Домашние животные

Стив сложил руки на могучей груди - он всегда так делал, когда злился, выглядело внушительно и даже несколько пугающе. Тони, впрочем, из вредности сделал так же. Отложив предварительно карманный компьютер, на котором отдавал указания Отделу Разработки «Старк Индастриз». - Ты здесь по делу, Старк. Отвлекись и вникни в дела. - Я бизнесмен, - он весело пожал плечами, - Мне нужно контролировать и свои тоже. - Есть вещи важнее твоих дел, - отчеканил Роджерс, возвращаясь к сбору, - Последнее нашествие изрядно подкосило бюджет - Хелликарьер рухнул. Директор Фьюри занимается поисками дополнительных источников финансирования, и я бы попросил Наташу заняться тем же, у нее это неплохо получается. - Без проблем, - кивнула она, - У меня есть кое-кто на примете. - Я тоже подключусь, - уголком губ улыбнулся Клинт. - Угу, - влез Старк, не отрываясь от компьютера, - Через неделю подвезут пару игрушек. Наслаждайтесь. Стив неодобрительно на него покосился. - Отнесись серьезно. - Да я серьезен как террорист-смертник, - хмыкнул тот, поднимая хитрый взгляд черных глаз, - Но даже террорист-смертник не сравнится с тобой, Капитан Патетика. На лице Стива заходили желваки. Он вежливо (слишком вежливо для нормального человека) довел остаток сбора и объявил, что все свободны. - Кроме тебя, Старк. Тони обернулся с нескрываемой издевкой на лице. Определенно, этот человек доводил Капитана Америку до белого каления. Этот человек относился иронично даже к крушению мира у него на глазах. Даже когда они все думали, что Старк ушел по дороге в один конец, он отпускал свои шуточки. «Неужели тебе нечего больше сказать, ты же можешь умереть каждую секунду?» - не выдержал тогда Роджерс. «В этом вся прелесть, - фыркнул Тони, - Может, поэтому я все еще жив». - И что ты хочешь услышать? Мои извинения? Так я ничего не сделал, - улыбнулся он. Роджерс глубоко вздохнул, унимая злость. - Наши сборы важнее твоих дел, Старк. Изволь являться на них, а не как в прошлый раз. - Конечно, мне же деньги сами в карман валятся, - неясно, серьезно или нет, фыркнул Тони. Стив хмуро посмотрел на него. - Не притворяйся, что это не так. Ты давно ничем сам не занимаешься, думаешь, никто не знает? Никто не знает, что твой секретарь делает все за тебя? Тони приподнял одну бровь, ухмыляясь во все лицо, которое Стиву тут же неумолимо захотелось разбить, чтобы только стереть эту треклятую усмешку. - А чем же тогда занимаюсь я? - О, наверняка чем-то важным, - брезгливо бросил Капитан, - Изобретаешь. Пьешь. Развлекаешься с женщинами. Старка это, казалось, развеселило. - Разумеется. Не знаю, кто считал мои бокалы с виски, но их явно было больше двух. Да и девушки. Опять же, не знаю, кто их считает. Но ему уж наверняка неплохо за это платят, - он шутовски дернул рукой, по глазам невозможно было что-либо понять, - Как по-твоему, я не слишком разборчив? В который раз не понимая, серьезно это гений или опять насмехается, Стив выдавил: - Ты бы даже собаку уморил, будь у тебя таковая. Как ты можешь ожидать, что кто-то захочет провести с тобой всю жизнь? - он покачал головой. - Если я свободен от воспитания, то, пожалуй, пойду. Наивно было полагать, что после папиной смерти заняться мной некому, да? - выдал Тони с кривой улыбкой и исчез из поля зрения. Положительно, Стив его ненавидел. Ему казалось, эту ненависть можно разложить по полочкам с пояснениям «за то-то и то-то». Директор Фьюри вернется завтра, пожалуй, он сам займется всеми делами, а Стив сможет просто поспать несколько дней до обеда и нормально отдохнуть. *** Это был довольно крупный светлый ретривер, собственно, такой, какими и бывают образцовые ретриверы с собачьих выставок. Наиболее подходящим к нему словом было бы «интеллигентный», в худшем случае «аккуратный». Пес вежливо сидел на парковке у Башни Старка и, казалось, ждал кого-то. Тони приготовился пройти мимо, потому что такой деловой пес однозначно не мог ждать кого-нибудь вроде вечно везде опаздывающего Тони Старка. Особенно часто Тони опаздывал от Совета Директоров, как сейчас. Но нет, пес ждал именно его. Старк рассмеялся собственной фантазии. Ретривер просто ждал, когда его кто-нибудь найдет, всего-то. Ну ладно, почему бы и не сделать доброе дело, вернув собачку хозяину. - После тебя, - приоткрыв дверь, гений насмешливо кивнул псу; тот бесшумно прошел внутрь и последовал за Старком в лифт, высоко держа ушастую голову. В лифте он не беспокоился, устроившись в углу напротив, видимо, его не смущало закрытое пространство. А еще Тони заметил, что на нем нет ошейника и несколько удивился. Пофигизм, однако, никто не отменял, и миллиардер просто прошел в свой пентхаус. Он устал как тягловая лошадь. - Добрый вечер, сэр. У вас новый питомец? - вежливо осведомился Джарвис. - Погостит у нас, пока не найдем хозяина. Займись, - приказал Тони и полез в