Вспять

Чхве Хану было семнадцать, когда на Земле начался апокалипсис. Не лучший возраст для выживания в мире постоянных катаклизмов и прорывов монстров. Что мог сделать ученик старшей школы перед лицом новой ужасающей реальности и постоянно дышащей в затылок смерти? Хотя, в отличие от многих обычных людей, он имел некоторые преимущества. Чхве Хан вырос в семье мечников, в которой из поколения в поколение передавался свой уникальный стиль. С детства Хан проводил бо́льшую часть своего свободного времени на тренировках и различных турнирах. Как оказалось, в реалиях вторжения огромных монстров умение владеть мечом могло спасти тебе жизнь. Чхве Хану также повезло быть одним из первых людей, которым удалось пробудить свою способность. Его Аура Отчаяния, идеально сочетающаяся со стилем боя мечом, помогла ему пережить первые месяцы апокалипсиса. Тяжёлое время, когда привычная жизнь рухнула и люди просто пытались прожить хотя бы ещё один день. Немногим это в итоге удавалось. Чхве Хан же выжил. Несмотря на постоянную опасность, удушающее чувство страха и потерю почти всей своей семьи. Он выжил и продолжал жить, вопреки всем ужасам и трудностям, которые ему подкидывала шутница-судьба. Только уже благодаря этому Чхве Хана можно было назвать редким счастливчиком. Он не только не погиб от первых нападений монстров, но и сумел добраться до одного из центральных убежищ. Причем именно до того, жители которого стали одними из немногих, кто пережил падение этих считавшихся безопасными мест по всему миру. День, когда тьма затмила солнце и только начавшая зарождаться надежда людей на спасение рухнула вместе с их защитой от атак монстров. Годы спустя мир смог оправиться и вернуться хоть к какому-то подобию порядка. Люди научились использовать свои способности, были организованы отряды для борьбы с монстрами и вычислены закономерности возникновения прорывов. Чхве Хан был одним из тех, кто наблюдал за возрождением Кореи и внёс свой вклад в создание нового будущего для всего человечества. Хотя из-за своих способностей он продолжал выглядеть как семнадцатилетний подросток даже через множество лет и прошедших битв, мечник пережил и увидел намного больше, чем любой человек раньше мог себе вообразить. Он видел моря крови и орды чудовищ, сошедших то ли со страниц фантастических романов, то ли с кадров фильмов ужасов. Голод и разруху, человеческую жадность и жестокость, процветающую в моменты хаоса и беспорядков. Смерти многих своих соратников, друзей, простых людей. То что он не умер в бою от лап, когтей и клыков монстров, как все они, и даже смог дожить до момента новой относительно спокойной реальности, можно было назвать только чудом. И заслугой долгих упорных тренировок по оттачиванию своих способностей, а также помощи окружающих его людей. Главным своим везением Чхве Хан считает встречу с одним человеком. Ким Рок Су в будущем стал управляющим одной из сильнейших команд Кореи. Формально, её лидером и главой компании оставался Ли Су Хёк, который также отвечал за оформление документов, переговоры с правительством и другими отрядами уничтожения монстров. Его заместителем был дядя самого Чхве Хана, Чхве Чон Су, - единственный, кроме него, выживший член семьи Чхве. Рок Су же был их тактиком, отвечающим за логистику и управление командой во время работы и экстренных ситуаций. Хотя он был младше Су Хёка и Чон Су и по возрасту, и по званию, когда их команда попадала в очередную битву, никто не смел ослушаться его приказов. Даже несмотря на отсутствие у него атакующих способностей (кроме Мгновения, которое Чхве Хан единогласно с хёнами Рок Су строго запретил тому использовать), он был лучшим в просчитывании дальнейших действий и ударов. Чхве Хан считал, что Ким Рок Су поразительно органично смотрелся на поле боя. Мечник не верил в судьбу и предназначение, но если бы кто-то и был рождён для сражений, то это был Рок Су. Он будто бы жил этими битвами, находил своё место там, в ужасе сплетающихся в противостоянии тел и леденящего душу воя зверей. И всегда побеждал. Чхве Хан признавал, что ходить по грани смерти с человеком, будто бы созданным для этого, куда более спокойно и захватывающе. Когда они с Ханом впервые встретились, Ким Рок Су был временным главой центрального убежища, до которого мечник смог добраться в первые недели апокалипсиса. Именно он помог эвакуировать и защитить большую часть обитателей этого укрытия, в том числе и самого мечника. Позже они присоединились к Ли Су Хёку и Чхве Чон Су на одной из новых баз, где, можно сказать, начал формироваться их будущий отряд и компания. Чхве Хан мало что знал о жизни тройки лидеров команды номер один до апокалипсиса. Несмотря на то, что те были старше мечника всего на несколько лет, все они относились к нему, как к своему младшему, которого должны защищать, как родители оберегают своих детей от взрослых проблем и жестокости окружающего мира. Странное стремление, особенно во времена апокалипсиса, но Чхве Хан был втайне благодарен им за это. Хотя позже, когда мечник превзошёл в силе всех троих, эта тенденция всё равно сохранилась. Возможно, из-за вечно молодого внешнего вида самого Хана, возможно, потому что один раз принятый ими в качестве своего младшего, он навсегда оставался таковым в их сердцах. И Чхве Хан не имел ничего против. Он уважал своих старших, восхищался ими. Особенно Рок Су. Чхве Хана поражали его стойкость, решимость, умение не сдаваться и идти до конца, выкручиваться даже из самых кошмарных ситуаций. С хитрой улыбкой предлагать свои безумные планы в полной уверенности, что остальные последуют за ним. И они следовали. На поле боя и в обычной жизни, в сражениях и