Ники понимает

***

У Ники Хэммика на самом деле тоже бывают плохие дни. Его семья может не замечать этого, его команда может игнорировать это, но от этого действительность не меняется. Иногда Ники Хэммик действительно теряет смысл своей жизни. Таких дней не так много, как например у Эндрю или Аарона, но они всё ещё есть и их тяжесть периодически придавливает Ники к дивану, перекрывая каналы, отвечающие за функциональность. В один из таких дней Ники до сдавленных лёгких ждёт тепла. Он хмурит брови, кусает губы и отказывается принять дрожь в пальцах, которые тянутся за телефоном. Номер Эрика — первый в списке последних вызовов и контактов в целом. Услышав родной голос, Ники чувствует, как над его плечами появляются ножницы, обрезающие нити, что держат тяжёлый камень на его внутренностях. Поднявшись со стула, Хэммик подходит к окну, вслушиваясь в чужой рассказ о чертовски глупом клиенте, который не может отличить официальное заявление от записки. Он улыбается и участвует в разговоре, периодически подшучивая над возлюбленным. Ники прижимается лбом к стеклу, слушает чужой смех, ласкающий уши, и краем глаза цепляется за парковку, расположенную почти под самыми окнами. Приглядевшись, защитник замечает своего кузена. Эндрю бедром опирается на недавно вымытую мазератти и делает затяжку, когда Нил, хитро улыбаясь, протягивает руку и забирает сигарету прямо из чужого рта. Миньярд выглядит раздражённым, его брови взлетают в понятном всем жесте, который Ники трактует как «Ты идиот?», но против коварного хищения вратарь не выступает. Через пару минут Ники вешает трубку, потому что Эрику нужно бежать. Эндрю и Нил всё ещё на парковке. Вглядываясь в стекло, ловя чужие взаимодействия и взгляды, Ники внезапно чувствует себя осенённым. Они ведь в отношениях. Прошло больше полугода с тех событий в Балтиморе, и Хэммик действительно не смог поговорить с родственником о происходящем, хотя бы исходя из соображений безопасности. В конце концов, они с Эллисон ставили на секс из ненависти. Ведь разве может один из Монстров быть таким безоговорочно верным другому Монстру? В прошлом этих двоих водятся черти, и Ники в силах понять, что он не тот человек, который мог бы справиться с ними, даже если очень хочется. Хэммик был уверен, что Эндрю не может быть эмпатичным к кому-то вроде Нила, был уверен, что Эндрю попросту не может быть нежным хотя бы к кому-то. В конце концов, Ники никогда не отрицал их звания Монстров. Кроме того, Нил ведь не тот, кто разбирается в отношениях, этот ребёнок даже флирта не различает. Разве мог кто-то вроде него привязаться к кому-то вроде Эндрю? Действительно, остаётся секс из ненависти. Чистое удовлетворение потребностей молодого тела. Но каждый раз что-то в их взаимодействиях заставляло его сомневаться. Заставляло сомневаться до сегодняшнего момента, до момента, когда он внезапно вспомнил одну забавную вещь. Когда-то давно, когда Ники весело проводил время с Эриком в Германии, они вдвоём наткнулись на любопытную статью об отношениях. «7 признаков того, что у вас идеальные отношения». У них с Эриком тогда сошлось семь из семи. В качестве празднования они устроили себе вечер пиццы и ромкомов. И сейчас, наблюдая за Эндрю, который в отместку за украденную сигарету выдохнул дым от новой в чужое лицо, Ники думает, что какие-то из этих признаков у этих двоих точно сойдутся. Он в этом уверен. А если сойдутся какие-то пункты, значит ли это, что между ними таится что-то большее чем обычный секс из ненависти? Открывая заметки, Хэммик в последний раз бросает взгляд на окно, а затем уходит к телевизору. Теперь нужно относиться к членам своей семьи внимательнее.

«Признаки того, что у ЭндрИлов отношения»

***

«1. Они верны друг другу.» Первый пункт из той статьи не вызывал у Ники никаких вопросов по отношению к Эндрю и Нилу. Верность — это не просто звук. Верность можно воспринимать по-разному. Ники человек открытый, ему не чужд флирт и заигрывание с другими людьми, ему не чужды пошлые шутки и намёки, но и он, и Эрик знают, что до постели никогда не дойдёт. Однажды у них с Эриком случился серьёзный разговор на эту тему. Клозе не мог удовлетворять потребность Ники в физическом контакте просто потому, что не мог постоянно быть рядом с ним. Расстояние и семьи вновь сыграли с ними очень злую шутку. Ники целовал других людей и заигрывал с ними, флиртовал и делал пошлые намёки, но никогда не был серьёзен в своих намерениях. Шутовство и клоунада давно стали привычным образом, в котором Хэммику действительно было комфортно. Но слова искренней любви срывались в ночи и были адресованы лишь одному человеку. Сжимая телефон в руках, Ники думает, что без Эрика он бы не смог. Не пережил бы, не справился бы, не собрал бы себя по кусочкам. Вот она верность в истинном её проявлении. Не неприкосновенность тела, а открытость души. Но то Ники Хэммик. Эндрю и Нил — это другое дело. Когда Ники заскакивает в аудиторию за тем, чтобы забрать Нила на шоппинг, он не ожидает увидеть что-то выходящее за рамки. Но, столкнувшись с реальностью, Хэммик действительно удивлён. Нил выглядит почти раздражённым, но при этом на его лице практически отсутствуют эмоции, за исключением разве что вежливой учтивости. Ники хмыкает, в голове проскальзывает насмешливое «С кем поведёшься…», но воспоминание о блестящих ножах быстро приводит его в себя. Нил ничего не говорит, только вполуха слушает рассказ своей однокурсницы о трагической утере проекта по математике. «Ты не мог бы помочь мне с ним?» — говорит она, лукаво закусывая нижнюю губу. Ники осматривает её беглым взглядом. Шатенка с аккуратными чертами лица, тонкими губами и чуть вздёрнутым носом. Привлекательная в рамках женской красоты. Обычная в стандартах Ники Хэммика. И обычная в стандартах Нила Джостена. Он смотрит ей в глаза, хмурится и говорит, что слишком занят и не успевает закончить свой проект, поэтому помочь ей никак не может. — Может мы обменяемся номерами, чтобы договориться позже, когда будет удобнее? — предпринимает девушка последнюю попытку, уловив намерения Нила уйти наконец из аудитории. Она осторожно касается его плеча, и Ники знает, что это её основная ошибка. «С кем поведёшься», верно? Нил довольно резко отступает, не позволив коснуться себя, и сталь проскальзывает в его голос, заставляя подобраться даже Ники. Нил может быть сдержанным и вежливым, но ровно до тех пор, пока его границы не переступают. — Не надо, окей? Я правда не могу, — Джостен закидывает сумку на плечо и разворачивается. — Пока. Ники уверен, что Нил невиннее Рене и Кевина, помешанного на истории и экси, вместе взятых. Этому ребёнку чужд флирт и пошлость, ему не интересна плотская составляющая чужих отношений, ему в принципе нет дела до чужих отношений. Не замечает он и чужих намёков. Но лишнее подтверждение этого заставляет что-то в груди Ники растечься теплом. Ведь всё это от одного Эндрю Миньярда он распознал. Ники чувствует себя пафосным гордым отцом. В конце концов, он опекун Эндрю, у него точно имеются отцовские задатки. — Ты отшил бедную девушку, — смеётся Ники, перехватив бегуна уже около выхода из кампуса. Нил бросает на него едкий взгляд. — Ей не следовало пытаться флиртовать со мной. Хэммик подбрасывает брови вверх, подпрыгивая перед Нилом. — О мой бог, малыш, ты научился видеть флирт в свою сторону? Дети так быстро растут, — слезливо бросает он. — Я могу быть идиотом, но не настолько, Ники, — Нил хмурит брови и выглядит серьёзным. Хэммик вздыхает, перенимая часть ответственности на свои плечи. — Она довольно привлекательна. Ники не знает, чего он добивается. Знать, что его кузен состоит в отношениях с кем-то, кто относится к нему со всей серьёзностью — это одно. Убеждаться в этом собственными глазами — это другое. Ники ни разу не сомневается в Ниле, на самом деле в этом плане он бы делал слишком грустную ставку на Эндрю, да и то с большим сомнением. Потому что Эндрю цепляется за людей обещаниями. Ники говорил с Аароном, говорил с Кевином. Он знает о сделках. С Нилом у Эндрю как будто не было сделки. Какой толк тогда Миньярду цепляться за кого-то столь проблемного? Цепляться так сильно, будто в этом действительно есть потребность, цепляться так, будто этот кто-то — огромная часть, приклеившаяся к душе, оторваться от которой будет слишком болезненно. Ники кивает самому себе. О сексе из ненависти ли речь? — И что? — раздражённо бросает Нил. — Это должно меня как-то подкупить? Ники не успевает ничего ответить, когда Джостен бросает тихое: «Мне достаточно Эндрю, спасибо». И это так сильно поражает его, заставляя на секунду застыть на месте. Нил был, есть и будет предан Эндрю. Такая простая и негласная истина. Словно Нила спросили нападающий он или вратарь. Джостен не рассматривает других, не видит чужую привлекательность и не думает о ком-то ином, кто мог быть с ним рядом далеко не в дружеском плане. У Нила просто есть Эндрю. На первом курсе Джостена Ники усомнился бы в этом, засмеялся бы и не придал значения. Но этот тихий выдох заставляет его передумать.