холодильник. Когда он обернулся, держа в руке кусок пиццы, пес сидел в метре и пристально смотрел. - Хочешь есть? - помахал пиццей Старк. Пес наклонил голову, будто высказываясь насчет старковского гения не слишком лестно. - И слишком горд, чтобы просить, да? - фыркнул Тони, - Мне нравится. Извини, Чаппи я не ем, так что придется тебе на сегодня довольствоваться моим ужином. Протянув другой кусок, Старк убедился в верно выбранной характеристике: пес поднялся и, аккуратно вытащив зубами пиццу из рук, удалился с поля зрения, чтобы ее съесть. Тони хмыкнул. - Я разослал запрос, - отрапортовал Джарвис, - Однако взрослых породистых золотистых ретриверов в последнее время не теряли нигде. - Подождем, - пожал плечами Тони, - Он слишком чистый для беспризорника, а, песик? Тот снова наклонил голову, и в этом жесте было столько упрека в умственной отсталости, что Старк устыдился. - Джарвис, из ЩИТа звонили? - Нет, сэр. - Вот и хорошо, - потянулся Тони, - А то некоторые, судя по всему, вознамерились сделать из меня образцового супергероя. Это из меня-то. Эй, а где гость? - он огляделся в поисках пса. - Животное исследует дом, мистер Старк. - Святое дело, - согласился гений, морщась, выпивая стакан морковного сока. В этот момент пес появился в поле зрения и сел рядом, свысока глядя на Тони. Удивительно, учитывая разницу в росте. - Морковный сок будешь? - обратился к нему Тони, - Тут куча витаминов, и вообще полезно. Ретривер вежливо обнюхал стакан и покосился на Старка с каким-то даже недоумением. - И правильно,- согласился тот, - Жуткая гадость. Но без нее я довольно быстро загнусь от авитаминоза. Нельзя же питаться только пиццей. Пес терпеливо подождал, пока Старк ополоснет стакан, водрузит его обратно на полку и сварит кофе, а потом проводил взглядом до дивана. - Ты у нас вообще кто? - вдруг задумался Тони, - Мальчик или девочка? Пес ощутимо напрягся, когда Железный Человек поднялся с явной целью исследовать что надо, и слинял в другую комнату. - Стыдливый какой, - обиделся гений, - Джарвис, просканируй этого скромника, раз я ему не нравлюсь. - Кобель, сэр, - ответил дворецкий, - Совершенно здоров и хорошо физически развит. Вы уже придумали ему имя? - А зачем? - философски протянул Тони, заваливаясь на диван вместе с чашкой и включая новости, - Пусть так живет. Пеппер же не будет против? - Думаю, пока мисс Поттс в Мексике, нет, - не без издевки сообщил Джарвис. - Вот и славно. Через некоторое время из комнаты высунулась опасливая собачья морда. - Не волнуйся, парень, искать доказательства твоей мужественности мне больше не нужно, - хихикнул с дивана Тони, - Составь мне компанию, дружок, - и он похлопал рядом с собой. Пес осторожно приблизился, видимо, все еще боясь унизительных проверок. Однако эксцентричный миллиардер вроде бы не проявлял никаких признаков исследовательской жажды, так что ретривер красиво вспрыгнул на диван и свернулся клубочком на другом конце. - Какое вежливое животное, - цыкнул Тони и одним неделикатным движением подгреб пса к себе, - Раз уж ты у меня, сделай вид, что я тебе нравлюсь. Пес, опасливо косясь на Старка, устроился поудобнее рядом с ним, грея теплым боком. Он уже почти задремал, когда на голову опустилась рука. Ретривер напрягся. Рука, однако, ничего плохого не сделала: погладила, почесала за ухом, принялась перебирать длинную гладкую шерсть. Пес задремал. *** Тони не особенно заботился об обитателях дома. Он вообще не привык о ком-либо заботиться: Джарвис требовал иного обращения, а Пеппер сама могла о себе позаботиться, да еще успевала заботиться о самом Старке. Без нее бывало одиноко, и Тони просыпался от странного чувства пустоты позади себя, напоминавшего ему падение в портал и эту голодную космическую черноту с блестками звезд. Пеппер говорила ему, что за ночь он несколько раз старается найти ее рукой. Она спрашивала, что случилось, но гений крепко спал. Ему просто нужно было, чтобы кто-то был рядом, и постепенно она перестала просыпаться от этого жеста. Этой ночью он снова проснулся, обнаружив пустоту за спиной (спал он обычно на боку). Проворчав обреченное «опять», он поднялся, чтобы выпить соку или, на худой конец, воды. Он мог бы пить снотворное, но принципиально не пил. Пеппер бы спросила, зачем ему эти таблетки (Пеппер почему-то всегда все знает), а ему было бы нечего ответить, потому что «Я не могу спать один» - это просто слабость и блажь. То есть не для Тони. В гостиной на диване сонный Старк внезапно обнаружил ретривера и ненадолго завис, вспоминая, откуда тот взялся. Гениальная идея пришла неожиданно. Пес проснулся и задергался, жалобно тявкнув, но Тони удивительно быстро дотащил его до спальни. - Ну ты и тяжелый, дружок, - выдавил он, водружая животное на кровать, - Спишь со мной. Не обсуждается. В мгновение ока не успевший опомниться пес оказался безжалостно обнят