***
За пределами Южного Королевства холодно. Техноблейд идёт по каменной дороге, ведущей в столицу, которая находится всего в одном или двух днях ходьбы отсюда. Он вдыхает свежий воздух, слушая щебет птиц на ветвях деревьев. Он улыбается, слушая их пение, проходя мимо путешественников, которые смотрят на него либо с отвращением, либо с жалостью в глазах. Он уверен, что предпочитает отвращение. Он не знает, чего ожидал, учитывая, что он до сих пор находится близко к Южному Королевству. Чертовски обидно, что большинство гибридов в мире родом из одного места, где их ненавидят. Техноблейд вздыхает, оглядываясь. Он едва может видеть стены, окружающие королевство. Сейчас они напоминают серые пятна, расплывающиеся и исчезающие с каждым шагом, что он делает. Он не свободен, он хорошо это понимает. Как бы сильно ему не хотелось сбежать из королевства и исчезнуть, он этого не сделает. Он не может. Он не позволит убить свою семью только потому, что захотел сбежать. Техноблейд может быть убийцей, но он не бессердечный. Он не эгоист. Он делает это для своей семьи, это единственная причина. Техноблейд не имеет ничего против королевской семьи, живущей в столице, не имеет абсолютно ничего против них. По сравнению с абсолютно любым человеком из Южного Королевства, эта семья была почти что святой. Техноблейд скорее предпочёл бы жить под властью просто жадной семьи, чем той, что дискриминирует свой народ. Он помнит времена, когда он был моложе, моложе, чем сейчас, когда ещё пытался прятать свои уши и хвост. Это перестало работать в тот день, когда его клыки выросли, выпирая из-за рта так неестественно, что это уже нельзя было списать на неправильный прикус. Техноблейд помнит, когда его впервые назвали гибридом. Это было примерно в то же время, когда его перестали называть по имени. Это происходило так часто, что люди действительно забыли, что у него было иное имя, кроме гибрида. Это было примерно в то же время, когда Техноблейд начал убивать. Вначале это была самооборона, дабы не умереть от рук отвратительного выходца из высшего класса. Затем это начало происходить из-за злости и гнева, сдерживаемых годами. Он убивал людей, которые угрожали его семье, он убивал людей, которые пытались навредить ему и другим гибридам. Он стал безмолвным защитником гибридов, вынужденных жить в стране, желавшей их смерти или использования, и носил это звание с гордостью. Раньше его звали просто Техно, тем не менее, он получил прозвище Техно Блейд вскоре после своего первого убийства. Он решил, что слова звучат лучше как одно, поэтому объединил их. Итак, рассказы о призрачном гибриде-убийце Техноблейде распространились по всей стране. Ему приходилось прятаться, не позволяя себе быть раскрытым из-за страха, что его семье могут навредить за его деяния. Он никогда не говорил ни единой душе, где он прятался или куда уходил после убийства очередного человека, только то, что он в конце концов вернётся, чтобы позаботиться о следующем негодяе, который пытался навредить его друзьям. Конечно, он всегда возвращался. Люди снова начали обижать его друзей, снова пытались убивать гибридов, и Техноблейд всегда, всегда возвращался. Он помнит, ему было четырнадцать, когда его раскрыли. Его поймали во время убийства, и он до сих пор уверен, что его сдал кто-то, кого он считал своим другом. Они схватили гибрида, мальчика по имени Ранбу, наполовину эндермена, что ещё не мог телепортироваться, и приставили нож к его горлу. "Либо ты идёшь с нами, — кричали они, — либо смотришь, как умирает этот гибрид". Техноблейд едва знал схваченного ребёнка, но он мог видеть страх в его глазах. Он видел, насколько мальчик был напуган, как боялся умереть. Ранбу наверно было не больше десяти, но даже если было, Техноблейд не мог позволить ему умереть. Так что он бросил меч и поднял руки, падая на землю. Как только его колени коснулись камня, его тут же окружили. Ранбу бросили, и в последние секунды своей свободы Техноблейд наблюдал, как мальчик бежал так далеко, как только мог. Он просил богов, в которых не верил, что тому удалось сбежать. Он вздыхает, тряся головой, чтобы избавиться от этих мыслей. Сейчас ему девятнадцать, почти двадцать, и нет особого смысла думать о прошлом. По крайней мере, больше нет. Может быть, он мог бы сделать что-то по-другому, но он сомневается в этом. В любом случае, уже слишком поздно что-либо менять, и Техноблейд не уверен, что поменял бы что-то, если бы выпал шанс. Он мог быть убийцей, он может быть им до сих пор, но он уверен, что выбрал такой путь по правильным причинам. Его могут называть хладнокровным пиглином, сукиным сыном, но он никогда не думал так о себе. Он думал, что он хороший человек, иначе почему он позволил разрушить свою жизнь, чтобы спасти чужую? Техноблейд фыркает, проходя мимо пожилой пары, которая вежливо улыбается ему, уважительно опускающая головы. Он делает то же самое, вежливо кивая, когда они проходят мимо него. Техноблейд уверен, что они слышали о нём, или, может, выяснили, что он пришёл из Южного Королевства. В любом случае, они смотрят на него с кротким уважением и добротой, что-то, чего Техноблейд не видел годами. Он продолжает идти, проводя рукой по волосам, чтобы убрать назад пряди, падающие на его лицо. Как бы Техноблейду не нравилась весна, он не был большим поклонником ветра, приходящего вместе с ней. Он кивает следующей паре