In pursuit of the sun

      Изящное перо глубокого чёрного цвета переливалось в моих руках насыщенным голубым цветом. Вечернее солнце мягко согревало мою кожу, дружелюбно обнимая её своими тусклыми лучами. Я чуть повернул перышко, однако тут же вернул его в прежнее положение, стоило голубым отблескам исчезнуть. Со странным трепетом я вертел его в руках в попытке запомнить, запечатлеть в своей памяти такую красоту.       Я с трудом оторвал взгляд от пера, оглядывая деревенский двор через окно. Поблизости носились совсем юные ребята, изображающие смелых охотников верхом на мужественных жеребцах. Чуть дальше виднелись женщины, с улыбкой наблюдающие за детьми и аккуратно перебирающие полевые цветы. За ними стояли старые, но до сих пор крепкие хижины, с крыш которых поднимался легкий дымок.       А дальше лес. Густой и темный, заставляющий дрожать от своей величественной и одновременно ужасающей ауры. В теплом закатном свете он выглядел особенно тенистым, почти черным, и при стоило мне взглянуть на него, как сердце тут же подпрыгнуло в груди от плохого предчувствия.       Я почти закрепил то самое перо на новой стреле, когда у самого порога хижины охотников раздались быстрые шаги. Такую легкую, подпрыгивающую походку не узнать было невозможно. Тканевые занавески отодвинулись. – Люмин?- я поднял голову на голос другого охотника, затем перевел взгляд на вошедшую.- Ты разве не должна работать в поле? – Приближается дождь, поэтому старшая отправила нас в деревню,- она отвернулась, завершив разговор. Поймав мой взгляд, она, осторожно поглядывая на остальных охотников, присела на пол рядом со мной. – Сяо, ты не видел Итэра?- она сжала мой рукав и потянула на себя, перетягивая моё внимание. – Я весь день был в хижине. Что-то случилось?- я обеспокоенно взглянул на неё. Люмин нервно прикусила губу. – Он снова пошёл в лес,- она вздрогнула, и я тяжело вздохнул в ответ.       Итэр слишком часто бродит в лесу. Это опасно, и он знает об этом еще с самого детства, однако всё равно ходит туда. Даже несмотря на то, что старшина деревни запрещал ходить в лес в одиночку. Его привлекают природа леса, неизведанные поляны и дикие растения. Я столько раз говорил ему об опасностях неизведанных земель, просил хотя бы ходить вместе, но ему всё равно.       Я отвернулся от Люмин, возвращаясь к заточке стрел. – А мне-то что с того? Он пошёл туда не в первый раз, и ты знаешь об этом. Я не собираюсь снова тащить его обратно. – Ты не понимаешь!- Люмин схватила руку, которой я держал стрелу, чем привлекла внимание других охотников. Немного поглядев на нас, они вновь вернулись к своим делам.- Он ушел ещё утром и до сих пор не вернулся! – Что?- на этот раз я схватил её за руку, откладывая стрелы прочь.- Как это – ещё не вернулся?       Люмин приблизилась ко мне, скрывая свои слова от чужих ушей. Я мог разглядеть каждую веснушку на её лице, каждую ресницу на дрожащих от беспокойства веках. – Сяо, скоро начнётся дождь! В такой темноте он точно сам не выберется!- она сжала мою руку с такой силой, которую точно не ожидаешь от хрупкой девушки.- Прошу тебя, найди его и приведи домой! Её глаза наполнились чистыми, искренними девичьими слезами, но она тут же стерла их белоснежным рукавом. Я почувствовал, как моё сердце словно очнулось от длительного сна и бросилось вскачь. При мысли о том, что Итэр останется в лесу один ночью, да ещё и в дождь, я невольно поморщился. – Хорошо,- я со всей серьезностью, которую только мог из себя выдавить, заглянул в её светлые медовые глаза.