Год второй. Август.
Есть такой тип новостей, которые с одной стороны вроде бы хорошие, а с другой — очень, очень плохие. И что делать в такой ситуации — не особо понятно. Вениамин хотел было щелчком распылить висящее перед ним вирт-окно, но вместо этого еще раз скользнул взглядом по тексту и задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. Приглашение в DEX-компани для перепрошивки киборга и обновления программного обеспечения оказалось для врача полной неожиданностью. С одной стороны, приглашение — оно приглашение и есть, не приказ явиться. С другой стороны, подобные приглашения без уважительной причины игнорировать не принято. Потому что ни один нормальный человек не откажется от возможности разжиться чем-нибудь нужным и достаточно дорогостоящим на халяву. А то ведь это такие «плановые осмотры» бесплатные, а пропустишь назначенное тебе время — плати из своего кармана за обновление своей машинки. Хотя наговаривать на корпорацию все же не стоило — в письме был указан срок, в который можно прийти, а точную дату и время клиент мог определить самостоятельно. Да и вообще, DEX-компани своих клиентов уважала. До определенного предела, разумеется — любого вызывающего подозрения киборга могли отозвать без объяснения причин. Но опять же — вряд ли какой человек откажется вернуть неисправную машину производителю, если производитель не только извинится, но и заменит ее на более совершенный экземпляр. Так что придется по всей видимости тащить Дэна в местный офис. А для начала — порадовать киборга грядущим «путешествием». Но как же не вовремя-то! Ругаться хотелось жутко. Может, ну их, эти обновления? Зато Дэна лишний раз не волновать. Он и так все еще дерганный и при каждом малейшем подозрении закрывается наглухо. Но нет, лучше провернуть все это сейчас. Рано или поздно все равно придется, и лучше, если Дэн будет знать об этой неприятной стороне жизни гражданских киборгов заранее. Коротко постучавшись — вроде бы и незначительная, но для Дэна наверняка очень важная сторона общения — Вениамин зашел к Рыжему в комнату. Он все пытался отучить себя от привычки звать киборга Рыжим, даже мысленно, но выходило пока что так себе. Как и ожидалось, парень валялся на диване с планшетом, полностью погрузившись в чтение. Да, расширить парк домашней электроники пришлось — делить один планшет с невероятно любознательным киборгом оказалось не так-то просто. Стационарный терминал у Вениамина, конечно, был, но использовался скорее для работы. Да и поваляться с книжкой или фильмом хотелось не одному рыжику. — Здравствуйте, Вениамин Игнатьевич, — едва заметив человека, Дэн сразу же сел и перевел на него взгляд. — Привет еще раз, Дэн, — усмехнулся врач. Еще одной странной привычкой рыжего киборга являлась манера здороваться почти всякий раз, сталкиваясь с Вениамином, и уж точно всякий раз, когда врач заходил к нему в комнату. — Что-то случилось? — интуиция человека успешно подкреплялась датчиками киборга, и сейчас Дэн предчувствовал, что новости ему не понравятся. Венька смущенно хмыкнул, очень не желая поднимать явно не самую приятную тему, но понимая, что от этого не отвертеться. Прошелся по комнате, остановился у окна, некоторое время изображая, что до крайности заинтересован видом на небольшой дворик. — Вениамин Игнатьевич? — в голосе отчетливо звенело напряжение. Ожидание и неизвестность были куда хуже любой известной гадости. — Все в порядке, Дэн, — врач вздохнул и сел на диван рядом с парнем. — Но нужно серьезно поговорить. — Я слушаю вас. В лице, в осанке Дэна что-то неуловимо изменилось, застыло, словно его отбросило на год, а то и полтора назад, еще к самому началу их знакомства. Насколько последняя фраза человека была правдива, настолько первая была лжива. Но о чем может быть нужно серьезно поговорить, если ничего не в порядке? — Дэн… — Вениамин ободряющим жестом накрыл ладонь