путешественников, которые насмехаются над ним. Их лица искажаются из-за отвращения и злости, выражая что-то похоже на чистую ярость и ненависть. Техноблейд никогда не поймёт, почему люди так сильно его ненавидят. Он никогда не поймёт, почему они так ненавидят его и других гибридов. Он полагает, что причиной может быть далёкая война, давно забытая на их стороне, но не чистокровными людьми. Хотя он сомневается в этом. "Некоторые люди, — думает он, — отвратительны и злы от природы". Большинство таких людей из Южного Королевства, они мигрируют за границу и отчаянно пытаются распространить свои идеалы и пропаганду против таких, как он. К счастью, в предыдущих поездках, в которые его отправляли, люди никогда не останавливали на нем взгляд, не уделяли даже полсекунды. Кажется, весь остальной мир двигался вперёд, каждая часть планеты, кроме одной. И эта единственная часть все ещё пыталась, пыталась так отчаянно заставить гнить всё ядро. Он продолжает идти, игнорируя взгляды людей, которые явно возвращаются в Южное Королевство. Техноблейд предупреждает гибридов, которые не знают, что ожидает их через несколько часов пути, получая в ответ тем больше шокированных и испуганных взглядов, чем больше он рассказывал. Он благодарен за то, что даже отсюда, даже в плену, пока его используют, как собаку на цепи, он все ещё может помочь. Они тотчас поворачивают назад, как только он рассказывает им, убегая тем же путем, по которому они пришли, пытаясь быстрее скрыться, будто их могут схватить и затащить в королевство. Техноблейд может видеть столицу перед собой, он видит замок на холме, который возвышается абсолютно над всем, отбрасывая тень на город под ним. Он действительно величествен. Стены украшены розовым кварцем, поддерживающие их колонны сделаны из позолоченного черного камня. Он блестящий, яркий, почти как луч света, который манит к себе. Техноблейд с удовольствием остаться бы здесь. Он с радостью никогда бы не возвращался туда, где его постоянно будут использовать, ему хотелось бы, чтобы его считали нормальным. Техноблейд охотно согласился бы быть в месте, где не хотят его смерти за то, чего он не мог контролировать. Увы, этому никогда не бывать. Особенно после того, как он выполнит свою миссию и убьёт всю королевскую семью. Он задается вопросом, хотел ли человек, давший ему задание, чтобы друзья королевской семьи тоже были мертвы. Он сомневается в этом, хотя не до конца уверен. Техноблейд не собирается убивать больше невинных, чем от него требуется. Хотя он сомневается, что королевские семьи невинны — все они делали что-то злое или извращенное, чтобы сохранить свою родословную. Они кровожадные гончие, которые визжат и воют, требуя каждую секунду внимания и власти. Королевские семьи, которые знает Техноблейд, выжали бы всю жизнь из земли, просто чтобы остаться у власти. Они бы сидели на своём троне из костей и крови и были бы довольны, ведь у них всё еще была бы власть. Он наблюдает за тем, как столица скрывается из виду, наблюдает, как замок исчезает из поля зрения, маленькие дома и огромные башни предстают перед глазами. Они сделаны из гладкого камня и булыжника и украшены кусочками золота, из-за которых сердце Техноблейда начинает биться в горле. Он знает, что глупо хотеть находиться рядом с золотом, но такова его природа. Для пиглинов характерно окружать себя золотом. Даже если он лишь наполовину пиглин, этого более чем достаточно, чтобы иметь несколько их привычек. Техноблейд встречается взглядом с людьми, которые пытаются позвать его, чтобы он купил что-нибудь в их лавках. Жестами они приглашают его купить их товары, остановиться и обсудить цены, но он игнорирует их, продолжая двигаться вперёд к замку. Он смотрит на строение, чувствуя, как его сердце замирает в груди. Техноблейд должен убить трех человек. Один — едва подросток, другой того же возраста, что и он, и последний их них — предположительно хороший человек. Он сморит себе под ноги, слишком отчетливо чувствуя вес всех ножей под одеждой. Он вздыхает, переминаясь с ноги на ногу. Это просто что-то, что он должен сделать. Техноблейд знает, что не должен так много размышлять об этом, но всё же продолжает, зная, что ему будет трудно перестать думать об этом. Он хотел бы попросить их всех инсценировать свою смерть, но ему известно, что этого не произойдёт. Техноблейд не стал бы инсценировать свою смерть — он предпочел бы умереть по-настоящему, чем скрываться. Он глядит на замок, осматривая поле перед ним. Оно полно цветов и диких трав, которых Техноблейд никогда не видел до этого, всё это было так красиво и безмятежно. Техноблейду желал, чтобы ему не приходилось проливать кровь на эту землю. “Но увы,” — думает он, направляясь к замку. Он замечет несколько бездельничающих простолюдин на окраине замка и предполагает, что ему позволять делать то же самое. Для него уже слишком поздно что-либо менять, и если он должен убить трёх человек, которых он не знает, чтобы его семья выжила, то он сделает это. Всё просто, думает он. Техноблейд делает вдох и выдох, закрывая глаза всего на мгновенье. Королевская семья будет мертва в течение трёх следующих дней. Он позаботится об этом.***