кратких счастливых моментах передышек, в горе и радости. Ким Рок Су можно было назвать прирождённым лидером. Он был закрытым, необщительным человеком, но это не мешало ему очаровывать людей, вести их за собой. Иногда Чхве Хану казалось, что все они были готовы последовать за ним даже в бездну. И они бы последовали, не смогли бы иначе. Чхве Хан не знал, когда это произошло. Когда они сблизились друг с другом больше, чем просто командир и его подчинённый, больше, чем Хан был близок со своим дядей и Ли Су Хёком. Возможно, это можно было назвать любовью с первого взгляда. Ещё тогда, в убежище, окружённом монстрами, посреди этого безумного, стремительно меняющегося мира, Чхве Хан нашёл в этом человеке так необходимое ему успокоение. Что-то, что помогло ему пережить наступивший кошмар, смерть почти всех своих близких, необратимость происходящих на всём свете событий. Что дало ему силы смириться и двигаться дальше. Стать одним из сильнейших пользователей способностей в Корее, стоять рядом со своими старшими и бороться за лучшее будущее для всего мира. Постепенно хаос, охвативший Корею, утих и всё вернулось к подобию порядка. Да, с нередкими прорывами монстров, появившимися у людей (не всегда бывших добрыми и хорошими) способностей и постоянной угрозе жизни, но гораздо менее безнадёжному. Именно тогда что-то в их отношениях изменилось. Точнее, они всегда были такими, но только тогда, на пороге новой жизни их чувства наконец очнулись и расцвели, как расцветает всё с приходом весны и новой надежды. Чхве Хан действительно не помнил, когда он успел влюбиться. Или когда Рок Су ответил ему тем же. Как будто они всегда любили друг друга и не нуждались в признаниях, чтобы понять это. Просто в какой-то момент, когда они проводили свои дни в подготовке к первым официальным миссиям в убежище, расположенном на берегу Корейского пролива, Чхве Хан заглянул в эти прекрасные красновато-карие глаза и увидел в них всё, что Рок Су никогда не говорил ему, но всегда чувствовал. Он знал, что в его глазах отражалось то же самое. Но Ким Рок Су никогда не был хорош в понимании чужих и своих эмоций, поэтому мечник нежно и торжественно сказал ему об этом: о чувствах, давно взявших верх над его сознанием, о своей любви, такой же всепоглощающей и необъятной, как море, шумящее за их спинами. Тогда мечник впервые видел, как этот обычно стоический человек плакал, будто не веря его словам. Поэтому он продолжал повторять их вновь и вновь, даже годы спустя после этого вечера. Чего Чхве Хан не замечал раньше, до начала их отношения, так это того, каким хрупким под всеми этими слоями масок был его возлюбленный. Мечник всегда считал его сильным человеком, и он именно таким и был, но Рок Су также отчаянно нуждался в заботе и защите. Такой, которую всегда дарили ему его хёны, знавшие его намного лучше, и которую теперь готов был оказать сам Хан. Их отношения никогда не были ни излишне романтичными, ни пылающе страстными. Когда живёшь в мире апокалипсиса и каждый день играешь в догонялки со смертью, нельзя не быть просто честным и открытым в своих чувствах. Они дарили друг другу любовь, возможность найти необходимую опору в сложные моменты и просто всегда были рядом. Рок Су всё ещё был его старшим, его командиром и путеводной звездой в жизни. Просто теперь Чхве Хан мог ответить ему тем же, подойти к нему и поддержать в ответ. Прижать к себе крепко-крепко и никогда не отпускать. Говорить о том, насколько Рок Су глуп и безрассуден, умолять его ценить и любить себя также, как он делал это для других людей. Защищать его от слишком жестокого для такого доброго и чистого человека мира. Чхве Хан не помнил, когда начались его любовь и счастье, но слишком хорошо запомнил тот день, когда их не стало в его жизни. Просто очередная миссия по истреблению монстров, коих за эти годы были сотни и тысячи. Просто очередная вылазка их команды, после которой они бы собрались в какой-нибудь кофейне и подняли бы тост за ещё один прожитый на этой войне, бывшей их жизнью, день. Они редко теряли членов своего отряда. За столько лет вместе все успели сработаться друг с другом, стать единым целым. Учитывая общую силу их команды и руководство Рок Су, такие случаи действительно происходили считанные разы. К сожалению, в этот день судьба была не на их стороне. Ошибка в расчётах или предоставленной информации, но то, что начиналось как обычная миссия, закончилось катастрофой. Безранговый монстр, первый за несколько лет, явившийся в компании других чудовищ себе под стать, никак не входил в любые их планы на этот вечер. Вначале всё шло не так уж плохо. В конце концов, несмотря на неожиданность и первоначальную панику, они и раньше сражались с безранговыми монстрами. И всегда выходили из этих битв победителями. Даже если к таким атакам принято было долго и тщательно готовиться и собирать команду намного больше той, с которой они отправились на обычную миссию, члены первого отряда никогда не были теми, кто не мог справиться с неожиданными происшествиями. Ведь, выживая в дни апокалипсиса, ты либо погибаешь, либо учишься выкручиваться из любой ситуации. После быстрого приказа Рок Су, Чхве Хан и большая часть команды оттеснили сопровождающих вожака монстров первого ранга в сторону, в надежде как можно скорее разобраться с ними и присоединиться к остальным. Ли Су Хёк, Чхве Чон Су и Ким Рок Су остались отвлекать самого опасного зверя в ожидании их и обещанного подкрепления. Подкрепление так и не появилось. Позже Чхве Хан вместе с хёнами Рок Су будет разбираться со всеми компаниями и членами правительства, которые поучаствовали в организации этого беспорядка. Они придут за ними, оставив