Вкуснее любого блюда

Коротко…

… о летучих рыбах.

      Мы долго шли по лесу, я проваливалась в ямы, часто спотыкалась и беспрерывно причитала. Левая нога болела так, словно кто-то вонзил в неё Гунгнир.       Продираясь сквозь сплетение очередных лиан и беспокоя, казалось, всех боровы́х обитателей, которые своим рычанием, фырканьем и визгом выражали своё недовольство, я покорно следовала за своей излишне воодушевлённой «предводительницей» и не переставала ей удивляться.       Пробираться по лесам целые дни… недели, не знать покоя ни днём ни ночью — вполне в стиле неугомонной Богини. Сегодня она, как и обычно, была в отличном настроении и прекрасном расположении духа. Чего явно не скажешь обо мне.       Словом, утро не задалось с того момента, как на пороге моей комнаты показалось это розоволосое несчастье. «Гейр, у меня появилась идея для нового блюда. Вот только нужно поймать парочку огромных летучих рыб. Пошли быстрее!» — весьма сомнительная затея, учитывая то, где эти рыбы обитают. Но даже если бы я попыталась сбежать, далеко бы не ушла, поэтому решила смириться со своей участью и еле как выжала улыбку.       Рисковать своей жизнью ради ценных ингредиентов — точно в её стиле. Кулина как-никак является покровительницей вкусной и здоровой пищи, да и всего поварского искусства в целом. С первым я даже согласна, ведь любое блюдо, приготовленное Богиней, имеет просто невероятный вкус. Супы, пироги, рыба, оленина, желе, бутерброды… от одного упоминания уже текут слюнки. Все Боги, с которыми она знакома восхваляют её талант кулинарного искусства и никогда не скупятся на комплименты. Вот только… сладости, которые она изготавливает в огромных количествах никак нельзя назвать здоровой пищей. Какая же всё-таки странная Богиня.       — Кулина… — жалобно протянула я и остановилась, решив немного отдышаться. Согнувшись, я поставила руки на колени, — Давай отдохнём.       — Что? Ты так быстро устала? Мы ведь идём всего три часа, — она глубоко вздохнула и резко повернулась ко мне лицом, отчего два её торчащих хвостика задорно «подпрыгнули», — Ты Валькирия или кто? Тем более мы почти пришли, — широко улыбнувшись и игнорируя меня от всего сердца, Богиня продолжила идти вперёд.       Да, с таким энтузиазмом её не остановит даже Зевс. Надеюсь, он не будет сильно ругаться, если Кулина опять что-нибудь натворит. Как в прошлый раз, например, когда она стащила яблоки с Древа познания. Вот шуму-то было. Но пирог получился отменным.       В своих мягких сапогах Богиня бесшумно пробиралась по лесу, пикируя между корнями деревьев и изредка цепляясь своим пышным платьем о ветки кустарников. Такой прыти можно только позавидовать. Я же следовала за ней из последних сил, твердя про себя, что скоро мы доберёмся до нужного места.       Благо в этот раз Кулина выбрала место поспокойнее. Лес был красив необычайно. Солнце освещало деревья, пели птицы, цветы благоухали. У деревьев не было сухих сучьев или обломанных веток. Трава мягка и зелена, а тропы усыпаны душистой хвоей. Божественный лес во всей своей красе. Полная идиллия.       За разглядыванием сменяющихся пейзажей время летело незаметно. На мгновение я даже позабыла об усталости, которая наверняка будет преследовать меня весь следующий день.       — Мы на месте! — Богиня внезапно остановилась, мне пришлось вильнуть в сторону, чтобы избежать столкновения, но из-за своей невнимательности я запнулась о корягу, торчавшую из земли, и упала.       — Больно… мы точно пришли? — я недовольно поморщилась.       — Прости. Ты в порядке?       — Да, — я ухватилась за протянутую руку и поспешно встала, — Так это здесь? Не так я себе представляла это место… выглядит зловеще.       — А, по-моему, самое то! — радостно воскликнула Кулина и упёрла руки в бока, — Вот наша добыча, — в её голубых глазах загорелся кровожадный дьявольский огонёк.       Подбежав ближе и осторожно заглянув в пропасть, среди серой пелены тумана я разглядела озеро. Над водой летали гигантские рыбы. Так неторопливо, будто само время было замедлено.       — Какие большие! Как же ты собираешься их ловить?       — Вот этим, — она вынула из сумки тонкую сеть, — Несмотря на свой внешний вид она очень крепкая. В общем, скоро сама всё увидишь.       Я удивлённо подняла бровь, но решила не спорить. Наверняка она сделает всё по-своему. Такая безрассудная… но при этом, счастливая? В то время как другие Боги изнывают от скуки, Кулина никогда не сидит на месте и весело проводит время. Порой кажется, что она напрочь забывает о своей Божественной сущности…       — Гейр! — громкий голос вывел меня из раздумий, — Смотри, у меня получилось! — она лучезарно улыбнулась, показав свои великолепные белые зубы.       И всё же… её оптимизм очень заразителен.

… о незадачливом паучке.

      Кухня-мастерская Кулины была громадная. Здесь разместилось множество шкафов и тумбочек, столиков, разных баночек-скляночек с непонятным содержимым, и других приспособлений для приготовления пищи. Особо выделялся целый ряд разделочных ножей разной формы.       — Нож среднего размера — раз, хлебный нож — два, нож для чистки овощей — три, — Валькирия с детским любопытством осматривала кухню, подмечая необычные для себя вещи.       — Гейр, пока готовится наша рыба, не хочешь ли попробовать свежевыжатого сока? Недавно я усовершенствовала процесс выжимания и хотела бы, чтобы ты озвучила своё мнение, — с ноткой гордости в голосе сообщила Богиня.       — Да, конечно. Хотя я абсолютно уверена, что вкус будет невероятным! — она плюхнулась на стул недалеко от полочки со специями, — А какие есть? Яблочный? Виноградный?       — Вот, выбирай, — Кулина бережно положила перед подругой книжку великанского формата. Как было видно по названию, в ней были собраны все виды существующих напитков, — Соки начинаются с 568 страницы.       — Чего? Быть такого не может! Так много… — от удивления девушка чуть было не упала со стула, — И ты выучила все эти рецепты?       — Конечно, я ведь их придумала. Так что, выбрала? — Богиня кружилась по всей кухне, пытаясь отыскать нужные для приготовления принадлежности, — У меня такой бардак.       — Да ладно, когда приходит вдохновение за порядком особо не уследишь, — Валькирия мило улыбнулась, — Ну всё, я выбрала. Хочу малиновый сок.       — Хорошо, будет сделано! — затянув свой любимый голубой фартук с рюшами, Кулина приступила к работе.       Гейр же отложила в сторону книгу и принялась вырисовывать узоры пальцем на деревянном столе. Она даже не представляла, как близка была опасность…       Преодолев расстояние длинной в несколько метров, паук перепрыгнул на следующий шкафчик, вальяжно прохаживаясь по деревянной поверхности. Он был средних размеров, чёрного цвета, весь покрытый волосками. И нагонял ужас на любого, кто с ним сталкивался. Проворно спикировав с верхней полки на паутине, членистоногое приземлилось на стол, представ перед девушкой во всей своей красе.       Заметив паука, который в это время медленно шевелил мохнатыми лапами, Гейр завизжала, прямо как целый оркестр.       — Кулина, тут паук! — Валькирия отчаянно замахала руками во все стороны.       — Что, правда? Где? — окинув задумчивым взглядом паука, Богиня загадочно улыбнулась, — На Олимпе их редко встретишь. Разве это не хорошая возможность?       — Возможность для чего? — всё никак не унималась Гейр, — Давай побыстрее от него избавимся…       Неторопливо и аккуратно Кулина взяла паука и поставила его на ладонь. Она долго его разглядывала, а потом в один момент — раз! — и ловким движением руки закинула его к себе в рот.       — Выплюнь, сейчас же! — громко крикнула очумевшая Валькирия, — Опять ты за своё!       Богиня сосредоточенно нахмурилась, игнорируя непрерывные вопли подруги: — На вкус как что-то среднее между курицей и рыбой, слегка кисловатый. Кажется, жареный был бы вкуснее… а может и варёный. В качестве составного ингредиента весьма плоховат, — она поднесла палец ко рту и слегка прикусила его, — Нужно будет записать.       От скверной привычки — тащить в рот всякую дрянь, что хоть отдалённо напоминала съестное, девушка до сих пор не избавилась.       — Ты точно сумасшедшая!

… о фартуках и ностальгии.