_*_

Убедиться в ответной преданности получается в ту же пятницу. В клубе в Колумбии шумно перед ближайшими праздниками. Ники отрывается на танцполе, клеит какого-то симпатичного паренька, который смотрит на него с однозначными намерениями. Он замечает знакомую белобрысую макушку у бара. Прекратив движения, Хэммик подходит ближе, чтобы увидеть, как Ролланд наклонился к Эндрю слишком, слишком близко. Будто имел на это право. О своеобразных отношениях этих двоих Ники знал ещё с тех пор, как они работали в этом клубе. В конце концов, ему не пять лет, и он не идиот. Не в таких вещах, по крайней мере. Хэммик догадывался, что это были отношения ради чистого удовлетворения потребностей. Ролланд умел подать себя, так что Ники не был удивлён, когда увидел один из потемневших взглядов Эндрю. Никакого осуждения и вмешательства, чистый, почти отцовский интерес. Но сейчас Эндрю с Ролландом не связывает ничего. И довольно давно. Ники долго думает о реакциях и последствиях своего кузена. Если Миньярда с Джостеном связывает лишь секс из ненависти, стоит ли верность в таких отношениях на первом месте? Имеет ли она вообще права в таких отношениях? Разве что ради чистоты и безопасности половых актов. В конце концов, беспорядочные связи могут повлечь за собой перечень беспорядочных диагнозов. Ники невольно напрягается, ожидая чужого ответа. Реакции Эндрю — отторжение в чистом виде. Он отклоняется от стойки, когда Ролланд пытается подобраться ближе, бросает что-то резкое и, взяв поднос, уходит обратно к столику. Бармен выглядит разочарованным, но не слишком. Ники не требуется сверхслух, чтобы понять чужой ответ. Ответ, который заставляет что-то внутри Хэммика сжаться в поддерживающе-гордом комке. Эндрю отказал. Отказал Ролланду, с которым до определённого момента у них было некое подобие отношений, пусть и без каких-либо обязательств. На самом деле, отбросив шутки, Ники не важна чужая постель. Сколько бы смешков и подколов он не отпускал, он никогда не залез бы под чужое одеяло, лишая людей приватности. Даже самых близких. Даже тех, чей половой акт сделал бы его богатым за счёт сделанных ставок. Ники понимает, понимает многое и потребность в уединении — на удивление, одна из таких вещей. Осознание простых вещей заставляет его почувствовать себя лучше и увереннее. Эндрю предан Нилу, ровно как Нил предан Эндрю. Это важно. Важно для отношений, но не беспорядочного секса из ненависти. Достав телефон, Ники, не скрывая улыбки, открывает заметки, чтобы зажать первый пункт и отметить его, подчёркивая.

***

«2. Они защищают друг друга.» С новым пунктом его сталкивают, как ни странно, новички в их команде. Они шумные, конфликтные и проблемные. Ники не нравится никто из них. Гомофоб и гомофобка, рандомный парень, непонятная дева. Набор так себе. Ники знает, что при отборе игроков его голос будет учитываться в последнюю очередь, потому что все всё понимают, Хэммик в том числе. Он не профи, не будущее олимпийской команды, он даже не собирается подписывать контракт в будущем. Так что высказывать своё мнение при отборе и так недостающих игроков он точно не стремился. Бросив раздражённый взгляд на новеньких, Ники уходит в душ. Когда он возвращается, в раздевалке трое — Нил, Джек и Шина. Звёздный дуэт гомофобов, от которых Ники отвращает просто на раз-два. Он бросает Нилу тихую шутку о недавнем споре Кевина и Мэтта на выпивку. Делает ли он это намеренно, чтобы позлить новичков, которые понятия не имеют, о чем он говорит? Да. Делает ли он это, чтобы тыкнуть надоедливых новичков в то, что они действительно новая, ещё не прибившаяся к остальным, часть команды? Конечно. Нил хмыкает, закрывая шкафчик. Он расслаблен и спокоен, когда слова чёртовых Джека и Шины заставляют его напрячься. — Эй, давно хотела спросить. Что насчёт одного из бешеных Миньярдов? Мы слышали о нём много интересного, вы не против поделиться? Чтобы сблизиться с командой, — язвит Шина. Делает ли она это, потому что понимает, что её и других новеньких отделяют от команды? Да. Делает ли она это, потому что хочет залить желчью этих двоих, задев ещё третьего, который никогда и никому не отвечает, источая волны безразличия? Конечно. — Почему бы тебе не спросить у него самого? — ровным голосом произносит Нил, расправляя плечи. Ники знает, что за слоем равнодушия поднимается убийственная волна злости. За показательным спокойствием кроется та часть Нила, которую ему так и не довелось понять. Эндрю наверняка встречался с ней, неоднократно. Натаниэль Веснински пугает своей решительностью и угрозой в блеске глаз. Бросив ещё один взгляд на Джостена, Ники внезапно понимает. Эта неизведанная тёмная часть — это наверняка одна из тех причин, по которой Эндрю обратил свой взор на нападающего. Нил не тот человек, что отступит перед чужой силой и угрозой, потому что он сам может быть разрушительной силой и угрозой. Ники понимает. Эндрю всегда видел в Ниле Джостене равного. — А что такое? Тебе так жалко его? Не хочешь, чтобы мы расплакались от его слезливой истории? — гримасничает Джек, наигранно громко охая. — Или пытаешься запугать нас? — Мне не нужно говорить за Эндрю, он сам вполне способен разобраться с вами. Но знаешь, Джек, это не значит, что я не могу помочь ему в этом, — Нил угрожающе надвигается на этих двоих, и Ники на самом деле пытается скрыть восторг от того, как забавно это выглядит: Джек и Шина на порядок выше самого Джостена. — Вы двое — кучка глупых, не способных понять простых вещей детей. Вы можете говорить дерьмо друг о друге, о себе самих, но, поверьте мне, не стоит задевать других. Кевин может держаться за вас, как за подающих надежды игроков, но даже он не всесилен. Не стоит проверять моё терпение. Про меня тоже ходит много слухов. Нил выдыхает и отступает. Джек и Шина, сглотнув, вываливаются на поле. На самом деле, не произошло ничего сверхнеобычного. Нил просто защитил частную жизнь Эндрю от вмешательства всяких новичков. Вполне адекватная реакция. Ники думает, что будь он на месте Джостена, то он наверняка не сказал бы ничего. Проигнорировал бы, закатил глаза или что-то съязвил в ответ, не более. Хэммик опекун, но он никогда не претендовал на защитника чести двоих кузенов. Наверное, причина в том, что зачастую Ники сам нуждался в защите, не признавая этого. Когда боролся с теми отморозками у клуба несколько лет назад, когда сталкивался с собственной семьёй, когда резкие высказывания Сета и других о его ориентации были слишком острыми, выбивающими из колеи. Как-то так вышло, что опекуном был Ники, а в роли защитников выступали Эндрю и Аарон. Драка у клуба, день благодарения и звонки родителей, даже ответные нападки на Сета. Ники промолчал бы, оставив всё на Эндрю и этих новеньких, не заботясь о реакциях и последствиях. Но Нил не стал. Будто защита одного из Миньярдов — это то, чем он занимался всю свою жизнь. Будто это действительно его ответственность и святая обязанность. Так поступают партнёры, по отношению друг к другу. Так поступал Эрик, когда прохожие делали им какие-то замечания. Так делают люди, душевно близкие друг другу. Но люди, которые просто занимаются сексом из ненависти? Возможно, но сомнительно. Ники выдыхает и смотрит на Нила. Эндрю всегда самостоятельно может обеспечить себе безопасность, никто в здравом уме не посмел бы поставить это под сомнение. Но осознание, что в мире имеется человек, который несмотря на это, всё равно встанет перед Эндрю, чтобы заступиться, заставляет его улыбнуться. Эндрю заслуживает это.