после себя только море крови и слухи об ужасающей силе первого отряда. Жаль, что это ничего не сможет изменить. Когда Чхве Хан смог покончить со своей частью зверей, было уже слишком поздно. Он вернулся к лидерам команды, только чтобы застыть в страхе от открывшейся ему картины: поломанного меча своего дяди, который всеми силами пытался защитить зажимающего изломанную руку Су Хёка и лежащего за ними на земле Рок Су. При виде заливающей всё его тело крови, мечник всеми силами пытался подавить поднимающуюся внутри него панику. Лишь единожды в жизни, когда Рок Су впервые открыл свою вторую способность, Чхве Хан стал свидетелем использования Мгновения. И этого ему вполне хватило, чтобы никогда больше не пожелать испытать это снова. В тот раз мечник глупо подставился под удар какого-то монстра, рискуя потерять из-за этого если не жизнь, тот как минимум пару конечностей. Никто не понял тогда, что произошло. Всего секунда, и он оказался отодвинут с траектории движения зверя, а Рок Су повис в его объятьях, с ног до головы покрытый собственной кровью. Ужасное состояние и длительная кома после применения этой способности ещё долгое время было источником беспокойства и ночных кошмаров мечника. Обычно после них Хан некоторое время тихо лежал рядом со своим возлюбленным, слегка касаясь оставшихся после применения Мгновения шрамов. Как бы целители ни пытались избавиться от них, использование возможности сопротивляться течению времени имело свои последствия. Противоестественное напряжение, заставляющее кости трещать, а мышцы - рваться на части, оставляло слишком глубокие следы на теле его пользователя. На самом деле, даже уже то, что Рок Су смог выжить и почти полностью восстановиться от таких травм, было удивительным. И Чхве Хан никогда бы не смог смириться с ещё одним подобным случаем, даже если Мгновение было применено для его собственной защиты. Сейчас же знакомый вид вывернутых костей и кровоточащих порезов на коже Рок Су привел мечника в ужас. На его возлюбленном было столько алой крови, что Хан не мог точно оценить его состояние, но было понятно, что оно далеко от нормального. Им с дядей оставалось только как можно быстрее разобраться с безранговым монстром и молиться за благополучие Рок Су, пока едва ли способный сражаться Су Хёк оставался рядом с ним. Когда они закончили, Чхве Хан едва не рухнул от истощения. Однако ему пришлось взять себя в руки и поспешить к успевшему вернуться к его любимому первым дяде. Рок Су лежал на коленях Ли Су Хёка, прикрыв глаза и тяжело дыша. Тот осторожно гладил своего названного младшего брата по волосам и что-то говорил ему успокаивающим голосом. Чхве Чон Су сидел рядом с ними, надавив руками куда-то на живот Рок Су. Когда Хан подошёл ближе, он смог рассмотреть то, чего не заметил раньше. Глубокая рана от проткнувшего его тело насквозь когтя зверя, из которой продолжала вытекать кровь, выглядела ужасающе. Мечник знал, слишком хорошо знал, что никто не смог бы пережить подобные травмы, но всё же глупо надеялся, что всё это было неправдой. Просто кошмаром или нелепым вывертом его утомившегося сознания. Однако жизнь всегда была слишком жестока, чтобы позволить ему проснуться и забыть об этом, как о простом сне. Когда Чон Су слегка сдвинулся, чтобы подпустить своего племянника ближе, Рок Су слабо простонал от боли: – Хён... Ли Су Хёк только сильнее прижал его к себе и безуспешно попытался подавить текущие по его лицу слёзы. Чхве Хан справлялся не лучше. Он наклонился и осторожно погладил своего Рок Су по щеке, заставив того распахнуть глаза, чтобы взглянуть на него несфокусированным взглядом. Мечник не знал, смог ли он признать его присутствие или просто верил, что он был рядом, но Рок Су прижался к его руке и прошептал: – Хан-а... Чхве Хан подавил рвущиеся из груди рыдания и дикий звериный крик. Сейчас он чувствовал себя не лучше загнанного в угол раненного зверя, которых привык безжалостно добивать. – Я здесь, – как можно более спокойно и твёрдо заставил себя ответить он, успокаивая свое дыхание. – Всё будет хорошо, я здесь. Рок Су долгое время не отвечал, продолжая пытаться разглядеть черты мечника своим невидящим взглядом. Постепенно его вдохи становились всё тише, но он нашёл в себе силы снова открыть рот: – Прости... Хан-а, – прерывисто прохрипел он, медленно закрывая глаза в тёплых объятиях хёна и успокаивающем присутствии своего возлюбленного. – Я не хотел тебя оставлять... Ты поймёшь, однажды ты... – Тшшш, – нежно поласкал его волосы Чхве Хан, глотая солёные слёзы. – Ничего, я понимаю. Рок Су слабо покачал головой, отчаянно пытаясь оставаться в сознании: – Я надеюсь... что ты будешь рад встретиться... со мной снова. Даже если я никогда больше тебя не увижу... Тебе... понравится наша семья... Чхве Хан на самом деле не понимал, о чём говорил его любимый. Возможно, ум Рок Су помутнился от терзающей его боли и приближающейся смерти. Чхве Хану было все равно. Он просто согласно мычал на все слова Рок Су, прижавшись головой к его лицу и желая, чтобы время остановилось. Чтобы можно было навсегда остаться в этом миге, рядом с любовью всей его жизни и их семьёй, и никогда не оказываться больше в одиночестве, без света, озаряющего его жизнь. – Хан-а... я скучаю по ним, – ещё тише прошептал Рок Су, сдаваясь в своих безуспешных попытках держать глаза открытыми. – Ты должен... позаботиться о них за меня... – Хорошо, – согласился Чхве Хан. – Всё, что ты захочешь. Только пожалуйста не... Он не смог закончить это предложение и просто позволил своим слезам стекать на землю. Следующие слова были произнесены совсем неслышно, но Чхве Хан смог разобрать их и то, что Рок Су имел в виду: – Я хочу в последний раз услышать... как ты скажешь мне это... – Я люблю тебя, Рок Су. Я так сильно люблю тебя. Негласный лидер первого отряда умер там, в объятиях своих самых дорогих людей, под звуки слов, которые Чхве Хан сказал ему тогда, звездной ночью на берегу бескрайнего тёмного моря, и продолжал повторять каждый день их совместной жизни. Умер, спасая своих хёнов и всех простых людей, которые могли бы погибнуть от атаки безрангового монстра, глупо оставленного без контроля ради нелепой попытки избавиться от сильнейшей команды Кореи. Это было не такая уж плохая смерть. Особенно для времён апокалипсиса. Несмотря на это, Чхве Хан не смог найти в своём сердце покоя. То чувство защищённости и привязанности к жизни, которое он когда-то давно начал испытывать после встречи с Рок Су, исчезло вместе с его смертью. Они отомстили. Разобрались со всеми, кто поучаствовал в этом фарсе, частично увенчавшемся успехом. Отомстили так, что потом долгие годы никто не смел даже косо посмотреть в их сторону, но что толку? Ведь даже после справедливого возмездия, которое должно было принести покой душе его любимого, Чхве Хан продолжал безутешным призраком проводить свои дни в кровавых битвах в поисках утешения. Он добровольно вызывался на все доступные задания, не упуская ни одной возможности выплеснуть своё горе и отвлечься от грызущей его сердце тоски. Возможно, он искал в этих битвах смерти, которую мог бы провести со своей второй половинкой, так никогда и не достигнув её. Чхве Хана можно было назвать везунчиком, ведь он всегда выживал. Даже, когда сам уже не хотел продолжать существовать на этом свете. Возможно, однажды он бы добиться своей невольной цели, в конце концов, его дядя и лидер Су Хёк любили повторять, что такими темпами Чхве Хан доведёт себя до могилы. Однако в один момент его жизнь снова перевернулась с ног на голову, заставив вынырнуть из охватившей его апатии и оглянуться по сторонам. Сторонам нового, абсолютно чужого мечнику мира, в которой его закинуло по насмешке кого-то из богов. Чхве Хан не ожидал во время очередной самоубийственной миссии оказаться посреди незнакомого леса, полного монстров. К счастью, к борьбе с ними он давно успел привыкнуть, поэтому даже сильнейшие из обитающих здесь зверей не смогли бы причинить ему вреда. Мечник не знал, сколько времени он провёл в этом странном месте, пытаясь понять, где он оказался и как оттуда выбраться. Просто в какой-то из дней он наткнулся на высокую стену, преодолев которую, он обнаружил небольшую деревню. Именно тогда Чхве Хан убедился в своей догадке о том, что он попал в совершенно другой мир. К счастью, кто бы не решил отправить его сюда, он милосердно подарил корейцу возможность понимать и говорить на местном языке. Его состояние после недели в дикой природе и так оставляло желать лучшего. Однако жители деревню все равно благодушно приняли его, несмотря на неопрятный внешний вид и странное незнание местных реалий. Выяснилось, что он оказался в Роане, одном из королевств Западного континента. Этот лес считался запретной зоной, а деревня Харрис была ближайшим к ней населённым пунктом. Чхве Хану мало что дала эта информация, но он был благодарен жителям за попытки помочь ему. И за то, что когда мечник не знал, куда ему пойти, они позволили ему остаться. Чхве Хан понятия не имел, что он должен делать дальше. В конце концов, он и в Корее не знал, для чего продолжал вставать каждый день с кровати и брать в руки меч. Теперь же, в абсолютно незнакомом мире, без возможности связаться со своей командой и единственной семьёй, любая попытка действия и вовсе теряла смысл. Он не мог не задаваться вопросом: зачем он здесь оказался? Возможно, когда-то давно Чхве Хан, как и многие школьники, мечтал о чём-то подобном. Побывать в новых реальностях, спасать людей, стать героем. Однако апокалипсис хорошо вставляет мозги на место и заставляет думать куда приземлённее и рациональнее. Позже его целью в жизни можно было назвать создание в Корее новой системы, в которой людям не пришлось бы больше бояться за свои жизни, а сильные и богатые не могли бы просто бросать простых жителей на смерть ради денег или удовлетворения своих прихотей. И он неплохо справлялся со своей миссией. Но после смерти Рок Су все надежды и мечты мечника развеялись прахом, оставив после себя только безграничное чувство потери и пустоты внутри. Даже эта резкая смена обстановки не смогла полностью излечить его от них. Однако, возможно, в какой-то степени она помогла ему. Чхве Хан проводил большую часть времени, общаясь с жителями деревни и помогая им в повседневных задачах. В их краях нечасто появлялись новые люди, поэтому они были рады принять к себе нового члена. Это была спокойная, размеренная жизнь, не требующая от мечника большого напряжения и действий. Резкий контраст с его вечной борьбой в прошлом мире. Жаль, что и это утешение не продлилось долго. Чхве Хан давно уже начал задаваться вопросом, не был ли он проклят? Он снова не успел, снова потерпел неудачу. Не смог защитить ставших близкими людей и вынужден был остаться один. Ещё одно стечение обстоятельств и превратностей судьбы, и Хан лишился единственной своей семьи в этом новом мире. Он просто отлучился на несколько часов в лес собрать лечебные травы, но когда вернулся, обнаружил лишь гору трупов и пепелище. И людей в чёрной одежде. Людей, которые были ответственны за смерти дорогих ему людей и которых он в холодной ярости разрубил на куски. После Чхве Хан стоял перед разрушенной деревней, пока слёзы, кровь и капли дождя медленно стекали по его лицу. Опять в его жизни не осталось ничего кроме опустошения и привкуса пепла во рту.

