Кто проклял принца Аселии?

Медленный стук разносится по коридорам дворца. Вокруг тишина и покой, и лишь эхо вторит шагам гуляющей по замку… лошади? — Ловите её! — Внезапно из-за угла высыпается около дюжины слуг, пытающихся поймать негодницу редкой жемчужной масти. И лошадь с места срывается в галоп, словно от этого зависит её жизнь. *** В большом тронном зале сейчас скопились несколько служанок вокруг одной из семи принцесс королевской семьи. Они что-то скромно говорили про этикет и правильность поступка, пытаясь увести принцессу, но были столь тихими, что никто не обращал на них внимания. Девица же красовалась в свадебном платье перед сидящими на троне королём и королевой, что приходились ей отцом и матерью. — Матушка, скажите, правда красиво? — Слуги нехотя расступились, и принцесса покрутилась на месте под печальный вздох отца и восторг матери. Белое пышное платье из дорогого шёлка было украшено золотыми нитями, что создавали неброские и нежные цветочные узоры. Белые перчатки выше локтя дополняли и без того изысканный и утончённый вид девушки. Надев это платье, она просто не смогла сдержаться и не прибежать к родителям. Пусть они и ожидали в тронном зале гостей. — Элизабет, платье просто замечательное! — Пока девушка продолжала мечтательно кружиться, а мать хвалила её наряд, слегка похлопывая в ладоши, за дверями послышались крики, и все присутствующие тут же насторожились. Двери зала распахнулись, являя в проёме взмыленную кобылу. Следом за ней в зал вбежали не менее загнанные слуги и несколько стражников. Принцесса испуганно вскрикнула, служанки заохали и поспешили скорее вывести её через другую дверь, закрывая королевскую особу своими юбками. Лошадь пробежалась по залу, заставляя всех присутствующих прижаться к углам, и слишком поздно осознала, что оказалась в тупике. Благодаря этой заминке, следующая попытка сбежать не увенчалась успехом. Слуги перекрыли собой путь к отступлению, и одному из стражников удалось набросить на неё верёвку. Пока её с большим трудом уводили из тронного зала, полностью растерявшаяся королева-супруга не проронила ни звука. Тогда как король, закипая от злости, но взяв себя в руки, обратился к запыхавшемуся черноволосому слуге, что замешкался в проходе: — Хантер! Слуга вздрогнул и обернулся, тут же низко кланяясь королю: — Д-да, Ваше Величество? — Это лошадь Эрика! Ты не хочешь объясниться? Например, где сам Эрик? Растерявшись, Хантер не сразу нашёл, что ответить. Он покачал головой и заговорил чуть тише: — Приношу глубочайшие извинения, Ваше Величество, но я правда ничего не знаю… Король Фредерик ещё несколько секунд пристально смотрел на слугу, но после лишь махнул рукой и устало прикрыл глаза, бросив: — Найди его и скажи, чтобы пришёл ко мне. *** Две лошади неспеша бредут по холмистым лесам. На тёмной игреневой лошадке с белой гривой сидел юноша в дорогой, лёгкой одежде светлых тонов и белой хлопковой повязкой на глазах. На первый взгляд могло показаться, что он слеп, но по тому, как он без конца смотрел по сторонам, можно было понять, что это не так, а повязка на нём не препятствует зрению. Светлые короткие волосы аккуратно уложены и вместе с идеальной осанкой придавали ему вид статный, в чём-то подобный белому ирису, с любовью выращенном в королевском саду. Рядом ехал парень на вороной лошади. В глаза сразу бросался меч на поясе и чёрный кожаный доспех. Волосы каштанового цвета не отличались такой же ухоженностью и выглядели немного растрёпанными. Его карие глаза были устремлены прямиком на блондина. — Ваше Высочество. — М-м? — мурлыкнул принц, обернувшись к своему слуге с мягкой улыбкой. — Вы всё ещё считаете, что было хорошей идеей пустить лошадь прогуляться по замку? — Ну от меня же отстали в итоге, — хмыкнул юноша и погладил лошадь под собой по загривку, ласково улыбнувшись животному, прежде чем продолжить беседу со слугой: — Эмиль, ты, между прочим, здорово выручил меня. Стоит сказать тебе спасибо. В ответ на это слуга лишь тихо выпустил воздух и отвернулся: — Вы же мне приказали. Принц в этот момент только посмеялся и покачал головой. Не каждый слуга согласится вытащить тройку лошадей из королевской конюшни, чтобы одну пустить бегать по коридорам замка, а