***
– Куда мы направляемся? – шедший по правую руку светловолосый недоверчиво посмотрел на наследника. – В библиотеку. – А что нас там ждёт? – с азартом уточнил темноволосый, не отстающий от них ни на шаг. – О! Несколько мерзких мохнатых неожиданностей, что обычно называют нежитью. На новость принца все отреагировали по-разному. Кто-то тревожно выдохнул и начал перешептываться, кое-кто холодным тоном уточнил «Что?», а кто-кто другой в предвкушении славного боя потёр руки и заявил о полной готовности задать нежити перцу. – Вот и здорово, – одобрил боевое настроение в рядах маленькой армии Улфи. – Там всего десяток волколаков, что мы, вместе не справимся? – Нас покрошат! – Мы их покрошим! – в один момент озвучили противоположные мнения два голоса, и их обладатели сразу обменялись друг с другом неприязненными взглядами. – Это бесконечное нытье ужасно утомляет, – возмутился брюнет. – Как можно быть таким занудой? Блондин оскорблено уставился на него в ответ. Возможно, дело бы дошло и до рукоприкладства, если бы эльф не считал, что драка – дело бессмысленное и глупое. Принц, уже порядком уставший и от неиссякаемого оптимизма одного, и от полных скепсиса и пессимизма реплик второго, решил придерживаться молчаливого нейтралитета: так больше шансов сберечь свои нервы и явиться на схватку с волколаками не несчастным невротиком, а спокойным и преисполненным боевого духа героем. – Что будем делать дальше? – подал голос Марафэль, когда они, наконец, оказались перед заветной дверью. – Итак, план у нас простой. Сейчас я открываю магией дверь и все мы как можно быстрее стараемся оказаться внутри. Дальше разрешается рубить, крошить и уничтожать волколаков любым путем, но, прошу, постарайтесь не испортить книги. У дяди хранятся древние экземпляры, будьте осторожнее. Дождавшись согласных замечаний "да-да, книги – святое!" и "всё сделаем в лучшем виде", Улфи собрался с духом и распахнул двери. Десятки красных глаз с любопытством нацелились на замерших в коридоре с оружием наперевес бравых вояк. – Что ж, план меняется, – полушепотом оповестил всех золотоволосый. – Настал час для самого важного поступка героев, ищущих на свои головы приключения. Бежим!!! Волколаки, даже не по причине врожденной кровожадности, а скорее из чистого любопытства ринулись следом за ними, препротивно скрежеща когтями о паркет. Ежели хозяин замка к несчастию своему стал бы свидетелем этой гонки, это наверняка нарушило бы его душевное равновесие – некрасивые борозды, остающиеся на полу в доме, расстроили бы кого угодно, как, впрочем, и разбитые по дороге вазы, статуэтки, горшки с цветами и прочие милые сердцу декоративные украшения. – Вниз! Все вниз! – громко оповестил товарищей по забегу Улфи. – Надо увести их из замка! Протестовать против решения принца никто не собирался, посему и эльфы, и волколаки дружно понеслись вниз, спеша выбраться наружу и оказаться на свободном пространстве, где затем и сойтись в славном бое.***
– Сегодня в замке осталась лишь жалкая кучка слуг, повара и меньшая часть гостей, не успевшая уехать. Не зря я всеми правдами и неправдами старался не допустить отъезда гостей из замка. Преступление мог совершить кто угодно – разве не так? От младшего наследника, увязавшегося вслед за тобой, я бы избавился сразу же, как он переступит порог замка. А у тебя было бы стопроцентное алиби: покинула замок и вернулась в Академию, и только затем здесь произошли два убийства – кто угодно бы подтвердил. – Вот гад! – прошипела я. – Ещё и мне алиби продумал! – Да, милая, – усмехнулся Риэль, но тут же недовольно скривился, – однако ты умудрилась всё испортить! Уму непостижимо! – Знаешь, все всегда ругают меня за это, – с вызовом ответила я, – но теперь я уверена, что иногда это очень даже положительное качество! – Что ты понимаешь, ведьма! – трагически возопил эльф. – Судьба предоставляла мне прекрасный шанс не просто получить в жены леди, но и поквитаться за своего отца. Но теперь всё тщетно! Мне было нужно твоё имя и твой титул. Более мне ничего от тебя не требовалось. Я ведь просил так немного. Какая разница, чьей бы женой ты стала? Ты бы была частью клана и купалась в роскоши. А я бы смог вернуть себе законное место в кругу Правителя... Думаешь, я откажусь от своего плана? Нет, я доведу его до конца. Только с