***

Чхве Хан не знал, зачем он продолжал двигаться дальше. Он хотел отомстить. Отомстить тем, кто снова лишил его счастья и спокойной мирной жизни. Насколько он мог понять, исходя из их специальной формы и знаков отличия, эти люди принадлежали к одной организации. Проблема была в том, что мечник в своей ненависти уничтожил абсолютно всех напавших на деревню её членов и теперь никак не мог узнать больше об их происхождении. Чхве Хан жаждал мести, но также и боялся её достижения. Потому что знал, что как и в случае со смертью его возлюбленного (даже спустя годы после его потери одна мысль об этом продолжала причинять ему боль), после отмщения в его жизни не останется больше цели и смысла. Это было неправильным, нездоровым образом мышления, но Хан никак не мог перестать думать об этом. Он просто хотел наконец остановиться и отдохнуть, но почему жизнь опять толкала его вперед, в объятия ещё большего количества боли? В отличие от героя какого-нибудь романа, он не смог бы продолжать бороться с судьбой вечно. В конечном итоге мечник бы просто сломался и сошёл с ума. Но, к счастью или к сожалению, пока этого ещё не произошло, и Чхве Хан продолжал идти дальше по этому новому, но не менее жестокому миру. В надежде, что он либо снова найдёт причины для своего существования, либо в конце концов встретит того, кто будет сильнее его невероятной способности к выживанию. Сейчас же он отправился к главному городу округа, о котором ему рассказывали жители деревни, чтобы сообщить о произошедшей трагедии. Он просто не знал, что ещё мог сделать в такой ситуации. Мечник надеялся, что граф территории будет достаточно благородным, чтобы помочь ему в расследовании этого дела. Чхве Хан также хотел похоронить погибших по-человечески, чего он не смог сделать своими силами. Он собственноручно вырыл для них могилы, но эти люди заслуживали лучшего последнего пристанища, чем груда камней и несколько покосившихся табличек с написанным углем именами. Вполне ожидаемо, просто так в Вестерн Чхве Хана никто не пустил. Требование предъявить документы было вполне логичным, хотя кореец не мог не сетовать на разумность человека, ответственного за охрану городу, которая сейчас ему только мешал. Пришлось дожидаться ночи и перелезать через стену, что после преодоления барьера, окружающего Лес Тьмы, не казалось таким уж сложным делом. Если бы не вылетевший прямо перед ним рыжий котёнок, рисковавший быть раздавленным при его приземлении. Хан мог только резко уйти в сторону, что вкупе с усталостью после непрерывной пробежки до Вестерна, скользкой из-за дождя землёй и не лучшим эмоциональным и физическим состоянием мечника, привело к тому, что он сидел сейчас в каком-то грязном закоулке в нескольких шагах от стены без возможности и желания подняться и идти дальше. Зато котёнок был в порядке. Он, вместе со своим серым сородичем лежал в паре метров от корейца, еле заметно дрожа от окружавшего их холода. Чхве Хан не то что бы имел слабость к милым маленьким животным. Но он помнил, что Рок Су любил кошек, и поэтому не мог не быть немного снисходителен к этим двум детёнышам. С началом апокалипсиса в Корее почти не осталось домашних животных. В конце концов, они не были предназначены для выживания без людей, а те слишком стремились сохранить хотя бы свою жизнь, чтобы заботиться ещё и о своих когда-то любимых питомцах. Хотя во всех правилах были свои исключения. Когда выяснилось, что животные также способны мутировать и пробуждать способности, специальная исследовательская группа стала заниматься отловом и разведением кошек, собак и других зверей для использования их в качестве помощников отрядов борьбы с прорывами. Даже в их компании было несколько таких необычных питомцев, помогающих своим напарникам в разведке и обнаружении монстров. Так что в последние годы его пребывания в том мире, у людей стало гораздо больше домашних животных, некоторые из которых вполне могли спасти своему хозяину и его близким жизнь. Ким Рок Су же кошек любил, но никогда не брал никого из них себе, несмотря на все предложения заводчиков. Чхве Хан как-то раз спросил его об этом, но получил в ответ только какое-то расплывчатое оправдание и взгляд, полный странной горечи и тоски. Видя это, он не стал расспрашивать дальше. Мечник гадал, мог ли Рок Су быть владельцем одних из этих питомцев до начала катастрофы? Он не мог не признать, что его возлюбленный, державший на руках кошку со счастливым выражением лица, смотрелся слишком очаровательно. Поэтому Чхве Хан не был против немного пострадать ради одного из этих небольших зверьков. Воспоминания о кратких улыбках его Рок Су при контакте с ними стоили того. Двигаться куда-либо не хотелось. Поэтому мечник остался сидеть на земле, подставив лицо под падающие с неба потоки дождя, в ожидании непонятно чего. Наверное, выглядел он как последний нищий, но ему было все равно. Самым удивительным было то, что так поздно в этом тёмном переулке появился ещё один человек. Судя по звукам его торопливых шагов и прерывистого дыхания, тот спешил сюда с какими-то своими неизвестными целями. Мечник краем глаза следил за незнакомцем, хотя тот и не выглядел опасным. Одетый в тёмную, но явно недешёвую одежду парень лет восемнадцати был также с ног до головы залит водой, как и сам мечник. Больше всего привлекали внимание видневшиеся из под плаща ярко-красные волосы. Чхве Хан, как кореец, ещё не успел привыкнуть к такой необычной внешности людей этого мира и до сих пор поражался разнообразию цветов и черт местных жителей. Хотя он был уверен, что даже для них иметь такие красные волосы было необычным. Пришедший человек тем временем облегчённо выдохнул, увидев свернувшихся неподалёку котят. Подойдя ближе, он присел на корточки рядом с ними и протянул к двум небольшим существам руку. – Вот вы где, – негромко позвал он, погладив меньшего зверька по голове. Тот, к удивлению мечника, не стал сопротивляться и только радостно махнул хвостом. – Я боялся, что вы промокнете и заболеете. Как насчёт пойти со мной? Должен ли был Чхве Хан удивляться говорящему с кошками странному незнакомцу? После всего произошедшего ответ, скорее всего, был отрицательным. Котята тем временем переглянулись и через несколько мгновений размышлений прыгнули на руки человека, вызвав у того тихий смешок и улыбку. Хан не мог не признать, что его смех звучал очень красиво. Несмотря на то, что мечник не мог видеть его лица, этот парень казался ему удивительно привлекательным и каким-то неуловимо знакомым. Красноволосый незнакомец, покрепче прижав к себе кошек, двинулся к выходу из переулка. Не дойдя до него несколько шагов, он остановился и раздражённо выдохнул. После пары секунд тишины прозвучал его равнодушный голос, будто бы обращенный в пустоту: – Если тебе некуда идти, ты тоже можешь присоединиться. Чхве Хан только через минуту молчания понял, что это предложение было адресовано ему. Медленно поднимаясь, он размышлял о том, что терять ему было нечего. Хотя следовать за незнакомым человеком с непонятными мотивами должно было быть не лучшей идей. Но если котята, которые по всей видимости узнали его, приняли его приглашение... Парень с котятами в объятьях, не дождавшись ответа мечника, с досадой обернулся к нему: – Ты идёшь или нет? И посмотрел на корейца с раздраженным выражением лица. Чхве Хан встретил его взгляд... и пропал, увидев знакомые и такие дорогие ему красновато-карие глаза.