- Я разыщу его. – Спасибо! Я у тебя в долгу, Сяо,- она крепко обняла меня, пока я с сжимал в руках свой лук. *** – Я буду ждать вас в хижине. Удачи тебе!- Люмин протянула мне плащ, пока я закреплял поводья на своем коне. Её светлый голубой сарафан развевался, увлекаемый вольным ветром. Я натянул на себя плащ и закрепил колчан со стрелами на поясе, после чего забрался на коня. Асин в ответ тихо фыркнул и притопнул серым копытцем. Я пригладил шерстку на его гриве и взглянул на Люмин. Под моим серьезным взглядом она отвела глаза, разглядывая тропу, но тут же вновь посмотрела на меня. – Будь осторожен. Обязательно возвращайтесь. Вместе,- голос ее стих от от одного слова, такого теплого и одновременно с этим невероятно печального. – Если не вернёмся к полуночи – поднимай старших,- она вздрогнула от осознания того, что эту просьбу ей, возможно, придется исполнить. Я тепло улыбнулся, стараясь обнадежить её.- Не волнуйся за нас. Я приведу его.       По моей команде Асин бросился вперед, и я направил свой взгляд вдаль, лишь бы не видеть грустного лица Люмин. Она что-то прокричала мне в след, но свист ветра заглушил все остальные звуки.       Я мчался вперёд по тропе, спускаясь к самому подножию горы. Приходилось прижиматься к самой стене, лишь бы не свалиться в пропасть. Под ровный стук копыт я немного успокоился и, несмотря на скорость, с которой скакал Асин, углубился в раздумья.       Итэр хоть и легкомыслен, но далеко не глуп. Он бы не стал задерживаться в лесу, зная о приближающемся дожде. К тому же, до этого он всегда возвращался в деревню за пару часов до заката, чтобы его не хватились. Это значит одно — что-то помешало ему вернуться.       В голове тут же всплыла ужасающая мысль — демоны.       Я невольно взмахнул поводьями, приказывая коню скакать быстрее. Если Итэр наткнулся на демона — ему не сдобровать. Он, конечно, может за себя постоять, но в схватке с демоном, да еще и без лошади, устоять будет невозможно. Эти существа появлялись в лесу крайне редко, однако их звериная сущность приписывала им репутацию самых страшных обитателей леса.       Беспощадные бесформенные сущности, что когда-то были обыкновенными животными — вот кто такие демоны.       Я прищурился, когда яркое солнце кроваво-красного цвета выглянуло из-за стволов деревьев. Вдалеке виднелось поле, на котором работают Люмин и другие девушки. Даже отсюда были видны светлые пшеничные колосья, золотыми волнами спускающиеся к реке. На другом берегу поле продолжалось, а дальше — опушка леса.       Тучи на горизонте сгущались, издалека слышались могучие раскаты грома, эхом отдающиеся над горными массивами. Я взглянул на горы, на деревню. Над каменными хижинами полупрозрачным облачком пролетал дымок. При мысли о тепле костра и горячем ужине я невольно поежился. На равнине бушующий ветер ничто не сдерживало, а потому шквал холодного воздуха обрушился на меня в полную силу. Меня чуть не сдуло с седла прямо в реку, потому я как можно быстрее спрятался за деревьями на другом берегу.       Стоя на вершине одной из возвышенностей, я вдруг заметил движение в глубине лесной чащи. Там, вдалеке, что-то мелькало, а затем вырвалось из плена деревьев навстречу равнине. Я прищурился, приглядываясь, и тут же задержал дыхание. Сердце заколотилось как бешеное.