некоторым изменением. Его планы, насколько я уже успела понять, гуманностью не отличались, поэтому слушать о них мне не хотелось – ничего хорошего и оригинального я не услышу. Роландэль, судя по всему был того же мнения, потому решил поговорить с племянником и убедить его в безнадежности любого плана, и принялся активно убеждать негодяя, что, дескать, всё равно его рано или поздно поймают, справедливость восторжествует и так далее. Риэль, как и полагается порядочному злодею, гнусно хохотал, бросался дежурными фразами и не верил. Пока я слушала сей воистину эпический разговор, неожиданно нащупала в кармане одну любопытную вещь. Да это же шарик-портал, что дал мне Липай! Как же я о нём забыла? От этого небольшого открытия сердце забилось быстрее, но разум тут же напомнил, что пользы от вещицы сейчас чуть. Я с Васей перенестись не могу, бросать Роландэля сейчас – лично подписать ему смертный приговор. Исчезновение нашей тройки тоже дело невозможное: да мы даже шагнуть не успеем, как схлопочем заклинание. А вот если Васенька... Я встрепенулась и крепче стиснула в пальцах шарик. Эх, была не была! – Васенька, иди сюда, я тебя поглажу, – я присела на корточки и ласково улыбнулась котику. Тот удивился, но покорно приблизился. – Дам портал. Найдёшь Липая, – прошептала я ему. – Подыграй мне. Васька довольно замурчал, давая понять, что задание ему понятно. – Как насчёт поиграть, пока взрослые дяди решают свои проблемы? Васька много раз видел, как раскрывается портал, там особого труда не нужно – требуется только разбить шарик. – Мрррр, – покорно согласился кот, ластясь к моим ногам. Я осторожно кинула ему портал, и Васька живо прикрыл его животом от острого взгляда эльфа, недоверчиво поглядывающего в нашу сторону. – Что там у тебя, кот? – Клубочек ниток, – и глазом не моргнув, солгал пушистик. – Обожаю клубки. – Васька игриво взмахнул хвостом. – Не правда ли, лучшее изобретение человечества? – Кошачье племя, – презрительно бросил эльф. Полагаю, меч передал Роландэлю новость о нашей с котиком самодеятельности, потому что Риэль перестал обращать на нас внимание. Их оживленная беседа с Мастером Огня его интересовала сейчас больше. Меня же вполне устраивал этот факт, и разговор я больше не слушала, наблюдая за действиями фамилиара. Сначала пушистик аккуратно и неспешно катал шарик лапкой по полу, плавно перемещаясь к кровати, затем как бы случайно закатил портал под кровать, и сейчас, недовольно бурча, полез его доставать. Я восторженно замерла, ожидая продолжения маленького спектакля. Под кроватью раздался хлопок, и пол вокруг неё осветился голубоватым светом. Эльфы вместе со своим главарём, узрев это необычное природное явление, ринулись отодвигать мебель в сторону. Быстро сдвинуть массивную и тяжелую кровать не вышло, оттого, когда она таки переместилась с места, воронка портала успела исчезнуть – к моему облегчению, как и пушистик. Сделано. – Откуда там портал, чёрт вас возьми?! – ревел Риэль, размахивая руками, словно чересчур экспрессивный дирижёр. – Восстанавливайте его, пока это возможно, и в погоню! Вы должны перехватить проклятого кота до того, как он растреплет кому-нибудь о моих планах!***
– Помогите! Спасите! Ещё не убивают, но уже собираются! – Василий влетел в казарму и собирался юркнуть за кресло, но его перехватили цепкие руки. Кот испуганно дёрнулся и притих, печально подумав про себя – всё, добегался. – Аааа, нелюди проклятые, всё равно вам счастья не будет! И готовить вы не умеете, и злодейские планы у вас с изъянами! – Вася, чего ты голосишь? Котик приоткрыл глаза. Голос явно принадлежал командору. Ловко вывернувшись из рук, Васька увидел перед собой Липая собственной персоной. За его спиной маячили напряженный целитель, угрюмый следопыт и любопытная ведьма – стандартная картина. – И вообще, что тут делаешь? Вы же с Викой в лес собирались? – Игорь нахмурил брови. – Да мы уже и в лесу побывали, и в замок вернуться успели, а теперь тот эльф, что за Викой всё ухлестывал, её погубить хочет! – заломил лапки котик. – Роландэль, что ли? – ошарашено уточнил Лисицын, и фамилиар одарил его многозначительным взглядом "и кого только в следопыты берут?" – Риэль! А вот они – его помощнички! – двое преследователей, вовремя влетевших в казарму, были оперативно перехвачены истребителями. – Чудесно, – Липай устало потёр переносицу. – Нет, в следующий раз я вас с Викой никуда одних не отпущу. Надо же, опять нашли проблемы на свои головы! – Все вопросы к проблемам! – ткнул лапкой в эльфов котик. – Это они нас нашли! – Ладно, Василий, не суть. Лучше разъясни нам, что произошло.***