***

Пока Чхве Хан следовал за красноволосым незнакомцем, он пребывал в растерянном состоянии. Он не знал, как такое могло произойти. Этот парень выглядел так похоже на его возлюбленного: тот же цвет глаз и некоторые черты лица, тот же наигранно равнодушный вид, за которым скрывались доброта и сочувствие. Это было слишком, слишком близко к личности Ким Рок Су, чтобы быть просто совпадением. Хан мог только предположить, что тот переродился в этом мире и начал новую жизнь. Он не знал, как работают реинкарнация и переселение душ и могут ли они попадать в другие вселенные. Но учитывая его присутствие здесь, это не казалось таким уж невероятным. Чхве Хан почему-то был странно уверен в личности этого незнакомца. Он мог бы узнать Рок Су из тысячи людей, даже в другой оболочке и жизни. Те небольшие жесты, выражения лица, эмоции на его лице, которые кто-то посторонний не смог бы разглядеть, но Хан всегда замечал, невозможно было подделать. Да, этот человек выглядел более выразительным, молодым по сравнению с лидером первого отряда. Но мечник не знал Ким Рок Су в его подростковые годы и не мог сказать, можно ли было объяснить такую разницу меньшим возрастом и опытом, и был ли он таким в своей юности. Чхве Хан мог просто обманывать самого себя и строить далёкие от реальности иллюзии в стремлении найти хоть какой-то шанс на еще одну встречу со своей единственной любовью. Но он всегда был реалистом и привык доверять своему чутью, которое сейчас подсказывало ему верность этих нелепых на первый взгляд предположений. Как бы там ни было, Чхве Хан не заметил в глазах этого человека ни капли узнавания. Только бдительность и осторожное желание помочь. Это не было удивительным, но мечник всё равно почувствовал слабый укол боли в своём давно переставшем что-либо чувствовать сердце. Хотелось остановить его, заглянуть под эту человеческую оболочку в поисках знакомой души и убедиться в том, что ему не показалось, что он ещё способен был найти свое давно потерянное счастье и снова обрести покой. Однако мечник продолжал идти по длинным улицам Вестерна в сторону большого поместья на его окраине, терзая своё сердце бесконечным потоком мыслей и всколыхнувшейся внутри надеждой. Он слышал шёпот проходящих мимо жителей города, которые отзывались о его сопровождающем не лучшим образом. Чхве Хану хотелось заставить их замолчать. Даже если этот человек не был его возлюбленным, говорить такое чуть ли не в лицо едва ли достигшему взрослого возраста парню, было неправильным. Учитывая явно дворянское происхождение красноволосого, простые люди не должны были быть такими неуважительными. Но они были то ли глупы, то ли излишне самоуверенны, раз считали, что это просто так сойдёт им с рук. Чхве Хан решил остаться с этим парнем, как минимум, пока не найдёт ответы на свои вопросы. Он вовсе не казался мечнику плохим человеком. В конце концов, он был похож на Рок Су, а тот был слишком добрым для своего же блага. Поэтому мечнику хотелось защитить его, как когда-то он защищал своего любимого, который был на редкость беспомощен в общении со смеющими оскорблять его людьми. Приняв решение, Чхве Хан выпрямился, сверкая в перешёптываюшихся горожан острым взглядом. Увидев тут же отведённые глаза и захлопнувшиеся рты, он лукаво улыбнулся. Впервые за долгие месяцы после смерти Рок Су.

