Не рассказывай мне сказки

      Была у Антона мечта — стать самым знаменитым скоморохом на всём белом свете. Но сколько ни пытался людей смешить, не над словами его животы они свои надрывали, а над видом его несуразным. И очень грустил Антон, что никак не выходит ему признания от люда простого получить.              Вышел он бродить по дороге куда глаза глядят. Кудри свои ладошкой ворошил, думал, думал и заплутал. Глазища уставшие, помощи бы где взять, да неоткуда. Сел на пенёк горевать, а рядом вдруг странное создание появилось: глаза чёрные, цепкие, тугая коса чуть ли не по пояс, а на голове пара острых рогов. И сказал тот ему:              — Что грустишь тут один? Жалко мне тебя. Хочешь, желание твоё исполню?              Покосился на него Антон. Не верил он в речи его сладкие, обман в каждой буковке чуял. Чёрт улыбался белозубо, хвостом чернющим вилял и ждал ответа.              — Не нужна мне твоя помощь. Ты коварный, людям страдания посылаешь, козни строишь. Уйди с глаз долой!              Усмехнулся чёрт и растворился в воздухе с громким хлопком.              Вот уж полдень настал, Антон оголодал совсем, в лесу — ни ягодки, ни грибочка. Вздохнул он ещё грустнее, встал рядом с могучим дубом и воззрился на крону его высокую. Тёплая длань легла на плечо, а за спиной — голос низкий раздался, будто с самого неба говорил:              — Бедный паренёк, чего же ты думам грустным предаёшься? Давай помогу тебе и сделаю так, чтобы ни одна беда тебя не коснулась.              — А ты кто такой? — отскочил от него Антон и уставился глазами внимательными.              Существо светилось всё, за спиной — крылья белые, а лицо умное, задумчивое, невысокий, правда, но за слова грубые прощения вдруг просить захотелось.              — Ангел я.              — Не нужна мне твоя помощь. Ты меня по миру пустишь, бедняком сделаешь. Уходи с глаз долой!              Ничего не сказал ангел и, взлетев над землёй, отправился восвояси.              Вышел Антон на опушку, солнце слепило глаза, но вдалеке он увидел фигуру странную: не то странник, не то чудище, худое и длинное, в одеяниях чёрных как смоль. Подошла фигура, глазами ледяными оглядела Антона и заговорила:              — Прими мою помощь.              Потусторонним холодом с головы до пят его обдало. Голос, точно из другого мира, звучал низко и совсем не по-старушечьи. Понял Антон, что Смерть перед ним, и совсем не та карга с косой, которой все боялись.              — Я знаю, кто ты.              — Боишься?              — Боюсь. Но не пришёл мой час умирать.              Кивнул Смерть, слова его подтверждая.              — Для меня все равны.              — Ты справедливый. Уносишь с собой и богача и бедняка без различия. Будь моим помощником.              Пожали они друг другу руки и условились, что явится Смерть в день полной луны. Наделил он Антона даром одной своей шуткой до слёз человека доводить, и, коли пришёл тому час умирать, встанет он за спиной его и заберёт с собой.              Молва о скоморохе Антоне быстро разлетелась по округе. И простой люд и царский род — все хотели видеть его на своих празднествах. Своё он обещание выполнял исправно: хохотали все — от мала до велика. И лишь изредка кто-то падал замертво с сердцем на куски разлетевшимся. Однажды встретил Антон в одном городе деву, которая стала ему мила. Та хохотала громче всех, улыбкой сияла ярче солнца, но не давало ему покоя предчувствие недоброе. Собрались молодые люди толпой у костра ночь Ивана-Купала праздновать, папоротник искать, венки по реке пускать. И увидел Антон фигуру тёмную за спиной у девы. Замолчал сразу, чтобы сердечко молодое не разорвалось. Покачал Смерть головой грозно, перстом указательным воздух разрезал, предупреждая, что обманул он его. Тяжела была вина на душе Антона, не обмолвился он с девой и словом больше и сбежал из деревни. Встретил он на пути старца добродушного, приютил тот его, обогрел, накормил досыта и попросил историю рассказать. Всё своё умение Антон в неё вложил, и старец неожиданно залился смехом звонким, слезы росой заструились из глаз мутных, и снова Смерть встал за спиной. Покачал Антон головой и вмиг ощутил корку льда на своей ладони — его тащили за собой в мир Иной. А там зал без конца и лучины во мраке огоньками светились.              — Ты не сдержал обещания своего, и пришёл твой черёд. Видишь эти лучины? Это людские жизни. Длинные — у детей. Средние — семейных людей в их лучшие годы, а маленькие — стариков. Но часто и у детей, и у молодых бывают короткие лучины. Вот эта — твоя.              Взмолился Антон, увидев тонкую щепку с крохотным жёлтым зёрнышком на конце.              — Прошу, замени её на другую!              — Не могу. Прежде чем зажечь новую, старая должна догореть.              — Так сделай это для меня, Смерть. Обещаю, больше никогда поперёк воли твоей не пойду.              Улыбнулся Смерть, глазами холодными сверкнул в полумраке и вытащил из рукава берёзовую щепку. А когда догорела лучина Антона, дрогнула рука Смерти, роняя новую на каменный пол.              — Шаст! Вставай давай, ну?              Антон открыл глаза, перепуганный донельзя, и едва не упал с дивана.              — Ты чего тут?              — Съёмки через десять минут начинаются, а ты дрыхнешь.              Сморгнув сонный морок, Антон прищурился в попытках отыскать в лице напротив черты Смерти и, не найдя, произнёс:              — Не рассказывай мне больше сказки, Арс.