_*_

В том, что Эндрю защищает Нила, никто не сомневался, на самом деле. Ники в том числе. В конце концов, он своими глазами видел, как Эндрю нанёс удар по чужим костям, когда Рико захотел навредить одному рыжему нападающему. Эндрю — это синоним слова защита, никто и не думал об обратном. Но убедиться в этом лишний раз — дорогого стоит. Ники и Кевин ждут этих двоих у входа в общежитие, когда на всю улицу разносится чужой остро режущий слух крик. Хэммик подбирается и тревожится, оглядываясь по сторонам. — Эй, Нил, верно? — один из футболистов окликает Эндрю и Джостена прямо на улице, привлекая к себе кучу ненужного внимания. Со своего места Ники видит, как резко напрягается Нил. Сегодня один из плохих дней. Хэммик не уверен точно, в чём кроется причина, но залегшие под глазами тёмные тени, тремор рук и старательное избегание зеркал говорит само за себя. «Сегодня его день рождения», — говорит Нил, когда Мэтт едва подхватывает его во время тренировки. Ники поджимает губы, не зная, как предложить помощь. Хэммик может шутить, развлекать и всячески отвлекать от дурных мыслей, но не в такие моменты. Опустив голову, он надеется, что однажды этот ребёнок действительно будет в порядке. Нил напряжён, Эндрю рядом с ним просовывает пальцы под нарукавные повязки, подготовившись. Он знает, что кролик не в порядке. На самом деле, Ники всегда поражается тому, как эти двое могут читать состояния друг друга. Словно одни чувства — это чувства другого. Хэммик прекрасно слышит разговор, в конце концов, Эндрю и Нил почти дошли до них с Кевином. — Нил, привет. Меня зовут Ной, я из футбольной команды, — паренёк протягивает руку, но, столкнувшись с отсутствием реакции, опускает её и хмурит брови, не впечатлённый всем этим. — Я хотел тебя кое о чём попросить. Моя сестра фанатка экси, без ума от тебя и от паренька из Троянцев. У неё сегодня день рождения, так что я хочу поздравить её. Можешь снять со мной видео? Ной старается выглядеть вежливым, но напряжение, скопившееся в чужих плечах, отталкивает его. Раздражение медленно поднимается по его капиллярам, насыщая кровь. — Извини, — Нил облизывает губы, дыша через раз. Перспектива увидеть себя в отражении какой-то камеры пугает его больше, чем должно было. — Я не в форме. Так что нет. Джостен хочет уйти, не глядя на чужое разочарование, уйти и скрыться наконец от всех в спальной, зарывшись в толстовку, пропахнувшую сигаретами Эндрю. Миньярд стоит рядом, готовый увести его прямо сейчас. — Тебе так трудно? — Ной раздражается всё больше, чужой отказ внезапно сильно ударяет по самолюбию. — Она просто ребёнок, чёрт возьми. Футболист хочет схватить Джостена за плечо, когда тот разворачивается и собирается уйти, но попытка оказывается внезапно пресечена сверкающим лезвием. Воздух покидает лёгкие Ноя, когда под горлом застывает холодная сталь. Он сглатывает, ощущая кадыком поцелуй ножа. — Он сказал «нет», — почти рычит Эндрю, наступая на футболиста, который почти на десяток дюймов выше него самого. Ной отступает, подняв ладони на уровень лица, чтобы показать, что он не собирается ничего делать. Внутри Ники скручивается узел. Удар сердца, другой, и он вновь окунается в тот день, когда несколько мудаков зажало его на чёрном выходе из клуба. Вдох и он слышит крики этих гомофобных кусков дерьма. Выдох и он чувствует металлический запах чужой крови. Кевин зовёт его по имени, и Ники внезапно оказывается в реальности. Он смотрит вперёд, видит, что Нил и Эндрю приближаются к ним, никаких криков и следов крови. Оглядывая этих двоих, Ники замечает на шее Джостена руку, что аккуратно сжимает плоть кончиками пальцев, приводя в чувство. От одного этого жеста веет большей безопасностью, чем от охранного комплекса. Это может быть обычном сексом из ненависти, но фактор защиты никуда не уходит. Верность, защита. «Действительно ли всё так просто у них?» — думает Ники. Вечером, перед тем как улечься спать, Хэммик открывает заметки и выделяет второй пункт, чтобы подчеркнуть его.