***

Кейл Хенитьюз. Так его звали. Сын графа, прозванный в народе мусором, который любил выпивать и причинять неприятности, был неуважительным и жестоким, недолюбливал свою семью и всех жителей территории. Чхве Хан многое успел услышать про него за дни, проведённые в поместье графа. И ничего из этого не было правдой. Кейл был противоречивым человеком. Он скрывал свои эмоции и привязанности за маской отчуждённости, игнорировал любые проявления враждебности в его сторону, сторонился компании других людей. Он создал образ грубого и высокомерного человека, который не нравился никому из встречавших его людей. Чхан Хан знал его лучше. Он понимал, что Кейл просто пытается защитить семью и свое хрупкое сердце. Он отталкивал от себя людей, не зная, как должен вести себя в их компании. Злился, когда кто-то заглядывал под его маску, потому что боялся показать свою истинную суть. Чхве Хан винил в этом отца Кейла. Даже за такой короткий срок он успел понять, что тот полностью провалился в отношениях со своим сыном и только причинял ему боль своими попытками купить его расположение. Кейл отвергал любые приглашения провести время со своими родными, несмотря на явное желание это сделать, потому что знал, что им будет неудобно в его компании. В этом мечник тоже видел вину графа, который не смог показать своему сыну, насколько драгоценным и любимым он был. Кейл, в отличие от него, умел быть нежным и ласковым со своими родными. Чхве Хан видел, как он заботился о котятах (оказавшимися членами племени оборотней), ещё одном ребенке, принятом ранее (который, как ни странно, был драконом), а позже и других детях разных возрастов и происхождения. Он помогал всем, кто нуждался в этом, хоть и говорил, что только заключает выгодные сделки. Мечник знал его слишком хорошо, чтобы поверить в это, даже если сам красноволосый считал именно так. Кейл, настоящий Кейл, а не его образ, придуманный для обмана всех вокруг (в том числе и самого себя), был умным человеком. Он знал многое, умел придумывать хитроумные тактики, вести себя уверенно в любой неожиданной ситуации. Он улыбался знакомой мечнику хитрой улыбкой и бросался в казалось бы безнадежный бой со смехом и тщательно продуманными планами. Эта манера поведения, небольшие привычки, неосознанные действия были слишком знакомы Чхве Хану. И он влюбился снова. Впрочем, он всегда был влюблён в этого человека, и даже другое время и другой мир не могли повлиять на эту привязанность. В этой жизни Рок Су был таким похожим на себя прошлого, но в то же время другим. Не таким уверенным в себе, склонным сомневаться в собственных решениях и чувствах. Ещё более хрупким. И Чхве Хан снова поклялся защищать его. Защищать ещё тщательнее и осторожнее, чтобы больше не допустить повторения прошлых ошибок. Не дать причинить ему даже капли боли. Один раз потеряв свой свет, мечник не был готов опять оказаться во тьме. Постепенно разговоры и люди вокруг Кейла также менялись. Негромкий шёпот его нового прозвища перерос в громогласные крики восхищения и благодарности. Больше людей, больше спасённых судеб, что стали их союзниками, очарованные светом души этого прекрасного человека. Также, как и в прошлом, страдающие собирались вокруг него, чтобы исцелиться и снова раскрыть свои крылья. И их новая семья также росла, делясь друг с другом любовью и теплотой. Чхве Хан был счастлив, впервые за долгие годы по-настоящему счастлив. Несмотря на снова бушевавшую вокруг них войну, несмотря на новые сражения, он был спокоен, как никогда раньше. Кейлу требовалось больше времени, чтобы поверить, открыть своё сердце. Он был ранен в прошлом своими отношениями с кровной семьёй и не мог не сомневаться в их искренности и любви. Но он старался, и одного этого было достаточно. Чхве Хан знал Рок Су, как зрелого человека, со своими причудами и слабостями. Кейл же ещё взрослел, медленно расцветая в кругу их семьи, преобразовывая свои убеждения и взгляды на жизнь. На этот раз мечник заметил, как менялись их отношения. Случайные прикосновения, смущённое выражение лица красноволосого, затаённая надежда и страсть в его глазах. Чхве Хан увидел тот момент, когда Кейл влюбился в него. И позже, когда он осознал свои чувства, кореец снова признался ему и повторил те слова, которые не произносил с самой смерти Рок Су. И которые снова был готов повторять изо дня в день. Чхве Хану потребовалось неоправданно много времени, чтобы понять один очень важный момент. Он не был гением, как Кейл, и слишком мало знал о жизни и смерти, чтобы связать воедино все маленькие подсказки, которые были разбросаны вокруг него. Всё начиналось с неприметных на первый взгляд моментов. Сказанных вскользь слов, случайно оброненных фактов. Сходствах и различиях в характере Рок Су и Кейла. Понимании причин его поведения, уходящих корнями в далеко не самое счастливое детство. Чхве Хан мог собрать этот пазл из намёков и оговорок намного раньше, но был слишком сосредоточен на счастливом времени со своей новой семьёй, чтобы обращать на это внимание. Однажды Он, Хонг и Раон на очередном пикнике принесли своему опекуну букет ирисов. Они тут же убежали, смущённые своими действиями, а Чхве Хан остался сидеть рядом с ним, любуясь контрастом светло-голубых цветов и красных волос. Всё-таки в этом новом теле его возлюбленный выглядел ещё прекраснее. Кейл тогда нежно погладил хрупкие лепестки и тепло улыбнулся. – Нравится? – с теплотой во взгляде спросил его Хан, уже зная ответ. – Мне никогда раньше не дарили цветов, – ответил он, задумчиво глядя на немного кривой букет. – Теперь эти будут моими любимыми. Сердце мечника странно ёкнуло, когда какая-то мысль пронеслась в его голове. Но она испарилась раньше, чем он успел поймать её за хвост, и Чхве Хан решил просто продолжать наслаждаться этим моментом. (– Рок Су, дядя сказал мне, что ты когда-то работал в цветочном магазине. Какие твои любимые цветы? – Ирисы, – слегка грустно улыбнулся он, повторив уже тише. – Мне всегда нравились ирисы.) Чхве Хану нравились такие дни. Когда они собирались вместе, забывали на миг о всех сложностях в жизни, потерях, войне, и просто шли веселиться, как обычные люди. Они искали любой повод провести время всей семьёй, посещали интересные места обоих континентов, отмечали праздники, ходили по магазинам и рынкам, где Кейл разрешал им покупать всё что угодно (конечно же, за счёт Наследного принца). Чхве Хан же не отрывал глаз от возлюбленного. Ловил каждую его улыбку, каждый крошечный момент радости на его лице, детского любопытства или возбуждения. Для мечника это было необычным. Следить за ним, защищать, видеть, как Кейл растёт. Он привык воспринимать Рок Су