***
Адам сморщил нос при виде чили-дога, который Феликс положил рядом с ним. Хотя Адам каждый день приносил свой обед в обсерваторию, большая часть его команды, занимающейся визуализацией, любила обедать в «Космическом кафе». Найджел уговорил Адама присоединиться к ним, когда они пригласили его на ланч, и, хотя он еще не совсем привык к запаху чили-догов, Адам должен был признать, что это улучшило его отношения с коллегами. На самом деле отношения настолько улучшились, что Феликс спросил, не согласится ли Адам встретиться с ним за ланчем на двадцать минут раньше обычного. Адаму эта идея не понравилась, но Найджел сказал ему, что небольшие отклонения в его графике, сделанные в качестве одолжения членам команды, еще больше укрепят их взаимоотношения. Феликс уже согласился ввести некоторые данные для сайд-проекта Адама, благодаря чему он сможет провести субботний день с Найджелом впервые за месяц. — Почему ты хотел поговорить со мной? — Адам тихонько постучал по столу, стараясь не касаться пальцами чили-дога. — Эй, Адам, спасибо, что согласился, я просто хотел, чтобы ты взглянул на кое-что для меня. — Феликс откусил кусочек чили-дога и достал папку из своей сумки. — Это не связано с работой, поэтому я подумал, не мог бы ты просто взглянуть сейчас… Адам открыл папку и увидел повторяющийся набор цифр — всего пятнадцать цифр с вопросительным знаком в конце. Это было похоже на шифр подстановки. — О, вот ключ, чтобы ты мог… — Ты выйдешь за меня? — Адам поднял голову и нахмурился. — Это все? Феликс покраснел и рассмеялся. — Да, это все. Я планировал подарить его Люси. Сегодня у нас вечер настольных игр, и я подумал… — Он не особо сложный. — Адам постучал по шифру. — С одноалфавитной заменой, и ты даже не закодировал знаки препинания. Феликс замер, не донеся чили-дог до рта. Адам с опаской посмотрел на кусочек чили, который грозил упасть на стол. — Думаешь, стоит сделать его сложнее? — Как только она поймет, что девятая цифра — это «R» или что пятнадцатая — это «M», она поймет, что ты распределил цифры по алфавиту в обратном порядке. Феликс откусил от чили-дога, спасая Адама от наблюдения за падением куска чили, но при этом выдыхая в его сторону зловонный воздух с ароматом чили, пока говорил. — Ты думаешь, нужно сложнее? — Это не очень веселая игра, если она занимает всего двадцать секунд. — Ну, я знаю, но я хочу, чтобы она поняла шифр. — Но если она любит игры, может быть, ей понравится сложная задача? — Черт. — Феликс надулся на свой чили-дог. — Я действительно хочу что-то особенное. Что-то, о чем мы могли бы рассказать нашим детям. Адам улыбнулся, думая о Найджеле. Раньше он никогда не понимал стремления сделать что-то особенное в романтических отношениях. Однажды он спросил Найджела, почему тот всегда старается сделать что-то особенное, когда Адам был совершенно доволен тем, что у них и так уже было. — Потому что я хочу, чтобы ты знал, что ты стоишь затраченных усилий, моя прелесть, и всегда будешь стоить, — ответил тогда Найджел. После этого Адам тоже начал пытаться сделать что-то особенное для Найджела. Адам варил кофе утром, чтобы Найджел мог поспать лишних пятнадцать минут, хотя Адаму запах все равно казался кислым. Он позаботился о том, чтобы одну субботу в месяц назначить «Днем Найджела» — даже если это немного напрягало его, он оставался в постели с Найджелом до полудня. Секс был отличным отвлечением от этого отклонения в его расписании, но настоящая причина, по которой Адам игнорировал встревоженный голос в своей голове, говорящий ему, что у него есть дела, заключалась в тихих моментах, когда Найджел, сонно улыбаясь, целовал его в плечо, потираясь щетиной о его шею, бормоча бессмыслицу о любви и притягивая Адама поглубже в тепло их постели. Видеть Найджела таким нежным и счастливым стоило затраченных усилий. Найджел стоил этих усилий. Вот почему Адам так тщательно продумал кольцо, которое заказал для Найджела, — простое золотое кольцо с полоской из кости динозавра и полоской из метеорита. Найджел всегда говорил, что Адам мог бы заполучить кого-то получше, чем такого старого