***

«3. Они уважают границы друг друга.» Для третьего пункта Ники не требуется никаких доказательств. У них с Эриком физический контакт всегда был чем-то привычным, хоть и редким из-за неприятной невозможности сократить расстояние между Германией и Пальметто. Когда удавалось увидеться, границы личного пространства размывались сами по себе. Касаний кожи к коже было слишком мало, чтобы ещё и ограничивать их. В такие моменты тактильный голод Ники брал верх над всеми другими эмоциями. Но то Ники Хэммик. Эндрю и Нил — это другое дело. Сегодня у них вечер кино. Благодаря Нилу, мало кто удивляется тому, что чаще всего Эндрю участвует во всём этом. Старшекурсники научились принимать это как должное, поэтому вопросов действительно не возникает. Эндрю садится на диван, Нил, захватив подушку, устраивается на полу. Ники вглядывается в чужое лицо, замечая отпечатки усталости. Джостен выглядит сонным и вялым, Хэммик невольно напрягается. — Нил, ты в порядке? Эндрю выглядит не впечатлённым таким глупым вопросом, потому что на него следует вполне глупый ответ. — Я в порядке, — тихо говорит Нил, прикрывая глаза. Команда переглядывается, но решает не давить. В конце концов, они уже прошли тот этап, на котором Нил умалчивает о том, что его жизни, к примеру, угрожает смертельная опасность. Сейчас они определённо на том уровне, когда Джостен говорит о большинстве приобретенных проблем. Ники устраивается на другом конце дивана, всё ещё кидая взгляды на выглядевшего болезненно Нила. — Я помассирую тебе шею, да или нет? — доносится тихий, едва различимый шёпот. Ники не выдаёт себя, мастерски делает вид, что увлечён новым фильмом из супергеройской франшизы. В его груди растекается тепло, когда он понимает простую вещь. Эндрю собирается позаботиться о Ниле. Для Ники подобное проявление заботы — это норма, привычная и понятная. У него не возникнет проблем, когда он попросит Эрика сделать ему массаж чего угодно. Не возникнет проблем, когда он предложит Эрику ответную услугу. Для них — это в порядке вещей. Как и физический контакт. Но для Эндрю прикосновения были, есть и будут запретной и недосягаемой зоной. Зоной запретной и недосягаемой для всех, кроме Нила. И тихое «да или нет» окончательно плавит Ники. Уважение границ всегда значили для Миньярда слишком много. Как своих собственных, так и чужих. Непреложная истина, выученная всеми вокруг Эндрю и его окружения. С другой стороны, для людей, которые в теории связаны половыми отношениями из ненависти, физический контакт и прикосновения — это не что-то экстраординарное и редкое. Для них это не должно быть в новинку, не должно становится чем-то настолько искренним. Но та забота, заскользившая в голосе Эндрю, отчего-то заставляет улыбнуться. Это не уровень общения между людьми, которых связывает исключительно секс из ненависти. Это тот уровень общения, на котором ты ощущаешь человека, по крайней мере, как часть себя. как очень дорогую часть себя. Ники ли не знать. Это заставляет думать о многих вещах. — Да, — Нил тихо шепчет в ответ, прикрывая глаза, но, подумав о чём-то, снова смотрит на Эндрю. — Я облокочусь на твои ноги, да или нет? — Да, идиот. Ники не знает, правда ли команда не слышит их, или просто делает вид, но он в любом случае в абсолютном восторге. Эндрю будет блюсти чужие границы в любом состоянии. Нил будет блюсти чужие границы в любом состоянии. Звучит так, будто они действительно чуточку ближе, чем предполагали Ники и Эллисон. В очередной раз приблизив себя к принятию истины, Ники достаёт телефон, чтобы в заметках подчеркнуть третий пункт.

***

«4. Они доверяют друг другу.» Ники становится свидетелем четвёртого пункта, когда они возвращаются в университет после очередной выездной игры. На часах 2 часа ночи, ехать им ещё около двух часов. Глаза Ники слипаются, если честно. Набрав Эрику, у которого уже утро, он тихо рассказывает ему как прошла игра. Эрик наполовину сонный, говорит, что постарается прилететь на следующую игру и щемящая нежность поднимается в груди Ники и застывает на уровне адамова яблока в горле. Ему так сильно хочется обнять своего парня, хочется до сдавленных рёбер и сбитого дыхания. Откинувшись на сидение, Ники на мгновение оборачивается назад, чтобы посмотреть не потревожил ли он кого-то из Лис. Дойдя до последнего ряда сидений, Хэммик застывает. Моргает несколько раз, присматривается и тихонько выдыхает шок. Эндрю, чуть скатившись с сидения, устроил голову на плече Нила, который откинул свою голову на обивку кресла. Опустив глаза ниже, Ники замечает сцепленные пальцы, вид которых бьёт Ники под дых. — Малыш, ты ещё со мной? — спрашивает Эрик, и Ники так искренне улыбается. — Ага, — шепчет Хэммик. Уперевшись виском в спинку сидения, Ники продолжает смотреть на кузена и Нила. В первый раз, когда Хэммик коснулся спящего Эндрю, он едва не получил лезвием в плечо. За секунду отпрыгнув в сторону, Ники едва справился с истерикой. Эндрю, которого ещё не посадили на таблетки, смотрел загнанно, тьма в его глазах пугала. Слушая бешеное биение своего сердца, Ники смотрел на то, как чужие пальцы сжимают рукоять ножа, и впервые тогда допустил шальную мысль о том, что взять их под опеку — это чёртова ошибка. Ошибка, опасная для здоровья. Но пришедший в норму пульс привёл в порядок и мысли. Ники пытался поговорить об этом с Эндрю, но всё без толку. Когда Миньярда посадили на таблетки, ничего не изменилось. Всё те же бешеные реакции, лезвия или удар локтем. Со временем Ники, к своему стыду, опустил руки. Хэммик хотел бы быть полезным для Эндрю, хотел бы, чтобы тот видел в нём опору, чтобы доверял и делился, но этого не хотел и не хочет Эндрю. Что ж, по крайней мере для всего этого есть Бетси. После первых сеансов с ней Ники облегчённо выдохнул, понимая, что та действительно подошла его кузену. А сейчас Эндрю так легко подпустил Нила к себе во время сна. Эндрю сам положился на Нила во время сна. У Ники так сильно бьётся сердце от осознания, какой путь проделал его кузен. Он так чертовски гордится им. Так чертовски сильно благодарен Нилу. Этот рыжий проблемный нападающий, вкупе с Бетси, стал той чудодейственной таблеткой, что позволила Эндрю обуздать внутренних демонов без ущерба для кого-либо из них двоих. Ники думает, что Эндрю из прошлого убил бы Нила, проснись он на его плече. Ники думает, что нет, ни черта подобного, потому что любой Нил сначала спросил бы их коронное «да или нет», и это затронуло бы любого Эндрю из любого времени. Пройти такой длинный путь, чтобы оказаться здесь. Ники вздыхает, действительно принимая тот факт, что с этого момента любые теории о сексе из ненависти просто отпадают. Хэммик больше не верит в это ни единой клеточкой мозга. Может у них и не искренняя и нежная любовь до гроба, но, то что между ними есть, точно не связано с искренней пожирающей ненавистью, несмотря на громкое «я ненавижу его» от Миньярда. Такая чертовски простая истина, на самом деле. Наверное, Ники хотел бы запечатлеть этот момент, включить камеру и сфотографировать, но Эрик на проводе так мягко смеётся, а Эндрю и Нил выглядят слишком спокойно, чтобы хотелось их хоть как-то тревожить. Поэтому, окинув их ещё одним взглядом, Хэммик отворачивается.

