Тайна Безмолвного Леса. Легенда о Восставшем

— Мы с тобой, Николас, два непризнанных существа. Отвергнутых собственными родителями и другой роднёй. Но твоя ошибка в том, что ты вечно пытаешься всем доказать, что ты чего-то стоишь. В то время как я пошла более простым путём. Юля вела Рыжего Ника с завязанными глазами по лесу уже полчаса, и парня постепенно это начало раздражать. Вампирша обещала привести его к Властелину – самому могучему вампиру, покровителю всей рукокрылой нежити. — Я до сих пор не понимаю, зачем ты меня ведёшь к нему. Я ненавижу вампиров и не хочу становиться одним из вас. — Глупенький. Это потому что я тебя люблю. Такого Рыжему ещё никто не говорил, кроме матери, разумеется. Да и она нечасто. Он остановился посреди дороги, так что Юле пришлось силой заставить его пойти дальше. — Властелин не любит, когда к нему опаздывают. Спустя полчаса Юля наконец развязала глаза юноше. Они очутились в сыром и мрачном месте, напоминающем склеп. Шаги гулко отдавались эхом от каменных стен и высоких потолков большого зала. Полукругом неподвижно обступили ребят горгульи, величаво сложив свои крылья и задрав головы. Рыжий Ник не удержался и тронул ладонью одну из скульптур в виде двухголовой птицы. Внезапно та встрепенулась и повернула одну из своих голов в сторону мальчика. Тот невольно заорал, но Юля наступила Рыжему на ногу, переключая его внимание. — С ума сошёл? Мы потревожим Властелина, — прошептала она. Они прошли через весь зал и очутились в небольшой неосвещённой нише. Спиной к ним на каменном кресле восседал некий тёмный силуэт в широкополой шляпе с пером. Юля сразу же преклонила колено и попыталась заставить Рыжего последовать её примеру. Однако тот не шелохнулся. Вот ещё! Станет он пресмыкаться перед упырём. — Очередной искатель приключений, — глухой, хриплый голос почти шептал из темноты. — Смертный, желающий обрести бессмертие. Рыжий понял, что обращаются к нему, расправил плечи и смело ответил. — Нет, я не желаю обрести бессмертие. И вообще не переношу вампиров. Казалось, Властелина это удивило. Он слегка согнулся в своём кресле – это было слышно по хрусту его тела. — Тогда зачем ты здесь, мальчик? — О, великий Владыка, — подала голос Юля, — это я привела его сюда. Я решила, что ему будет полезно… Властелин поднял правую руку вверх, приказывая молчать. — С чего ты это взяла? Кто позволил тебе приводить в нашу обитель потомка самого Охотника? Рыжий Ник не понимал ровным счётом ничего и просто молчал, переводя взгляд с одного на другого. — Я даровал тебе вторую жизнь. Ты обещала быть моей покорной слугой взамен на вечную жизнь в теле юной девы. Десять лет прошло. Почти. Как ты использовала мой дар? Чем ты можешь похвастаться? — Она убивала невинных жертв. Отлавливала их в парке и душила, а затем сцеживала кровь во флаконы. Так ведь? — Рыжий испытующе смотрел на Юлю. Та убийственно прожигала его взглядом в ответ. — Я знаю об этом, милый мальчик. Это я её просил делать. Для себя. — Вы? Но зачем? Вы ведь Властелин – самый могучий из всех вампиров и самый древний. — Не просто самый древний. Я вампир-прародитель всех рукокрылых. Я дал начало этому виду нежити. Как люди произошли от Адама и Евы, как волшебники произошли от драконов и духов природы, как феи – от архифей или как оборотни… а, прошу извинить, я не знаю, от кого произошли оборотни. — Так всё же, зачем такому могущественному существу нужны слуги для добычи крови? — Зачем тебе, Никлас фон Кноблаух, нужна помощь госпожи Фелисити Макдуф для выполнения домашнего задания по математике? — Затем, что я не могу сделать его сам. — В твоём ответе кроется ещё один ответ на твой собственный вопрос. Юля пихнула Рыжего под бок и прошептала сквозь зубы: — Ты ставишь меня в неловкое положение. Это очень неправильная тема для разговора. — Зачем ты здесь, Рыжий Ник? Ты ведь не просто поплёлся за этой девицей, потому что она сказала тебе. Ты хотел выяснить, кто на самом деле стоит за убийствами в Андеадлинге вот уже который год подряд. И почему полиция закрывает на это глаза. Так? Рыжий Ник, поражённый проницательностью Властелина, просто кивнул. — Ты верил, что Юля недостаточно опытна и умна, чтобы пойти на такое. Это ведь и неоправданные риски для неё самой: быть пойманной, сожжённой на солнце. Ты так же понимал, что простак Микаэль, твой нынешний дружок, был выставлен жертвой, кем-то