со всех сторон. Долгое время он не отваживался шевелиться. Довольный собой Тони, чувствуя чужое тепло под боком, почти мгновенно уснул. Легкий запах псины его не смущал, видимо, нисколько, как и остающаяся на постельном шерсть. Ретривер осторожно поднял голову и некоторое время слишком внимательно для пса смотрел на Старка. Потом очень неуверенно обнюхал старкову шевелюру и черные завитки волос на груди. Вздохнул и устроил голову на лапах. Во сне Тони часто хмурился, хотя никто, даже Пеппер, об этом не знал. *** Будильник разбудил Тони в половине восьмого утра. Еще полчаса потребовалось ему, чтобы умыться и, одевшись в привычный деловой костюм, приняться за завтрак. Пса гений обнаружил на кухне с тоской смотрящим на холодильник. - Доброе утро, - прозевал он, - Пытался позавтракать? Ретривер знакомым жестом наклонил голову. - Да-да, сейчас, я очень плохой хозяин, именно поэтому у меня нет таких, как ты, - фыркнул Старк и пошарился во внутренностях, выудив сосиски. - Будешь? Пес совершенно по-человечески вздохнул. - Джарвис, закажи этому мяса или чем там рекомендуется кормить породистых шерстяных снобов. И все остальное. Сосиску пес, однако, съел, и запросил еще, уничтожив в итоге почти весь запас. - Да ты обжора, дружок, - похихикал Тони, - Ну прямо как Стив. Пес вдруг гавкнул. Не зло, а очень эмоционально. - Неужели ты - имущество Стива? - умилился Старк, - А что, вы с ним даже похожи. Не отличишь. Особенно этот упрек во взгляде. И гордая мордочка. Пес снова нетерпеливо гавкнул, и Тони решил позвонить. Роджерс, вероятно, был на задании или промывал кому-нибудь мозги, отключив телефон. Звонить Фьюри ради песика показалось Тони таким нелепым и забавным, что он пообещал себе сделать это попозже, чтобы разозлить старину Ника до колик. *** - Мистер Старк, вы уверены насчет присутствия животного? Я могу устроить его где-нибудь здесь или вызвать специальную службу, - деликатно поинтересовался управляющий. - А почему нет? - легко пожал плечами Тони, - Закажите корм и найдите подстилку. Совет Директоров никак не отреагировал на пса. Тот неуверенно забился в угол и, видимо, постарался сделать вид, что его нет. Вид одиннадцати акционеров (почти все старше Старка, упакованные в костюмы и галстуки) с выгоревшими от политики и финансовых дрязг лицами кого угодно мог смутить. Старк, впрочем, всего лишь устроился в кресле и приготовился начинать. Заседание длилось почти пять часов. Мужчины тихими голосами степенно приводили друг другу потоки цифр и обменивались предложениями. Со стороны могло показаться, что Тони с усталым и отсутствующим видом оглядывает зал. Однако на втором часу он внезапно поднял руку, и воцарилось мгновенное молчание. Пес поднял голову. Он неплохо поел и лежал на подушке, ему единственному здесь было достаточно уютно. Тони таким же тихим голосом сказал несколько слов, и обсуждения оборвались. Видимо, он принял решение как генеральный директор. Одиннадцать человек, среди которых яркий Тони Старк как-то гас, превращаясь в удивительно серьезного бизнесмена, одетого с иголочки, но ровно такого же бесцветного, как и все здесь. Он даже слова цедил сквозь зубы. Напряжения не было видно, но оно ощущалось в прямой спине, в слишком спокойно для активного Старка лежащих на столе кистях рук. Все здесь было отвратительно серьезно. - Еще что-то? - спросил он ровно. - Финансирование сомнительных предприятий ЩИТа, - подал голос один из бесцветных людей, - Ставит под вопрос нашу репутацию как мирной компании. Вы так боролись за этот статус, а теперь так легко готовы его потерять. - Широко известно, что ЩИТ представляет вооруженные силы особого порядка, - подал голос еще кто-то. - Многие задают неудобные вопросы, мистер Старк. Почему вы отказываетесь продавать оружие, но поставляете его едва ли не за полцены такой недостойной доверия организации? - Может быть, дело в поддержании ваших личных приключений? Пес, казалось, внимательно прислушивался, пристально глядя на Старка. Тот бесстрастно, с каким-то незнакомым каменным лицом не спеша отодвинулся от стола и поправил и без того прекрасно сидящий галстук. - Я бы предпочел засекретить эти сведения, - наконец сказал он. - Но теперь это уже не актуально, как я понимаю. Нет, ЩИТ не служит лично моим аттракционом. Как вы знаете, там работают многие несомненно заслуживающие доверия люди. Многие из них неоднократно доказывали свою верность стране, как, например, Капитан Америка… - Речь не о том, - прервали его, - Речь о репутации и том убытке, что мы получаем за то, что портим ее. Эти слова явно имели большой вес, и Тони незаметно сжал пальцами стол чуть крепче. - Единственное оружие, которое мы можем производить, используется на защиту всей Земли, а не какой-то конкретной страны, - процедил он, - ЩИТ доказал свою эффективность в предыдущих схватках с инопланетной