      Кулина оделась, бросила быстрый взгляд в зеркало, провела расчёской по непослушным волосам и собрала их в два высоких хвоста, перевязав резинками в форме кексиков. Закинув в рот мятный леденец собственного приготовления, она спустилась вниз. Через пять минут Богиня уже во всю выбирала фартук, который сегодня наденет.       На стене висела целая коллекция — кожаный, ситцевый, холщовый; фартук с рюшами и большими карманами, с милыми рисунками и вышивкой; голубой, жёлтый, салатовый.       В потоке своих размышлений девушка потянулась за бордовым фартуком с мишками — поистине легендарная вещица. В нём она впервые одолела Стимфалийских птиц. Эти кровожадные хищники нападали как на «мелких» Богов, так и на животных. У птиц были медные клювы, крылья и когти. Но самым грозным их оружием являлись перья, которые они сыпали на землю как стрелы.       Кулину это ничуть не испугало, она была даже рада этой захватывающей авантюре, ведь не каждый день выпадает шанс проверить свои навыки. Её принцип существования действительно прост до безобразия — если не рискуешь, лишаешь себя самого главного удовольствия в жизни: возможности добычи уникальных ингредиентов.       Авлос, насильно одолженный у Афины, подошёл как нельзя кстати. Сыграв незатейливую мелодию и поморщившись от фальши, Богиня выманила птиц из логова, тем самым заставив их подняться в воздух. Призвав на помощь ножи, она вышла из-за камня. Бросив нож со всей силы, она наблюдала, как тот без всяких проблем вонзился в голову птицы.       — Одна пташка есть! — радостно пролепетала Богиня, топчась на месте, — Осталось восемь… как закончу, нужно будет что-нибудь из них приготовить. Особо опасные птицы наверняка очень вкусные!       Грозная птица бойко спикировала вниз, готовясь порезать девушку своими стальными когтями, но та искусно увернулась, вонзая в хищника очередной нож.       — Не стоило вам недооценивать Богиню самой вкусной в мире еды! — подойдя вплотную к птице, девушка поставила ногу ей на грудь и призвала клинок побольше. Занеся меч для атаки, она одним мощным ударом срубила голову «монстру».

Ну вот, и «Волки» сыты и «Овцы» целы…

      — Или всё-таки этот? — Кулина взяла в руки фиолетовый фартук, украшенный мерёжкой. Глядя на него, она победно улыбнулась. Да, в тот день она сильно нервничала…       То ли от нечего делать, то ли от беспросветной скуки, сам Зевс решил почтить своим визитом в то время ещё скромную кухню Богини. Внимательно осмотрев помещение, старик задумчиво почесал бороду.       — Кулиночка… — от такого обращения девушка впала в ступор, — А приготовь-ка для меня все свои блюда, — верховный Бог произнёс это с улыбкой, присущей только ему, — Ты ведь справишься?       «Он явно решил поиздеваться! И этот лукавый взгляд…» — озвучивать свои мысли вслух девушка не стала, лишь улыбнулась ему широкой, искренней до безобразия, самой что ни на есть фальшивой улыбкой. А потом сказала простое: — Ага!       Целыми днями напролёт Богиня готовила пищу, а также великолепно оформляла блюда к подаче. Ноги подгибались от усталости, жутко хотелось спать. Она никак не могла проиграть в этой маленькой борьбе. Кроме того, в первую очередь, Кулина хотела доказать себе, что способна на всё что угодно.       — Готово, — спокойно сообщила она и вскоре поставила перед Зевсом первое блюдо — сладостно пахнущее рагу из баранины.       — Что-то ты долго, я уже успел захандрить, — в голосе Бога была такая ехидная многозначительность, что Кулина с удовольствием поставила бы его на место, — Ладно, попробуем.       Наколов кусочек мяса на вилку, Зевс тщательно прожевал его, запив небольшим глотком красного вина. Поставив бокал на стол, он тяжело выдохнул, отчего у Кулины по всему телу пробежали мурашки. Картинно выдержав небольшую паузу, во время которой пронзительно посмотрел на испуганную Богиню, он произнёс:       — Это просто божественно! Невероятно сочное и мягкое мясо, приправы подобраны идеально. Баланс соли выдержан с математической точностью. Вот оно — блюдо, достойное Богов!       От такой похвалы девушка словно сильнее выпрямилась, расправила плечи. Её голубые глаза гордо блеснули, на щеках появился румянец, а холодные пальцы никак не переставали теребить подол фартука.       — Большое спасибо, я очень рада, что вам понравилось, — на удивление спокойно, размеренно и даже монотонно ответила она.       — Кулиночка, теперь будешь готовить для всего Олимпа, — подойдя к Богине, Зевс положил руку ей на плечо, — Что ж, мне уже пора, — и быстрым шагом направился к выходу.       — Стойте, а как же остальные блюда?       — А, точно, это… я наелся! — Зевс по-детски показал язык.       Кулину такой расклад не устроил. Ум напрочь отказывался принимать ту суровую истину, что все её труды пропали напрасно. Позабыв о приличиях, она громко выпалила: — Эй, старик! — что есть силы схватила его за руку, — Издеваешься? — метнула в него убийственный взгляд.       С такой выходки Зевс лишь нервно рассмеялся.       — Да ладно тебе… — договорить ему не дала металлическая поварёшка, прилетевшая по голове.       — Никто не смеет переводить мою еду! — Богиня демонстративно сложила руки на груди, придав лицу самое миролюбивое выражение, — Поэтому пока всё не съедите, отсюда не уйдёте.

С тех пор Зевс больше к ней не приходил.

      — Вот же он! Наконец-то нашла! — выудив фартук с морским орнаментом, Кулина тут же надела его.       Надо признать, с этой вещицей связана чуть ли не самая запоминающаяся история её жизни. После того случая девушка до сих пор недолюбливает некоторую утварь с морской тематикой, считая, что она приносит несчастья.       Начался обычный день обычной Богини. Кулина и Гейр сидели на скамейке в саду, спокойно поедая мороженое. Было безветренно и как-то умиротворённо. Ничего в этом дне не предвещало беды или неожиданности. Так считала Богиня до того, как встретила Протея.       — Это если рассказывать вкратце. Надеюсь, проблем у вас не возникнет, — заложив одну руку за спину, он прижал другую к сердцу и поклонился.       После того, как озадачивший девушек слуга ушёл, Гейр завопила: — Ты не можешь для него готовить! Это же самоубийство! Ладно, мы готовы предоставить тебе временное укрытие в скандинавском пантеоне.       — Да брось, всё не так плохо! Ещё рано отчаиваться… я по крайней мере попытаюсь, — поморщив свой маленький носик, на котором красовалось несколько заметных веснушек, она нервно пригладила свои розовые волосы.       — Неужели забыла, кто такой Посейдон? Твоя единственная попытка может стать последней! — Гейр обняла себя руками, чтобы хоть как-то защититься от тревожных мыслей, — На всех смотрит свысока, ненавидит человечество, не уважает даже Богов, убивает за малейшие промахи… — торопливо перечислила она, загибая пальцы, — Мне продолжать?       Кулина видела морского Бога лишь мельком, случайно, да ещё при таких обстоятельствах, что стоит только вспомнить — на ум ничего не приходит. Но по рассказам окружающих составила себе довольно чёткое о нём представление: некто поистине ужасный; чистое воплощение зла. По крайней мере, так она решила считать, не проверяя, правда это или нет. При нём она точно будет вести себя смирно, молчать и не задавать ненужных вопросов.       — И всё же, — Кулина низко опустила голову, — Я не достойна своего звания Богини, если не смогу угодить всем! — глаза загорелись решимостью.       — Да нет же, это так не работает! — как-то невнятно проговорила Валькирия, переводя дух и поглядывая на подругу.       Тронный зал был очень красивым и величественным. Он представлял собой огромное пространство с заострёнными арками и богатым декоративным убранством. Стены из-за большого количества окон и сводов выглядели как ажурные сплетения, и потому, казались словно неощутимыми. На троне восседал верховный морской Бог — Посейдон. Его лицо так привычно не выражало ничего, кроме презрения и вселенской скуки.       С перехода послышались шаги. Их приближение было очень медленным и печальным. Явилась маленькая, румяная девчушка с подносом, на котором было что-то непонятное; имея при этом очень испуганный вид и, очевидно, забыв речь, которую ей надлежало произнести.       — Прошу простить за ожидание, господин Бог… Посейдон, — она избегала смотреть на него, и её робкий взгляд метался туда-сюда, — Я сделала всё в точности, как вы приказали.       Бог не удосужил её своим вниманием. И девушке подумалось, что если она всё ещё жива, то всё делает правильно.       Едва держась на трясущихся ногах, Кулина подошла к небольшому столику и поставила на него поднос. Слегка поклонилась и трусливо отошла на десять метров назад, встав как столб и не произнося ни единого звука. Когда Посейдон неторопливо поднялся с трона, девушка начала молиться всем Богам, которых только знала.       И вот, наступил момент истины. Бог небрежно воткнул ложку в еду.       Смотря на это зрелище с неким душевным негодованием, Кулина почти незаметно нахмурила брови.       Посейдон зачерпнул немножко «сладкой массы» и отправил ложку в рот.       Сердце Богини вдруг замерло и, кажется, она даже разучилась дышать. Время тянулось бесконечно долго, а может быть, вовсе прекратило свой ход. Мысленно гуляя на границе жизни и смерти, Кулина пыталась сдерживать свой страх в узде. Выходило, конечно, плохо.       Вдруг морской Бог резко направил свой пронзительный взгляд в сторону могильно-бледной девушки. Но в нём не отражалось привычной испепеляющей «зловещности».       В эту же минуту Кулина невольно потеряла сознание.