_*_

Ники всем своим нутром чувствует, что интервью Нила, навязанное Кевином, не закончится хорошо. С самого утра его преследует тревожность, достигнувшая апогея, когда они устроились в знакомой студии Кэти Фердинанд. Он никогда не верил этой женщине, никогда не знал от неё чего-то хорошего. Ни на первом курсе, ни на всех остальных. Ники старается не думать о своём предчувствии, особенно когда краем глаза видит новенький костюм, надетый на Нила съёмочной группой. Они с Эллисон присвистывают, обращая на себя несколько недовольных взглядов от каких-то невероятно серьёзных гостей из зала. В конце концов, Ники отпускает себя, когда они с Рейнольдс обсуждают то, как невероятно красиво брюки облегают эту привлекательную задницу. Эндрю должен выглядеть так, словно готов вырезать им двоим глаза, но он только проходится ровным взглядом по обсуждаемой части тела и уходит в зал. Лисы рассаживаются по местам. Через несколько минут объявляют начало эфира. Всё ровно, как в тот самый год. Сначала слово Кевину, затем — приглашение Нила на сцену. И если прошлый визит был омрачён неожиданным появлением Рико Мориямы, то в этот раз всё просто обязано пройти максимально хорошо. Не могут же они достать труп из могилы, верно? Как оказалось, могут. Вопрос о Натане Веснински заставляет зал погрузиться в неестественную тишину. Кто-то выдыхает, кто-то начинает шептаться, но их моментально обрывают рядом сидящие, и все пристально смотрят на Нила, глаза которого похожи на треснувший в реке лёд. Дыша через раз, Ники видит, как напряглись чужие плечи. Как поджались чужие ноги, как пальцы нервно сжались в кулаки, а меж бровей залегла глубокая морщина. Взгляд Джостена неподвижный и отдалённый от всего внешнего мира. Нил прочищает горло и отвечает что-то, что Ники даже не слышит из-за шока, заложившего уши. Повернув голову, Хэммик видит то, что видел так давно. Видит, как Мэтт, Рене и Ваймак держат Эндрю на месте. Тот выглядит таким взбешённым. Ники не может сейчас думать о подноготной их отношений или их отсутствии, но такая реакция не пугает. Внезапно Хэммик понимает, что Миньярд никогда не позволит кому-то вредить Нилу. Через пару минут в напряжённой неловкости Кэти завершает эфир. Нил, собрав себя по кусочкам, быстро встаёт и уходит со сцены, не глядя ни на кого. Кевин исчезает следом за ним. Ники не помнит, как они с Эндрю, Рене и остальными оказываются перед гримёрной. Из-за закрытой двери доносится почти крик Нила, который заставляет внутренности Хэммика упасть куда-то в пропасть. — Не трогай меня, мудак! Они заходят в комнату, и Эндрю грубо отталкивает Кевина, который, скорее всего, пытался успокоить Нила, схватив того за руку. Дэй поджимает губы, но на грубое обращение не отвечает. — Абрам. Эндрю застывает перед Джостеном, показательно поднимая руки так, чтобы Нил заметил их в любом случае. Тот загнанно дышит на грани паники, но услышав знакомый голос, закрывает глаза и старается контролировать поток воздуха в своих лёгких. — Абрам, — повторяет Эндрю, — я коснусь твоей шеи, да или нет? Нил молчит несколько минут, давящих так сильно, что дышать трудно. Ники едва сдерживает себя от того, чтобы сорваться с места, схватить этого ребёнка в охапку и скрыть его от этого мира. Его останавливают острые ножи и отсутствие согласия Джостена. — Да, — говорит Нил и с готовностью подаётся к чужим рукам. Эндрю реагирует моментально, обхватывает чужую шею ладонью и давит, заставляя Нила опуститься на колени. Миньярд следует на пол за ним. Приблизившись к чужому лицу, Эндрю смотрит Джостену прямо в глаза, молчаливо прося разрешения. Нил вдыхает и выдыхает через нос, а затем склоняет голову так, чтобы можно было привалиться своим лбом к чужому. Эндрю не возражает. Ники внимательно смотрит на них двоих. Смотрит на ладонь на шее, смотрит на взгляд глаза в глаза со стороны. Вспоминая всё то, через что прошёл Нил, Хэммик приходит к осознанию очередной простой первобытной истины. Не будь здесь Эндрю, Джостен не подпустил бы к себе никого. Забился бы в угол, пытался бы драться и отбиваться, но не позволил бы прикоснуться к себе. Почему-то вспоминается Балтимор, вспоминается отчаяние, с которым Нил хватался за чужие щёки, не позволяя отстраниться от себя, чтобы отвлечься на других. — Абрам, — тихо зовёт Миньярд. — Эндрю? — отзывается Нил, не поднимая век. — Ты со мной? Нил облизывает искусанные и пересохшие губы, чтобы промолвить тихое «да» и открыть глаза. Сев в автобус, Ники достаёт телефон, чтобы открыть заметки и подчеркнуть четвёртый пункт.

***

«5. Они проводят плохие дни вместе.» Ники знает, что рано или поздно это должно было случиться. Что рано или поздно им пришлось бы столкнуться с реальностью за пределами университета. Хэммик не знает, какими были приёмные семьи Эндрю. Знает только их количество и на сколько в них задерживался один из Миньярдов. А ещё он знает, что среди них не было ни одной хорошей. Семья Ники никогда не была семьёй для подражания, если смотреть изнутри. Взгляд со стороны соседского забора сказал бы, что они идеальны. Отец священнослужитель, мать кроткая и милая женщина, сын вежливый и воспитанный мальчик. Казалось бы, никаких претензий. Если бы Ники не чувствовал себя лишним и неправильным, если бы родители не заставляли его отказываться от самого себя и своих предпочтений, если бы родители не пытались его менять. Его семья не была хорошей, но по сравнению с Аароном и Эндрю — ему чертовски повезло. Тётя Тильда никогда не была хорошей матерью. Редко заботилась о своём сыне, молчала о другом. Имела зависимости, кучу долгов и отвратительные проблемы с агрессией, которую транслировала исключительно на ребёнка. Приёмные семьи Эндрю вызывали множество вопросов. Их отношение и мнимая забота о мальчике, которого они брали под опеку, отказ и жалобы. Была ли среди них хоть одна семья, что взяла Эндрю из благих намерений? Наверное, да. Ники запирает мысли о Дрейке Спире, одном из приёмных братьев, сломавших Миньярда. Он правда старается. Но когда Кэсс Спир звонит на его номер — это действительно трудно. Как опекун близнецов, Ники чувствует ответственность за них, поэтому голос женщины, раздавшийся в трубке, воспринимает, как вызов. Кэсс Спир не смотрела на них во время судебного разбирательства по делу убийства Дрейка Спира. Она не смотрела, не говорила с Эндрю. Эндрю, который отчаянно прожигал её взглядом, надеясь увидеть её глаза хотя бы раз, хотя бы на секунду. Она не ответила на его молитвы. Никогда не отвечала: не слышала их, а может попросту не хотела слышать. — Добрый день, — ровно отвечает Ники, сжимаясь в тонкую спираль. Кэсс говорит, что хотела бы услышать Эндрю. Кэсс говорит, что не может найти нынешний номер Эндрю. Ники знает, что он имеет слишком мало прав, чтобы вмешиваться, но едкое: «Зачем он вам?», всё-таки срывается с его губ, хоть и неосознанно. Она отвечает, и Хэммик просит её подождать. Когда он входит в комнату, Нил и Эндрю валяются на кровати с учебником русского. Миньярд не выглядит заинтересованным своим кузеном, а вот Джостен замечает напряжение, скопившееся в теле Ники. — Эндрю, — зовёт Хэммик. Тот поднимает равнодушный взгляд. — Это Кэсс. Ники видит, как то самое равнодушие за доли секунд спадает с чужого лица, и он почти жалеет о том, что не отказал этой женщине в её просьбе. Потому что он будет честен хотя бы с самим собой: ему плевать на её благополучие. Но ему не плевать на благополучие своей семьи. Не плевать на благополучие Эндрю. Миньярд загнанно дышит, подрываясь с кровати. Ники отказывается назвать колебания чужих рук в воздухе дрожью. Потому что дрожь — это, наверняка, признак слабости в системе координат Эндрю Миньярда. Ники лучше откусит себе язык, чем скажет что-то подобное в отношении своего кузена. Когда телефон оказывается в чужих руках, Хэммик чувствует, как к сожалениям подмешивается гордость. Да, это будет тяжело. Да, он хотел бы оградить Эндрю от этого разговора, хоть он и не вправе решать за того. Да, но ещё он знает, что так будет лучше. Потому что его кузену нужен этот разговор. Отдав телефон, Ники идёт к двери, видя, как за ним следует Нил, чтобы обеспечить Эндрю приватность. Он придерживает дверь, но в какой-то момент Эндрю осторожно ловит руку Джостена и одними губами просит остаться. И Нил моментально исполняет просьбу. Ники оставляет их вдвоём. Через полчаса Нил выносит ему в гостиную телефон, выглядя максимально напряжённо. Ники порывается спросить, узнать, попробовать поговорить, но Джостен на всю его решительность лишь мотает головой и уходит обратно. Ники не знает, что это был за разговор. Но он знает, что Эндрю не будет справляться с этим в одиночку. Справлялся бы раньше, но не сейчас. Видя категоричность, с которой Нил отказал ему в разговоре, Ники почему-то уверен, что Джостен расшибётся в лепёшку, но не оставит его кузена сейчас. Не позволит столкнуться с внутренними демонами один на один. Перетянет всё на себя, примет всё сам, лишь бы Эндрю Миньярд был в порядке. И Ники отчего-то спокоен.