Техноблейд безмолвно бродит по замку, проскользнув в коридоры всего несколько минут назад. Он изучил каждый вход и выход здесь, проводя дни в библиотеке и узнавая древнюю историю замка. Техноблейд удивляется, почему они думали, что оставить книги со схемами путей отхода в библиотеке, которой бесплатно может воспользоваться любой желающий, будет хорошей идеей, но он предполагает, что они, вероятно, не знают, что эти книги существуют. Хотя, думает он, может они просто самоуверенные. Может они думают, что никто никогда не попытается разобраться в их дизайне интерьера, или никто никогда не захочет их смерти так сильно, но они ошибаются. Техноблейд вежливо кивает слугам, следя за тем, чтобы ни одно слово не вылетело из его рта, пока он идёт по коридорам. Большая часть вещей тут имеет какой-либо золотой элемент снаружи. Ковры расшиты золотом, на стенах маленькие золотые узоры, завитки и орнаменты, покрывающие белый интерьер. Техноблейд никогда бы не назвал себя вором, но вид всего золота, что есть в этом замке, заставлял его твёрдо держать свои кулаки в кармане каждую секунду, что он был там. Он бродит вокруг, прислушиваясь к любым признакам присутствия короля или его сыновей. Техноблейд поворачивает голову в сторону и хмурится, когда слышит пение из комнаты. Голос мужчины низкий и мягкий, и он наблюдает за тем, как некоторые слуги, слегка улыбаясь, подпевают мелодии. Он наблюдает, как они идут дальше, всё ещё тихо напевая про себя. Техноблейд хмурится, размышляя, как пение человека могло быть таким чарующим, что заставляло целую группу людей подпевать. Он осматривает комнату, останавливаясь, когда видит золотую арку, обрамляющую дверь. Комната кронпринца. Снаружи стоят два охранника, оба с поднятыми головами, с устремлёнными вперёд глазами. Техноблейд оглядывается, притворяясь, что обыскивает себя, делая удивлённое выражение лица. Он идёт назад, никто не смотрит на него, предполагая, что у него просто что-то упало, что он всего лишь что-то потерял. Техноблейд возвращается тем же путём, по которому пришёл, осторожно, пытаясь не привлекать к себе внимания. Он смотрит на секретный проход, который ведёт в комнату наследного принца, то есть на стену, которая на самом деле не совсем стена. Вокруг него никого, все, кому нужно, уже прошли дальше. Техноблейд остался совсем один, хотя не на долго. Он толкает стену, не слишком сильно, чтобы создать шум, но достаточно, чтобы сдвинуть её. Он проскальзывает в потайной ход секундой позже, толкая стену на место. Он вытаскивает меч, крепко сжимая рукоять. Техноблейд вдыхает, задерживает дыхание на пару секунд, прежде чем выдохнуть, и закрывает глаза. Он сомневается, что охранники здесь будут ежеминутно проверять комнату принца. Он сомневается, что им это вообще разрешено. Он крадётся вперёд, ступая бесшумно, чувствуя, как бешено колотится его сердце, пока он идёт. Он видит принца, сидящего на кровати с книгой в одной руке и гитарой в другой. Техноблейд бросается на него, становясь прямо перед ним с мечом, приставленным к его горлу. — Ох, — смеётся принц, удивление на секунду появляется на его лице, — я даже не заметил, что ты вошел, — признается он. — Впечатляюще. Обычно мне удаётся предугадать покушения до того, как они осуществляются. Хм… Техноблейд уставился на него, совсем не уверенный, что ему делать. Он не знает, почему его руки не двигаются, не знает, почему он не может просто двинуться вперёд и покончить с этим. Он просто не может, тело застыло. Никто и никогда не заговаривал с ним, когда он делал это, ни разу никто ничего не говорил. — Знаешь, — кронпринц встаёт, и Техноблейд чувствует, как его руки начинают трястись, — мне кажется, если бы ты действительно хотел меня убить, то уже сделал бы это. Он повалился. — Как тебя зовут? — склонив голову набок, спрашивает принц с мягкой улыбкой на губах. — Я Уилбур. Ты, скорее всего, знаешь меня лишь как наследного принца Эдема, но кроме титула у меня есть и имя, — шутит он. — У меня идея. Уилбур тянется и кладёт свои руки поверх рук Техноблейда. Он опускает меч, вытаскивая его из хватки и забирая. Принц кладёт меч на кровать, его улыбка всё такая же яркая. — Я думаю, мы оба согласны с тем, что для нас двоих гораздо лучше будет просто притвориться, будто этого не было, — говорит Уилбур. — Я позволю тебе уйти обратно по этому секретному проходу, а ты вернёшься и убьёшь меня чуть позже, хорошо? Я думаю, так будет лучше для нас двоих. Может быть, мы даже повторим этот разговор. Техноблейд смотрит на него, смотрит на принца. Он смотрит на мужчину с мягкой улыбкой, нежными глазами и низким гудящим голосом и не может поверить ничему из этого. У него никогда не было этой проблемы, он никогда не замирал перед убийством, такого никогда такого не происходило. Он никогда не был слаб или глуп, не был глуп настолько, чтобы позволить забрать у себя меч, по своей воле, и он- —Сэр! Техноблейд напрягается от звука голоса, разворачивается на пятках и видит, как два охранника, те самые, стоявшие на посту, распахивают дверь, их мечи направлены ему на горло. —Отойди к чёрту подальше от наследного принца, живо! — глумится один из охранников, его голос громкий и хриплый. — Сэр, вы в порядке? Уилбур движется, становясь перед ним. — Опустите мечи, парни, — смеётся Уилбур. — Я в полном порядке. Думаю, вы оба прекрасно понимаете это, чтобы не вламываться вот так в мою комнату, не так ли? — спрашивает он. Техноблейд смотрит через его плечо, наблюдая за тем, как один рыцарь пытается обойти Уилбура и схватить его. Техноблейд тянется за одним из своих ножей, но каким-то