Второго такого раза она точно не переживёт.

… о приторности и пофигизме.

      — Кулина! — Валькирия рывком распахнула дверь и, входя, так же решительно захлопнула её за собой, — Давно не виделись! Как у тебя дела? — видимо, вопрос сочли риторическим, так как его проигнорировали, — Эй! Кулина!       — Гейр? И давно ты тут? Прости, я тебя не заметила, — проскользив в пушистых носках по линолеуму, Богиня притормозила и всучила подруге шкатулку из красного дерева, доверху наполненную необычными заколками, — Вот, выбери мне что-нибудь! — счастливо улыбаясь, она продолжила бегать по комнате туда-сюда.       Валькирия удивлённо заморгала глазами и поспешила выполнить её просьбу; пошарила по дну и вытащила пару резинок в форме звёздочек.       — Наверное… эти подойдут.       — Да! Замечательно! — молниеносно выхватив их из рук Гейр, Кулина встала перед зеркалом, едва ли не вплотную к нему, и начала причёсываться.       Валькирия удивлённо приподняла брови. Такое поведение сбивало с толку — обычно Богиня не уделяла пристального внимания своему внешнему виду и просто надевала первые попавшиеся вещи, за исключением фартуков, конечно.       — Ну, как тебе?       — Довольно мило, — чтобы не стоять на проходе, Гейр прошла в комнату и села на диванчик, — Ты что ли куда-то собираешься?       — Ага! К Будде.       — А… понятно… — она с задором хлопнула в ладоши. Осознание пришло не сразу. Резко подскочив с места, девушка случайно опрокинула кофейный столик, — С каких пор вы общаетесь?! Это… вы что, ну, как бы встречаетесь? — Валькирия соединила указательные пальцы рук и постучала подушечками друг о друга.       — Не говори глупостей! — Богиня заметно напряглась после серии неожиданных вопросов, и поспешила отвернуться, чувствуя, как щёки начинают покалывать. Поучительно подняв палец вверх, она продолжила: — Мы не встречаемся! Просто иногда «чиллим» вместе. И всё, ничего такого, — Кулина возмущённо хмыкнула и скрестила руки на груди, — Он даже не в моём вкусе! Мне нравятся такие, как, например… Геракл? Да, определённо такие как он! — принялась оправдываться девушка, нервно поправляя норовящую залезть в глаза чёлку. Когда она снова повернулась лицом к Валькирии, оно выражало лишь скептицизм, и ничего больше.       — Ага, конечно… в смысле понятно, — Гейр на мгновение запнулась и подняла руки в примирительном жесте, — Ты раньше не говорила, что вы знакомы.       — Что?! Правда? И как я упустила этот момент? — Кулина нахмурилась, как будто вспоминая о чём-то важном, а затем улыбнулась одними губами, — У меня ещё есть время. Могу рассказать, если тебе интересно…       — Да, ещё как интересно! — она затрепетала от предвкушения.       — Тогда схожу за чаем и булочками. Ты какой будешь?       — Лавандовый.       — Что ж, хорошо.       Спустя пятнадцать минут Кулина принесла поднос с чаем, пирожными и булочками и поставила его на столик, который Валькирия предусмотрительно вернула в прежнее положение. Сев в кресло, она сделала глоток жасминового чая и удовлетворённо вздохнула, откидываясь назад всем корпусом.       Гейр уютно расположилась на диване, завалившись на подушки и внимательно посмотрела на подругу, готовая внимать каждому слову.       — Так вот… с чего бы начать? — Богиня задумчиво подняла глаза к потолку.       — Давай с самого-самого начала. И в подробностях!       — Только потом не жалуйся! — она хихикнула, в глазах заплясали весёлые искры.       Вспомнив ту встречу, как будто она была только вчера, Кулина начала свой рассказ.       — Знаешь, бывают дни, когда всё валится из рук. В тот раз был именно такой день. Словно дурацкий Бог обмана и вредительства решил надо мной пошутить.       На улице было жарко и влажно. В воздухе не чувствовалось ни дуновения, он казался таким раскалённым, что при дыхании обжигал лёгкие.       — Дай угадаю, — Богиня подняла ладонь, предупреждая подругу не рассказывать ничего, пока не отгадает сама, — В тот момент ты забаррикадировалась дома и не высовывалась на улицу, рассчитывая переждать, пока закончится это безумие.       — Говоришь так, будто это плохо, — коротко ответила Гейр и отпила чаю, чтобы спрятать лицо за кружкой.       — Нет, совсем нет! — она мечтательно улыбнулась сама себе, — Вот мне тогда очень сильно захотелось прохладного смузи. Но нужных ингредиентов у меня не оказалось. Поэтому, подхватив пару плетёных корзинок и солнцезащитный зонт, я поспешно направилась в сторону холмистого сада. Я туда часто прихожу, ведь именно там растут самые наивкуснейшие ягоды и фрукты. Но путь туда, к сожалению, не близкий.       После длительной ходьбы я немного устала, у меня даже волосы все растрепались, представляешь?! Вот тут-то у меня и начались беды: как только подошла к холму, споткнулась о камень, упала и ушибла коленку. Вся перепачкалась, особенно сильно пострадал мой серебристо-голубой фартучек, — Кулина расстроенно откусила пирожное, оказавшееся божественным на вкус.       — Но ты ведь не думаешь, что такой пустяк меня остановил? Я отряхнула грязь с ладоней и пошла по чуть заметной тропинке к фруктовым деревьям. Отбросив в сторону вещи, подошла к яблоне и, недолго думая, оторвала одну штучку. Покрутила в руках, чтобы проверить качество, и, наконец, надкусила. Было так вкусно, что я невольно прокричала об этом вслух.       — В этом вся ты — шумишь, когда тебе вздумается, — саркастически отметила Гейр.       — Эй! Неправда! — она слегка отвернула голову и прикрыла глаза ресницами, — Итак, дальше. Мой взгляд упал на рядом стоявшие апельсиновые деревья, и я тут же позабыла о яблоках. Потом отыскала свою старую лестницу, которую бросила там два месяца назад, и приставила её к стволу.       Вот только… хотела поднять корзинку, как, то ли из-за неровной поверхности, то ли из-за череды неудач, преследующей меня весь день, лестница вдруг пошатнулась и, соскользнув, чуть на меня не упала. Благо я успела вовремя увернуться.       Что ж, громко негодуя, я поставила лестницу назад, в этот раз удостоверившись, что стоит она крепко.       — Тебе с самого начала нужно было её проверить, — неодобрительно покачала головой Валькирия.       — Но ведь ничего серьёзного не произошло…       — Но ведь могло бы!       — Ага, могло… и случилось. Только немного позже, — виновато улыбнувшись, тихо проговорила Кулина, — Я залезла на лестницу и перешагнув через ступеньку, ухватилась за дальнюю ветку, на которой росли самые красивые и крупные апельсины. Как же я хотела их сорвать! Но! Немножко не рассчитала и самую малость не удержала равновесие… упала и кубарем покатилась вниз по склону, приземлившись в огромный куст азалии.       — Даже комментировать не буду! — Гейр откусила булочку, из которой потёк липкий горячий шоколад.       — Хм! Апельсины были разбросаны по всей округе. А леденцы и конфеты, которые я всегда ношу в кармане фартука, валялись где попало. Конечно, я расстроилась, поэтому от всей души прокричала что-то вроде: «Побери меня Олимп» или «Сегодня точно не мой день». Не помню уже. Так обидно было, что я подняла корзинку и ударила её об землю. Да, перестаралась, признаю. А потом… я как раз встретила Будду!       — О! Неужели вы сразу поладили? — Валькирия заинтригованно придвинулась вперёд, наклонившись с дивана.       Богиня выдержала паузу. Прошлась по комнате и встала возле окна. С помощью небольшой леечки полила цветы на подоконнике и, жутко ухмыльнувшись, ответила: — Он мне сразу же не понравился!       — А?! Почему?       — Как бы сказать… он назвал меня громкой и шумной! — она недовольно вздохнула, — И вообще…       — Ну, на правду не обижаются, — решила пошутить на свой манер Гейр.       — И ты туда же! — Кулина плюхнулась на диван рядом с подругой, чтобы потрепать её по волосам. А потом на секунду задумалась, прокручивая в голове варианты дальнейшей беседы.       Недоумённая Богиня по инерции обернулась к источнику звука. Она и не сразу заметила, что находится тут не одна.       