_*_

День рождения Натаниэля Веснински встречает их отсутствием виновника торжества и одного вратаря на тренировке. Утром Ники пришло сообщение с номера Эндрю. «Езжайте с Мэттом». Ники хмурится, порывается пойти в комнату и спросить, что происходит, но опоздание на тренировку и беговой марафон не кажется такой уж хорошей перспективой, чтобы действительно решиться на это. На площадке Лисы переглядываются один с другим, но вслух никто никого не спрашивает. Кевин терпеливо молчит, хотя Ники уверен, что подобный расклад режет его без ножей Миньярда. Вернувшись с Мэттом в общежитие, Ники честно держится целых два часа. Правда старается не переживать, но, чёрт возьми, как вообще можно не переживать за этих двоих? Войдя в комнату, Хэммик встречается с хмурым Кевином, который идёт в спальню следом за ним. Ники тихо стучит и, получив ответ, отворяет дверь. Эндрю, лёжа на боку, прижимает лоб спящего Нила к груди, осторожно перебирая горящие пряди на затылке. Одним взглядом бросает острый вызов вошедшим. — Он в порядке, — прочищает горло Ники, стараясь не повышать голос выше шёпота. Кевин рядом недовольно пыхтит. — Как будто может быть иначе, — бросает Эндрю, сверля Дэя взглядом. «Ну же, скажи мне, чем ты недоволен.» Ники переминается с ноги на ногу, не зная, как сформулировать свои мысли. Нил Джостен, сын Балтиморского мясника, один из лучших игроков в экси в студенческой лиге, выглядел в чужих руках слишком хрупко. Ники подавляет тревожный вздох, стараясь не раздражать Эндрю ещё больше. Хэммик уверен, что тот сможет позаботиться о Ниле как следует. Почему-то знает, как важно оставить их наедине, чтобы Эндрю мог разобрать Джостена на части, а затем собрать воедино, заклеив малейшие трещинки. Сделать то, чем обычно занимаются настоящие партнёры. Выдохнув и бросив на спящего Нила последний взгляд, он тянет Кевина за рукав, пытаясь вывести его за собой. Но тот противится. — Он не может пропустить ещё и ночную тренировку, — наконец-то говорит Дэй. В его взгляде бушует пламя, которое раздражает Ники, что готов сам залепит Кевину подзатыльник. — Кевин Дэй, — шипит он, дёргая товарища по команде за локоть. Кевин вырывает руку и злобно смотрит Эндрю в глаза. — Если он скажет нет, то никакой ночной тренировки не будет, — спокойно говорит Миньярд, не поведя и бровью. Ники чувствует внезапный укол гордости за своего кузена. Что-то ему подсказывает, что за таким ответом кроется не привычное «мне нравится говорить тебе нет», а что-то большее. Что-то вроде спокойствия и комфорта кого-то рыжего и спящего. Кевин готовится разразиться очередной тирадой, но Нил порывисто выдыхает и чуть шевелится, заставляя Эндрю застыть на месте, дабы не разбудить его. Миньярд не шевелится пару добрых минут, источая ауру угрозы в ответ шевелениям со стороны незваных гостей, а после, когда дыхание Нила такое же ровное, как и раньше, поднимает глаза. — Убирайтесь оба, — шипит он. Ники утаскивает Кевина из комнаты, затыкая его бранный поток речи собственной ладонью. Вернувшись в свою комнату, Ники долго смотрит на пятый пункт в своих заметках. Радость тонкими нитями пронизывает его лёгкие, когда он смотрит на пять подчёркнутых пунктов из семи. Пару лет назад он не допустил бы и мысли о том, что Эндрю Миньярд, его опекаемый кузен, способен на человеческие привязанности и здоровые отношения. Но, чёрт возьми, наблюдая за Эндрю и Нилом всё это время, Ники действительно может назвать происходящее между ними именно таковым. Человеческая привязанность и здоровые отношения.