с двумя другими и принцем в охапку под шумок сбежать. К тому же веской причины для этого побега не было — обычный каприз принца, который устал от излишнего внимания и подготовки к свадьбе сестры. Разве что был ещё намечен урок философии, а в преддверии свадьбы двоих принцев и всех сестёр также старались нарядить наилучшим образом. И его, как наследника, не могли обойти стороной бесконечные примерки и приглашённые торговцы. Эрик глубоко вздохнул и завалился на лошадь, обнимая её обеими руками за шею: — Мне уже восемнадцать, почему меня не могут оставить в покое? — Как раз из-за того, что Вам уже восемнадцать, Вас и не оставят в покое. — Почему я должен присутствовать на всех балах, торжествах, и искать себе жену при любом удобном случае? Мне вообще не до этого, — пробормотал куда-то в загривок лошади блондин, гладя её шею. — А до чего Вам? — еле заметно улыбнувшись, Эмиль ещё раз пробежался глазами по принцу и перевёл взгляд на дорогу. — Ох, Эмиль. Мне бы просто… Я, наверное, и сам не знаю, чего хочу. Просто не хочу никого слушать. — Пока не взойдёте на трон, Вам вряд ли удастся совсем никого не слушать, — хмыкнул Эмиль. — Да и став королём нельзя будет просто взять и делать, что вздумается. — А ещё, я до сих пор не понимаю: какой из меня король? — Эрик выпрямился и, проезжая мимо дерева, сорвал с него цветущую ветку. — Хороший… — чуть тише, словно невзначай, ответил слуга, на что получил какой-то странный смешок со стороны Эрика. — Серьёзно? С этим? Я, может, много ещё не понимаю, но что-то мне подсказывает, что кое-что будет мне мешать. — Говоря, Эрик указал сорванной веткой на свою повязку, скрывающую глаза. Взглянув на Эрика, Эмиль лишь тяжело вздохнул и не стал ничего отвечать. Уже через пять минут они добрались до небольшой поляны с озером, куда пришлось спуститься по склону. Это место располагалось в небольшом углублении между холмов, и возможно, что когда-то это маленькое озеро было значительно больше. Однако сейчас оно выглядело довольно скромно и очень уютно. Спешившись с лошади, принц погладил её морду, приговаривая: — Стихия, кто хорошая девочка? Самая лучшая… И умница, правда? Пока принц любезничал с кобылой и кормил её сахаром, чёрный конь, на котором приехал Эмиль, украдкой глянул на своего наездника. И, не дождавшись от него никакой похвалы, кроме похлопывания по спине, конь фыркнул и ушёл подальше от озера обиженно щипать траву. Но тут его окликнул принц: — Каприз. Подняв голову, конь обнаружил протянутый ему кусочек сахара и с довольным ржанием принял угощение. В это время Эмиль уже уселся у берега озера, занявшись нехитрой забавой. Он брал плоскую гальку и бросал её в озеро. Камушки два-три раза отскакивали от воды, прежде чем утонуть. Присоединившийся вскоре Эрик опустился рядом и какое-то время молча наблюдал за слугой. Потом оглянулся вокруг, быстро поняв, что таким образом не найдёт ни одного камня, и попросил: — Дай мне, я тоже попробую. В ответ на это Эмиль тихо усмехнулся, но всё же вложил в протянутую ладонь принца пару плоских камешков, еле ощутимо касаясь нежной кожи тканью перчаток. Эрик улыбнулся другу и подбросил снаряды в руке. По-весеннему свежий ветер приносил с того берега озерца запахи цветущих деревьев. Пасущиеся неподалёку лошади кидали заинтересованные взгляды на двух юношей, прихватывая сочную молодую траву губами. А наследного принца в это время ждало настоящее разочарование. Как бы он не прицеливался, в какой бы позе — сидя или стоя — не бросал несчастные камешки, повторить трюк Эмиля никак не удавалось. Каждый брошенный снаряд сразу же тонул с ехидным «бульк». Дожидаясь, когда принцу надоест, Эмиль искоса наблюдал за ним. На каждый промах он лишь мягко и чуть снисходительно улыбался, теребя ремешок перчатки. Наконец, впустую израсходовав все снаряды, Эрик раздосадованно фыркнул. Постоял, смотря на последние расходившиеся по водной глади круги, пока они не улеглись, и опустился рядом с другом, почти сразу забыв о своей неудаче. Юноши неспеша наслаждались отдыхом под звонкие трели скачущих в кронах деревьев птиц. *** Какой бы прекрасной не была погода, настроение у чёрноволосого слуги было ужасным. Ему пришлось идти чёрт знает куда в поисках Его Королевского