть, переоделся в оставленную под ним же одежду, оставив там снаряжение, и пошёл к дому. Не такой ловкий на суше пингвинёнок неуклюже семенил рядом. С тяжёлым вздохом подросток замедлил шаг, дабы компаньон не отставал. Так, медленно и в несколько заходов, они перетащили в убежище всё. — Нравится здесь? — не ожидая ответа, спросил Хантер, видя, с каким любопытством оглядывается пингвинёнок.       Услышав его голос, компаньон уставился на мальчика, замер так на несколько секунд, после чего звонко чихнул. Умилённо улыбнувшись, парень покачал головой и отвернулся к изготовителю. Как только подключённое к кубу устройство ожило, пингвинёнок его заметил, подошёл, попытался задрать голову, дабы рассмотреть получше, но не смог, потерял равновесие и, испуганно запищав, шлёпнулся на пол, беспомощно захлопав плавничками. Зрелище было настолько потешным, что Хантер не мог не засмеяться, из-за чего чуть не упал сам, но всё же смог удержаться в своей неудобной позе и успешно закончить изготовление батарейки, которая чуть позже превратилась в сканер.       Закончив с изготовителем, мальчик убрал куб на место и поспешил найти своего нового друга, который к этому времени уже успел подняться и теперь вовсю изучал окружение. Увидев, что подросток стоит посреди комнаты и наблюдает за ним, пингвинёнок поспешил подойти и снова попытался задрать голову, но прежде, чем он успел упасть, Хантер осторожно подобрал его и поднял на уровне глаз. — Значит, отставать от меня ты не собираешься, да? — пингвинёнок ничуть не испугался такого подъёма, напротив, с интересом разглядывал всё с новой высоты, — хорошо… Я буду звать тебя Нисс. — Хантер глянул в окно на догорающий закат, — темнеет уже. Пойдём-ка спать. Завтра будет долгий день…       С этими словами он принёс Нисса в одну из спален, задёрнул шторы и, с пристроившимся под боком пингвинёнком, уснул.