***

«6. Они заботятся друг о друге.» Панические атаки — отвратительное чувство. Ники сталкивался с ними несколько раз, особенно в лагере, в который отправили его родители, и это было ужасно. Сдавленный до рвоты в приступе тревожности желудок, сбитое дыхание, головокружение, а главное — отсутствие контроля. Ники справлялся с ними довольно быстро. Несколько раз он проходил через них в одиночестве, несколько раз с Эриком. Неприятно, но не смертельно. С панической атакой Нила Джостена Ники сталкивается впервые и сразу напрямую. С самого утра было понятно, что у Нила плохой день. Ники не суждено узнать, что сегодня особая дата. Пару лет назад Абрам развеял прах своей матери по ветру и отправился в одиночные бега. Наверняка, об этом не знает никто, кроме Эндрю. Но у Эндрю сегодня сеанс у Бетси, так что Нил не может перетягивать чужое внимание словно одеяло. Ники после тренировки заваливается в комнату Джостена, потому что Мэтт и Дэн хотели провести время наедине. Ничего нового, так что Хэммик уверенно переступает порог чужой жилплощади, на ходу рассказывая Нилу о планах на выходные. Джостен не отвечает, поэтому Ники стучит в дверь спальной, подавляя внутри себя тревожный звоночек. — Нил, ты в порядке? Глупая фраза-шаблон, на которую Джостен в любом случае ответит положительно. Ники знает, но от привычки избавиться не может. Наверное, он просто надеется, что однажды Нил сможет искоренить в себе внутренних демонов и начнёт делиться всем дерьмом самостоятельно. Ники ни разу не был бы против. — Да, — разносится из-за двери. Ники снова тревожно хмурится, но всё же решает не вмешиваться. Между ними повисает напряжённая тишина. В конце концов, Хэммик уходит в гостиную, чтобы отвлечься на видео игры. Наверное, он был идиотом, из-за того, что решился не вмешиваться. Может быть, иначе быть не могло. Ники не знает. Но проходит около получаса, когда тишина ломается звоном разбитого в ванной стекла. Ники подрывается с пола и бежит туда, сталкиваясь с запертой дверью. Сердце стучит быстрее, когда он дёргает ручку и не получает ответа. Сглотнув ком в горле, Ники, не без истеричных ноток, подаёт голос. — Нил, ты там? Нил, что случилось? — ему не отвечают и тогда в уголках глаз начинается скапливаться влага беспокойства. — Нил, ответь сейчас же! Но ответом ему служат сдавленные хрипы за дверью. Эти звуки так сильно бьют по беззащитному Ники, вызывая выброс адреналина, что он отскакивает на пару шагов и с разбегу налетает на дверь. Плечо прошибает острой болью, но он не обращает на них внимания, потому что к хрипам прибавляется скулёж. Мозг отключается и остаётся запертая дверь и разбитый Нил за нею. Ники чувствует себя так, словно его раз за разом окунают в воду, а в промежутках между поднятием на поверхность, включают запись с тихой истерикой Нила. Собравшись с силами, Хэммик снова бьёт по двери ногой, затем ещё раз и ещё раз. Дверь крепкая, но даже она не способна выдержать град ударов. Деревянная преграда распахивается и первое, что видит Ники, — сжавшийся в комок Нил с кровью вокруг него. Красный цвет отключает любые способности Хэммика мыслить здраво. Ники панически ищет источник кровотечения, садится на пол, чтобы быть с Джостеном на одном уровне, и делает всё, чтобы удержать свои руки на месте. — Нил, Нил, Нил, ты слышишь меня? — словно зачитывая мантру, зовёт Ники. Джостен не отвечает ни на один зов. Он даже не реагирует на имя, лишь глубже вплетается пальцами в волосы и тянет их сильнее, подавляя всхлип. Всё внутри Хэммика требует немедленно схватить Джостена, обнять и успокоить. Сделать что угодно, чтобы его другу стало легче. Но нельзя касаться Нила просто так. Ники знает, что сделает только хуже. Эндрю бы подобное только навредило, а значит и Джостену не пойдёт на пользу. Эндрю. Точно. Дрожащими пальцами Ники выхватывает из кармана телефон. Буквы расплываются перед глазами, Хэммик громко и смачно матерится, не сдерживаясь, но, в конце концов, он находит нужный контакт. Секунда. Две. Три. Эндрю берёт на четвёртом гудке. — Я у Би. Что случилось? Ники душит в себе слёзы, чтобы нормально объяснить ситуацию. — Нил, Нил. У него, кажется, паническая атака. Он разбил кулаком зеркало и… и, — Хэммик икает от эмоций, и эта сбивчивость раздражает его настолько, что он сжимает свободную руку так сильно и чувствует входящие под кожу ногти. — И всё в крови. Я зову его, но он не реагирует. — Я буду через пятнадцать минут, — роняет Эндрю. Ники слышит, как машину снимают с сигнализации и кивает сам себе, хотя его всё равно не могут увидеть. — Главное не трогай его и не дай навредить себе. Я всё ещё на связи. Между ними повисает тишина, разбавляемая только прерывистым дыханием Нила, который стал чуть спокойнее с того момента, как Ники выбил дверь. Когда Эндрю врывается в комнату, Нил молчит, но продолжает дрожать. Ники сразу отходит в сторону, чтобы его место мог занять Миньярд. Ники знает, что должен остаться, должен проследить, помочь, удостовериться в том, что всё хорошо, но его так сильно колотит, что он просто выходит в гостиную, закрыв за собой дверь, чтобы на секунду отгородиться от мира. Нил будет в порядке, у него есть Эндрю. Нужно привести в порядок самого себя. Ники почти забыл, каково это — чувствовать почти животный страх за жизнь другого. Пришлось вспомнить. Когда Ники удаётся успокоить бешеный пульс дыхательными упражнениями, он встаёт и идёт к ванной. Сцена, что он застал, заставляет пустоту внутри него наполниться чем-то плотным и тягучим. Ники не знает, что это. Знает, что это что-то хорошее. Эндрю усадил Нила на край ванной и устроился между разведённых ног. Осторожно взяв руку с разбитыми осколками зеркала костяшками в свою ладонь, Миньярд расчётливыми, методичными движениями раз за разом прикладывал смоченную в перекиси ватку к повреждённой кожи. Нил не подавал признаков дискомфорта, Нил в принципе признаков жизни не подавал. Ники хочет войти и предложить помощь, когда пришедший в движение Джостен аккуратно упирается лбом в чужую грудь. Ники не решается. Он разворачивается и до него долетают обрывки разговора. — …сорвал твой сеанс с Бетси. — Заткнись. — Мне правда жаль. — 299 процентов, идиот. Устроившись на диване в гостиной, Ники смотрит в одну точку. Эндрю никогда не обрабатывал собственные раны. Никогда не заботился о том, что там творится с его телом. Когда на первом курсе Нила Эндрю разбил окно, побитые костяшки обрабатывал Аарон, закативший истерику на «тупого идиота, который не хочет сделать это самостоятельно». Ники удивлён. Действительно удивлён. Потому что в отточенных, методичных движениях сквозила едва заметная нежность. Такую Ники видел в глазах Эрика, когда тот обрабатывал ему случайные ранки. Скрытая, тихая, незнакомая хозяину нежность. Такая сквозит между партнёрами, которые прошли через многое вместе. Такая сквозит между людьми, у которых общее прошлое, настоящее и будущее. Ники Хэммик удивлён, и он понимает.