как своего старшего, а теперь он был намного младше мечника и самого себя в прошлой жизни. Младше, свободнее и счастливее. Таким, каким Чхве никогда его не видел. Хан гадал, был ли он таким же в первые их встречи? Не потому ли дядя, Су Хёк и Рок Су всегда так старались отгородить его от всех проблем, защитить от жестокости мира? Чхве Хан признавал, что тоже сделал бы что угодно, чтобы его Кейл оставался таким всегда. Ким Рок Су мог улыбаться, веселиться, заботиться о своих близких. Но он никогда не был настолько открытым, свободным. Когда Чхве Хан встретил его, Рок Су казался ему намного старше, опытные, увереннее. Мечник смотрел на него, как на своего кумира и того, на кого ему стоит равняться. В глазах Ким Рок Су была всепоглощающая вселенная, как будто он видел слишком много для обычного человека. И пережил слишком много потерь, чтобы жить дальше как ни в чём не бывало. В глазах же Кейла сверкали рубины и плясали чертята. Чхве Хан ловил каждый его взгляд и не мог оторваться, рискуя быть сожжённым горящим в его зрачках пламенем. Видеть, как Кейл радуется каждому моменту их жизни, впервые пробует блюда и занятия, которые, Чхве Хан знал, станут его любимыми, было странным опытом. Но от этого не менее волнующим и восхитительным. Чхве Хан видел многие его первые разы. Как оказалось, выросший изгоем в своей семье, вынужденный вести себя подонком ради приёмной матери и брата с сестрой, Кейл мало что пробовал в этой жизни. Он был похож на детей, которые также только вырвались из своих клеток и начали изучать мир вокруг. Их объединяла любознательность и жажда новых знаний, желание увидеть за свою короткую жизнь как можно больше всего. Были и менее приятные моменты, которым мечнику также пришлось стать свидетелем. Первое ранение, первые потери, первое убийство. В Корее во времена апокалипсиса мало кого волновала ценность человеческой жизни, и Чхве Хан быстро привык к этому. Кейл же был слишком чувствительным человеком, к тому же почти ребёнком, поэтому они всеми силами пытались отгородить его от таких потрясений. Но они были на войне, а Кейл был их командиром, который появлялся почти на всех полях сражений, поэтому вечно избегать убийств было невозможно. Когда Кейл вернулся из очередного боя полностью залитый кровью и со слезами в глазах, Чхве Хан только обнял его, прижал к себе и позволил выплакаться в свое плечо. Когда-то Рок Су также поступал с ним, а позже, когда они начали встречаться, и Хан мог позволить себе так поддержать его. Поэтому сейчас мечник мог только продолжать как можно лучше защищать Кейла и его ранимое и драгоценное сердце. Шли дни, месяцы, годы. Кейл постепенно становился всё более похожим на Рок Су: те же вкусы в еде, любовь к сладкому, предпочтение в одежде чёрных цветов. Та же спокойная улыбка в уголках глаз и хитринка во взгляде. Это было немного пугающе, насколько похожими были два человека из абсолютно разных миров. Чхве Хан часто гадал, не слишком ли это большое сходство даже для одной и той же души. Возможно, задумайся кореец об этом серьёзнее, он понял бы намного раньше. Однако Чхве Хан не мог не надеяться, что однажды Кейл вспомнит свою прошлую жизнь. Он не был недоволен их отношениями сейчас, но жаждал иметь кого-то, кто также пришёл из другого мира, прошёл через апокалипсис, те же битвы и потери. Кого-то, кто понял бы его и принял всего без остатка. Это было глупой мыслью, но Хан никак не мог отделаться от неё. Рок Су всегда, казалось, слишком хорошо его знал. С первой их встречи он понимал Чхве Хана, как никто другой, больше, чем даже он сам. Только сейчас мечник мог ощутить что-то подобное, проживя со своей второй половинкой много лет и встретив его в этой новой жизни. И он хотел увидеть то же самое в ответ, снова почувствовать ту защищённость и спокойствие, которые принёс в его жизнь Рок Су. Теперь именно он был вынужден защищать своего возлюбленного и их семью, и хотя Чхве Хан сейчас был взрослее и сильнее, иногда он скучал по времени, проведённом под опекой своих старших. В то же время, он не хотел, чтобы Кейл терял свою молодость, лёгкость, некоторую наивность и непосредственность. Два этих желания бились в разуме мечника, как кружащие в погоне за хвостом друг друга дракона, пока ещё одна мысль, не свалилась на них, погребя под собой и их, и весь его внутренний мир. Чхве Хану действительно понадобилось слишком много времени, чтобы понять это. Сотни намёков, подсказок, проскальзывающих в голове и тут же убегающих прочь догадок. И один сон, кошмар о истекающим у него на руках Рок Су, шепчущем мечнику из последних сил слова, которые Чхве Хан слишком долго игнорировал. (– Я надеюсь... что ты будешь рад встретиться... со мной снова. Даже если я никогда больше тебя не увижу... Тебе... понравится наша семья...) Всё было так просто. И одновременно почти невозможно. Но кто такой Чхве Хан, чтобы спорить с проделками времени? Даже если ему было суждено встретиться с своим возлюбленным таким неправильным, причудливым способом. Так, как никто никогда не встречался. В конце концов, Кейл всегда был особенным человеком. Кейл, который появился на свет в семье графа Хенитьюз, встретил его в тёмном переулке в тот дождливый день, нашёл свою семью и счастье в этом мире. Кейл, который после смерти родится в Корее за два десятка лет до апокалипсиса, получит новое имя и спасёт Чхве Хана и многих других людей от смерти в том центральном убежище. Будет защищать его и любить, пока однажды Хан не сможет ответить ему тем же. Кейл, который умрёт во время атаки безрангового монстра, спасая своих хёнов, и вверит защиту его самого и их семьи в руки ещё не осознающего это мечника. Как могли их жизни сложиться столь странным образом? Была ли в этом воля Богов или Вселенной, насмешка смерти или судьбы? Чхве Хан не знал. Однако он был благодарен им за это. За шанс, дарованный им двоим и их близким. Они бы не выжили друг без друга. Погибли бы, сломались задолго до возможного счастливого конца. Если бы однажды на их пути не появился человек более старший и опытный, любящий их и готовый провести за собой, пока их крылья не окрепнут, а время не совершит очередной круг, перевернув всё с ног на голову. Несмотря на всё происходящее одно оставалось неизменным. Их любовь, стучащие в унисон сердца и горящее в них пламя надежды провести вечность вместе. А также люди рядом с ними, такие непохожие друг на друга, но не менее родные. Живущие в разных Королевствах, континентах, мирах, но объединённые нитью судьбы, соединяющей сердца двух людей, которая никогда не прервёться и всегда будет охранять их души. В конце концов, Чхве Хан обещал Рок Су, что будет защищать их семью...