угрозой. - И все же ЩИТ финансируется государством, - отрезал кто-то из бесцветных директоров, даже голоса у них были похожи, - Мы здесь ни при чем. - Мы точно так же поставляем оружие государству, - тяжело отозвался Старк, - Это то нарушение моего табу, на которое я пошел под вашим давлением. - За другую цену, - оборвали его. Тони некоторое время молчал, глядя в пространство. - Считайте это новым условием нашего компромисса, - наконец отчеканил он, и каждый мог понять, что это - последнее слово, - Мы готовы начать производить новую модель StarkPhone, которую я предложил Отделу Разработки. Также мы приобрели патент на планшеты нового поколения. Думаю, это возместит ущерб. Видимо, на это ответить было нечего. Когда они вышли из здания, пес трусил рядом и без проблем вспрыгнул на переднее сиденье Майбаха, перескочив через водительское. Тони устало откинулся на спинку, закрыв глаза. Открыв их и увидев внимательный взгляд ретривера, он слабо улыбнулся. - Что, не очень весело, да? - он завел машину, - И это ты еще бумаг не видел. Бумаги ждали дома, в самом чистом углу мастерской, и выглядела кипа почти пугающе. Вздохнув и поделившись пиццей с псом, Старк принялся разгребать завал, раскладывая листы в разные кучки. Пес улегся прямо на полу и принялся терпеливо наблюдать. Временами он начинал ходить и обнюхивать все подряд, испугался Лапы-Растяпы и грозно зарычал на него. Робот наклонил механическую шею с камерой и стал неподвижно изучать пса. Псу это не понравилось, и он попятился поближе к Старку. Около пяти ретривер занервничал. Гавкнул раз, другой. - Что тебе? - неохотно оторвался от работы гений. - Мистер Старк, собак рекомендуется кормить и выгуливать, - деликатно пояснил Джарвис. - Ну да, - Тони потер нос, - Но я работаю. Ты не потерпишь? Пес гавкнул. - Ладно. - вздохнул Тони, - Ты прямо как Стив. И понимания в тебе столько же. А еще говорят, что я эгоист. Зато он, по крайней мере, снова преобразился в себя - балагуристого миллиардера. Как оказалось, ретривер проявлял деликатность абсолютно во всех вопросах. Свои дела он сделал где-то в кустах и довольно долго оттуда не появлялся. Тони даже устал ждать и, ворча, пошел проверять, но пес, видимо, услышав его приближение, вышел сам, глядя почти с укоризной. На самом деле пес действительно был красивым, пушистым и вообще золотился на солнышке. Послушно шел куда нужно, казалось, предугадывая дорогу к магазину. Тони принял это как должное - у него в жизни не было собак, он попросту не знал, как именно они себя ведут. В супермаркет с псом не пускали. Ровно, впрочем, до тех пор, пока Тони не включил свое обаяние и не открыл кошелек. Трое охранников за камерами упоенно наблюдали, как великий Тони Старк гуляет по рядам со своим питомцем, который, будто решив прослыть таким же гениальным, как хозяин, сам таскает с полок нужные продукты. И как Старк с ним общается, одобряя или не одобряя выбор. Цирк, одним словом. - Ты ешь овощи? - поморщился Тони, - Ты же собака. Охотник. А? Пес снова наклонил голову, выражая свое отношение к происходящему. Тони поднял руки, сдаваясь. - Все-все, не лезу. Да ты тут целое меню составил. Впервые встречаю собаку со своими вкусовыми предпочтениями. Хотя я вообще собак особо не встречал, - разглагольствовал он. Из-за стенда выглядывала молоденькая продавщица, но Тони был предельно занят муками выбора между йогуртами. Гений вообще-то не любил йогурты. Но тут захотелось. На фоне собаки, предпочитающей здоровое питание, видимо. - Эй, пес. Манго или клубника? Ретривер зацепил с полки зубами шоколадный пудинг, подавая его Тони. - О, - отозвался Старк, - Ты знал, что я его люблю? Пес снова наклонил голову. Тони замахал на него руками. - Нет, тут фокус не прокатит. Как ты угадал? - и посмотрел так, будто и впрямь ждал ответа. Пес терпеливо глядел на него, пока гений не опомнился. - Ну да. Ты же собака. Значит, твой предыдущий хозяин это любил. Все просто? Казалось, ретривер сейчас закатит глаза. Но он только поднялся и потрусил к кассе. Тони ничего не оставалось, кроме как отправиться за ним. *** У машины внезапно обнаружилась девушка. Интересная худощавая барышня, крутые рыжие локоны мягко опускались на плечи в блузке. Девушка собирала выпавшие из сумочки принадлежности, делая это слишком изящно, чтобы поверить, что она здесь случайно. - Добрый вечер, - улыбнулся Старк, - Тебе помочь? Девушка грациозно выпрямилась, излучая уверенность и красоту. - Пыталась вызвать такси, но потеряла телефон, - глаза у нее были зеленые-зеленые. Сразу хотелось верить всему-всему, что говорил этот очаровательный ротик. Пес отошел на пару метров и внимательно наблюдал за действом. Пару раз он чихнул, учуяв сильный парфюм. Тони хитро посмотрел на него. - Может, подвезем, а, дружок? Ретривер промолчал, замерев, даже голову не наклонил. Статуя собаки. Старк развел