_*_

Ники понимает, что что-то не так, когда в одиннадцать вечера раздаётся стук в дверь спальной. Недоумённо посмотрев на Аарона, с которым они смотрели очередную серию бестолкового сериала, он осторожно поднимается и подходит к двери. Что-то ему подсказывает, что кому-то срочно нужна его помощь. За дверью оказывается Нил. Ники выглядит сбитым с толку. — Нил? Что-то случилось? Нил заглядывает в комнату за спиной Хэммика и, заметив Аарона, приветствует его кивком головы. Миньярд выглядит так, словно хочет запустить в дверь подушкой. — У вас есть что-нибудь от температуры? — спрашивает Джостен, нервно переминаясь с ноги на ногу. Только сейчас Ники замечает потемневшие круги под глазами. — Ты заболел? Хэммик выглядит слишком решительным, затаскивая Нила в комнату. Тот раздражённо пытается сопротивляться, но Ники слишком настойчиво тянет рукав его толстовки, поэтому, злобно стрельнув глазами, Нил всё-таки переступает порог. — Не я. Эндрю. Аарон тут же подбирается и испытующе смотрит на незваного гостя. — Насколько высокая температура? — Почти сто два. Нил выглядит так, словно уже жалеет о том, что пришёл сюда, потому что разговор и сцена затягиваются непозволительно сильно. Ники уходит в ванную за аптечкой, попутно выслушивая список необходимых лекарств. Аарон говорит, говорит, а затем ещё раз говорит. Нил слушает внимательно, кивает, поочерёдно перебирая выданные коробки и блистеры. — Давай ему больше жидкости, тёплой, но не горячей. И не вздумай проветривать комнату, пока он в ней, — заканчивает Аарон. Нил кивает и уходит, не попрощавшись. Ники не помнит, чтобы за Эндрю когда-либо кто-то так ухаживал. Его и Аарона второй Миньярд особо не подпускал, поэтому болел в одиночестве в закрытой комнате. Близнец заносил ему блистеры с противовирусными, но Ники не знает, принимал ли Эндрю их, или даже в этом пытался игнорировать Аарона, вне зависимости от того, нанесёт ли это вред ему самому. В конце концов, когда Эндрю боялся саморазрушения? Ники не выдерживает через полчаса. На часах почти двенадцать, но Хэммика и это не останавливает. Ники тихо стучит в комнату. Открывает сонный и раздражённый Кевин. Он оглядывает его равнодушным взглядом и пропускает внутрь. Хэммик, не оглядываясь на Дэя, идёт к спальной. Кевин, закрыв дверь, возвращается в гостиную. Приоткрыв дверь, Ники застаёт картину, которая моментально сбивает его дыхание. Нил сидит на полу, привалившись боком к изголовью кровати. Он внимательно следит за лицом спящего Эндрю. Ники на секунду отвлекается на сбивчивое дыхание больного, и его сердце сжимается в тисках. Видеть такого Эндрю непривычно. Образ неприкосновенного и смертельно опасного человека так сильно приклеились к Миньярду, что внезапная беззащитность кажется чем-то шокирующим. Всегда равнодушный и убийственный одновременно взгляд внезапно сменяется испариной на лбу и нервной дрожью в теле. Эндрю оказывается всего лишь человеком. Ники всегда знал, что несмотря на угрозы, исходящие от кузена, Миньярд никогда не был бессмертным небожителем войны. Но проигнорированные попытки доказать обратное привели к тому, что Хэммик перестал пытаться. Гораздо проще принять факт того, что Эндрю способен быть машиной для убийств, нежели получать угрозы каждый раз, когда хотелось указать на человечность. Ники отвлекается от мыслей, чтобы увидеть, как рука Нила с нежностью путается в светлых прядях. Что-то в груди Ники щемит от этой сцены. Хэммик может и перестал пытаться. Но вот Нил Джостен выглядит так, будто готов положить жизнь на то, чтобы доказать человечность и эмоциональность Эндрю Миньярда. И Ники так чертовски благодарен ему. — Почему ты на полу? — спрашивает Ники. — Потому что недавно он выпил тёплого чаю. Не хочу, чтобы ему стало жарко, у него и так до сих пор не упала температура. Нил осторожно опускает руку с макушки на лоб, чтобы убедиться в правдивости собственных слов. Ники казалось, что Эндрю и Нил перестали его удивлять. Но неприкрытая ничем искрящаяся нежность сквозит в жестах, взглядах, во всём Джостене, и Хэммик чувствует, как очередной запечатленный его собственными глазами факт помогает принять, осознать и убедиться в истинности всего того, о чём он думал последнее время. — Завтра на тренировку вам придётся ехать с Мэттом, — прерывает его размышления Нил, стараясь не потревожить сон Эндрю. — А ты? — Я не пойду, — бросает Нил, сдвигая ладонь, затерявшуюся в светлых волосах, к виску. Бросает так легко, словно не ходить на тренировки по экси — это норма и обыденность. Словно от экси не зависит его жизнь. Словно он не дышит экси вместо воздуха. Ники хочет сказать что-нибудь, как-то высказать реакцию, но чужой взгляд, направленный на него, пресекает любые попытки. Нил выглядит так, словно он готов использовать ножи Эндрю, если кто-то попытается доказать ему, что он не прав, оставаясь с больным на целый день. Кевин, услышь он это сейчас, умер бы от сердечного приступа. И Ники в очередной раз понимает. Кивает, слегка улыбается и выходит из спальной, а после из комнаты в принципе. Верно. Ведь оставаться рядом с больным — это то, что обычно делают партнёры. Ведь отменять любые дела и планы, чтобы позаботиться, — это то, что обычно делают члены семьи. Всё верно. Нил партнёр и член семьи Эндрю. С счастливой улыбкой Ники подчёркивает в заметках шестой пункт.

***

«7. Они принимают то, что между ними происходит.» На очередной попойке команды Ники чувствует себя максимально счастливым. Конец учебного года, они взяли кубок, у него закрыты долги, нет вопросов к успеваемости и куплены билеты до Германии. Иногда жизнь кажется сказочной. Ники поднимает очередную рюмку и смотрит на Эндрю и Нила, что сидят на диване. Обернувшись, он с улыбкой смотрит на Эллисон, кивнув в сторону этих двоих. Она секунду фокусирует взгляд, и усмешка расползается на её губах. — Ни-и-ил, — зовёт она. Джостен тут же поднимает на неё взгляд, полный спокойствия и спрашивает, что случилось. — Вы с Монстром до сих пор не поделились своей историей, — Эллисон дует губы, укладывая голову на плечо Рене. Та улыбается краешком губ и тоже смотрит на Нила. — Прошло столько времени, а мы до сих пор не закрыли ставки на то, как это случилось. Я могла бы стать невероятно богатой, малыш. — Ты и так невероятно богата, Эллисон, — бросает Ники. — Захлопнись, Хэммик. Я хочу услышать историю обо всём этом, — она машет рукой в воздухе, указывая на две фигуры на диване. Нил терпеливо молчит, не переставая улыбаться. В конце концов он пожимает плечами. — «Этого» нет. Нил говорит фразами Эндрю, потому что это то, что все они привыкли слышать. Эллисон разочарованно мычит, заставляя Ники хрюкнуть от смеха. Никто, на самом деле, и не ожидал того, что однажды Эндрю и Нил просто признают что-то, начнут вести себя, как влюблённые голубки на публике, держаться за руки и миловаться. Потому что это Эндрю и Нил, которые не привыкли к тому, что кто-то должен становиться свидетелем их взаимодействий. Почему-то Ники уверен, что причина не в том, что эти двое яростно отрицают свои отношения, а в банальном сохранении интимности. Интимности, которой Эндрю лишили, когда ему было семь. Интимности, которой Нила лишили годы в бесконечном страхе за собственную жизнь и стёртая личность. Интимности, которую они обрели друг в друге. Ники улыбается. Но уловив краем уха чужую реплику, он теряет дар речи. — «Это» есть, наркоман, — тихо произносит Эндрю, ни на кого не глядя. Он смотрит на телевизор, не обращая внимания на расширившиеся глаза Нила. Ники старается дышать ровно, чтобы не выдать случайное свидетельство. Улыбка сама рвётся на лицо, а солевые железы внезапно работают самостоятельно, без ведома своего хозяина. Он отворачивается от дивана, чтобы закрыть рот руками. Закрыв глаза, он чувствует как ладони касается неожиданная влага. Эндрю Миньярд не тот человек, что будет говорить о привязанностях. Не тот человек, что будет говорить о своих чувствах в принципе. Но сидя в окружении команды и Нила, он тихо произносит то, что ломает сердце Ники за считанные секунды и следом собирает обратно. Эндрю никогда не был в порядке. Но рядом с Нилом он становится лучше. Рядом с партнёром, рядом с семьёй он медленно, но верно приходит в норму. Ники понимает. Подчеркнув в заметках седьмой пункт, Ники Хэммик чувствует себя так, будто засвидетельствовал восьмое чудо света. Семь из семи.