Высочества, которому так сильно захотелось прогуляться по холмистому лесу. Конечно, было бы логичнее и удобнее искать наездников на лошади, но эти зверюги никогда не вызывали у него доверия. А он — у них. Следуя по следам от копыт, которые, конечно, остались не везде, Хантер лишь в край запутался. Всё-таки не только Эрик и Эмиль ездят здесь на лошадях. Хантер устало потёр виски и внезапно пнул с ноги невинное дерево: — Неужели нельзя было отправить на поиски принца кого-нибудь другого?! Если Ваш дражайший сыночек делает всё, что ему вздумается, Ваше Величество, не значит ли это, что стоит пересмотреть свои меры воспитания, а?! — Продолжая избивать деревья, Хантер чуть было не плюхнулся под одно из них, под которым сидел маленький ёжик. Лишь недовольное фырчание спасло Хантера от этого казуса. Возмущённый в край, он сел у другого дерева и попытался привести в порядок разбушевавшиеся внутри эмоции. Как этот принц умудряется так хорошо прятаться? Неужели он не может найти его белобрысую макушку с вечно следующей за ней тенью? Они ещё и на лошадях. Возможно, это из-за того, что в последнее время Хантер очень устаёт. А если конкретнее: с тех самых пор, как стал личным слугой Эрика. Хантер так много времени стал проводить на ногах, что теперь они у него постоянно болели. Ведь когда наследнику что-то нужно, это становится, в первую очередь, проблемой его слуг. Он ведь вообще ничего не видит, стоит только солнцу сесть. Да даже днём во многих частях замка из-за плохого освещения Эрик превращается в слепую мышь. Почему он вообще до сих пор жив?.. *** Когда, а главное — как Хантер уснул, он и сам не знал. Но он точно знал, что такого пробуждения вовсе не ожидал. Брюнет сначала почувствовал, как в щёку упирается что-то мягкое и влажное, а потом ощутил, как с другой стороны чьи-то ловкие пальцы в наглую теребят его серьги в ушах. Приоткрыв тёмно-синие глаза, Хантер уже хотел начать браниться, но, только открыв рот, обнаружил, что по одну сторону от него стояла кобылка и толкала носом, а с другой стороны сидел блондин с повязкой на глазах, так нагло врываясь в его личное пространство. Принц Эрик. Глядя на это вечно улыбающееся личико, Хантер чуть было не высказал вслух всё, что было на уме. Но вместо этого лениво прикрыл измученное ухо ладонью и притворился, что ещё не до конца проснулся, чтобы осознать, кто возле него сидит. — Я вижу, что ты не спишь, даже с завязанными глазами, — прошептал с тихим смешком Эрик, и тогда Хантеру всё же пришлось открыть глаза. — Ох, Ваше Высочество, простите меня, я… — Хантер тут же подскочил на ноги, но, видимо, поняв, что таким образом оказался выше принца, хотел было снова то ли сесть, то ли поклониться. Только вот, пока тот растерянно копошился, принц уже встал сам и остановил слугу жестом: — Успокойся. Стоит оно того? Лучше скажи: ты меня искал? Хантер неловко кивнул и, подумав, что чего-то не хватает, стал осматриваться вокруг. Как и ожидалось, Эмиль стоял чуть поодаль, рядом с чёрным конём, и держал руки сложенными на груди. — Так я и думал… — задумчиво протянул Эрик, с улыбкой подпирая рукой подбородок. — Отец отправил? Не поверил, что ты не при делах? Уж прости меня. — Эрик похлопал растерянного спросонья Хантера по плечу. Но тут взгляд скользнул выше, и серьги, что он ранее перебирал пальцами, снова заинтересовали его. — Это же петерсит? Я раньше не присматривался. Очень красивый камень… — Эрик потянулся к ушам парня. Свисающие, на вид медные, серьги содержали в себе бусину синего полудрагоценного камня, что по цвету напоминал будто бы облачное небо поздним вечером. Но прежде чем Эрик снова коснулся украшения, Хантер неожиданно отстранился и, видимо, недовольный тем, что вламываются в его личное пространство, прикрыл уже оба уха руками и пробормотал, отводя взгляд: — Всего лишь подделка… Ничего особенного, — он сделал ещё пару шагов назад, незаметно поправляя рукав, чтобы закрыть охватывающий запястье браслет. — Пожалуйста, простите, Ваше Высочество… Это одна из немногих вещей, что мне досталась от покойной матери, и я… не очень люблю, когда кто-то трогает их… — Принц в ответ на это только понимающе кивнул головой и убрал руку, всё же скользнув взглядом по рукам