руками. - Думаю, подвезем. Только распределите с ним, кто едет впереди. Рыженькая потянулась погладить пса, но тот молча и с достоинством увернулся, потрусив к машине. Гений пожал плечами, извиняясь. - Гордый, - сообщил он весело. - Наверное, в тебя, - моргнула отвергнутая псом девушка. Тони загадочно хмыкнул, но ничего не сказал, приоткрыв водительскую дверь. Пес тут же вспрыгнул туда и занял переднее сиденье. - Извини, кажется, он еще и собственник. Не против поехать сзади? Девушка явно была не очень довольна, но справилась с этим, изящно скользнув назад. - И как же зовут вашего строптивого мальчика? Он ведь мальчик, верно? - подала она голос. - Мальчик, - заглянул в зеркало заднего вида Тони, - Пока живет без имени. Ему вроде бы все равно. А тебя как зовут? - Рэйвен. - Тони, - представился гений. Зеленые глаза прищурились, и девушка внимательно осмотрела ретривера, так что тот прижал уши - ему явно сделалось не очень уютно. - А его лучше назвать Графом. Ведет он себя ничуть не лучше. Но все равно милый, - улыбку Тони оценил, как и проницательность. Не совсем понятно было, что он собирается делать дальше. - Так куда тебя везти, Рэйвен? Разговор завязался легко и будто бы сам собой. Всю дорогу Тони не очень старательно и не слишком серьезно отвечал на вопросы, умело вплетаемые в рассказы девушки о себе. Любой сторонний наблюдатель бы оценил и профессию (молодой адвокат), и апломб девушки, и напор, и умение верно подметить детали. - Работа - самое важное, - среди прочего обронила она, - Карьера сама себя не построит, но и остальные стороны жизни не должны страдать. У меня, впрочем, не всегда все получается именно так как надо… - протянула она печально, - А ты, Тони? Удается совмещать предельную занятость с отношениями? - Зависит от отношений, - легко, но уклончиво отозвался Старк, - С ними всякое случается. - А как же время на хобби? Разве партнеры не ревностно относятся к этому времени, потраченному не на них? - вопрос был остер, как маленький стилет, и колол в правильном направлении. - Достаточно найти такого, который сможет смириться, - нейтрально ответил тот. - И что же, - иронично бросила она, - Много у тебя в запасе таких? Старк хмыкнул. Прекрасное двойное дно. - Партнеры в запасе? Звучит забавно. Скамейка запасных в отношениях - хреновая роль, не завидую. Еще через некоторое время светской болтовни разговор вернулся к этой теме. - И что же, у тебя всегда есть человек, который и поможет, и направит, и выслушает, и поймет? - иронично спросила Рэйвен, намекая на принципиальную невозможность существования идеала. Они как раз подъехали к ее дому, и Тони остановил машину, рассмеявшись. - Все эти люди всегда находятся сами. Вот, например, сегодня нашлась ты, - ирония вкралась в его голос на мягких лапках, и не всякий бы ее заметил, - Смогла за каких-то полчаса и понять, и направить, и выслушала, и наверняка поняла… - Какой широкий комплимент, - по лицу девушки и ее улыбке не так легко было понять, что она на самом деле уловила, а что нет, - Не могу сказать, что поняла достаточно хорошо. Но я бы попыталась еще. К себе не приглашаю, но позвони, когда будет время, - Рэйвен протянула визитку, - Возможно, и я его найду. Когда она вышла из машины, Тони весело посмотрел на пса, подняв одну бровь. - Вот это хищница, - он потрепал ретривера по холке, - Не то что ты. Опытный и терпеливый зверь, - подмигнул, - Но мы с тобой хитрее. Когда Старк выбросил визитку в окно на скорости, пес будто бы взглянул на него с недоумением. *** Выгуливать пса Тони быстро привык. Брать его с собой - тоже. По утрам пес вставал первым и терпеливо ждал у холодильника, выслушивая все старковы разглагольствования на тему дурацкого дня, «как все надоели» и «ты один меня понимаешь». Если ретривер и понимал, то молчал, золотясь шерстью на утреннем солнце. Ел он за троих таких же собак, постепенно перемещаясь ближе к Тони. Однажды он вовсе вдруг просунул голову подмышку Старку и стащил с тарелки кусок пиццы. Тони долго смеялся и трепал пса по ушам. - Быстро адаптируешься, дружок. Знаешь, что тебе все простят. Тот, видимо, не был против дружеской ласки. В обмен он дарил своеобразную заботу: тянул за штанину из мастерской, тыкался мокрым носом в ладонь, привлекая внимание, а поскольку его нужно было кормить и выгуливать, то и Тони вроде как за компанию гулял и ел. - Пеппер бы тобой гордилась, - заявил как-то гений, - Иногда у меня ощущение, что это ты меня выгуливаешь и кормишь. Пес повторил свой трюк с наклоненной головой, а потом забавно тряхнул ушами, гавкнул и совершенно неожиданно интенсивно завилял хвостом. Тони не удержался от польщенной улыбки. - Кажется, теперь я даже тебе нравлюсь. Поводков и ошейников Тони не признавал, не собираясь ограничивать пса ни в чем. Свобода была едва ли не единственным действительно важным фактором для