Итэр!

      Его светлая макушка прокладывала след среди колосьев, практически сливаясь с ними. Он бежал, спотыкаясь, словно из последних сил. Я бросился в поле, что есть мочи подгоняя Асина. Итэр заметил меня и остановился, пытаясь отдышаться. Я подъехал ближе. — Итэр!- я взглянул на него сверху вниз, оглядывая с ног до головы.       Его старая походная сумка была полна трав, ранее аккуратная золотистая коса растрепалась, а белое гхо было порвано на предплечье. Из глубокой царапины вовсю текла кровь, но Итэр будто этого не замечал. Он смотрел в чащу со странным беспокойством, мелко подрагивая от холода. — Сяо! — Где ты был? Ты должен был вернуться в деревню до заката,- хоть я и отчитывал его, однако рана на его плече вызывала у меня беспокойство.- Ты ранен,- я хотел продолжить, но странный, ранее незнакомый звук из чащи привлек мое внимание. Итэр вздрогнул. — Я зацепился рукой за ветку, пока бежал,- пояснил он.- Однако, это не имеет значения. Сяо, тебе нужно уезжать!- он вновь бросил нервный взгляд в сторону леса.       Я покосился на него, пытаясь разобраться в его мотивах. — Что произошло? — Сяо, там…- он не успел продолжить.       До ужаса громкий треск прервал его речь, и Итэр отступил на шаг в попытке защититься. Я дернулся, медленно оглядываясь назад, в сторону леса. Там, за многочисленными колосьями, которые будто светились своей сочностью и желтизной, стояло оно.       Чудовище.       Оно будто принюхивалось. Демон не нападал, он лишь расплывался перед глазами, время от времени шипя и рыча. Я оцепенел, не в силах пошевелиться, отступить, сделать хоть что-нибудь. Я слышал лишь приглушенный рык, громкое дыхание Итэра и стук собственного сердца, эхом отдающийся в ушах.       Асин будто взбесился. Он начал рваться из моей хватки, мешая мне поддерживать контроль. Я кое-как удержал его, натягивая поводья и не отрывая взгляда от чудища.       Я услышал справа от себя звон. Это Итэр, охваченный страхом, обнажил клинок и направил его на демона. При мыли о том, что такой чистый, аккуратный, такой хрупкий Итэр вступит в бой с демоном, я вздрогнул и перекрыл ему путь. — Итэр!- я буквально затащил его на коня, усадив перед собой.- Асин, вперед!- я словно очнулся ото сна.       Мы помчались что есть мочи, растаптывая совсем свежие пшеничные колосья. Я не обращал внимания на любые преграды, уцепившись взглядом за приближающийся берег. Золотистая макушка Итэра мелькала перед самым моим носом, мягкие пряди развевались на грозовом ветру, застилая обзор, но я не мог заставить себя убрать их. Я лишь прижал его к себе сильнее, пытаясь защитить, сберечь неведомое никому больше сокровище. – Нужно увести его от деревни!- блондин задыхался от ветра, что дул ему прямо в лицо, но желание защитить родных пересилило его. Я обернулся.       Оно мчалось прямо за нами, совсем близко. Десяток шагов – и демон настигнет нас. Вся живность моментально гибла под его лапищами, охватывающими всё больше и больше. Я пригляделся и заметил несколько знакомых стрел, торчащих из бока чудища. Белоснежные голубиные перья развевались на ветру, но не отрывались.       Я быстро перевёл взгляд на пояс Итэра. В его колчане осталась всего одна стрела. – Веди Асина к лесу!- я попытался перекричать ветер, предвещающий грозу. Облака на небесах сгущались, надевали темные плащи и обращались в тучи.       Итэр повиновался, подхватил поводья и на полной скорости повёл коня к лесу, резко сворачивая вбок у берега. Нужно увести демона как можно дальше. Сделаем крюк и уведём его в лес, а потом оторвёмся от него у реки.       Я извернулся, вытаскивая из собственного колчана стрелу и, так быстро, как только мог, натянул тетиву. Стрела, как назло, выскальзывала из моих рук, всё тело ломило от неудобного положения. Собрав волю в кулак, я пустил стрелу.       Громкий нечеловеческий вопль разрезал тишину, заглушая свист ветра. Я немедленно приготовил новую стрелу. На мои руки упало несколько холодных капель. Начался дождь.       Мы въехали в лес. Тропы рядом не было, а потому мы мчались сквозь ветки и кусты, петляя меж деревьев. Ветви, подобно лапам диких зверей, царапали мне щеки и лоб, но я лишь надеялся, что Итэра эта участь не настигла. Стрелять было невозможно, и мы лишь скакали вперед в надежде оторваться.       Позади слышался ужасающий топот, громкий хруст и жуткое рычание. Глаза слезились от ветра, огромные ветки и листва застилали обзор, одежда намокла от ливня. Я вновь обернулся. Демон петлял между деревьев, но всё еще следовал за нами. В глубине души я радовался, что он не бросил нас в поиске добычи получше, ведь он мог выйти в сторону деревни. Однако... при мысли о том, что мы в любую секунду можем быть схвачены этим чудищем, я невольно сильнее прижимал Итэра к себе.       Тусклый свет вдруг ослепил меня, и мы вырвались на опушку. Впереди был берег той же самой реки, только здесь она была менее полноводной. Вряд ли подобное препятствие сможет остановить его, но замедлить точно сумеет.       Асин фыркнул, как только ледяная вода хлынула на его копыта. Осторожно, но быстро, мы зашли в воду. Я извернулся, вновь направляя стрелу на приближающегося оборотня. Продолжая держать его в поле зрения, я почувствовал, как вода достигла моей груди. Вдали от тесной дубравы я наконец смог вдохнуть полной грудью. Такая мимолетная передышка помогла мне успокоиться и восстановить хладнокровие. – Итэр, не останавливайся,- я не отводил взгляда от чудища, которое продолжало надвигаться и почти достигло берега реки. Прищурившись, я крепко сжал в пальцах свой лук.       Наконец, мы достигли другого берега.       У самой кромки воды демон остановился, словно задумался над чем то. Боком я чувствовал, как Итэр мелко подрагивает от холода, и радовался тому, что теплая хижина с костром была всё ближе.       Асин уже почти взобрался на высокий крутой берег, когда его копыто вдруг соскользнуло, и он едва не повалился на бок. Я почувствовал, как соскальзываю с седла и лечу обратно в реку. – Сяо!- Итэр протянул мне руку, и я изо всех сил попытался ухватиться за неё, однако, у меня ничего не вышло. Я видел его испуганные глаза, его раскрытые в отчаянном крике губы и тонкие пальцы, что тянулись ко мне сквозь потоки неистового ветра.

