* * *
Звонок выдернул Эллиота из сна. Он нащупал очки, чувствуя себя не до конца проснувшимся, смахнул с глаз остатки дремы и надел их, потянувшись за телефоном. — Алло? — неуверенно протянул он. — Эллиот, слава богу, это ты. Ты все еще в школе? — в голосе отца слышалось напряжение. "Это на него не похоже, — Эллиот взглянул на висящие на стене часы — было десять минут четвертого. — О, нет, — он мысленно отругал себя за то, что так долго спал. — Папа уже наверняка ждет меня". — Ага, — быстро ответил он. — Слушай, прости, если я заставил тебя волноваться… — Эллиот, мне нужно, чтобы ты меня выслушал, — прервал его отец. Его голос звучал еще более обеспокоенно. — Ты должен оставаться на месте, хорошо? — Папа, ты в порядке? — спросил Эллиот. "Что-то точно не так. Я чувствую". — Просто оставайся в школе и ни к кому не подходи. Я приеду, как только смогу, — с этими словами отец Эллиота завершил разговор, чем вызвал еще большее замешательство. "Что случилось с папой?" У Эллиота по спине побежали мурашки. Он положил телефон в карман и встал, тут же пошатнувшись из-за легкого головокружения. Как только он понял, что не грохнется, то сразу же подошел к двери лазарета и лениво шлепнул ладонью по автоматическому замку. Гидравлика застонала и зажужжала, открывая дверь. "Папа должен скоро забрать меня или хотя бы прислать кого-нибудь. Не хочу, чтобы он ждал". Коридоры, обычно заполненные учениками, были безлюдны, но Эллиота это не беспокоило, ведь занятия уже закончились, поэтому в школе в это время обычно было мало народу. Он прошел мимо классных комнат, бросив на них мимолетный взгляд: автоматические замки на дверях были активны и останутся запертыми до начала занятий следующим утром. Учителя уже тоже наверняка вернулись домой к своим семьям, а ученики разошлись заниматься уроками. Эллиот не удержался и вздохнул. "Надеюсь, папа поможет мне с заданиями. Так, посмотрим… осталась математика, еще нужно прочитать несколько страниц из той книги, и... пожалуй, все. Боже, из-за домашки в конце года рюкзак кажется легким... ох, блин", — Эллиот легонько шлепнул себя по лбу. Он так загорелся встречей с отцом, что забыл рюкзак в лазарете. Что ж, можно было бы вернуться и забрать его. Он был так увлечен обратной дорогой, что едва заметил застекленное окно, за которым находилась классная комната. Но вот картина, открывшаяся за стеклом, заставила Эллиота растерянно оглянуться. Он узнал женщину, прислонившуюся к стене. Это была одна из его учительниц, миссис Коулман. Ее глаза были полны ужаса, хотя Эллиот не мог понять, почему. И тут он заметил их. Маленьких существ было около семи-восьми. На их длинных пальцах красовались острые, жуткие когти. Бледная кожа блестела в тусклом освещении класса. На некоторых существах висели грязные обрывки одежды. То, что сделали дальше эти бледные существа, похожие на детей, превратило замешательство Эллиота в ужас. Они без колебаний набросились на учительницу и впились когтями и зубами в плоть своей жертвы. Женщина кричала от ужаса и агонии, а кровь заливала стены класса. Эллиот почувствовал, как у него забурлило в животе. Он хотел убежать, отвернуться, но страх пригвоздил его ноги к полу. БАМ! Разбитое стекло осыпалось прямо на Эллиота. В коридор выскочило одно из маленьких чудовищ, уставилось на него голодными черными глазами и зарычало, обнажив ряд мерзких клыков. Эллиот потрясенно замер. Этим чудовищем был не кто иной, как Джек. Эллиот узнал его по холодному взгляду, но это было единственное, что осталось от хулигана. Одежда Джека была изодрана в клочья, сквозь которые виднелась уродливая рана на