«Сильные люди не любят свидетелей своей слабости.»
Маргарет Митчелл, «Унесённые ветром»
***
— Г-где я?.. Страх. Он сковывает. Обязывает. Липкое ощущение беспомощности и животного страха медленно ползло по упругой коже оголённых ног Такемичи, забираясь выше, под шорты, заставляя сжаться всё живое внутри, далее под футболку, пугая своим холодом до табунов мурашек, проходящих по фарфоровой нежной коже. Сердце бьётся, но он не хочет подавать признаки жизни, ибо это существо все увидит. Его глаза прожигают до дыр, заставляя проваливаться под землю снова и снова, заставляя подчиняться любым его прихотям. Малейшая искра в его взгляде, и Мичи громко выдыхает. Он знает, монстр слышит его. И скоро нападёт, чтобы съесть столь лакомый деликатес в виде Ханагаки. Он не слаб… Повторял он себе, раз за разом пытаясь убедить себя, что это действительно так. Но это не так. Он боится. Ему страшно. Страшно стать чужим обедом. «Это… Это Цутигумо?..» — Подумал парень, начиная вспоминать некоторые детали из книг японской мифологии, которой он так интересуется. «Некогда словом цутигумо или же «земляной паук» называли племена коренных жителей Японских островов, которые упорно не желали подчиняться солнцеподобному Нихонскому императору. Но со временем варваров покорили, а демонический образ в фольклоре остался.» Перед ним сейчас мифическое существо? Демон? Ёкай, в конце концов? Такемичи помнил легенду, которую ему поведал еще его дед при жизни. Про цутигумо и самурая. Цутигумо — это ужасный во всех смыслах ёкай с телом тигра, конечностями паука и страшной физиономией, по сравнению с которой любой европейский демон выглядит вполне милым и даже симпатичным. Эти монстры обитают в окрестностях горы Ямато Кацураги. Они питаются неосторожными путешественниками. Хотя, строго говоря, периодически употребляют и осторожных. Легенда, которую он помнил, пугала его, потому что была, мягко говоря, не для детей, каковым являлся тогда Ханагаки. Что ж… Как‑то раз один самурай потащился на гору Ямато, видимо, чтобы посетить тамошний храм и помедитировать, любуясь горной сакурой, что была просто превосходна. По пути он встретил паука‑цутигумо. Чудовище попыталось оплести воина паутиной, но тот молча вытащил катану и разрубил членистоногое на две половины. Из брюха цутигумо вывалилось ровно 1 990 черепов — самурай не поленился подсчитать их. Когда убитый ёкай свалился на землю, с его боков во все стороны разбежались тысячи маленьких паучков. Самурай последовал за ними в их логово, держа наготове катану, — хотя любой здравомыслящий человек сунулся бы в подобное место только в костюме ОЗК и с огнемётом. В норе паука воитель нашёл ещё 20 черепов. Мораль, по словам его деда, была такова — пауки мерзкие и отвратительные существа. И он с ним согласен. Это чудовище съест его? Хотя, к чему такой очевидный вопрос?) Членистоногое существо раскрыло свою огромную черную пасть, собираясь проглотить Такемичи живьем, если бы не…