образом рыцарь оказывается быстрее. Но недостаточно. Кронпринц движется ещё быстрее, направляя нож в грудь мужчины. — Я сказал, — повторяет Уилбур, — вы достаточно умны, чтобы не врываться в мою комнату без разрешения, верно? Техноблейд переминается с ноги на ногу, сердце колотится в груди. Что, чёрт возьми, с ним не так? Что с ним случилось? Он никогда так сильно не ошибался на миссии, никогда. Техноблейду кажется, будто весь мир вращается, будто всё вокруг него рушится. Всё происходит так быстро, и он не понимает, он… Его семья. Они умрут, потому что застыл. Он провалился. Техноблейд провалился. Он провалился и всё испортил, и теперь все, кого он любит, умрут, и это его вина, это всё его вина. —Сэр, при всем уважении, — бормочет другой рыцарь, его голос намного глубже, чем у первого. — Вы знаете законы. Здесь у вас нет силы. — Да, но есть у меня. Техноблейд выпрямляется при виде человека в зелёных одеждах, с чёрной короной, что украшала его голову. За его спиной растут крылья, и Техноблейд ничего не может поделать с тем, что у него перехватывает дыхание. Человек перед ним — король, и король — гибрид. — Здравствуй, Уил, — король смотрит на сына, и Техноблейд отшатывается, ощущая что-то, похожее на страх в груди. Он не может вспомнить, когда в последний раз чувствовал страх. — Здравствуй, ассасин, — улыбается король ему, аккуратно заложив руки за спину. — Самсон, Фредерик, я очень благодарен вам за вашу работу, тем не менее, я верю, что у моего сына всё было полностью под контролем. — Король делает шаг вперёд, указывая на дверь. — Я полагаю, что это семейный вопрос. Я бы предпочёл, чтобы вы оба оставили нас. — Но, сэр- Техноблейд наблюдает за тем, как лишь взгляд короля заставляет одного из рыцарей захлопнуть челюсть. — Как я и говорил, — улыбается он, — это семейный вопрос. — Он снова указывает на дверь, и оба охранника вылетают прочь, плотно закрывая дверь прямо за собой. Комнату заполняет тишина, душащая Техноблейда до такой степени, что он по-настоящему не может дышать. Он тупит взгляд в пол, чувствуя, что вот-вот заплачет, чего он не делал годами. — Я полагаю, что ты из Южного Королевства, — внезапно говорит король. — Ты гибрид, убийца, ты позволил моему сыну забрать твой меч…, — король внезапно замолкает. — Я знаю, каково это. — Нет, — Техноблейд смеется зло и раздражёно. — Не знаете. Вы не знаете. — Я жил там раньше, — бормочет король. — Поверь мне, я знаю. Сейчас, — улыбается король, — я собираюсь сделать тебе предложение, потому что тебе удалость пробраться внутрь незамеченным. Это полезно. И ты также пытался убить моего сына. Я бы назвал милосердием то, что я не убью тебя, поэтому предлагаю тебе принять его. — Он наклоняется вперёд. — Ну, как тебе это? Я бы предпочёл, чтобы у Уила был рыцарь, и я думаю, что ты отлично справишься. Ты, конечно, не должен, — король отворачивается. — Но я, правда, не думаю, что ты хочешь вернуться в Южное Королевство, не так ли? Техноблейд усмехается на замечание короля, чувствуя, как трясутся руки. — Они убьют мою семью, если не умрёте вы. Король оборачивается, чтобы посмотреть на него. — Я могу позаботиться об этом. — Вы- Король поднимает руку. — Я могу позаботиться об этом. Как тебя зовут? Техноблейд смотрит на него, чувствуя, будто тяжесть всего мира свалилась на него. Несмотря на все усилия, ему как-то удалось попасться. Он нажил себе принудительное закрепление за принцем. Он станет рыцарем, ему придётся защищать наследного принца, кого-то, кого он никогда не встречал, и всё это потому, что он чертовски глуп. — Техноблейд, — шепчет он. — Меня зовут Техноблейд.***
Техноблейд устал. Его тело болит, мышцы напряжены, и голова забита непрекращающимся жужжанием, которое становится всё громче и громче. Он крепче сжимает меч, поднимая щит, прикреплённый к руке. Он кружит вокруг, когда меч рыцаря врезается в его щит, отбрасывая другого рыцаря позади него. Мужчина падает, и Техноблейд разворачивается обратно к первому, замахиваясь мечом и выбивая оружие из рук противника. Он пинает его ногой, наблюдая, как меч исчезает в кустах. Он направляет лезвие на горло рыцаря, прищурив глаза. Все они отвратительные бойцы. — Мёртв, — Техноблейд говорит мужчине, наблюдая, как тот разводит руками и уходит. Он оглядывается к лежащему на земле рыцарю, что ещё пытался перевести дыхание. — Ты тоже мёртв. — Поверь мне, — усмехается мужчина, — я знаю. Техноблейд поворачивает голову, когда слышит шаги, притворяясь, что его грудь не болит, когда он замечает Уилбура, идущего в его направлении. Принц лучезарно улыбается ему. — Здравствуй, Техно. Похоже, ты выбил всю чертовщину из моих рыцарей, — Уилбур ухмыляется, поднимая бровь. — Удалось ли им задеть тебя хоть раз? Хотя бы кто-то был близок к этому? Техноблейд смотрит в землю, использование его настоящего имени, не титула, немного задевает. — Твоих рыцарей неправильно тренировали, — говорит он своему принцу. — Не удивительно, что мне удалось пробраться в замок, — шутит он, хотя это вовсе не шутка. Он уверен, что Уилбур понял это. За те несколько дней, что Техноблейд знает своего принца, он выяснил, что Уилбур чертовски умнее, чем показывает. Он умный и сообразительный, талантлив в самых различных сферах, включая борьбу. — Тебе следует заменить их всех людьми, которые хотели бы быть здесь, — предлагает Техноблейд, гадая, произойдёт ли это