животе. Рыжие волосы были заляпаны кровью, а кое-где появились проплешины. Сильнее всего изменились глаза. Да, холодный взгляд был на месте, но вот цвет из зеленого превратился в сплошной черный. Перепуганный Эллиот снова нашел в себе силы двигаться и повернулся, чтобы бежать. Он едва успел сделать несколько шагов, как мощный толчок в спину повалил его на пол. Пока он пытался встать, Джек метнулся в его сторону и обхватил когтистыми руками его шею. Прижатый к земле, Эллиот чувствовал, как когти впиваются в его кожу, выкачивая из него жизнь. В отчаянной попытке вздохнуть он едва мог разобрать холодный шепот Джека: — Сделай нас единым, Эллиот! Сделай! Нас! Единым!!! — Отпусти! — испуганно прохрипел Эллиот, ударив пяткой прямо в затылок Джека. Он снова и снова бил его по голове, пока не почувствовал, что болезненная, как тиски, хватка на горле ослабла. Несмотря на задыхающийся кашель, Элиот без колебаний вскочил на ноги и бросился бежать. Не хватало еще, чтобы его разорвали на части эти твари. Он бежал без оглядки мимо классных комнат, забыв о потерянном рюкзаке. "Я должен выбраться отсюда". По его щекам текли слезы. Когда-то тихая школа превратилась в настоящий кошмар. Истошные крики детей и взрослых, от которых по коже расползались мурашки, эхом разносились по классам. Даже оказавшись у входных дверей школы, Эллиот мог слышать жалобные стенания учителей и одноклассников. Мольбы о пощаде, искаженные крики этих чудовищ и отрывание плоти от костей — все это сводило его с ума. Эллиот, совершенно перепуганный, закрыл уши в тщетной попытке заглушить шум. Двери раздвинулись, и он выскочил в коридор, рухнув на пол. Эллиот поднял взгляд. Облегчение в его голубых глазах тут же сменилось отвращением. Он почувствовал, как обожгло желудок и горло от неожиданно подступивших остатков обеда. Теперь он понял, почему отец хотел, чтобы он оставался на месте. Эллиот думал, что хаос в школе — это ужасно, но кровь, заливавшая коридор, делала школу похожей на смехотворную попытку снять фильм ужасов. В голове Эллиота роились страшные мысли и многочисленные вопросы: "Где папа? Разве он не сказал, что уже должен быть здесь? Неужели вся станция ведет себя так безумно? Что со мной случится? О боже... неужели я умру?" Эллиот почувствовал, как перехватило дыхание. Он действительно не хотел умирать. ХРУСТЬ! Шум вырвал Эллиота из мрачных мыслей. Он успел спрятаться за угол как раз в тот момент, когда появился источник жуткого звука. Мальчик осторожно высунулся из-за укрытия, стараясь дышать как можно тише, чтобы его не заметило это заслоняющее свет существо. Монстр был выше Эллиота на несколько футов, от его лица остались только оскаленные челюсти и голодные глаза, руки были вывихнуты под совершенно неестественными углами и безжизненно свисали вдоль туловища. Больше всего бросались в глаза именно руки. Эти новые удлинненные конечности выглядели как грубо сколоченные между собой кости, которые заканчивались острыми лезвиями. Эллиот испуганно наблюдал за существом. Когда он был совсем маленьким, ему было не так стыдно признаться, что он боится монстров под кроватью. С возрастом он старался скрывать свой страх от родителей. Он пытался быть храбрым, как его папа. Но теперь Эллиот спрашивал себя, зачем он вообще старался. Даже если бы он не разбудил родителей своим криком в ту роковую ночь, они бы все равно узнали. Краем глаза он заметил дверь. Похоже, это был единственный выход. До этого момента его инстинкт "бей или беги" был словно отключен, но теперь он знал, что должен проглотить свой страх, чтобы остаться в живых. Его ноги неохотно начали следовать