по случайности обращён. Или это было не случайно? — Рыжий Ник продолжал молчать. — Теперь ты понимаешь, что это всё отнюдь не случайно. Ты видишь перед собой того, кто всё это сделал. Ну и что теперь ты намерен делать с этой информацией, теплокровный? — Моим долгом будет сообщить обществу. — Ты рехнулся?! — не выдержала Юля. — Властелин, вы видите, он же невменяем! Властелин снова поднял руку и повернулся вполоборота к ним. Длинный, заострённый нос и сухие костяшки пальцев левой руки попали под тусклый свет из окна под потолком. И от кожи тотчас же поплыла небольшая струйка дыма. Властелин незамедлительно убрал руку обратно во тьму. — Моя подопечная может быть права, усомнившись в твоих умственных способностях. Ты, видимо, действительно несколько не в себе, говоря такую фразу в логове самого опасного вампира во Вселенной. — Вы не убьёте меня. Для этого вам придётся выйти из своего теневого укрытия, что может быть опасно для вас. Я умею наблюдать. В ответ Властелин лишь усмехнулся. Рыжий почувствовал толику горечи в этом звуке. — А Юля, — продолжил Рыжий, — меня не тронет. — Он с уверенностью взял вампиршу за руку. — Мы достаточно сблизились с ней в последнее время. — С чего ты взял, что не поступлюсь со своими желаниями ради благодарности Властелина? — Юля резко выдернула руку и отошла как можно дальше от парня. — Твоя кровь… она ведь должна быть очень вкусной. Первая отрицательная – это как раз та, которую я люблю. Но ещё больше я люблю вторую положительную, как у твоей матери, — Рыжий мог ясно услышать, как Властелин то ли облизнулся, то ли хрюкнул от удовольствия. — Не трогай маму, — Рыжий сжал кулаки. — Я знаю, что больше всего на свете ты любишь именно её. Но что, если я скажу тебе, что её сплошь и рядом окружают предатели? — Невозможно. Вы лжёте. Научный Институт охраняется лучшими гвардейцами Дельты, присланными по настоянию Её Величества лично. А в научной коллегии только величайшие из умов, с каждым из которых мама знакома лично с незапамятных времён. — Так ли ты уверен в своих собственных словах, теплокровный? Особенно, если учесть, что у королевы Дельты нет полномочий в Андеадлинге более. В чём она сама виновата. Её мягкосердечность рано или поздно не доведёт до добра. Дельте нужен жёсткий правитель, хладнокровный, способный вести народ за собой и противостоять тому же Хандрозу. Мы отделились и правильно сделали, потому что Амастелия не способна удержать сразу несколько территорий под своим влиянием. — Я в этих политических играх участия не принимаю. Голова идёт кругом. Причём здесь вообще это? — Притом, что все твои хвалёные гвардейцы точат пики на своей родной планете, а Научный Институт охраняется людьми. И возможно, не просто людьми, а теми, кому доверять бы и не следовало. Рыжий Ник вдруг впервые за долгое время почувствовал тревогу. Он был уверен всегда, что его маме ничто не угрожает, но слова Властелина его напугали. Внезапно вампир встал с кресла и осторожно, чтобы не попасть в участок света, прошёл вдоль стены до колонны, возле которой стояла Юля, завернувшаяся в чёрный плащ. Властелин поманил Рыжего своей костлявой рукой к себе. Рыжий неуверенно подошёл и впервые заглянул в глаза Властелина. Чёрные, глубокие, почти бездонные. — Это забавно, что твой отец – племянник самого графа Дракулы, но в тебе нет ни капли от вампира. Зато ты унаследовал всё самое «прекрасное» от семьи, ведущей охоту на вампиров со времён процветания Османской Империи. — Властелин приподнял Рыжего за подбородок, и холод вдруг сковал тело парня. — Если ты хочешь спасти свою маму, тебе придётся стать одним из нас. Иначе – мои мальчики… и девочки тоже, конечно, сделают свою работу, уничтожив всех наследников Кноблауха. И тогда наступит настоящая эра процветания вампиров. — То есть умру я в любом случае. — Да. Технически ты станешь нежитью, если согласишься на мои условия. То есть потеряешь те способности своей плоти, что имеешь сейчас как человек. — Но зато вы не тронете мою мать. — Да. — И что от меня требуется взамен? — Ты будешь работать на меня. Как она, — он указал в сторону Юли, — как все мои детишки. — Я согласен, — нисколько не колеблясь в решении, ответил Рыжий. — Чýдно. Мы даже не тратили время на пустые уговоры. Юля, будь добра, неси ритуальный кубок и бокал вина. Сегодня – историческое событие. Мы сломали последнего из потомков Кноблауха.