БАМ

      Я ударился спиной о скалистый берег и свалился в воду.       Я больше не слышал крика Итэра, не видел его лица, его растрепанных волос. Я слышал лишь приглушенный стук собственного сердца где-то в горле, тихий звон речной ряби, и чувствовал металлический привкус на языке.       Вдруг тишину подводной глубины прервал громкий всплеск. С трудом открыв глаза, я, сквозь мутную водную гладь, полную водорослей и пыли, увидел его. Увидев, как я упал в реку, демон прыгнул за мной, прорываясь к беспомощной добыче.

А я лишь надеялся, что Итэр уже уехал.

      Однако, чудище вдруг резко остановилось. Оно вздрогнуло, после чего направилось в другую сторону, дальше от меня.       К счастью, у берега было не так глубоко, и я быстро поднялся, осматривая окрестности. Да, Итэр был далеко. Однако за ним мчался демон, ещё более яростный и быстрый, чем прежде. Из шеи сущности торчала стрела, которой там до этого точно не было. Стрела с белым перышком. – Итэр!- я поперхнулся, сплевывая речную воду. Дождь будто нарочно застилал глаза, мешая следить за происходящим.       Итэр решил рискнуть собой ради меня. Он отвлек оборотня, дабы выиграть мне время. Глупый, глупый Итэр.       Это его последняя стрела. У него остался только небольшой клинок, который в бою с таким беспощадным существом был полностью бесполезен.

Я собрался.