когда-нибудь. — Тогда армия стала бы гораздо менее ужасной. Уилбур смеётся, кивая. — Я согласен! Действительно согласен. У старого короля, однако, были другие взгляды, — вздыхает наследник. — Мы пытаемся изменить законы, исправить систему рыцарства, но это гораздо сложнее, чем кажется со стороны. Мы не контролируем даже половины системы, — признаёт Уилбур, хотя это не новая информация для Техноблейда. Он слышал всё это раньше, он изучал это за несколько дней до того, как ворваться в замок. — Есть причина, почему столица хочет нашей смерти. — Я весьма осведомлён, — Техноблейд одаривает его полуулыбкой, не совсем понимая, почему он это делает. — Думаю, похищение людей и вербовка их в рыцари может иметь к этому какое-то отношение. Как скоро умрут люди, которых старый король поставил у власти? — Он делает паузу, склонив голову набок. — Уилбур, я думаю, у меня есть к тебе предложение. Уилбур наклоняется вперёд, в его глазах блеск, которого Техноблейд никогда раньше у него не видел. — И что же это может быть, Техно? — Спрашивает Уилбур, понизив голос до хриплого шепота. — Что конкретно ты собираешься предложить мне? — Если Фил приведёт ко мне людей, которые угрожают моей семье, — начинает Техноблейд, — я убью людей, которые мешают вам стать лучше. Глаза Уилбура загораются ещё сильнее, лёгкая улыбка появляется на его лице. — Я не могу ничего обещать, — улыбается он, — но я, безусловно, попробую. Думаю, сегодня мне бы хотелось прогуляться до сада и немного почитать. Ты можешь избить пару рыцарей тут, если хочешь, но по действующим законам… — Уилбур замолкает, и Техноблейд вздыхает. Конечно, его королевской особе нужно прервать его, когда он находится в середине тренировки. — Ладно, — Техноблейд начинает идти, оглядываясь через плечо на принца. — Так ты идешь? Уилбур улыбается и подходит, слегка подпрыгивая, ровняясь с Техноблейдом, перекидывает рюкзак через плечо и вытаскивает две книги. — Что ты читаешь сегодня, наследный принц? Уилбур смеётся над титулом, хотя Техноблейд не понимает причину. Он скучает по временам, когда его называли по титулу. Здесь он известен только как Техно, никто, кроме семьи, не называл его так. Это неудобно. — Политика, для начала. Книга о гигантских львах и говорящих рыбах на потом, — усмехается Уилбур. — Ты предпочитаешь художественную или научную литературу, Техно? Я думаю, и то, и другое полезно, но по-разному. Мне нравится читать фантастику, когда я устал или когда Фил только закончит кричать на меня за то, что я почти пырнул Томми в живот. Научная литература хороша, но только если ты заинтересован в ней. Для меня всегда было сложно сесть и читать что-то, в чём я не заинтересован. У тебя так же, или просто я странный? Техноблейд улыбается. — Со мной та же история. Я думаю, что у многих людей так. — Правда? — Уилбур хмурится. — Хм. Все мои преподаватели постоянно злились на меня, потому что я не мог сидеть смирно и читать книги по мировой истории. Может, они просто придурки, — усмехается он. — Я полагаю, что ты читал об истории замка, так как проход в мою комнату существует ещё с тех пор, как он был построен. Ты правда навёл некоторые справки, — смеётся Уилбур, хлопая в ладоши с сияющей улыбкой. — В саду есть несколько тренировочных манекенов, если тебе захочется побить что-нибудь, пока я читаю. Техноблейд закатывает глаза, гадая, почему же так, черт побери, легко потерять бдительность рядом с принцем. Может быть, дело в его голосе, думает он. Голос Уилбура мягкий и низкий, и его так легко слушать, будто методичную колыбельную. Он напоминает ему о месте, в котором он никогда не был, но он не знает почему. — Я не только наёмник, Уилбур. — Конечно, — торопливо произносит Уилбур. — Я знаю, прости. Я не хотел сформулировать это именно так. Я знаю, что ты больше, чем ассасин. Я просто подумал, что ты, ну, знаешь, можешь захотеть тренироваться один или просто в целом. Техноблейд отводит взгляд, сопротивляясь желанию улыбнуться, притворяясь, что глупые слова от принца не заставляют его сердце сжиматься. Смехотворно, как легко Уилбур пробрался в сердце Техноблейда. — Я и не думал ни о чём подобном, — уверяет он принца, перекидывая меч через плечо и продолжая идти. — Уилбур, почему ты называешь меня Техно, а не Техноблейд? Уилбур улыбается ему, поднимая бровь, будто тот задал глупый вопрос. — Твоё имя Техно. Он вздыхает. — Мне это хорошо известно, Уилбур. Но все остальные называют меня Техноблейд. — Я не такой, как все, — усмехается Уилбур, пожимая плечами. — Я могу перестать, если ты захочешь. Если ты предпочитаешь Техноблейда, тогда я буду называть тебя так. Просто я подумал, что было бы странно постоянно называть тебя по титулу. Мне бы чертовски быстро надоело, если бы меня называли наследным принцем каждые две секунды. Впрочем, не имеет значения для меня. — Уилбур поднимает руки, на мгновенье наклонная голову. — Какое обращение ты бы предпочитаешь, так я и буду называть тебя. Не проблема. Техноблейд улыбается про себя, не совсем в состоянии прекратить припрыгивать с каждым шагом. Он гадает почему, но в то же время перестаёт думать об этом. Ему не нужно и секунды, чтобы догадаться, что он счастлив. Может быть, это потому, что он далеко от Южного Королевства. Может потому, что он не привязан к своей работе. Может потому, что его семья будет в порядке. Может быть, это потому, что кронпринц на его стороне. Может, это из-за того, что принц, кажется, становится его другом.***