Портал восстановили "по горячим следам", и двое эльфов отправились в погоню за котом. Моё беспокойство за него с каждой минутой усиливалось, но ничего больше не оставалось, как только надеяться на ум и ловкость моего маленького фамилиара. Неужели он не сумеет сбежать от этих двух бугаев? «Кому кого опасаться ещё надо!» – ехидно заметил Ахурамариэль, чем невольно успокоил меня. Пока я переживала за фамилиара, в стане врага поменялись настроения. Риэль, не на шутку встревоженный таким дерзким побегом свидетеля, приступил к активным действиям и сообщил, что мы сей же час отправляемся в библиотеку. – Зачем нам идти в библиотеку? – хмуро уточнил Мастер Огня. – Тебе приспичило что-то почитать? – О, там вас ждёт восхитительный сюрприз, – блаженно протянул эльф. Несчастный... Всегда думала, что злодеи, получающие удовольствие от своих ужасных поступков, просто никогда не ели вишнёвого пирога – вот оно, такое незатейливое, но подлинное наслаждение! – Видали мы этот сюрприз, – мрачно поделилась я, – так себе, ничего оригинального. С холеного лица Риэля сползла искренняя улыбка, и, уже к моему восторгу, от злости задёргался один глаз. – Даже не буду спрашивать, когда и каким образом ты там оказалась, – угрюмо выдавил из себя эльф. – Зря! История весьма увлекательная. А начиналось всё так: идём мы с Васей и Улфи по лесу... – Ничего не хочу слышать! – рявкнул злодей. – А мне вот очень интересно, – поддержал меня Мастер Огня. – Особенно, что ты делала в лесу, и откуда там взялся мой племянник... – Заткнитесь! Оба, – раздраженно бросил Риэль. – И почему все злодеи так не уважают своих жертв? Мы всего лишь разговариваем, что здесь плохого? Сбежать же не пытаемся... – я надулась, как мышь на крупу. – Так и быть, расскажу эту занимательную историю позже, в кресле у камина, желательно с чашечкой какао в руке. – Никакого какао и камина больше не будет, ведьма, – ледяным тоном сообщил эльф. – Ты думаешь, что теперь сможешь преспокойно уйти отсюда? – Надо полагать, в твоё благоразумие верить бесполезно? – вопросительно приподняла я бровь. – Как и в милосердие, – холодно улыбнулся злодей. – В библиотеку! По приказу ярого библиофила, Роландэля отвязали от кресла, и нас живенько выпихнули в коридор. Однако увлекательная экскурсия, к нашему с Мастером затаенному ликованию и открытому разочарованию этой шайки, отменилась: не успели мы и шагу сделать, как из-за угла выскочил один из приспешников Риэля, отправленный разведать обстановку. – Волколаков в библиотеке нет, – упавшим голосом объявил он. Ага, Улфи всё-таки что-то придумал! – Как нет? – Риэль обернулся ко мне. – Ты что-то с ними сделала, ведьма? – Вот ещё, буду я тебе что-нибудь рассказывать, – фыркнула я. – Пусть это будет моей маленькой женской тайной. Трепетный ужас, на мгновение отразившийся на лице эльфа, говорил о том, что маленькие женские тайны, особенно мои, впечатлили его не на шутку. Таинственное исчезновение кровожадных зверей после встречи со мной в голове сереброволосого явно не укладывалось. Ко всем неприятностям, свалившимся на эту несчастную голову, добавилось ещё одно: вдалеке послышались голоса. – Это истребители, – только и успела я радостно шепнуть Роландэлю, как мерзкий тип перехватил меня, прижал спиной к себе и приставил здоровенный нож к горлу. Что это? Нож с кухни? Какой позор, у них даже нормального оружия нет! – Один звук, и я тебя прирежу как овцу, – зло прошептал негодяй. – И ты тоже помалкивай, дорогой дядюшка. Роландэль, перехваченный эльфами-магами, взглянул на него с такой ненавистью, что даже мне невольно стало страшно. – Отступаем в башню, – коротко бросил нисколько не проникшийся Риэль. В башню мы отправились всемером – прямо как гномы. Только без кирок за спинами, и на дело очень сомнительное. Остальных прислужников Риэль отослал узнать, куда исчезли волколаки. Он с гордостью сообщил нам, что задумывает обрушить башню, пока мы там будем находиться, а затем выставить всё в таком свете, будто его тоже взяли в плен, но он смог уцелеть. Валить он собрался всё на своих же поваров-прислужников, которые благополучно исчезнут и получат вторую часть награды и укрытие в замке его отца. Какой же всё-таки продуманный и упертый тип оказался!***