динозавра, как он, и когда в его браузере промелькнула реклама ювелирных изделий на заказ, Адам ухватился за этот шанс. Он поговорил об этом с Харланом, убедившись, что его метафора понятна. — Да, да, старые кости — это Найджел, а ты — метеорит, верно? — Да. Как думаешь, ему понравится? — Адам, ему нравится все, что ты делаешь. Ты мог бы надеть резиновую прокладку ему на палец, и он был бы на седьмом небе от счастья. — Но… он еще не сделал мне предложения. Я знаю, он сказал, что снова женится, но, может быть, он имел в виду другую женщину, или он не считает меня достаточно хорошим… — Адам, несмотря на то, что я думаю, что он немытый старый ублюдок, я никогда не видел кого-то настолько влюбленного, как он. — Я уже говорил тебе, Харлан, он не немытый, это гель для волос. — Но он все равно рассмеялся. Харлан возненавидел Найджела с первой встречи, но между мужчинами установилась неприязненная дружба, которая, казалось, основывалась на том, что они унижали друг друга и толкали локтями за ужином. — Адам? Адам вернулся к «Космическому кафе», моргая при виде обеспокоенного лица Феликса. Найджел стоил затраченных усилий. Феликс, вероятно, тоже считал, что Люси стоит усилий. — Этот шифр недостаточно сложный, но я могу помочь тебе составить получше. — Адам придвинул папку поближе, нацарапав быстрый алгоритм для транспозиционного шифра.***
Когда Феликс пришел на следующее утро, Адам потягивал чай и обсуждал показания оптики с несколькими своими коллегами. Билл, глава отдела, улыбнулся Феликсу, прекращая разговор, чтобы подойти к нему. — Феликс! Вы помолвлены? — Да! — ярко улыбнулся Феликс. — Поздравляем! — Эмма и Эми захлопали в ладоши. Адам протянул руку, пожал Феликсу и похлопал мужчину по локтю, точно так, как Харлан учил его, когда ему было восемь. — Ей понравился мой шифр? Феликс посмотрел на Адама и рассмеялся. Желудок Адама неприятно сжался. Он помнил этот смех еще со школы. Это был невеселый смех. Он облажался. Феликс все еще смеялся, снимая пальто. — Черт возьми, Адам, это было круто. Она не смогла его понять, а я забыл алгоритм подстановки. Вместо этого мы играли с ней в «Cluedo», и я спросил ее перед сном. — Ох. Я… — Адам согнул пальцы, стараясь не раскачиваться. — Мне жаль. Я д-думал… — Эй, чувак, все в порядке. — Ты хотел, чтобы всё было по-особенному. — Так и было! — Феликс улыбнулся. — Она теперь моя невеста, и она сказала, что хочет познакомиться с мужчиной, который еще больший ботаник, чем я. Черт возьми, мы можем дать этот шифр нашим детям вместо того, чтобы платить за тесты IQ. — О… хорошо, с удовольствием, — Дыхание Адама немного выровнялось. — Ты не сам придумал своё предложение? — Эми подтолкнула Феликса чашкой кофе. — К черту придумки, но ты позволил Адаму разработать шифр? — Билл рассмеялся. — Держу пари, ЦРУ не смогло бы разгадать это дерьмо. — О боже, бедняжка Люси, ты можешь себе представить, каково это — разгадывать что-то такое? — Эмма улыбнулась, поворачиваясь, чтобы подмигнуть Адаму. — Пообещай, что не поступишь так с Найджелом, он сойдет с ума. — Не подшучивайте над Найджелом, — немедленно выпрямился Адам. Как правило, Адам не любил поддразнивание. Найджел объяснял, что его шутки с Харланом и Дарко — это нормально, потому что так они проявляли привязанность, но, по опыту Адама, это был просто еще один способ, которым люди использовали его непонимание социальных нюансов против него самого. И Эмма не дружила с Найджелом, они всего один раз поговорили на рождественской вечеринке. Лицо Эммы вытянулось. — Адам, я не подшучивала. Я просто имела в виду, что мы инженеры, нам нравится математика. Такие люди, как Найджел и Люси… — Найджел не дурак, — сказал Адам, защищаясь. — Я не думаю, что он дурак! — Эмма умоляюще подняла руки. — Я просто имела в виду, что Люси изучает искусство, а Найджел — бармен, и они, вероятно, не занимаются высшей математикой на досуге. — Найджел может всю ночь держать в голове счет из бара. Он читает людей быстрее всех, кого я когда-либо встречал. — Адам все еще хмурился, слегка покачиваясь всем телом. — Я не знаю Люси, но она, наверное, тоже не