Молодой Бог, беззаботно лежащий в тени под деревом, был тем, кого она впервые видела. От него исходила мощная аура, но не из-за роста, хотя он и был высоким, а из-за энергии, которую он излучал. Он явно обладал великой силой, но не той, которой другие Боги обычно пугают им неугодных. Девушке было совсем не страшно. Рядом с ним находилось множество ярких конфетных фантиков и причудливых упаковок. От такого количества нездоровой пищи Богиня слегка поморщилась. Сладкое, конечно, это хорошо, но ведь всё должно быть в меру. Его «безучастно-заинтересованный» взгляд был устремлён прямо на неё. От пристального вглядывания Кулина опомнилась.       — Извините, что потревожила вас! Я не думала, что здесь кто-то есть… мне следовало держать себя в руках, — она виновато улыбнулась и сделала реверанс, как в исторических фильмах.       Сейчас Богиня выглядела комично: грязная, перепачканная девчушка в изорванном платьице и сползшими чулками. Её голубые глаза задорно блестят, на губах красуется улыбка. Лицо красное от невыносимой жары, а пухлые щёки с каждой минутой румянятся всё сильнее. Из-за солнечного дня веснушки на переносице выделяются сильнее обычного. А в запутанных розовых хвостиках торчат тонкие веточки и остроконечные листья.       — Ты вообще кто? — Бог широко зевнул, затем разинул рот и проглотил последнюю конфету.       Кулина резко мотнула головой, отгоняя картинку.       — Да, тогда он спросил, кто я.       — Только не говори, что слишком увлеклась и стала болтать без умолку? — Валькирия положила руку на лицо.       — Так нечестно… ты слишком хорошо меня знаешь!       И обе девушки рассмеялись.       — Меня зовут Кулина! — воодушевлённо начала девчушка, мгновенно позабыв обо всяких формальностях, — Если коротко, то я Богиня еды. А если говорить официально, то я покровительница всего поварского искусства. Могу приготовить всё, что душе угодно! — слегка подскакивая от увлечённости, девушка всё продолжала, — Ах, да… на вашем месте я бы ела поменьше сладкого. Всё-таки это вредно для здоровья! Необходимо соблюдать баланс во всём… — поучительно рассказывала она о необходимости и ценности физических упражнений, диеты и послеобеденного сна для поддержания хорошего здоровья.       Закончив рассказ, Кулина сделала паузу чтобы отдышаться.       — А вас как зовут? …       — Так Бóжка чего ты там говоришь? — он прищурил глаза и безнадёжно махнул рукой, — Ты там что-то вдохновенно рассказывала, но я перестал слушать уже где-то в начале. Постарайся уложиться в одно предложение.       «Для кого я тут всё объясняла!» — пронеслось у неё в голове. Смиренно вздохнув, Богиня присела на корточки, словно хотела рассмотреть землю у себя под ногами. Она провела рукой по лбу, отгоняя минутное наваждение. Было так душно, что голова начинала болеть и кружиться. «И как ему не жарко?».       — Я Богиня еды… — как-то тихо и неуверенно повторила Кулина.       На этом их разговор и окончился.       Не дождавшись от Бога никакой реакции, девушка принялась убирать беспорядок, который натворила. «А он ведь даже не представился. Вот наглец! Тоже буду его игнорировать!» — снова принялась возмущаться девчонка.       Быстро собрав в корзинку разбросанные апельсины, она потянулась за леденцом, чтобы поднять его с земли, но её опередили.       В считанные секунды оказавшись рядом с удивлённой Кулиной, Бог подобрал леденец в яркой обёртке, развернул его и медленно облизал, словно пытаясь распробовать вкус каждого компонента.       — Я возьму? — он широко и довольно улыбнулся, — Мои закончились.       — Это надо было раньше спрашивать! — они переглянулись. У Кулины задёргался глаз, она слегка кивнула в знак согласия, хотя этого от неё и не требовалось.       И тут он принялся подбирать конфету за конфетой… Богиня же поспешно взяла ближайшую ириску и тут же запихнула её в рот, будто боясь, что у неё отберут.       — И как вам? Вкусно? — девушка подскочила на ноги и в ожидании уставилась на Бога, рассчитывая получить множество привычных комплиментов, — Я сама их делала…       Он нахмурил брови, с недоумением посмотрел на неё, словно бы не понимая, чего она от него хочет, и наконец, осознав происходящее, ответил:       — Ну… норм, — и как ни в чём не бывало продолжил жевать конфету.       — У него хватило наглости назвать мои потрясающие леденцы «норм», представляешь? — мягко произнесла она, повернулась и посмотрела на Валькирию.       Гейр от удивления обомлела, но не успела ничего сказать — Богиня сразу же продолжила: — Догадываюсь, о чём ты подумала. Я примерно так и отреагировала. Разозлилась, расстроилась, ведь даже расплакалась. Из-за этого Будда назвал меня приторной, а ещё сказал, что я ною с ерунды. С последним сейчас я отчасти согласна, — она легко рассмеялась и, прикрыв глаза, откинула голову на спинку дивана, — Раньше для меня слово «отлично» уже являлось личным оскорблением. Не жалея себя, я всегда старалась всем угодить. Была такой зависимой, словно сидела на крючке чужого мнения. Ты ведь тоже считаешь, что я вела себя глупо?       — Да я тебе часто об этом твердила! Только ты не слушала, — Гейр «надулась» и посмотрела как-то обиженно, — Неужели эта встреча так сильно тебя изменила?       — Может быть, — прижав подушку к груди и накрепко обхватив руками, Кулина призадумалась.       — Всё с тобой ясно, — Валькирия прерывисто вздохнула, — А дальше? Ты расплакалась и…?       — Ну… — тут Богиня слегка покраснела. Ей было трудно подобрать слова, которыми можно было бы передать то положение, в котором она оказалась, — Убежала! — почти выпалила она, стараясь сконцентрироваться только на этом слове, — Да, я расплакалась и тактично убежала.       — Что? Подожди, но ведь не сходится!       — Ой! Как быстро летит время! — она сделала вид будто не услышала её, — Давай в другой разочек поболтаем?       Валькирия снова удивилась, и вновь не успела ничего сказать — Кулина взяла её за руку и вежливо вытолкала за дверь, сославшись на то, что ей скоро надобно уходить. Потом прошла к себе в спальню и бросилась на кровать. Врать она не любила, но и угрызений совести не испытывала, обоснованно рассудив, что ничего плохого не совершает.       Такое она точно никому не расскажет…       Сев в позу лотоса, насколько ей это позволило её платье, Богиня мысленно вернулась к тому обескураживающему моменту.       Они расположились в тени под деревом, кудрявые ветви которого представляли отличное убежище от жгучих лучей солнца.       Прошла целая вечность, прежде чем Кулина вытерла слёзы тыльной стороной ладоней. Хлюпая носом с покрасневшим кончиком, она старалась успокоиться и придать лицу невозмутимый вид.       — Мелкая, уже закончила рыдать? — молодой Бог снисходительно потрепал её по голове. Раз. Другой. Словно она — мелочь пузатая. На что девушка негодующе фыркнула и взмахнула руками.       — Я не мелкая! — она подтянула ноги к груди и положила подбородок на коленки, — И вообще, это вы во всём виноваты! Назвали мои великолепные конфетки абы как. Меня ещё никто так не оскорблял!       — Так волнует чужое мнение?       — Ну… — начала она тихо и неуверенно, — А как ещё понять, что моя еда действительно вкусная? Логично ведь: если меня хвалят, то я справилась со своей задачей. А если нет, то совсем нет и моя еда полный отстой!       — Не думал, что ты такая глупая, — он рассмеялся, обнажая белые сверкающие зубы.       — Почему сразу глупая? — спросила Кулина, искренне удивлённо на него посмотрев.       Бог тяжело вздохнул и театрально закатил глаза.       — Всё-то тебе нужно разжёвывать. И чего-то мне в падлу стало… — он вытащил изо рта розовый леденец и, не колеблясь не секунды, сунул его в рот растерявшейся девчушки, медленно-медленно повращав его по часовой стрелке.       Кулина покраснела, наверное, до кончиков пальцев. Ей стало жарко и холодно разом, дыхание участилось, и всю её охватило какое-то неясное внутреннее напряжение.       — Вкусно ведь? — спросил Бог неожиданно серьёзно.       Она кивнула в ответ. Это и правда было невероятно вкусно.       — Всё, отдай обратно! — он забрал леденец и продолжил его жевать.       Богиня впала в ступор. Её щёки вспыхнули ещё сильнее, и она поспешила закрыть лицо ладонями.       — Короче, забей на чужое мнение, усекла?       Она вновь кивнула головой, почувствовав, что в горле пересохло, и она не может произнести ни слова.