Старка, так что пес считался скорее компанией, нежели питомцем в типичном смысле этого слова. На старковых совещаниях пес вел себя почтительно: поначалу внимательно слушал, потом спал, положив голову на лапы. Совет директоров, привыкший и к большим чудачествам, молча радовался, что глава не завел робота-жену или не ведет совещания в МАРКе. Пес ездил на переднем сидении и высовывал язык на больших скоростях, звонко лая. А еще он спал рядом с Тони. Поначалу Старк ловил его и приносил в постель, но на четвертую ночь ретривер сам вспрыгнул туда и устроился. Теплый собачий бок странно успокаивал гения, даря присутствие. Он не знал, но как-то пес лизнул лежащую рядом ладонь, выражая какие-то свои чувства, видимо, тщательно скрываемые. Один раз пес своеобразно заявил, что ему пора мыться: влез в приоткрытую дверь ванной, поскребся в душевую кабинку, поднялся на задние лапы, упершись передними в стенку, и задрал голову под струи. Именно тогда Тони впервые заподозрил неладное. Он никогда не обращал внимания на мелочи, но если их становилось слишком много… Он присел и заглянул в умные собачьи глаза - они были совершенно и абсолютно голубыми. Обхватив мордочку ладонями, он спросил: - Ты какой-то странный пес, ты знаешь? В ответ на это ретривер внезапно лизнул его куда-то в губы. Тони вздрогнул и засмеялся. - Все-таки я брежу, дружок, - и обнял мокрого пса, - Но ты правда отличная компания. Непросто со мной жить, а? Тот в ответ лизнул ему ухо, совершенно не сопротивляясь объятьям. *** Всяких «на самом деле» Тони не любил. За этими словами тянулся некрасивый обличительный шлейф, обещавший всю правду голышом, как проститутку перед клиентом. Старк, впрочем, вполне представлял, насколько фальшивой эта правда может быть. Именно как проститутка. Кто больше заплатил, тот правду и заказывает. Этими словами часто сопровождались газетные статьи о нем и о других знаменитостях. Этими словами люди пытались доказать кому-то чужую вину. Эти слова звучали как-то слишком категорично и всезнающе. «Почему ты так уверен?» «Потому что на самом деле это так и есть!» Дурацкие слова. Пеппер, например, никогда не говорила этих слов, хотя касаемо Тони скорее уж она имела на них право. Она предпочитала формулировку «Ты же сам знаешь, что…». Эта выглядела не только более убедительной, но еще и укоряющей. И прекрасно выполняла свою функцию. Пеппер… Пеппер-Пеппер-Пеппер. Вирджиния. Тоже рыжая, как и та девушка, Рэйвен, на стоянке. Говорят, у рыжих нет души. У той может и не было, а у Пеппер есть точно. Такая же рыжая, как и она сама. Очень добрая, готовая прощать и любить. Тони знал, что его любят. Как угодно, может и не так, как надо, просто любят. Время от времени у них с Пеппер бывала близость, и она даже ночевала у него, но чаще - до обидного чаще, чем с ним, - она ночевала у себя. У этого было объяснение. «Ты же знаешь, что для тебя это не жест нежности или любви. Просто тебе нужен кто-то», - говорила она, если он настойчиво тянул ее к себе. Тони, конечно, молчал. Ему нечего было ответить. Он проявлял любовь совсем иначе, а это… Да, пожалуй, эгоизм в большей степени. - Привет, Пепс. - Здравствуй, Тони. У тебя все в порядке? - Нормально, - он устало вытянул ноги во весь диван, пес, фыркнув, вспрыгнул ему на живот, - Ну ты и наглое животное! Правильно тебя Графом обозвали. - Ты завел питомца? - удивилась Поттс, - Только не говори, что он целыми днями сидит дома. Это немилосердно, Тони Старк! - Нет, он со мной. И судя по всему, доволен, - проворчал тот, гладя шерсть ретривера. - Что решили по итогам совещания? - напряжение в голосе Пеппер возросло. Тони вздохнул. - Да, они взъелись на ЩИТ. Ты была права, основание скидки для них несущественное. - Но ты же как-то решил проблему? - Я в свое время шел на компромиссы по твоему совету, теперь придется идти и им. Ты молодец, что убедила меня тогда. На этот раз облегченно вздохнула уже Поттс. - Обошлось. Будем надеяться, катаклизмов в ближайшее время не предвидится. Либо ЩИТ будет платить за поставки в полном объеме, либо же засекретит действия лучше. Поговори с Фьюри об этом. - Надо бы, - Тони заметно поморщился, - Не хочу нарываться на Кэпа. В отсутствие Фьюри он там царь и бог. - Что ты не поделил с мистером Роджерсом? - устало удивилась Пеппер. - Да то же, что и всегда. Честь, приоритеты и мой образ жизни. - Тони, - в голосе Поттс послышалась мольба, - Просто расскажи ему. Не будь таким гордым. Объясни, что у тебя не все так просто, как кажется, что сведения неполные. - Я не стану, Пепс, - твердо отозвался Старк, - Хочет считать меня дерьмом, пусть считает. Какое мне дело? - Ты же знаешь, что тебе есть дело. Вот если бы он провел хоть день в твоей шкуре, он бы понял… - Он просто еще молод, - остановил ее гений, - И вообще, он просто герой. А я так, любитель. Это, знаешь, его профессиональная