Техно делает выпад назад, скользя по грязи и упираясь через секунду пятками в землю. Он понимает свой меч почти в самый последний момент, но ему удаётся блокировать удар Уилбура, прежде чем почти оказаться обезглавленным. Техно продолжает твёрдо стоять на земле, отказываясь сдвинуться с места, заставляя Уилбура подходить к нему, что всегда намного опаснее. Техно бросается вперёд, подбрасывая меч Уилбура в воздух. Уилбур бросает свой щит вперёд, когда Техно пытается ударить его, ловя меч другой рукой. Уилбур ухмыляется ему, с лёгкостью скользя назад, реадаптируясь. Техно не может не улыбнуться в ответ, гадая, кто научил Уилбура драться. Он хорош, думает Техно. По правде говоря, ему не нужен рыцарь. Он вполне способен постоять за себя. — У тебя хорошо получается, — кричит Техно, поднимая меч и блокируя атаку Уилбура. — Томми берёт уроки борьбы? — Спрашивает он, держа щит и прислушиваясь к треску древесины. — Или только ты? Уилбур смеётся, секундой после Техно делает то же самое. Дать Томми в руки меч, вероятнее всего, было бы худшей идеей, думает он. Техно чувствует запах жимолости и росы вокруг них, ранний утренний воздух заполняет лёгкие. Здесь великолепно. Вокруг тишина, если не считать звуков бьющихся мечей, негромких насмешек и щитов, ломающихся с каждым ударом. — Если этот ребёнок возьмёт меч, я думаю, сработает моя “беги или беги” реакция. — Уилбур смеётся, ныряя в сторону, прежде чем Техно выпадает шанс броситься на него. — Правда? Потому что я думаю, моя реакция “бей или бей” совсем бы рехнулась. —Техно ухмыляется, наблюдая за тем, как принц сгибается пополам в приступе смеха, поднимая руку и отчаянно хрипя, чтобы Техно пока не нападал на него. Он наклоняет голову и закатывает глаза от того, как смеётся наследный принц, его лицо краснеет, когда он чуть не падает на колени, хватая воздух ртом. — Боже милостивый, Уилбур, ты так сердечный приступ схватишь. — Заткнись! — Уилбур смеётся, хлопая руками и хватаясь за живот, давно выронив меч. — Ты такой надоедливый, мой бог, — он улыбается, на глазах выступают слёзы. Он тянет руку, вытирая их тыльной стороной ладони, делая глубокий вдох, чтобы успокоиться. Техно наблюдает за ним, стараясь изо всех сил удержать ухмылку. Как только Уилбур поднимает на него взгляд, весь прогресс моментально испаряется. Его принц снова сгибается пополам, хихикая так сильно, что в этот раз подает на колени. — Хватит! Прекрати это, хватит на меня смотреть! Остановись! Техно смеётся, улыбаясь так сильно, что его лицо начинает болеть, и он клянётся, что его лицо застынет вот таким. — Я ничего не делаю! Почему я должен перестать смотреть на тебя? Неужели что-то не так с моим лицом, Уилбур? — Уилбур хихикает, отталкивая его одной рукой, всё ещё вытирая слёзы другой. — Ох, я понял в чём дело, — фыркает Техно, наклоняя вбок голову, пока Уилбур изо всех сил пытается отдышаться, чтобы успокоиться. — Что в моём лице тебе не нравится? — Всё, — Уилбур умудряется говорить между вздохами и вспышками смеха. — Я вообще терпеть тебя не могу, ты худший, настоящий- Уилбур обрывает себя, наклоняя голову, его охватывает новый приступ смеха. Техно не уверен, стоит ли ему по-настоящему беспокоиться за принца, учитывая, какое красное у него лицо. Техно клянётся, если Уилбур продолжит в таком духе, он действительно задохнётся. Уилбур хватает ртом воздух, и Техно чувствует, как смех подступает к его горлу. Он трясёт головой, заставляя его отступить. Достаточно уже того, что будущий король Эдема занят тем, что сходит с ума на земле, и если бы Техно присоединился к нему, он знает, Фил убил бы их двоих. — Хорошо! Хорошо, я… я кажется всё. — Да? — Спрашивает Техно, пытаясь не дать ухмылке появиться на лице. — Теперь мы можем вернуться к тренировкам? Или ты всё ещё- — Нет, — Уилбур поднимает руку, его глаза до сих пор слезятся. — Никаких больше шуток, или я действительно заработаю остановку сердца. Техно поворачивает голову так быстро, как только может, издавая резкий лающий смех. — Хорошо. Уилбур. Ты сможешь, — обещает Техно, выдыхая, чтобы успокоиться. Он прикладывает все усилия, чтобы стереть из памяти события последних десяти минут, но это только заставляет его улыбаться ещё сильнее. — Подними меч. Уилбур улыбается ему, немного слишком усердно. Техно наблюдает, как его глаза слезятся, как дергается уголок его рта. — Нет. Уилбур, не- Уилбур сгибается пополам от смеха в третий раз, взвывая и ревя от смеха, который длится целую вечность. Легкая улыбка появляется на устах Техноблейда, неспособного злиться на принца, даже когда тот хихикает до восхода солнца.***