глупа. — Адам, — голос Билла был мягким, — мы этого и не говорим. Нам всем нравится Найджел! Он научил меня смешной румынской застольной песне. — Да. — Эми поставила свою пустую чашку в раковину. — И он показал мне, как побеждать в flip cup. Никто не думает, что он… — Я знаю, что у него нет ученой степени, но это не значит, что он не способен разгадывать коды. Они с Дарко постоянно пользуются кодами. Когда он говорит «прелестная леди», он имеет в виду «пизда конченая», и Дарко знает, что нужно взимать с нее двойную плату в баре. И он говорит на трех языках, он говорит, что свободно владеет и матерным, но на самом деле это не считается языком, я не думаю… но все же владение тремя языками впечатляет, это, по сути, тоже шифр замещения. — Адам сглотнул, успокаиваясь. — Я никому не позволю смеяться над ним. — Я и не думала смеяться над ним, Адам. — Эмма улыбнулась. — Прости. Адам посмотрел в лицо Эмме. Она всегда была добра к нему, он не думал, что она станет лгать. — Все в порядке. Но это было не так. Найджел был одним из самых умных людей, которых Адам когда-либо встречал, и он не успокоится, пока его коллеги не узнают об этом. Потому что Найджел стоил затраченных усилий.***
Адам потратил первый месяц на разработку алгоритма, это была тройная замена, в которой использовался сменяющийся алфавит. Затем он поработал над дизайном. Кольцо пришло несколько недель назад, но ему нужно было составить идеальный шифр, прежде чем его использовать. Когда он был уверен в размещении и алгоритме, пришло время для бета-тестирования. Каждый обед в течение трех недель он проводил со своей командой, обсуждая шифр. Эмма решила его за два дня, держа вилку для салата в одной руке и делая пометки другой. Эми потратила время на ланч и перерыв на кофе. Билл взял четыре перерыва на ланч. Феликс понял за один ланч. — Но Адам, — сказала Эмма, когда он изменял размещение. — Мы знаем, в чем заключается послание, так что это дает нам несправедливое преимущество, когда мы работаем над шифром. Билл и Феликс застонали. — Ой. Я об этом не подумал, мне нужна контрольная группа… — Новые стажеры. — Билл поднял руку. — НЕ те, которые работают с данными, полученными от Хукера. Отдай это тем, кто помогает с экскурсиями. Адам кивнул.***
Один стажер заплакал, один сразу уволился, трое в конце концов разобрались в послании, а последний спросил Адама, не он ли убийца Зодиак, что было нелепо, потому что Адам еще не родился, когда произошли первые убийства. Тем не менее команда визуализации согласилась с тем, что этот результат доказывает, что его шифр действительно был готов для Найджела.***
Как правило, Адам не был поклонником вечеринок. Они были шумными, он чувствовал сильное давление, требующее смешаться с толпой и расшифровать социальные послания, а еда была ему незнакома. Поэтому, когда Найджел изначально предложил устроить барбекю, Адам пришел в ужас. Но Найджел работал с ним. Найджел всегда работал с ним. Во-первых, они разработали протокол — барбекю было мероприятием на открытом воздухе, а это означало, что шум и толпа не будут вторгаться в их маленький дом. Адам мог подняться наверх и посидеть в тихой комнате, если чувствовал себя перевозбужденным, а Найджел позаботился бы о гостях, чтобы никто не подумал, что отсутствие Адама было странным. Затем они выбрали дату. Двадцатое июля было идеальным. Это была годовщина высадки на Луну, что дало Адаму естественную тему для разговора, до Четвертого июля было достаточно далеко, чтобы избежать громких фейерверков соседей, и было достаточно тепло, чтобы готовить на открытом воздухе. Затем они составили меню. Найджел позаботился о том, чтобы, помимо бургеров и ребрышек, в меню были курица и множество гарниров, одобренных Адамом, включая поднос с макаронами и сыром. Наконец, Найджел был сверхъестественно хорош в организации вечеринок. Они с Дарко, казалось, точно знали, насколько все должны быть пьяны, чтобы им было весело, но они не становились несносными. Найджел даже придумал для этого события шот — «Высадка на Луну». Пять лет спустя Адам поймает себя на том, что с нетерпением ждет