Хантера. — Конечно, понимаю. Лучше ты меня прости, я не знал. — Да… и ещё, Его Величество хотел, чтобы, вернувшись, Вы зашли к нему, — пробормотал Хантер. На лице Эрика ненадолго застыла неоднозначная улыбка, прежде чем он растерянно почесал затылок. — Кажется, серьёзного разговора мне не избежать… Но… Давай ты скажешь, что не нашёл нас? — Эрик шире улыбнулся и развёл руками, медленно отходя назад, к Эмилю. За ним проследовала Стихия, и принц стал забираться на неё под взором оторопевшего Хантера. Эмиль хотел последовать его примеру, когда Эрик внезапно над чем-то задумался. — У тебя убежала лошадь? — Блондин всё осматривался по сторонам, но так и не обнаружил и следа копытного. — Я… вообще не брал её. — Хантер отвёл взгляд, и теперь уже настал черёд Эрика и Эмиля удивляться. И первым заговорил молчавший до этого Эмиль: — Да ты ведь даже от тронного зала до покоев Его Высочества не в состоянии дойти, не запыхавшись! — Эмиль по-прежнему не забрался на коня, так и застыв с руками на его спине. — Совсем идиот, столько на своих двоих по лесу пройти? — Ну, что ты так грубо? Но это действительно было глупо… Так далеко зашёл. — Эрик с очередным тяжёлым вздохом так и согнулся пополам, видимо, пытаясь принять какое-то решение. — Почему ты не взял лошадь? Хантер лишь неопределённо покачал головой и с трудом выдавил из себя: — Я вообще не умею ездить на лошадях… Подобный ответ, естественно, никому из двоих не понравился. Эрик ещё немного подумал и выдал: — Ладно… я не так жесток, чтобы оставить тебя здесь одного. Залезай к кому-нибудь из нас, нам всё-таки придётся вернуться во дворец… Если ты снова уснёшь так посреди леса, не знаю даже, что с тобой случится. Пока Эрик говорил, Каприз медленно стал пятиться назад, чтобы не стать тем, кто повезёт сразу двоих людишек. Эмиль посмотрел на него строгим взглядом и, прежде чем кто-то что-то скажет, схватил коня за поводья, сообщив не терпящим возражений голосом: — Со мной поедет. — Вот и хорошо, помоги ему забраться. Думаю, без седла он не справится сам. Принц сказал это довольно милым и доброжелательным голосом, но Хантеру показалось, что он услышал в этом тоне какую-то насмешку, отчего губы слегка поджались. Будучи не в ладах с лошадьми, он ещё с самого начала этого разговора хотел просто развернуться и убежать, вместо чего застыл на месте, как вкопанный. А когда хмурый Эмиль стал приближаться к нему, Хантер тут же замахал руками и попятился назад, уже от Каприза: — Да всё в порядке, не стоит. Вон, твой конь явно недоволен! Я сам доберусь. Ваше высочество… Несмотря на сопротивления, вскоре его буквально силком заставили сесть на коня. Эмилю пришлось чуть ли не на руки его для этого поднимать, поскольку сам Хантер просто окоченел от страха. Конь был высоким, и, оказавшись на его спине, брюнет чувствовал, как тот, недовольный происходящим, пошатывался. Из-за этого, стоило Эмилю следом забраться верхом, Хантер буквально мёртвой хваткой вцепился в его туловище, от чего последний немного вздрогнул. Эрик наблюдал за происходящим молча и с улыбкой на губах. При этом вообще не отрывая взгляда, будто это было самое увлекательное представление в его жизни. Даже его кобылка заинтересованно наблюдала за этой сценой, от чего Хантеру становилось ещё хуже. После того как Хантер более или менее успокоился и перестал дрожать, Эмиль покрепче схватился за поводья и поехал вперёд, не обгоняя Эрика, и, держась чуть позади, последовал за принцем в направлении замка. *** — Надеюсь, ты понимаешь, что твоя выходка чуть не сорвала важную встречу? — Устало спрашивал Король Фредерик, сидя напротив сына за шахматным столом. Это был стройный, статный мужчина с русыми волосами, взгляд которого, несмотря на всё величие, выдавал в нём отца девяти детей. — Сначала Элизабет со своим платьем, потом ты с лошадью… — Я понимаю и очень сожалею об этом, — спокойно отвечал Эрик, склонив голову в качестве извинения. Когда его отец переставил очередную шахматную фигуру, он заметно задумался над следующим ходом. — Уже который раз ты устраиваешь беспорядок за последний месяц?.. — Смотря что считать беспорядком, отец… Если Вы про прогулки лошади по замку, то всего один раз. Если к беспорядкам относятся и все предыдущие