— Отличные новости, — Фил улыбается Техно, когда входит в комнату, которую гибрид делит с Уилбуром. — Я нашёл человека, который в настоящий момент держит в заложниках твою семью. Я получил его местонахождение и детали. Всё, что тебе нужно знать о нём, — Фил кладёт книгу на стол Техноблейда, — находится прямо здесь. Техно смотрит на короля, он встречается взглядом с человеком, которого начал называть отцом. — Вы серьёзно. Всё здесь, это… — Техно смотрит на страницы, открывая кожаную обложку. — Они будут в порядке. Бог ты мой, — Техно выдыхает, чувствуя, как бешено сердце колотится в груди, пока он смотрит вниз, на заметки, все написаны подчерком Фила. — Фил, я не… я… — Фил поднимает руку, протягивая, чтобы сжать плечо Техно. — Тебе не нужно благодарить меня, Техно. Даже если бы я не… — он отводит взгляд, склоняя голову. — Даже если бы я не считал тебя своим сыном, я бы всё ровно сделал это. Я обещал, и я держу свои обещания. Я обещал тебе, что помогу убить человека, который причинил вред тебе и твоей семье, и, ну… — Фил указывает на стопку бумаг, — вот мы и тут. Сейчас же, Техно, приятель, — Фил ухмыляется ему, что-то похожее на убийственную кровожадность блеснуло у него в глазах, — ты заставишь этих ублюдков мучиться, хорошо? Заставь их страдать. — Кровожадная улыбка Фила спустя секунду превращается в мягкую улыбку. — Иди и спаси свою семью. — Вы тоже моя семья. — Техно не знает почему, но он говорит это. Он чувствует, что он должен, чувствует, что хочет. — Вы… Уилбур мой лучший друг и мой брат, и- и Томии как мой младший надоедливый братишка тоже. Вы мне как отец. Я знаю, что у меня есть настоящая семья, кровная семья, но я никогда не знал их так же хорошо, как вас всех. Я всегда был лишь оружием, инструментом и просто кем-то, кого они могли использовать, кто бы сражался за них, и- и… Фил слегка хлопает ему по плечу, раскрывая объятья и отступая назад. Техно отталкивается от стула и бросается в объятья, возвышаясь над Филом и утыкаясь головой в плечо мужчины. Ему приходится наклониться, почти неестественно сгибая спину, но оно того стоит. — Тебе не нужно говорить мне, Техно. Я знаю. Поверь мне, я знаю. — Фил обнимает его ещё крепче, не отпуская ни на секунду, и от этого Техно хочется плакать. — Я горжусь тобой. Ты отлично справился, и я знаю, что это были не самые лучшие условия для встречи с кем-либо из нас. Прости меня за это, Техно. Если ты хочешь уйти после этого, если хочешь возвратиться обратно домой к своей се- — Вы моя семья, — шепчет Техно. — Я дома. Я уже дома, прямо сейчас. Это мой дом. — Фил молчит, и Техно на пару секунд задумывается, не сказал ли он что-нибудь не то. — Я тоже тебя люблю, Техно. И хотя Техно не произносит этого вслух, он говорит эти слова у себя в голове. Снова, и снова, и снова.***
— Ты уверен, что хочешь сделать это? — Техно спрашивает, дёргая за свой металлический наплечник. Он зашнуровывает ботинки, ожидая ответа Уилбура, слушая, как его брат тихо напевает. — Уилбур? — Конечно я уверен, — говорит ему Уилбур, Техно поднимает глаза, встречаясь взглядом со своим приёмным братом. Уилбур улыбается ему, склонив голову на бок. — Почему бы мне не пойти с тобой, Техно? — Спрашивает он, надевая ботинки. Техно смотрит за тем, как тот поправляет плащ, удобнее устраиваясь в коричневой ткани, и набрасывает более тёмный кусок материи на плечи и шею. — Ты мой брат. Мой лучший друг. У меня нет никаких веских причин отсиживаться в замке и ничего не делать. Техно отводит взгляд — Я знаю, но это не твои проблемы. Ты не должен. Это не что-то, что ты обязан делать, Уилбур. Серьёзно, я говорю серьёзно. Ты не должен. — Уилбур кладёт руки на плечи Техно, и Техно смотрит на него в ответ, в груди бешено стучит сердце. — Уилбур, перестань. Не смотри на меня так. — Слишком поздно, — Уилбур щурится. — Хоть раз в жизни с тех пор, как мы встретились, позволь мне быть твоим рыцарем, Техноблейд, — Уилбур улыбается. — Сейчас ты королевская особа, согласен? Позволь мне сопровождать тебя до края света. Идём, спасём твою семью. — И с этими словами Уилбур отходит, убирая меч в ножны, и становится недвижно, ожидая Техно. Он выглядит сильным, могущественным и смертоносным, на его лице танцует дерзкая, самодовольная улыбка. Техно думает, что был бы в ужасе от него, если бы Уилбура послали его убить. — Ты… — Давай же, мой принц, — улыбается Уилбур, протягивая ему руку, — пойдём. И вот, Техно берёт его руку, ни колеблясь не секунды.***
Техно вонзает меч в грудь мужчины, вращаясь на пятках, в то время как мужчина булькает и кашляет кровью, прежде чем упасть на землю. Уилбур занят тем, что сражается одновременно с двумя рыцарями, поднимая одновременно щит и меч и нанося удары ногами, чтобы повалить их на землю. Техно пошел бы к нему, чтобы помочь, но Уилбур был способен защитить себя. Ещё до того, как Техно предложил ему помощь с его формой и движениями, Уилбур был способен справиться с маленькой армией в одиночку. — Слева! — Кричит Уилбур, и Техно поднимает свой меч, чувствуя, как раскалывается древесина. Он опускает щит, уставившись на- Него. Техно чувствует, как мир вокруг него рушится, он чувствует, как затуманиваются глаза. Это он. Мужчина, который нашел его, когда ему было четырнадцать. Мужчина, который забрал его родную семью. Мужчина, который заставил его попытаться убить его теперь уже лучших друзей и семью. Он. — Техно! — Кричит Уилбур, и Техно наблюдает за тем, как мужчину буквально швыряют на землю. Уилбур возвышается над ним, надавливая ногой на горло, не так сильно, чтобы убить, но достаточно, чтобы сдержать его. — Ты в порядке? Он был колдуном? Точно, думает Техно, качая головой. Уилбур не знает всего того, что случилось с ним. — Нет, я… — Техно жестом просит Уилбура отойти. Он крутит меч в руке несколько секунд, прежде чем вонзить его в живот мужчины в плаще. Он кричит, выгибая спину, прежде чем упасть обратно. Гибрид тянется, хватая голову мужчины с двух сторон. Он поднимает ее, прежде чем через секунду с грохотом ударить её о землю. А затем снова, снова и снова. Он может слышать, как Уилбур дерётся с