киборга своей и почувствовал, как тот вздрогнул. — Нам действительно нужно поговорить. Наверное, на не самую приятную для тебя тему. Мне пришло сообщение из DEX-компани. Рыжий дернулся, на этот раз все-таки пытаясь вырваться, но замер, почувствовав как человек ободряюще сжал его руку. Вот сейчас ему стало действительно страшно. Может, Вениамин Игнатьевич и не хочет его отдавать, но если он корпорации зачем-то понадобился, то она сможет его заполучить, даже против воли законного владельца. — Что им нужно? — обреченный шепот на грани слышимости. — Приглашают на плановое обновление… программ, — самого Веньку от такой формулировочки немного коробило, уж слишком он уже привык считать рыжика человеком, поэтому оставалось только процитировать письмо. — И я собираюсь их приглашение принять. Подожди, Дэн, дослушай сначала! Есть приглашения, которые не принято игнорировать. Потому что если проигнорируешь, то будет только хуже. Моя бы воля — никуда бы я тебя не потащил. Но иначе рано или поздно DEX-компани заинтересуется, почему мы игнорируем бесплатные и не посещаем дополнительные платные обновления. И тогда внимание к тебе будет гораздо более пристальным. А уж у них я очень не хочу вызывать никаких подозрений. — Хорошо, — медленно проговорил Дэн. — Если так надо, то я согласен. Когда мы туда поедем? — Послезавтра с утра. Рыжий коротко кивнул. Взглянуть в глаза тому, чего боишься больше всего, сложно. Сунуться в DEX-компани по своей воле, даже без приказа. Отдать себя во власть тем, кто может убить одним словом или, хуже того, медленно и мучительно исследовать, сравнивая ожидаемую реакцию с реакцией реальной. Пожалуй, такого исхода Дэн боялся даже больше, чем заживо сгореть в мусоросжигателе. Потому что когда киборгов отправляют на ликвидацию, их хотят убить. А когда на тесты и эксперименты — не дать умереть.* * *
Небоскреб головного офиса DEX-компании на Новом Бобруйске внушал уважение, уходя на многие десятки метров ввысь, хотя и смотрелся несколько странно почти на окраине города. Но мало кто знал, даже из самих сотрудников, что, помимо собственного летного поля, рассчитанного на десяток флайеров и катеров и пару более серьезных кораблей, к зданию прилагался еще и целый подземный комплекс лабораторий, где проводились не самые этичные, но необходимые эксперименты. — Не бойся, все будет хорошо, — Вениамин ободряюще коснулся руки Дэна. Ему самому рядом с офисом корпорации было не очень уютно, но показывать это перед рыжим было непозволительно. Дэн не отреагировал — как передал управлению процессору, едва выйдя из квартиры, так и играл роль хорошего киборга. Четкие, механические движения, пустой взгляд, ровный голос…Кажется, даже в те первые месяцы, когда врач еще не знал о его разумности, Рыжий вел себя куда более открыто. Или это теперь только так кажется? Ладно, лучше уж закончить побыстрее со всем этим, нечего парню напрасно нервы мотать. Короткий путь до автоматических стеклянных дверей, захлопнувшихся за спиной как створки аварийного шлюза, просторный холл, стойка ресепшена… И, как ни странно, и охранники, и секретарша — люди. Так, по крайней мере, показалось Вениамину. На первый взгляд система охраны была ненавязчивой. Но Венька, успевший по молодости отлетать свое на военных, в том числе и занимающихся секретными разработками, кораблях, четко осознавал, что каждое движение киборга фиксируется и контролируется. — Бобков Вениамин Игнатьевич? — достаточно молодой гладковыбритый мужчина встретил их у лифтов. — Здравствуйте, мое имя Кристиан Вель, специалист по работе с потребителями. Пойдемте, я провожу вас. — Здравствуйте, Кристиан. Рад знакомству, — Вениамин пожал протянутую руку и так приветливо улыбнулся, что никто бы не смог заподозрить его в нечестности. Мужчины поднялись на лифте, прошли через две мембранные двери и оказались в просторной комнате. Пожалуй, ее