способы незаметно уйти из замка, то за месяц это повторяется уже пятый раз, — легко улыбнувшись, ответил принц, делая ход конём. Король какое-то время молча смотрел на эту фигуру, а потом просто подпёр голову рукой, закрывая глаза. — Ты считаешь? — Эмиль считает. — Что в последнее время на тебя находит? Твоя семья беспокоится. Как мой наследник, ты не можешь просто брать и делать, что вздумается. — Я сегодня уже слышал эту фразу… — Эрик вздохнул, поправил повязку на глазах и откинулся в кресле. — Я и сам понимаю, что не во всём поступаю правильно. Но всё же… С этой свадьбой сейчас столько шумихи в замке. Ну и Вы же знаете, что я пытаюсь выяснить, кто наслал на меня проклятье, да? Причин, чтобы лишний раз сбежать, у меня сейчас предостаточно. — Эрик показал на свои глаза указательным пальцем и улыбнулся. В этот момент в помещении вновь раздался тяжёлый вздох короля. Открыв глаза, он посмотрел на сына, ненадолго задержав на нём взгляд, а после обращая внимание на шахматную доску. — Эрик, сегодня ты сбежал явно не из-за своего расследования. И послушай, я ведь и без того поднял на уши всю стражу. Ведутся активные поиски того, кто сделал это. — Король сделал новый ход, которым убил одну из белых пешек. Когда Эрик услышал такое высказывание, взгляд его помрачнел. Он выпрямился, вновь глядя на отца. Из-за повязки, закрывающей большую часть его лица, тяжело было точно понять его эмоции в этот момент, но это не мешало заметить появившееся напряжение в общей атмосфере. — «Активные поиски»? — переспросил принц. — С момента, как на меня наслали проклятье Горгоны, прошло уже четыре года. — Я понимаю, но что я могу ещё сделать? — Вот именно, что ничего. Я чувствую, что смогу с этим разобраться только своими силами. — Эрик немного расслабился, после чего снова походил конём, но теперь уже вторым, ставя сторону противника в неудобное положение. — Но ты ведь тоже пытаешься что-то узнать уже больше полугода… — Король смотрел на доску и больше не делал ходов, только долго вздыхал. А Эрик, тем временем, продолжал: — И чувствую, что это скоро даст хоть какой-то результат. — Принц смотрел на короля полным уверенности взглядом. И если бы только король мог видеть его глаза без повязки, то тут же понял бы, насколько серьёзен его сын. А пока он лишь отмахнулся от этого: — Можешь идти, — коротко бросил король Фредерик, после чего отвернулся к окну. Эрик, в свою очередь, быстро понял, что игра окончена, встал с кресла и перед уходом отдал лёгкий поклон, произнося: — Возможно, говорить это с моей стороны глупо, но Вам стоит иногда быть строже. Король некоторое время молчал и в итоге, игнорируя комментарий сына, спросил: — Эрик, ты присоединишься сегодня к семейному вечеру? — Фредерик опускает взгляд на доску, где сын успешно поставил ему шах, после чего сразу начинает по новой расставлять фигуры. Эрик в свою очередь лишь мягко улыбается и кивает: — Непременно. Выходя из комнаты отдыха, Эрик аккуратно закрывает за собой дверь. На входе его уже ждал Эмиль. С приветственным поклоном он заговорил: — Ваше Высочество, как всё прошло? — Замечательно. Ты же знаешь моего отца, такие разговоры обычно заканчиваются тем, что это он чувствует себя виноватым. — Эрик пожал плечами и пошёл по коридору без особой цели. — Я просто свернул тему на проклятье, чтобы отец потерял всякое желание продолжать разговор. — Сегодня мы ушли не из-за проклятья. — Заметил Эмиль. — Да знаю я. — Эрик взмахнул рукой, а потом, внезапно осознав, резко обернулся к Эмилю так, что тот даже слегка испугался. — Вы с моим отцом целый день разбрасываетесь одинаковыми фразами. — В ответ на это Эмиль почесал затылок, неловко улыбнулся и спросил: — Правда? — следом послышался тихий смешок. — Больше не слушай его, — улыбнулся принц, задрав указательный палец вверх. После чего сложил руки за спину и неспешно пошёл дальше. — Как же я могу его не слушать? — В свою очередь оторопел Эмиль, от неожиданности останавливаясь. Однако быстро понял свою ошибку, нагнав гуляющего принца и продолжая плестись за ним. — Легко и просто. Когда он просит тебя наставлять меня на что-то, пропускай это мимо ушей. Я же знаю, что ты не такой, как мой отец. На это Эмиль уже не нашёл, что ответить.