кем-то сзади него, но ему всё равно, он слишком занят, чтобы беспокоиться об этом, не сейчас. — Ты гребаный сукин сын, — Техно шепчет, пристально смотря в глаза мужчины. — Бьюсь об заклад, ты никогда и не думал, что с тобой произойдёт подобное. — Ты… — мужчина с трудом выговаривает слова, его лицо превратилось в кровавое месиво. — Я, — шепчет Техно. — Я. Я обещал сделать это медленно, но я хочу- я хочу наблюдать, как жизнь утекает из твоих тупых, омерзительных глаз. Что он и делает. Он сидит на груди человека, наблюдая, как тот барахтается в собственной крови. Травма головы не убьет его, но вот меч в груди справится с этим. — Техно? — Бормочет Уилбур, его голос мягкий, слегка отдающий эхом. — Ты в порядке? — Не волнуйся, я только проломил ему голову. — Уилбур ухмыляется ему, поднимая бровь. — Только что? — Да, — подтверждает Техно с лающим смехом. — И я сделаю это снова. — Он уже мёртв. — Несущественно. — Управление гнева, Техно, — вздыхает Уилбур, подходя и садясь рядом с ним. — Я думаю, что твоя жизнь была бы гораздо более счастливой, если бы ты прошёл несколько курсов терапии. — Техно закатывает глаза, чувствуя, что впервые за всю его жизнь тяжесть мира наконец-то свалилась с его плеч. — Он был тем самым? Техно кивает, отталкиваясь от мужчины. Он протягивает руку Уилбуру, которую тот принимает. — Спасибо тебе. За… за всё. Правда, Уилбур. Я бы не смог сделать всё это без тебя. Уилбур улыбается ему, проводя рукой в перчатке по волосам. — Не проблема, Техно. Я сказал, что пойду, — Уилбур делает паузу, его лицо становится жёстче на полсекунды. — Я думаю, что кое-кто хочет поговорить с тобой, Техно. — Он отодвигается назад, указывая за плечо Техно. Техно поворачивается, чувствуя, как ускоряется сердцебиение при взгляде на семью из семи. Двое старших смотрят на него в ответ, в то время как младшие смотрят куда угодно, но не на него. Они выглядят так устало, но они свободны. Его семья, они в порядке. — Мам, — Техно сглатывает. — Пап. — Он здоровается, делая пару шагов вперёд. Его родители делают несколько шагов назад. Ох. Техно отступает назад, чувствуя, как его сердце необратимо разбивается на огромное количество кусочков. Его семья боится его. Семья. Люди, которые вырастили его. — Техноблейд… — шепчет его мать, делая шаг вперёд. Техно продолжает пятиться назад. Он чувствует, как ударяется о грудь Уилбура. — Это не моё имя, — он шепчет. — Меня, меня не так- это не… Уилбур проходит мимо него. — Его имя, — огрызается Уилбур, — Техно. Впервые с тех пор, как Техно встретил его, Уилбур звучал взбешенным. Уилбур звучал яростно, не было ничего, кроме злости, пронизывающей его слова. Техно протягивает руку, кладя её на плечо Уилбура. Уилбур оборачивается, в его глазах светиться забота. Вся ярость исчезает с его лица, на её место приходит нежная взволнованность. — Пойдём домой, — бормочет Техно, улыбаясь. — Можем мы просто пойти домой, Уилбур? Меня здесь больше ничего не держит, — он смотрит мимо Уилбура, чувствуя, как боль в груди медленно исчезает, заменяясь гневом. — Здесь меня ничего не держит. Ничего важного. — Уилбур улыбается ему, беря за руку. — Конечно, Техно. Пойдём домой.***
Техно вздыхает, глядя на небо и слушая, как Уилбур поёт песню, которую сочинил тридцать секунд назад. Томми лежит поперёк его груди, ругаясь на Уилбура и повышая голос до максимально возможной октавы, что больше напоминает крик, в то же время яростно проводя пальцами по гитаре. Фил смеется и хрипит со своего места на вершине валуна, откидываясь на него спиной. Техно никак не может сдержать улыбку, закрыв глаза и слушая, как его семья валяет дурака и раздражает друг друга. — Ты сучка! Ты глупый, ты такой глупый! Глупая сука, если угодно! Заткнись, заткнись! — Томми смеётся, агрессивно пытаясь остановить Уилбура заниматься, чем бы он там чёрт возьми не занимался. Техно честно не может назвать это пением, поэтому он решает, что слово крик подходит гораздо больше. — Все- — Уилбур откидывает голову назад, издавая низкий, близкий к гортанному визг. — Приятные мелочи! — Хватит! — Смеётся Фил, поворачиваясь лицом к ним всем. — Вы все- о господи, — Фил ухмыляется, и Техно губами просит спасти его. И конечно, потому что его отец злой, Фил просто смеётся ещё сильнее. — Давай, Томми. Слезай со своего брата, он буквально задыхается. — Что? Техноблейд, задыхается? — Насмехается Томми. — Отлично. Как раз вовремя, если можно так сказать. Техно вздыхает. — Хорошо, ребёнок. Он чувствует, как руки и ноги бьют и пинают его в грудь и живот, едва оставляя синяки на лёгких от приложенных усилий, что он начал смеяться. Ему удаётся столкнуть Томми с себя, и он наблюдает, как его младший брат падает на землю, мгновенно посылая его жестом. Он снова начинает ругаться, перечисляя слова, о существовании которых Техно даже не знал. Уилбур просто поёт еще громче, его голос мягко перетекает в нежную мелодию, напевая ласковые слова, которые, Техно клянётся, он узнавал. Проходит больше времени, чем следовало бы, но всё возвращается в своё русло. Техно берёт свой меч и слушает, как Уилбур тихо поёт, как Фил помогает Томми с регионами и языками, на которых они говорят. Это прекрасно, думает он. Его семья, они все идеальны. Техно улыбается, сражаясь с одним из тренировочных манекенов, чувствуя себя счастливее, чем, как он думает, когда-либо. Почему бы и нет? В конце концов, он дома.