их барбекю. Сокрушительное давление общения с людьми не будет иметь значения, когда Найджел небрежно обнимает его за плечи. В прошлом году он вообще не заходил внутрь дома, чтобы расслабиться, и провел всю ночь, счастливо прижавшись к Найджелу. В этом году появился новый повод для волнения. Адам сжимал в руках свой шифр, когда увидел, как Найджел и Дарко разливают шоты по стопкам на ледяной скульптуре. — Найджел? — Отъебись, Дженис, не облизывай чертову льдину. — Найджел повернулся и широко улыбнулся Адаму. — Как дела, красотуля? Музыка слишком громкая? — Нет. Эм, у меня есть для тебя игра. — Да? — Улыбка Найджела превратилась в нечто намекающее на пошлости. — Кто быстрее разденется? Потому что ты знаешь, что я люблю эту игру. Адам прижал шифр, блокнот и ручку к груди Найджела. — Это головоломка. — Головоломка? — Да. Я хочу, чтобы ты ее решил. Если тебе нужен калькулятор, я могу дать свой телефон. — Найджел мгновение смотрел на Адама, склонив голову набок. Адам знал это выражение, именно его использовал Найджел, когда обнаруживал новую причуду Адама и пытался понять, как с ней работать. — Я… если ты занят, то все о-о’кей, я пойду… Найджел нежно поцеловал его, отстранившись и улыбнувшись. — Я совсем не занят, дорогой. Дарко? Ты поможешь этой прелестной леди с шотами на льду? Я нужен Адаму. Хотя он с радостью снова поцеловал Найджела, что-то странное поселилось в животе Адама. Может быть, Эмма была права? Адам ненавидел чувствовать давление чужого мнения, но это был сложный шифр. Наверное, было нечестно вываливать это на Найджела перед всей компанией. Он просто хотел, чтобы его коллеги увидели Найджела в действии. — Тебе н-не обязательно, я могу… Найджел крепче сжал Адама, прижимая его к своей твердой груди. — Все в порядке, детка. — Найджел зарычал Адаму на ухо, достаточно тихо и рокочуще, чтобы заставить Адама вздрогнуть. Адам улыбнулся, чувствуя, что успокаивается. Уверенность Найджела всегда поддерживала уверенность в нем. Он вел себя глупо. Найджел мог решить этот шифр, Адам знал, что он мог. Найджел подошел к ближайшему столику для пикника и расчистил место для блокнота и шифра. Он посмотрел на блок с цифрами, затем снова на Адама. — Что мне нужно сделать? — Это шифр с тройной заменой… — Понял. — Найджел начал нацарапывать цифры в блокноте рядом с собой. — Тебе нужен алгоритм? Найджел рассеянно покачал головой, записывая очередную длинную последовательность уравнений. Вечеринка затихла. Адам поднял глаза и увидел, что вся команда визуализации, его соседи и толпа из бара собрались вокруг, чтобы посмотреть, как Найджел выводит уравнения и покусывает кончик ручки. Адам встревожился. Это займет еще по крайней мере двадцать минут. Ему следовало подумать об этом до того, как он дал шифр Найджелу. — Любимый? — Найджел повернулся, смотря широко раскрытыми, влажными глазами. Адам замер. Он надеялся, что не поставил Найджела в неловкое положение перед их друзьями. Но лицо Найджела расплылось в широкой улыбке, несмотря на то, что слезы градом катились по его щекам. — КОНЕЧНО, Я, БЛЯТЬ, ВЫЙДУ ЗА ТЕБЯ! Адам не успел почувствовать облегчения, как его заключили в медвежьи объятия. Издалека он слышал, как Эми сказала «Невозможно», а Билл пошутил о том, чтобы предложить Найджелу работу. Адам смеялся, пока Найджел кружил его по их двору, осыпая поцелуями и румынскими клятвами в любви. Когда Найджел наконец опустил его на землю, мир закружился, но Адам не возражал, пока Найджел поддерживал его. — У меня… у меня есть кольцо. Он вытащил кольцо из кармана и улыбнулся, когда Найджел нетерпеливо протянул ему руку. — Это кость динозавра и метеорит. — Любимый, оно прекрасно. Я и ты, вместе навсегда. — Найджел нежно прикоснулся к его губам, и прохладное прикосновение его обручального кольца вызвало приятное ощущение на щеке Адама. — Я люблю тебя. — Я тоже тебя люблю. — Адам слегка вздрогнул, когда толпа взорвалась одобрительными возгласами, но улыбка осталась на его лице. Адам взглянул на команду. Билл и Эми плакали. Феликс и Эмма были «пять». — Мне нужно отойти. — Отойти? — Найджел нахмурился. — Ты, блять, только что сделал мне предложение, куда ты собрался? — Я сказал Эмме, что ты решишь шифр. Мне нужно, э-э… — Собираешься быть маленьким засранцем и сыпать соль на рану? — Да, — улыбнулся Адам. — Отлично. Иди похвастайся своим друзьям, я должен показать Дарко свое ахуенное кольцо, — широко оскалился Найджел. Найджел шлепнул Адама по заднице, помахал команде и направился к Дарко.***