      Как можно быстрее натягивая тетиву, я прицелился. Сейчас ни дождь, ни ветер не мешали мне видеть его. Я не обращал внимания ни на боль в плече, ни на дрожащие от холода руки, ни на струйку крови, стекающую по моей щеке.. Было важно лишь одно – перетянуть внимание демона на себя. Я пустил стрелу.       И я попал.       Резко вскрикнув, существо развернулось ко мне и с ужасающим рычанием помчалось прямо на меня. Но я не обращал на это никакого внимания. Я подготовил новую стрелу – ту самую, с чёрным пёрышком. Вновь натягивая тетиву, я хладнокровно прицелился, смотря на демона, что бежал прямо на меня. Я выдохнул. — Смотри на меня!       С диким свистом стрела вылетела из моих рук, за считанные секунды преодолевая расстояние. Боковым зрением я видел Итэра, что скакал ко мне, крича что-то на бегу. Но я не слышал.       Демон резко остановился, будто пытаясь осознать происходящее. Я попал ему прямо в лоб. Черное перо цвета ночного неба развивалось на ветру. Мои руки обессилено повисли, и я повалился на четвереньки от неожиданной слабости собственных ног.       Затем чудище пало. ***       Итэр мягко прильнул ко мне со спины, обнимая за талию и прижимая к себе. Я не сопротивлялся, позволяя ему вести моего коня вперед, в горы. Домой. Наконец-то.       Ливень продолжал неистово лить, из-за чего над обоим пришлось укрыться под плотным тканевым плащом, который дала мне Люмин. Было до ужаса холодно, мокрая от речной воды одежда неприятно липла к телу, а царапины на щеке не давали покоя пульсирующей болью. Я вздохнул и откинул голову назад, укладывая ее на плечо сидящего позади Итэра. — Почему именно ты ведешь коня?- я поднял глаза вверх, к небу. Наверное, уже почти полночь. Из-за туч, бесконечным массивом застилающих небосвод, не выглядывала ни одна из множества звезд. — Ты ударился головой. Что будем делать, если ты в бреду заведешь Асина прямиком в обрыв?- он усмехнулся, поглаживая черного коня по загривку. На удивление, такой буйный и неугомонный Асин преспокойно шел под его руководством.- Скоро будем дома. — Да,- я позволил себе взглянуть на него, и получил в ответ легкую улыбку. Казалось, что от его щёк, от его веснушек, от его светлых ресниц и мягких губ исходит тепло.       Мы ехали в тишине. Мерный стук копыт по горной тропе, легкий звон итэровской серьги и его тихое дыхание — все это будто нарочно клонило меня в сон. Неимоверно хотелось спать, однако я уверенно держался.       Когда за поворотом показался частокол, мы оба облегченно выдохнули. У бревенчатых ворот нас уже ждал охотничий отряд, готовый к выходу в лес. Судя по всему, Люмин не сумела дождаться полуночи и рассказала все старшим.       Итэр остался, чтобы рассказать обо всём, а я пошел в хижину вместе с Люмин. *** — Я тебе жизнью обязан.       Итэр тепло улыбнулся, и его рука вновь скользнула по моим волосам. Я заворочаться на его коленях, укладываясь поудобнее, и перевернулся с бока на спину. Его медовые глаза смотрели на меня со знакомым теплом, таким мягким и нежным.       Уже было далеко заполночь. Люмин, узнав, что с братом и его спутником всё в порядке, помогла с перевязкой ран и уснула без задних ног. Яркий костёр освещал небольшую уютную хижину, пустые миски из под горячего супа сиротливо стояли в стороне, поблёскивая алой глазурью.       У себя дома Итэр сменил уличное гхо на лёгкую хлопковую накидку белого цвета. Его распущенные волосы слабо поблёскивали в свете огня, чуть влажные после дождя кончики стелились по полу. – Знахарка сказала, что тебе очень повезло,- улыбка моментально сползла с его лица, как дождевая вода скатывается с крыши.- Когда ты решил выстрелить оборотню прямо в лоб. Если бы ты не попал, то тебя бы прокляли,- его пальцы сжались, сминая мои волосы. Он перевёл задумчивый взгляд на Люмин, что спала у самой стены, укрывшись теплым одеялом. – Проклятье убивает. Оно медленно пожирает человека, въедаясь в самую душу,- он перевёл печальный взгляд на меня. Его глаза заблестели в рыжеватом свете, ярко-ярко.- Я бы не простил себе, если бы с тобой произошло то же самое. – А я бы не простил себе, если бы ты остался один на один с оборотнем,- я смотрел прямо ему в глаза, не отрываясь ни на секунду. Светлые ресницы дрогнули, будто сдаваясь под моим напором.       Итэр улыбнулся, стирая слёзы с уголков глаз. – Спасибо тебе. За всё.       Он провёл большим пальцем по моей щеке, заглядывая в глаза. Казалось, через мои зрачки он добрался прямиком к самому сердцу, к тому самому уголку души, где хранятся все потаенные чувства. Я смотрел на него в ответ, стремясь забраться также глубоко. Итэр усмехнулся. – Позволь мне отблагодарить тебя,- он обхватил мою голову ладонями, всё также улыбаясь.       И я улыбнулся в ответ.       Я видел, как его веки закрылись, видел, как он аккуратно нагнулся ко мне, и чувствовал, как его мягкие губы коснулись моих.

Я почувствовал, как солнце светит на меня, несмотря на глубокую ночь, что господствовала за окном.