… о поручении и цветах.

      Наблюдать за пятой битвой Рагнарёка необычайно интересно, но только в том случае, если следить за ходом боя непосредственно с арены, а не бегать по мелким поручениям Брунгильды.       — Кулина-сама, у меня к вам просьба. Можете проверить, как идут дела у наших бойцов? В особенности у Нострадамуса и Циня. Я беспокоюсь, как бы они чего не натворили, — с самым серьёзным видом старшая Валькирия поднесла руку к подбородку, — Я могу на вас рассчитывать?       — Да, Кулиночка, помоги нам, пожалуйста! — радостно добавила Гейр.       — Раз вы так просите… хорошо, сделаю, — Богиня с неохотой согласилась, попрощалась с подругой, развернулась и неспешным шагом пошла по коридору.       Ей нравились люди: за ум и стремление к новому; за полную отдачу любимому делу; за улыбку в моменты грусти; за тягу к великим целям, даже если их достичь невозможно; за правду, даже когда она резко звучала; за трусость и смелость, за умение считать недостаток достоинством.       Она нравилась людям, и те выказывали это.       — И вот где мне искать этого Нострадамуса? Он словно неугомонный чертёнок, которому вечно не сидится на месте! Да и Цинь не лучше — своевольный и никогда никого не слушает, — девушка остановилась, вздохнула полной грудью, — Пожалуй начну с Коджиро-сана, — и поправила чёлку розовых волос.       Когда Богиня прошла внутрь оранжереи, то увидела огромный фонтан, лазурная вода которого так и манила своей обжигающей свежестью. Она не устояла и опустила руку в воду, пропуская хаотичные потоки сквозь пальцы.       В воздухе витали сладкие цветочные ароматы. Через стеклянный купол проникал золотистый солнечный свет, освещающий каждое растение. Цветов было много — ирисов, лилий, пионов, роз с шипами, тюльпанов и множество других, а мириады оттенков перетекали из одного в другой и переплетались. Там господствовала такая безмятежность, что уходить совсем не хотелось, а сама мысль о блуждании в бесконечных поисках навевала тоску.       Кулина прикоснулась к цветку и почувствовала запах нежных хризантем. Сначала ей захотелось сделать венок именно из них, но, обойдя всё вдоль и поперёк, остановилась на благородных васильках. Она сорвала несколько цветов, лепестки которых переполнялись сказочным светом; сплела вместе их стебельки, и вскоре в её руках оказался роскошный венок. Надев его на голову, Богиня взглянула в своё отражение в воде и довольно улыбнулась.       — Ого! Кого я вижу…       Звуки гулких шагов нарушили мирную атмосферу, девушка обернулась, встречаясь с такой привычной ядовитой ухмылкой.       — Локи? Разве ты не наблюдаешь за битвой? — уверенно сложила руки на груди и ехидно прищурилась, отчего её голубые глаза превратились в тонкие полоски.       Весь его образ до жути ей неприятен: в нём нет правды — лишь обман и лицемерие. А пропитанные ядом речи ранят вернее, чем остриё кинжала или пуля. В глазах ни капли сострадания — ведь слишком горд для этого. Он словно окружён ореолом безумия, сверкающим злоречивыми огоньками. И так по-детски безрассуден… впрочем, он её тоже не особо жаловал.       — Да вот, решил проветриться, — Бог медленно подошёл вплотную к девушке и насмешливо посмотрел на неё сверху вниз, — А тебе идёт! — указал на васильковый венок, — Подходит к твоим настороженным глазам.       — Ага, спасибо, — вскользь бросила она с каменным лицом, монотонной речью и неистребимым желанием побыстрее уйти отсюда, — Я, пожалуй, пойду. Не буду тебе мешать.       — Зачем же так скоро? — с наигранной грустью вздохнул Локи, — Лучше расскажи, как там твоя подружка поживает. Та тринадцатая Валькирия.       — Тебе-то какое дело?       — На твоём месте я бы проводил с ней больше времени… — он невинно покрутил прядь зелёных волос.       — К чему ты клонишь?       — Вы так мило смотритесь вместе. Такие жизнерадостные и оптимистичные… Знаешь, будет очень досадно, когда она подохнет на поле битвы, — злорадно усмехнулся Локи, борясь с желанием рассмеяться, — Ой! Я это вслух сказал? — и состроил гримасу — точь-в-точь как ребёнок, которого упрекнули за плохое поведение.       — Ублюдок! — девушка отпрыгнула назад и ловко призвала два ножа, приняв боевую стойку.       — Ну-ну, чего разозлилась? Глупая девчонка…       Богиня стремительно сделала выпад, целясь прямо в сердце надоедливого собеседника, но тот небрежно отклонился назад.       — Это было близко… ещё бы чуть-чуть, — Бог всем корпусом наклонился в сторону и каким-то вороватым движением спрятал руки за спину, — Если ты так хочешь подраться. Давай! Только учти, что у тебя нет ни единого шанса.       Локи вытащил свои излюбленные клинки, прикреплённые к металлической цепи. Выпрямил спину и, использовав набранную инерцию, запустил один из них в голову девушки. Не ожидав такой скорости, она еле успела отскочить в сторону. Клинок полоснул по венку, отчего тот свалился на пол, потеряв голубые цветки.       — Смотрите-ка, уклонилась! А ты молодец, — дерзко улыбнулся, — Жаль, конечно, твоё украшение, но ничего, сделаешь новое…       — Чего не скажешь о твоём самодовольном лице после того, как я его изрежу!       — Вот же сучка!       — Чел, да тебя урыли.       Они синхронно обернулись на голос, донёсшийся со входа в оранжерею.       — Ку-чан, ты перестаралась, — Бог вытащил изо рта чупа-чупс и широко улыбнулся. Прогулочным шагом подошёл к девушке и потрепал её по голове.       Гордо задрав подбородок, Кулина топнула ногой. Странно, но с его приходом ей стало спокойнее.       — Хм! Не я первая начала! — она убрала оружие и демонстративно отвернулась.       — А я ждал тебя…       Будда бесцеремонно впился колким любопытствующим взглядом в повеселевшего Бога обмана.       — Эй! Не обижай мою Божку, — не обратив внимания на воодушевление Локи, он поднял с пола василёк и заправил его за ушко девушки. Та слегка покраснела, захлопала ресницами и, видимо, смутившись, сделала спешный шаг назад, — Лучше топай отсюда.       — Угу! — она утвердительно кивнула головой и, не поднимая глаз, повернулась к выходу.       — Ну… так же не делается. Мы ещё не закончили. Пойдёшь, когда я тебя отпущу! — Локи вцепился рукой в плечо Богини, разворачивая её к себе.       Девушка злобно покосилась на него, он ответил не менее яростным взглядом.       — Кажется, ты не понял, — Будда перехватил его руку у локтя, и крепко сжал. Кулина успела вырваться и спрятаться за спину своего «спасителя», — Если так хочешь, можешь смахнуться со мной, — случайно разгрыз леденец, — Ку-чан…       — Ну вот, ты опять это сделал! На тебя сладостей не напасешься! — она несильно дёрнула его за майку.       — Но ты ведь сделаешь мне ещё?       — Конечно! Мог бы и не спрашивать!       — Что, нашла себе защитничка, да? — ядовито прошипел Локи, резко высвободив руку, — Считай, что сегодня тебе повезло! — и небрежно сел на бортик фонтана; удручённо вздохнул, но тут же вскинул голову, растянув губы в привычной улыбке.       Девчонка выглянула из-за спины Бога, показала язык и оттянула нижнее веко.       — Мелкая, ты ещё здесь?       — Всё, ухожу! — громко вскликнула Кулина, — Только… Будда-кун, будь осторожнее! — проговорила она уже шёпотом и проворно убежала.       Богиня была настолько взбудоражена недавними событиями, что, даже пройдя несколько длинных коридоров, продолжала витать в облаках. Прибавив ходу, она завернула за очередной угол и, не успев опомниться, с разлёту врезалась в чью-то широкую и твёрдую как камень грудь.       — Простите, я совсем не смотрела куда иду! — начала оправдываться девушка, но, увидев лицо мужчины, взгляд её с мечтательного переменился на радостный, — Сасаки Коджиро-сан?!       — А? Маленькая Богиня, — он почесал затылок и мягко улыбнулся.       — Я как раз вас искала… скажите, у вас всё хорошо?! Раны уже зажили?!       — Что, разве не видно? Мне даже лучше, чем было! — отметил мечник, самодовольно похлопав себя по животу.       Она придирчиво оглядела его с ног до головы и удовлетворённо кивнула.       — Всё равно вам следует больше отдыхать! Рассказывайте, куда вы собрались?! — поставив руки в боки, придала лицу грозный вид.       — Вот, прогуливаюсь.       — В одиночку?! А если с вами что-то случится?!       — Да ладно тебе, что может произойти? — старик приложил руку к подбородку и устремил взгляд в потолок, будто размышляя о чём-то.       — Всё, что угодно, вплоть до самого невозможного!       — Кажется мне, что ты преувеличиваешь, — он лукаво посмотрел на Богиню, слегка прищурив глаза. Та коротко кашлянула в кулак.       — Так что, вы не надумали вернуться в комнату ожидания? Я могу угостить вас чаем…       — Там довольно скучно, — сделал паузу на выдохе, наблюдая за реакцией Кулины, — Но, если ты так переживаешь, можешь прогуляться со мной. Я не против компании милой девушки, — и широко улыбнулся.       — Думаю, можно. Но потом вы сразу же вернётесь к себе!       После недолгих скитаний они подошли ко входу в оранжерею. Богиня удивилась и резко затормозила, вынуждая своего спутника также остановиться. Об этом пути Кулина даже не догадывалась, хотя несколько раз до этого тщательно осмотрела всю оранжерею. Или, во всяком случае, не так тщательно, как ей бы этого сейчас хотелось. Слишком уж она увлеклась выбором цветов для венка — настолько, что не заметила четвёртого прохода.       — Всё хорошо? — наконец поинтересовался мечник.       Возвращаться туда, откуда её прогнали — дело гиблое и безнадёжное, поэтому девушка сразу предложила: — Коджиро-сан, сейчас туда лучше не ходить… давайте вернёмся?       Внезапно их тела окутала необычайно сильная аура. Кулина сразу же поняла, кому она принадлежала.       — Ого! Ты это почувствовала?       — Угу, идёмте отсюда скорее, — негромко ответила девушка, потянув его за рукав.       — Что? Впереди ведь самое интересное! Подойдём поближе, — молниеносно схватив девушку за руку, он потянул её за собой.       — Нет же! Я абсолютно уверена, что они и без нас разберутся!       — Не тебе ли нравились опасности, маленькая Богиня? — мечник хмыкнул, словно услышал несусветную чушь.       — Это совсем другое! Ради уникальных ингредиентов и правда можно рискнуть жизнью, но тут-то что? Опасно и не вкусно!       Воздух перед глазами всколыхнулся и перед ними предстала «битва» между Буддой и Локи. Да и в придачу семь Богов удачи во главе с Бишамонтеном.       — Какая неравная драка, — недовольно пробурчал Коджиро, выглядывая из-за куста сирени.       — Да, мне тоже так кажется! — она стукнула кулаком по ладони, про себя отметив: «Не думаю, что они справятся ввосьмером».       — Давай поможем! — мечник воодушевлялся всё больше.       — М? Кому из них? — на её лице заиграло скептическое выражение, а взгляд блуждал по раздражённым лицам «стаи» Богов, толпящихся вокруг Будды.       — Спрашиваешь? Вон тому мистеру Богу в солнцезащитных очках, — он указал пальцем левой руки куда-то прямо сквозь густые заросли трав и кустарников, — И как им не стыдно нападать толпой на одного?       — Что-то мне подсказывает, что мы будем только мешаться и… — не успела она договорить, как Сасаки уже устремился вперёд через длинную цветочную арку, к фонтану в центре.       Кулине очень не хотелось ввязываться в бессмысленную драку, но оставлять мечника одного было никак нельзя, да и предпринимать попытки тактического отступления уже поздно, поэтому остаётся только идти вперёд, с невозмутимым видом.       — Коджиро-сан! Вы ушли без меня! — теперь всё внимание было приковано к ней.       Завидев девушку, Будда ухмыльнулся, как бы осознавая, что влипать в неприятности по самую макушку — её жизненное кредо.       — Ещё и девка-слабачка? — одним резким движением Эбису наставил на неё пистолет.       — Неужели вернулась, чтобы продолжить наш недавний разговор? — добавил Локи после небольшой паузы.       Кулина неспешно поправила синий фартук, который немного сбился набок от долгой ходьбы, и принципиально проигнорировала Бога обмана.       — А этот гопник с карасём в руке начинает меня раздражать! — она достала нож и беззаботно подкинула его, поймав за остриё несколько раз.       — Маленькая Богиня, тебе лучше спрятаться, — Сасаки преградил ей путь мечом, заставив отступить на несколько шагов, — Негоже леди ввязываться в драку, когда рядом есть мужчины, способные её защитить.       То ли от случайно брошенной фразы, то ли от лучезарной улыбки мечника, бледные щёки девушки покраснели. Не зная куда себя деть, она пригладила волосы рукой, отчего они растрепались ещё сильнее.       — Воу! Удивительно! Мы ощутили довольно много сильных аур, вот и пришли, а тут… — выйдя из прохода, самураи оказались в центре оранжереи.       «Окита-сан и Кондо-сан? А они-то что здесь забыли? Может, это и к лучшему, не придётся их разыскивать» — все эти соображения пронеслись в голове Богини в один миг.       — Да чего вас так много? — возмутился Эбису.       — Спросил чувак, нападающий толпой! — саркастично передразнила его Кулина, улыбаясь.       — Хороша, малышка! — подметил Будда, насмешку заценив.       — Знаю!       — Да я вас всех урою! — неожиданно выкрикнул Бог удачи и выпустил пару пуль от злости.       На счастье девушки, потасовка закончилась в течение считанных минут. С приходом Зевса и Одина все быстро угомонились под бурным натиском зловещей ауры, исходившей от последнего.       — Ну вот, такая скукотища… — недовольно пробурчал Окита, вкладывая меч в ножны.       — А вам всем лишь бы подраться! — Богиня упрямо сложила руки на груди, посмотрев на довольного Сасаки, — Я вас провожу!       Кондо хотел было возразить, что не стоит себя утруждать, но девушка окинула его таким взглядом, что проще было согласиться.       — Да, с ней лучше не спорить…       — Вы что-то сказали, Коджиро-сан? — и не подумав делать вид, что ничего не расслышала, недобро прищурилась Кулина.       — Ах да… прошу прощения, мистер Бог, — старик успешно сменил тему разговора, — За то, что помешал вашему веселью, — и живо направился вслед за самураями.       — Так нечестно… — она надула губы как маленький ребёнок.       Внезапно Богиня вздрогнула — Будда подошёл со спины и положил руки ей на плечи. Слегка отклонив голову назад, она коснулась макушкой его груди и замерла в ожидании.       — Позже зайдёшь? — он заранее знал ответ, но всё равно спросил, — Так уж и быть, я оставлю тебе каких-нибудь сладостей.       Богиня широко улыбнулась в ответ.       — Спасибо, но не нужно! Я просто возьму побольше!       Будда отстранился, опустил руки и поправил очки, съехавшие на кончик носа.       — Что ж, тогда пойду… — медленно произнесла она.       Кулина смотрит ему в глаза и ощущает, что невольно в них тонет. Совсем уж не к месту её щёки начинают предательски краснеть от смущения. А извечная привычка сработала и в этот раз — она пригладила волосы и поправила чёлку, ниспадающую на лоб.       Говоря откровенно, ей стало как-то грустно, ведь хотелось немного дольше побыть рядом. И не важно, что они скоро увидятся. Вместе поесть сладостей… интересно, кто в этот раз съест больше? Наивный вопрос, девушка так ни разу и не выиграла. Вместе поваляться на траве, наслаждаясь её запахом, мягкостью и… объятиями друг друга? — она бы соврала, если бы так сказала. Поэтому дальше излишней мягкости развивать мысль не стала.       Богиня никогда не пыталась строить из себя ни роковую красотку, ни паиньку-святошу, ни даже милую дурочку. Ей это совершенно не шло. Не пыталась ему понравиться, нет, она просто была замечательным другом, со всеми своими недостатками — излишним перфекционизмом, гиперактивностью и импульсивностью. Но быть просто другом Кулине частенько мешали её смущённый взгляд, алые щёки и учащённое сердцебиение. Иногда ей казалось, что он специально делал всё, чтобы вывести её из равновесия. Конечно же она всегда отшучивалась.       Они вышла из оранжереи и оказалась в просторном коридоре. Плечи девушки, казалось, продолжали чувствовать тепло его рук, а в душе трепетали мотыльки.       — Ты так долго миловалась с тем Богом, что мы тебя заждались, — задорно подшутил Коджиро.       Словно хрупкое изделие, Кулина тронула цветок в волосах, стараясь не потерять самообладание.       Она на это не поведётся.       — Да что вы такое говорите! Это совсем не так! — замахала руками в разные стороны, — Всё, идёмте! — прокричала она и, отвернувшись, быстрым шагом пошла прочь.       Повелась.       Сегодня и в правду был суматошный день. Богиня была такой же взволнованной, как и вчера, и такой же влюблённой, как позавчера.