Вечеринка более или менее возобновилась. Люди ели за столами для пикника, группа детей играла в корнхолл на краю двора, а несколько более пьяных гостей пытались, по мнению Найджела, скомбинировать электрик слайд и кьюпид шафл. Он позволил хлопать себя по спине и обнимать добрых пятнадцать минут. В конце концов, не каждый день мужчина обручается. Когда восторги наконец утихли, он отошел к краю вечеринки, где Дарко полулежал на шезлонге, держа пиво в одной руке и положив ноги на холодильник. Найджел сбросил ноги Дарко с холодильника, когда уселся на шезлонг рядом с ним, не обращая внимания на ругань своего друга, восхищаясь кольцом на своей руке. Дарко сел, порылся в холодильнике с пивом. Открыв крышку, он протянул бутылку Найджелу. — Мои поздравления, мудила. Ты его не заслуживаешь. — Я знаю. — Найджел взял пиво, откинувшись на скрипучее садовое кресло. Дарко кивнул Адаму, который все еще разговаривал со своими коллегами, время от времени жестикулируя в сторону Найджела и выпячивая грудь, как петух на прогулке. — Глупый мальчишка все еще, блять, хвастается тобой, бесполезный ты пиздюк. — Я знаю. — Тебе охуеть как повезло, что ты нашел сраное кольцо на прошлой неделе. Найджел фыркнул, вздернув подбородок, чтобы улыбнуться кольцу, которое он носил всю неделю, когда Адама не было дома. — Я, блять, знаю. Дарко протянул ему свое пиво, Найджел чокнулся своим, произнося небольшой тост. Несколько минут они пили в молчании. — Ты ему вообще расскажешь? Найджел вытянул ноги, положив их на холодильник рядом с Дарко. — Он сам к вечеру догадается. Дарко приподнял бровь поверх очков. Найджел ухмыльнулся. — Он захочет поставить мои уравнения в рамочку, чтобы оставить их себе на память. И когда он посмотрит на них вечером как следует, то поймет, что я просто нацарапал там брехню, чтобы выиграть время. — Что же ты там, черт побери, понаписал? — Мой старый номер мобильного, размер лифчика Габи, код моего шкафчика в спортзале, масса Юпитера и количество лун в Солнечной системе… всякую рандомную херню. — Он будет зол? — Адам? — Найджел ухмыльнулся и помахал в ответ, когда его малыш повернулся, чтобы помахать ему, прежде чем вернуться к хвастовству. — Не-а. Он скажет мне, что гордится моим… как, блять, он это назвал? Эмоциональный интеллект? Что-то в этом роде. На него всегда производит впечатление то, как я умею разбираться в ситуациях. В худшем случае он скажет мне, что гордится мной, но я не должен лгать… а потом он отсосет мне так, что мне будет даже «мяу» не сказать. — Какой, черт возьми, лучший вариант? — усмехнулся Дарко. — Он свяжет меня и отшлепает, прежде чем трахнуть, так, чтобы я усвоил свой урок, — расплылся в широченной улыбке Найджел. — Что ж, пиво мне больше в глотку не лезет, надеюсь, ты счастлив. — Дарко выбросил свой пустой стакан в открытое мусорное ведро на улице. — Поздравляю тебя еще раз, мудачьё. А теперь я собираюсь накачаться шотами, пока не забуду этот отвратительный, блять, образ. Найджел отмахнулся от своего друга, не сводя глаз с Адама. Он взглянул на свое кольцо, которое теперь мог официально носить постоянно, а не только украдкой, когда Адам был на работе. У него в кармане тоже лежало кольцо, которое он собирался подарить Адаму сегодня вечером, когда они будут лежать в постели в лунном свете. Он любил своего мужчину за то, что тот хотел похвастаться им, но он знал, что Адаму больше понравится, если он сможет насладиться своим кольцом в тишине их комнаты. И даже если это означало подождать еще несколько часов, прежде чем услышать восхищенный вздох Адама и взволнованную болтовню об их свадьбе, Найджел был на это готов. Адам Раки, как никто на этой ебаной планете, стоил затраченных усилий.***