оценка. Ведь спасение - дело его жизни. - Позиция распятого Христа тебе не свойственна, - внезапно фыркнула Пеппер, - В последний раз ты приносил в жертву свое самолюбие лишь когда… - Отстань, рыжий дьявол, - хохотнул Тони, - Когда ты успела залезть в мой мозг? - Не туда метишь, - хихикнула она, - Держись, я приеду через несколько дней. И все-таки позвони Фьюри. - Ладно, - сдался Старк, - Привези мне оттуда немного свободы, Пепс. - Обязательно. Пес лежал на старковской груди, придавив своим весом того к дивану и положив голову на лапы. Вид у него был донельзя милый. - Квинтэссенция сочувствия, - хмыкнул Старк, почесав ретривера за ухом, - И откуда ты такой взялся на мою голову? Пес в ответ ткнулся носом куда-то в шею, соскочил и принялся носиться туда-сюда, призывая хозяина поиграть. Хозяин, кряхтя, поднялся. Он против не был. *** - Привет, директор. - Старк? - выдохнул сквозь зубы Фьюри, - Что-то важное? - Собачку не теряли? - невинно вопросил Тони. - Какую, к чертям, собачку? - выругался тот. - Ну, может, у Роджерса была такая собачка… - протянул Старк, - Ретривер. Золотистый. На том конце вздохнули. - Роджерса не могут найти уже вторую неделю. Не до собачек. - Разве не вы отправляете его на задания? - поразился гений. - Не теперь, - буркнул Фьюри, - Он отчитался с последним и больше не появлялся. Квартиру обыскали. Он как будто выскочил на минуту и пропал. - Черт, - Тони нахмурился, - Могли бы сказать и раньше. Я бы подключился к поискам. - И чем бы ты помог? - ядовито спросил Ник, - Камеры мы отследили. В последний раз его видели в Бруклине где-то у супермаркета рядом с домом. Все. - Наташа искала? - сразу уточнил гений. - Искала, - тяжело бросил тот, - Исчез из поля зрения. Это многое значило. В деле поиска людей Наташе равных не было. Старк нервно пожевал губами и наконец спросил: - Директор, а вы верите, что есть нечто такое, что могло бы остановить Стива? - Все мы люди, Старк, - раздраженно ответил Фьюри, - Хоть и не простые. Тони кивнул и перевел разговор на тему поставок оружия. Поскольку каналы связи Старка хорошо охранялись, они могли себе это позволить. Фьюри был не слишком доволен исходом, но в отличие от многих, он понимал, что ценность гения в команде совершенно иная, нежели, например, Клинта Бартона. - Договорились. Я свяжусь с вами, если мне что-то станет известно насчет Роджерса, - сообщил в конце Тони и отключился. Очень неожиданный поворот. И речь шла вовсе не о поставках. *** Если Пеппер и удивилась тому, что в Башне теперь обитал пес, то почти никак этого не показала. Только выяснила, где пса взяли, как его зовут и хорошо ли он себя ведет. - Тони, нельзя же оставлять животное без имени, - мягко укорила она, разбирая чемодан у себя в спальне. Тони в очередной раз подметил, что переезжать она не собирается. Может быть, действительно не стоило? Может быть, в ее действиях таился какой-то глубокий, непонятный ему смысл? Гений моргнул. - Подумаешь. Я зову его «дружок», он не против, да, пес? - тот тихо сидел рядом и наблюдал. - Он чем-то похож на Стива, - улыбнулась Пеппер, - Назови его Капитан. Уверена, Стив не будет против. Старк посерьезнел. - Фьюри сказал, Стив куда-то пропал. - Что значит «пропал»? - удивилась та, - Что может пропасть из поля зрения ЩИТа? Объявится через пару дней. - Его нет уже две недели. Тревогу бьют изнутри, но большую часть, понятное дело, замалчивают. Романова искала, - подчеркнул Тони. - О, - Пеппер отвлеклась и с жалостью на него посмотрела, - Это может быть серьезно. Но ведь это не твое дело. Тони встрепенулся, недоуменно пялясь на нее. - Как это - не мое? Я тоже несу часть ответственности, да и Роджерс… Это же Стив. Ну куда он мог пропасть? Плен? Особо сложное ранение, введшее его в кому для восстановления? - Зато больше никто не требует от тебя быть идеальным, - вздернула брови она. Тони вскочил. - Ну и что! Это же долбанный Капитан Америка, он создан для этого и вообще я… Постой, - он замер, сложив руки на груди очень знакомым жестом, - Так ты специально..? - Немного, - улыбнулась Поттс, - Я давно прислушиваюсь лишь к тому, что важно. Потому что ты много говоришь. Правда, много, - она хихикнула, видя возмущение босса, - И больше всего - о мистере Роджерсе. А ты не любитель приносить в жертву себя и свои интересы. Если только… - она замолчала. Тони потряс головой, будто отгоняя не нравившуюся ему мысль. Нахмурился. - Я должен сам все посмотреть и найти его. Пойдем, пес… Хотя, ты же теперь Кэп. Нам нужно найти твоего тезку. Пес поспешно потрусил за ним, подарив Пеппер напоследок странный, подозрительно осмысленный взгляд голубых глаз. *** В мастерской пес гавкнул. Очень требовательно. И совершенно серьезно. Тони повернулся к нему, уставший от нескольких часов поисков, с беспокойством, залегшим где-то в тонкой коже под покрасневшими глазами. Он уже несколько