даже можно было бы назвать уютной, не знай, где она расположена — диванчик, пара мягких кресел и столик между ними, полупрозрачные жалюзи на окнах. — Проходите, пожалуйста, — Кристиан пропустил Вениамина вперед. — Вам будут предложены чай, кофе, разумеется, за счет нашей компании. Пожалуйста, подождите здесь, думаю, мы уложимся минут за сорок. Вениамину оставалось только кивнуть. Но на душе было препаршиво — оставлять Дэна одного не хотелось, но какой хозяин будет стоять над рукой мастера, обновляющего программы компьютера? — DEX, позволишь им обновить тебе программы и прошивку, понял? — Да, Вениамин Игнатьевич, — механически проговорил киборг и Венька тут же пояснил, заметив, как удивился Кристиан: — У него так в программе записано, не отвечать «приказ принят» и не называть меня «хозяином». Пациенты в клинике на это иногда нервно реагируют. А мне без разницы, как он меня называет, лишь бы команды исполнял. Кристиан молча кивнул — за десять лет работы, семь из них в DEX-компании, он и не на такие странности нагляделся. Бывали в его практике случаи, когда боевого киборга размером с самоходную пулеметную турель на обновление привозила девчушка лет семнадцати и ласково называла биомашину «Няшечка». Или когда они выезжали на обновление целой партии Irien'ов, выглядевших, считай, в чем в пробирке вывели, за исключением пары кусков ткани и нескольких цепочек-веревочек. — Иди за мной, DEX, — мужчина выудил из кармана медальон неправильной формы на длинной цепочке и качнул его перед лицом киборга. Еще одна мера предосторожности — получение расширенного доступа. — Приказ принят. Доступ подтвержден. Объекту присвоен временный статус «хозяин», — безразлично отрапортовала «шестерка» и удалилась следом за человеком. Вениамин только тревожно поводил их взглядом. Получение расширенного доступа ему категорически не нравилось, но не спорить же. Ладно, Дэн мальчик умный и хитрый — его самого почти год за нос водил, да и пока в армии был, разумности в нем никто не заподозрил. Справится. Наверняка справится. А вот Дэну было жутковато. В офисе корпорации он оказался впервые, вывели-то его не здесь, а на одной из орбитальных станций, и тестировали там же. Правда, он и тогда насмотрелся достаточно, чтобы возвращение в DEX-компани стало одним из кошмаров. В армии специалисты по обновлениям приезжали прямо на базу — и государство клиент привилегированный, и не тащить же почти роту киборгов в офис… Оказаться же здесь одному, среди равнодушных киборгов и еще более равнодушных людей… Да, Вениамин Игнатьевич тоже здесь, но далеко. И, если что случится, помочь не успеет. Да и кто позволит ему вмешаться? Белые стены. Стекло, металл и сверхпрочный пластик. Люди и не обращают внимания на киборга — чего на него смотреть, тут таких десятки, если не сотни. Просто делают свою работу. А ему надо выдержать, скрыться за щитом процессора и программ. Странно, раньше он не боялся — настолько — что его раскроют. Может быть, теперь ему просто есть, что терять? Есть, за кого волноваться? Тогда он точно должен выдержать. Не только ради себя — ради них. Таких же, как он.* * *
— Дэн, как ты? — задвинуть подальше роли хозяина и его послушного киборга удалось только, когда они вернулись домой. — Нормально… Сразу же скинуть маску (или наоборот надеть?) оказалось сложно. Но рыжий все же попытался улыбнуться. С программой имитации личности улыбка бы вышла достовернее, а так — искреннее…Но человек, кажется, все равно раскусил, что ему сейчас совсем невесело. Интересно, как? Почему он человеческие мотивы не всегда понимает, а вот Вениамин Игнатьевич его настроение почти всегда улавливает? Венька и впрямь осознавал, каково сейчас рыжику, но что тут можно сделать, представлял слабо. Разве что надеяться, что в следующий раз их на такое плановое обновление позовут через пару лет. Или еще позже. — Хорошо. Пойдем пить чай?