… о гениальном учёном, её величестве науке и сомнительном эксперименте.

      Закончив разглядывать людей, лежащих на полу от утомления, Кулина прошла в комнату, переступая через разбросанные листы бумаги. Поскольку подходящего стола поблизости не было, она поставила поднос с едой прямо на стопку толстенных книг и, уперев руки в боки, посмотрела на учёного снизу-вверх. Его лицо было настолько сосредоточенным, что он даже не заметил прихода девушки.       — Сэр Тесла! — попыталась обратить на себя внимание, — Я принесла вам обед!       Мужчина в этот момент чертил на доске формулы по физике; он нехотя оторвался от работы и пристально посмотрел на Богиню.       — Леди, вы как раз вовремя! — не сдерживая радости от предвкушения скорого осуществления своей затеи, Никола проворно спустился с передвижной лестницы. Обошёл девушку по кругу, взял за руки и развёл их в стороны, рассматривая её со всех сторон.       За то недолгое время, которое они провели вместе, Кулина успела привыкнуть к выходкам импозантного учёного, и потому делала вид, что так и надо. В какой-то степени они были похожи друг на друга: он всю свою жизнь горел страстью к науке, отчётливо осознавая, что она требует всего человека, и без раздумий отдавал ей все свои силы. А Богиня была без ума от кулинарии и полностью выкладывалась при создании очередного блюда. Она его понимала во всём, до конца.       — Стало быть, вы опять что-то задумали? — в её глазах читалось множество вопросов, но она не задавала их. Какое-то чувство подсказывало, что скоро она и так всё узнает.       — Скажите, леди… — молчание затянулось, Тесла явно что-то обдумывал и решал для самого себя, — В чём разница между человеком и Богом? Боги на порядок сильнее? У них необычайно высокий интеллект?       — Полагаю, абстрактные предположения вас не устроят.       — Именно! Речь идёт о научно доказанных фактах. В данном случае нам необходима постановка проверочного эксперимента, — он назидательно поднял палец вверх, — А объектом исследования будете вы.       — Кажется, я не соглашалась, — Богиня достала шоколадную конфету из кармана фартука, ловко её развернула и, щурясь от удовольствия, съела, — С другой стороны, вы наверняка уже придумали способ меня убедить. Я бы хотела его услышать. Как вы любите — коротко, лаконично и по делу.       Учёный поднёс руку к подбородку и нахмурился, что означало полную концентрацию.       — Эксперимент внесёт вклад в победу человечества, — вдруг выдал он и вдохновенно улыбнулся.       — Хорошо, тогда приступим! Но сперва вам нужно поесть! — Кулина провела рукой, указывая на поднос, на котором разместились мясное блюдо с овощами и крепкий кофе, — Отговорки не принимаются!       — Хм, а это ведь тоже своего рода опыт.       Далее приводится описание проведения экспериментального исследования и обобщаются результаты.       Для опыта №1, который я назвал «Влияние нематериального на материальное», не требуется обширного набора знаний, умений и навыков в определённом научном направлении. А интерпретация объективно субъективная. Время начала эксперимента — 14:34:51.       Цель опыта заключается в выявлении Божественного свойства блюда, приготовленного испытуемой. Для чистоты эксперимента был задействован констатирующий субъект — Томас Эдисон. На момент начала его состояние описывается как утомлённое.       Богиня предоставила аксиому: с помощью своей ауры она наделяет пищу каким-нибудь особенным качеством. В нашем случае — это повышение уровня энергии.       После дегустации блюда Т.Э. дал следующую информацию: общее энергетическое состояние многократно улучшилось, все следы усталости исчезли, усилилась мозговая активность.       — Мистер Эдисон, вам правда понравилось? — девушка начала слегка подпрыгивать на месте, как делала это в прежние времена, — Готовила я, конечно, для сэра Теслы… но ничего страшного.       — Леди Кулина, ваша еда имеет такой великолепный вкус, что ей просто невозможно вдоволь насладиться, — он красноречиво развёл руки в стороны на манер Николы.       — А что вас больше всего восхитило?       — Наверное, соус с лёгкой кислинкой, он делает овощи такими нестандартными, — длинными бледными пальцами он поправил свисающие пряди волос, хотя они в этом не нуждалась.       Едва оторвавшись от записей, Тесла бросил сверлящий взгляд в сторону нарушителей покоя и твёрдо произнёс: — Вы мешаете!       — Мы больше не будем! — почти хором произнесли они.       Стоит отметить, что сваренный кофе обладает идентичными свойствами. За последние десять минут моя работоспособность возросла вдвое.       Принцип действия Божественной способности, со слов испытуемой, весьма прост и понятен, однако внимания и точности требует. Необходимо направить ауру, сконцентрировавшись на одном качестве. С точки зрения физики силу рассмотреть невозможно. Нужно принять как данность.       Опыт можно повторять многократно и тем самым основывать выводы на большем количестве сведений. Но итог всегда один: любое блюдо, приготовленное испытуемой, по её желанию, будет обладать уникальным свойством. Все ли Боги владеют подобной силой?       Дальнейшее исследование невозможно, так как требует участия в эксперименте других Божеств.       — Фантастика! — радостно воскликнул Никола, пробегаясь глазами по исписанным страницам.       Кулина внимательно посмотрела на воодушевлённого мужчину, придвинулась ближе к Томасу и тихо спросила: — Он всегда такой?       — К сожалению да, — кивнул он понуро головой.       15:07:43. Опыт №2 направлен на проверку физических способностей испытуемой. Для участия в эксперименте был привлечён Исаак Ньютон — среднестатистический человек…       От враз накатившей скуки, девушка забралась на лестницу, где сидел Тесла и, уцепившись руками за поручни, заглянула в текст. Прочитав последнее предложение, она изумилась, выхватила блокнот из его пальцев и спрыгнула на пол.       — Среднестатистический человек?! Вы шутите?! Да этот широкоплечий здоровяк никак не может им быть! — указала пальцем на Ньютона. Тот стоял, прислонившись спиной к стене, и глядел в потолок, вздыхая, а при упоминании своего имени даже не пошевельнулся.       — Всё в рамках эксперимента, — сухо констатировал Никола, — Буду признателен, если вы вернёте мне мой блокнот, — и протянул руку в ожидании.       … отличается крепким телосложением. Наилучшая кандидатура для теста.       Участникам предлагается пробежать без остановки сто кругов по периметру комнаты. Это позволит сравнить одно предположение с другим и выяснить, какое ближе к истине.       Результат ожидаемый: испытуемая успешно справилась с поставленной задачей; затраченное время — 32 минуты, 16 секунд. После завершения опыта Богиня не выказала ни малейшего признака усталости. Её общее состояние практически не изменилось. Однако наблюдалось ускоренное сердцебиение и сбивчивое дыхание.       И.Н. стал замедлятся на 23 круге. Анализ не требуется.       По итогам исследования сделан следующий вывод: физические способности Божеств превосходят человеческие возможности.       — Он что?! — Кулина налегала на девушку всё больше и больше, да так, что не привыкшей к подобному обращению учёной становилось трудно дышать.       — Ну, сделал мне предложение…       С тех пор, как Мария рассказала ей о своей идеальной семейной жизни, Богиня заваливала её вопросами.       — А вы что?       — Отказала, — она на автомате закрыла руками краснеющее лицо и отвернулась.       — Леди Кюри, и всё же вы вышли за него замуж! Почему? Как вы поняли, что любите его?       — Эм, я…       Тут же в дальнем углу лаборатории раздался грохот — Тесла ударил ладонью по меловой доске, исписанной вопросами по физике, химии и математике.       — Время заключительного опыта! Как вы могли догадаться, он проверяет умственные способности.       — А можно… — учёный не дал Богине договорить.       Будто прочитав её мысли, он возразил: — No. Non. Nem. Nein. Нельзя прерывать эксперименты на полпути! — и всучил девушкам ручки и чистые листы для ответов.       16:02:23. Опыт №3 организован в форме тестирования. Нет лучше способа оценить уровень владения испытуемой теоретическим материалом и умением делать логические выводы.       — У вас есть пол часа!       Кулина обречённо вздохнула. Непременно хотелось продлить интересную беседу о любви, чувствах и отношениях, а не решать головоломные задачи. Конечно, ей бы поднять голову на доску, внимательно вчитаться в задание: «Оцените с помощью соотношения неопределённостей минимальную кинетическую энергию электрона…». Половину слов она не поняла, да и не старалась в них вникнуть. Мысли были заняты совсем другим.       Оказывается, это так сложно — найти в себе силы признаться кому-то в чувствах. Всегда ведь есть риск всё испортить, а девушке такого очень не хотелось. Остаётся лишь скрывать эти «мучительные» эмоции, с которыми она была не в силах совладать. Но нужно отдать должное, получалось у них забавно: Одна не могла признаться в любви потому что боялась потерять его навсегда. Второй — потому что, по соображениям Богини, считал её задушевной подругой и совсем не воспринимал в романтическом плане. Наверное не воспринимал. Она не спрашивала, но всегда так считала.       Непроизвольно дорисовав недостающее кроличье ушко, Кулина невольно улыбнулась; что-то почиркала на бумаге и посмотрела на Марию. Та усердно выполняла предложенную работу. Её лицо было очень серьёзным, по нему было видно, насколько она внимательна.       — Время вышло! — Тесла забрал листы из рук девушек, да так резко, что Богиня не успела среагировать.       Опустив глаза, мужчина пробежался по написанному тексту, а потом вскинул свой взгляд на Кюри.       — Леди, вы идеально выполнили задание, — он широко улыбнулся, отчего Мария немного смутилась, — В полной мере оправдали своё звание гениальной учёной!       Кулина опустила глаза в пол и неспешно пригладила свои волосы, заплетённые в два высоких хвоста. А может всё-таки признаться? Что, в конечном счёте, она теряет? Это же Будда — её ненаглядный, любимый… друг. Он же понимает её, как никто другой. На самом деле, Богиня кулинарии та ещё…       — Дурёха! — убеждённо заключил Тесла.       Она опомнилась только тогда, когда перед её глазами неожиданно возник разрисованный лист. Никола был явно раздосадован тем, что вместо развёрнутых решений, увидел криво нарисованных кроликов. И словно строгий профессор университета, чья дисциплина совершенно бесполезна, но, по его авторитетному мнению, нужна абсолютно каждому студенту, стал читать нудные нотации. Про себя девушка отметила, что злится он довольно мило. Поэтому, не сдержав лёгкой улыбки, ответила:       — Да. Дурёха.