раз просмотрел то самое видео, на котором Стив выходил из магазина с пакетом и сворачивал в переулок, чтобы сократить путь к дому. На ближайших камерах он больше так и не появился. Потом он взломал базы ЩИТа, едва не подцепив парочку вирусов. И получил все сведения о поисках. Сведений было подозрительно много - и все бесполезные. Проверили около десяти машин, стоявших рядом с тем местом в указанный промежуток времени. Проверили все ближайшие здания. Множество людей. Немногочисленные личные контакты. Ни одежды, ни мобильника, ничего. Если что и было, за прошедшие со дня пропажи до начала поисков двое суток все растащили. Старк устало потер глаза. - Не сейчас, дружок. Если хочешь спать, можешь идти. Я тут надолго. Кофе бы… - проговорил он и вновь повернулся к компьютеру. Пес вдруг поднялся на задние лапы и положил передние на колени Тони. Настойчиво лизнул щеку и потянул за футболку. - Эй, серьезно, я за него волнуюсь. Мало ли куда могла его завести жажда сделать мир лучше… Пес гавкнул. Тони машинально опустил на него недовольный взгляд - и вдруг смягчился. Даже слабо улыбнулся, погладив ретривера по голове. - Красивые у тебя глаза. Как у него. Только понимаешь ты побольше. Хорошо бы случилось какое-нибудь чудо, и он нашелся, - Старк вздохнул. Будто подтверждая слова, пес положил голову ему на колени и продолжал смотреть. Гений рассмеялся. - Ты тоже чудо, не ревнуй. Здоровенный чистопородный ретривер, чистенький, вежливый - и вдруг ничей. И вдруг у меня на стоянке. Как раз когда… - он осекся и довольно жестко сжал собачью мордочку, - Только не говори, что ты и есть Стив. Ты лаял, когда я упоминал о нем. И ты ведешь себя, как… Он помолчал, волнуясь, отпустил пса. - Я идиот. Если меня кто-то услышит, сочтут психом. Ну ладно, - он нервно покачал головой, - Кивни, если ты и есть Стив. Просто кивни. Пес опустил голову и поднял ее. Тони задохнулся. - Черт, Роджерс, ладно, если это ты - встань на здание лапы и гавкни. Дурость, но… Пес медленно и не очень уверенно поднялся и гавкнул один раз. - Стив… - выдохнул гений, - Не может быть. Так ты пришел ко мне, чтобы… И жил со мной все это время! И все слышал! - он пошел красными пятнами, - Но как ты… как тебя..? Пес виновато смотрел на него. Некоторое время они беспомощно молчали. А потом он подошел и потянул Тони наверх. Кажется, так печально еще не было в этой спальне. Тони не был уверен, можно ли теперь обнимать пса, но тот сам занял привычное место и шумно вздохнул в ухо Старку, щекоча длинными усами. Кажется, все это действительно было правдой. *** Будильник прозвенел только в девять - никаких советов не предвиделось, а Пеппер сегодня снова ночевала отдельно. Проснувшись, Тони подумал, что вчерашний вечер был похож на сон. Наверняка он сном и был, потому что Стива найдут. Он просто взял отпуск, решив перестать быть правильным, и забыл телефон… «Черт, как нереально звучит!» Пес уже, видимо, ждал его у холодильника, и сонный Тони в спортивном костюме выплыл на кухню. - Доброе утро, - прозвучало от кофеварки. - Ага, доброе… - пробормотал Старк и замер, - Стив? - Ну да. Ты горазд спать. Будешь кофе? И действительно. Стив Роджерс собственной персоной. На бедрах - сиреневое полотенце, волосы еще мокрые после душа, запах старковских шампуней и мальчишеская улыбка - Тони и видел-то ее всего раз, после падения в портал. Забыл, как выглядит. - Как это все получилось? - проговорил гений и машинально принял из рук Роджерса чашку, едва не обжегшись. Стив передернул плечами. - Помнишь последние слова Локи? Он считал меня… - Капитан вздохнул, - наименее человечным из вас. И бросил что-то вроде «Посмотрим, найдется ли кто-то, кто тебя узнает без всего этого». Я тогда подумал, что он про костюм или сыворотку… - Тогда почему не раньше, не сразу? - удивился Старк. Кэп нервно облизнул губы. - Я много думал. Было время, знаешь ли, - он хмыкнул, - Думаю, что-то вроде словесного программирования с отсрочкой. Я упрекнул тебя в том, что… Ты помнишь… и вот. - И тогда ты решил пойти ко мне, - закончил за него Тони. Стив кивнул, глядя в пол. - Я считал тебя косвенно виноватым во всем, ирония-то была вполне уловимой. Какая собака уживется рядом с тобой… Да вот какая. Я. Извини, что был невольным свидетелем этого всего, - он покачал головой. Тони замер с каменным лицом. - Я рад, что ты нашелся. Но… - он твердо посмотрел на Стива, - Были моменты, позволительные моему псу, но не тебе. - Ах, это. - Стив натянуто рассмеялся, - С волками жить - по-волчьи выть. Но знаешь, я это искренне. Я был неправ. Прости. Старк кивнул, стараясь не смотреть на него. Ни к чему хорошему это не привело, потому что Стив сделал ровно то же, что делал в таких случаях, будучи псом. Опустился на колени и взглянул на него снизу вверх невозможными голубыми глазами. И Тони, рассмеявшись, погладил его по мокрым волосам.