приказу мозга бежать. Молясь, чтобы монстр не заметил, Эллиот бросился к двери и дрожащей рукой хлопнул по автоматическому замку. Он услышал рев монстра раньше, чем раздался звук открывающейся двери. "О, нет. Нет, нет, нет. Оно идет!" Эллиот споткнулся о собственные ноги и рухнул в коридор. Его сердце гулко забилось в груди, когда он вскочил на ноги и бросился к пульту управления. Последнее, что он увидел перед тем, как дверь захлопнулась и заблокировалась, был яростный, голодный взгляд монстра. Эллиот облегченно вздохнул — пока что он был в безопасности. Переведя дух, он оглядел темный коридор, в котором оказался. Стены были отделаны сталью промышленного класса, а мерцающие потолочные светильники скорее раздражали глаза, чем помогали ориентироваться в пространстве. Довольно быстро Эллиот дошел до следующей двери. В отличие от предыдущей, эта оказалась заперта. Он несколько раз прижал руку к автоматическому замку, но безрезультатно. Его путь зашел в тупик. Тем не менее, Эллиот не сдавался. Он изо всех сил начал барабанить кулаками в дверь в надежде, что кто-нибудь, хоть кто-нибудь, заметит его и откроет. Он не знал, как долго стучал, прежде чем почувствовал это. Рваное, зловонное дыхание обдувало его растрепанные волосы — он ощущал его жар на затылке. Эллиот обернулся, наткнувшись на безжизненные белесые глаза. Когда зубы этого существа пронзили его шею, мозг Эллиота сначала не понимал, как реагировать. Казалось, что оцепенение в голове распространилось и на все остальное тело. А потом его мир взорвался от боли. Он открыл рот, чтобы закричать, но вместо этого из горла вырвался хриплый вздох. Эллиот не знал, был ли виноват в этом страх или смертельная хватка монстра. Он начал судорожно метаться, пытаясь освободиться. Он вцепился руками в металлический шест и без раздумий ударил монстра этим импровизированным оружием прямо по голове. Этого оказалось недостаточно, чтобы покалечить чудовище, но вполне хватило, чтобы Эллиот избавился от болезненной удавки на шее. Монстр скрылся в вентиляционном отверстии в поисках более доступной пищи. Эллиот судорожно вдохнул, поднял дрожащую руку и прикоснулся к ужасной ране, сразу же почувствовав, как липкая субстанция пачкает ладонь. "Нет, нет, нет! Кто-нибудь, помогите мне, пожалуйста! Я не хочу умирать!" Из его глаз вновь брызнули слезы, еще больше заливая пропитанную кровью рубашку. Это было похоже на ночной кошмар, от которого он так хотел проснуться. Он не хотел умирать. Он хотел вернуться домой, чтобы поиграть с отцом в мяч, как когда-то в детстве. Он хотел закончить школу и с удовольствием провести летние каникулы. Он хотел жить. Он хотел, чтобы у него хватило сил бежать дальше. Он хотел, чтобы кто-нибудь нашел его: отец, врач, кто угодно. И тут его осенила мысль, которая позволила ему дышать, несмотря на рану на шее. Он хотел уснуть. Он уже чувствовал, как его веки сами собой опускаются. Похоже, это была хорошая идея — отдохнуть немного, а потом найти кого-нибудь, кто сможет помочь. С этой мыслью Эллиот позволил глазам закрыться и сполз по стене. Он держал руку на ране, его дыхание с каждой секундой становилось все более неровным. "Странно... — подумал Эллиот. — Уже совсем не больно". Его рука соскользнула с шеи, и он погрузился в безболезненный сон.* * *
Кожа бледнела быстрее, чем это было возможно. Из кончиков пальцев начали выступать кусочки костей, формируя когти. Волосы полностью выпали, ведь в них больше не было нужды. Прошло несколько секунд, прежде чем его глаза открылись, и на смену безобидной голубизне пришла чистая чернота. Самый молодой член своры проснулся.