… о вкусном способе разрешения ссоры.

      Кулина неторопливо шла по коридору к распахнутым дверям комнаты. Чем ближе она подходила, тем отчётливее слышались ругань и крики. Что там вообще происходит?       У самого входа она замерла и, стараясь не привлекать к себе внимания, решила понаблюдать за развитием событий со стороны. Что-то подсказывало, что их ссора продолжалась не первый час. Да, ругаться долго, красочно и без повторений у десятой Валькирии выходило отлично. И Богиня почти искренне посочувствовала Циню, хотя тот и не выглядел сильно расстроенным. Наоборот, он радушно улыбался, парируя каждый гневный комментарий своим фирменным: «Я же император!», отчего Альвита заводилась всё больше и больше, уже повышая голос и начав жестикулировать в поддержку своей речи.       Девушка поняла, что лучше вмешаться, пока в ход не пошли острые или тяжёлые предметы. Для приличия она постучала по двери костяшками пальцев. Первой её заметила Валькирия и, не успокаиваясь ни на минуту, проголосила: — Кулина, скажи ему что-нибудь! Он опять не пришёл практиковать наш воланд! Я целый час ждала его как дура!       Богиня ненадолго задумалась, видимо соображая с чего начать.       — Хао, детка! — Шихуанди весело помахал ей рукой.       — Детка? — от такого обращения она смутилась и растерянно приложила ладони к щекам.       — Эй! Ты чего покраснела?! — не унималась Альвита, начиная топать ногой по полу.       — Ну, незачем так сердиться, прекрасная маленькая леди…       Валькирия оробела и на мгновение замолчала, приглядываясь к императору.       — А ты тогда чего? — передразнила её Кулина.       — Ничего! — Валькирия отвернулась к окну, собираясь с духом.       Надо признать, Цинь умел разрядить обстановку и внести ярких красок в напряжённое общение, как и подобает истинному королю. А уж его «любезничанье» с девушками — исключительный талант.       Только Альвита не собиралась так просто сдаваться, что ей какой-то там первый китайский император, и вместо того, чтобы благородно обидеться на такое пренебрежительное отношение и уйти, она решила высказать всё, что думает.       — Как же меня бесит, что ты никого не слушаешь! Творишь, что вздумается! Ещё и постоянно теряешься! Это немыслимо!       — Теряюсь? Это дорога стелется там, где я иду! — он вытянул руку вперёд, как будто пытаясь остановить девушку.       — Опять ты несёшь этот бред! Да я тебя прибью!       — Подождите! — Кулина быстро встала между ними, решив остановить их перепалку. Но она не знала, что сказать и как лучше себя повести.       Рассеянно блуждая взглядом по комнате, она задержала глаза на громоздких часах — двадцать минут второго. Именно тогда у неё появилась идея, которую она немедленно должна была воплотить.       — Ссориться на голодный желудок вредно! Как насчёт того, чтобы пойти ко мне на кухню и пообедать? — она выпрямилась, сложила руки в замок и придала голосу убедительности, — Император-сама, могу предложить вам медовое вино, думаю, и от деликатесов китайской кухни вы не откажитесь. Альвита, для тебя у меня есть торт с крыжовником, взбитыми сливками и апельсиновым желе, а также лимонный пирог.       — Правда есть? — прозвучало более радостно, чем она рассчитывала, — Ну… тогда не откажусь, — Валькирия неопределённо хмыкнула и искоса взглянула на Циня. Так уж и быть, на время она оставит его в покое.       — Хао! Хорошее предложение, я как раз проголодался! — улыбнувшись широкой, открытой улыбкой, Шихуанди направился к выходу из комнаты.       — Минуточку! — Богиня загородила дверь спиной, — Никаких погромов по дороге! Это вас касается, император! Просто идите за мной и всё! А то ведь… я могу и передумать.       Скрестив руки на груди, он склонил голову набок, словно задумавшись о чём-то. Выждал немного и произнёс: — Не беспокойся, маленькая!       — Я не маленькая! — тут же возразила Кулина привычным бодрым тоном, — Это вы все слишком большие! И вообще, называть меня так могут только Будда и Коджиро-сан!       Пока она болтала, Цинь успел уйти вперёд и сломать две стены.       — Теперь ты меня понимаешь? — недовольно поморщившись, Валькирия нехотя последовала за королём.       — Альвита, я помогу тебе его прикончить!       К кухне они подошли спустя час. Теперь небольшая, малозаметная трещинка в штукатурке, которую Богиня хотела заделать уже как месяц, превратилась в огромную дыру.       — Рядом была дверь, император-сама… — прозвучало как «Я вас убью!».       Её разрывало между желанием начать новую ссору и зарезать его на месте, и желанием побыстрее удивить их своими изысканными блюдами. Первый вариант, конечно, хорош, но совершенно исключает позитивный сценарий событий. Второй выглядит более разумным, но за кухню она его всё равно не простит. Так уж и быть, отомстит в другой раз.       Цинь шаг за шагом обходил помещение, рассматривая красивые баночки с разноцветным содержимым. Останавливаясь то тут, то там, он проверял очередной предмет мебели на мягкость и удобность. Наконец, он сел по-турецки — большой диван с высокой мягкой спинкой пришёлся ему по вкусу. Подпёр локоть коленом, опустил голову на руку и стал наблюдать за суетливой Богиней.       Валькирия переломила себя и уселась напротив императора в кресло, элегантно закинув ногу на ногу. Бледный свет из окна уютно освещал стеклянный стол на низких ножках, находящийся между ними.       — И как долго я ещё должна выносить его общество? — возмущённо воскликнула Альвита.       — Ну вот опять! Только не начинайте снова ругаться! — Кулина со стуком поставила чашки на стол. Взяв в руки фарфоровый графинчик изящной формы, она быстро налила медовое вино в приборы по самую кромку.       — Хао! Отличный напиток! — Цинь сделал глоток и привычно улыбнулся. Сладкое густое вино приятно растеклось по языку и нежно обожгло всё внутри, — Маленькая, не хочешь стать моим личным поваром?       — Нет! — резко отрезала девушка, — Вы немного опоздали…       — А чего так? Я думала, ты согласишься, — незамедлительно встряла Валькирия, — Неужели ты уже чей-то личный повар?       — Можно и так сказать… — она вздохнула и тряхнула растрёпанными розовыми хвостиками, — Только скорее кондитер.       — Нет, ну какая жалость! — понуро произнёс Шихуанди.       — Тут уж ничего не поделаешь, — девушка посмеялась и снова вернулась к плите.       Минут через десять Кулина, наконец, подала блюда на стол и, придирчиво оглядев свою работу, удовлетворённо хмыкнула. Для императора она приготовила курицу «гунбао». Она выглядела так умопомрачительно и привлекательно, что отказаться от неё было бы верхом расточительства. Валькирии же предложила торт с крыжовником, и та жадно накинулась на десерт.       Трапезничали в тишине. Не замолкал лишь звук воды из-под крана. Богиня мыла посуду, изредка поглядывая на парочку. Те, кажется, напрочь позабыли о ссоре.       — Эй! Цинь, дай и мне попробовать… пожалуйста, — Альвита слегка смутилась.       — Тогда не забудь оставить мне кусочек торта!       Они одновременно кивнули. Выглядело мило и смешно.

      Всё же… стена на кухне пострадала не зря.