– Но здесь никого нет! – удивленно произнес Лёша, осматривая спальню Риэля. – Неужели мы опоздали? Что это негодяй мог сделать с Викой?! – Василий весь напружинился и сжал пушистые кулачки. – Слушайте, а что это там за шум внизу? – навострила уши Мелена. – Судя по звукам и крикам, опять волколаки и эльфы, – Лисицын выглянул в окно. – Точно, они, родимые. Спасать будем? – Куда деваться, – фыркнул Лёша. – Это же теперь чуть ли не главная цель жизни истребителей. – Э, подождите, спасатели! – напрягся котик. – А как же Вика? – Поищем её внизу, она наверняка там. Не могла же Виктория пропустить такую дивную заварушку?***
– Я не хотел выставлять тебя из замка, Вика, – помявшись, неожиданно сознался Роландэль, чем немало меня удивил. Вот уж не думала, что бесконечная мрачная лестница как ничто другое располагает к искренности и разговорам по душам. – Просто ты никак не отделаешься от привычки решать всё за других, – не сдержалась от упрека я. – Что поделать. – Ты сможешь простить мне этот мой ужасный недостаток? Случая отбросить все свои прежние обиды могло больше и не представиться. Да и нужен ли он был, если я и сейчас готова принять все извинения? Я встретилась с Роландэлем глазами и коротко кивнула. Мы молча нашли ладони друг друга и дальше пошли крепко держась за руки. «Вика, ты должна заготовить портал», – через какое-то время проговорил клинок. Я вздрогнула и нахмурилась. «У меня не получится. Просто не хватит энергии. А если мы с Роландэлем вдруг остановимся, возьмём друг друга за руки и начнём вместе что-то колдовать, вряд ли это останется незамеченным». «Физический контакт не обязателен. А уж несколько пассов для заготовки ты сможешь сделать, пока мы с Роландэлем отвлечем их». «А как по-другому ко мне перейдет его магическая сила? Напоминаю, Ахурамариэль, для того чтобы передать другому человеку магическую энергию, нужен постоянный контакт, канал, по которому можно перелить её. Как ты это себе представляешь без прикосновений и концентрации? Может быть, я и была не очень хорошей ученицей, но кое-что усвоила вполне ясно». «Я – тот канал, Виктория. Я связан с вами обоими, могу появляться как у одного, так и у другого, и управлять телами обоих – теснее связи не придумаешь. Доверься мне. Магической энергии тебе хватит. И если Роландэль согласен, – полувопросительно произнес клинок, – а он, конечно, согласен, – тут же со смешком добавил он, – теперь дело за тобой». «И в чём смысл заготовленного портала? На какое время его установить я понятия не имею. Он может появиться слишком поздно. Вот если бы у нас был обычный портал...» «Мы его и сотворим. Если я материализуюсь, связь, по которой перетекает магия, оборвётся, и портал появится в ту же секунду. Понимаешь идею?» А ведь и правда, как я сама до такого не додумалась? «И теперь очень хорошо! – с восторгом ответила я. – Действуем!» Тут же случилось несколько вещей сразу: Роландэль "нечаянно" спотыкнулся и умудрился завалиться на помощников, неотступно следующих за нами; Риэль обернулся и уставился на эту кучу-малу, и позволил себе несколько гневных реплик о чужой неповоротливости; я осторожно поднялась на несколько ступенек и, прижавшись к стене спиной, быстро сделала несколько отработанных до автоматизма пассов. Срок появления портала установила час, на всякий случай. Когда заклинание было завершено, я покачнулась, пришлось даже опереться на стену – чужая магия хлынула в тело единым могучим потоком. Ух, ощущение не из приятных, но чего не сделаешь ради такого важного дела! «Готово!» – выдохнули мы одновременно с Ахурамариэлем, и, я уверена, с Роландэлем тоже. – Чего встала? – грубо окликнул меня Риэль. – Шагай наверх! И ты тоже вперёд! Эльф грубо подтолкнул дядю вперёд, чем неожиданно подсказал мне одну идею. «Ахурамариэль, появишься по первому моему зову. Без заминок и вопросов». Я двинулась наверх, просчитывая следующий ход. Пока портал лучше не открывать – слишком мало места. А вот когда мы доберемся до площадки наверху, можно начать действовать. На последних ступеньках я замешкалась, пропуская Роландэля вперёд себя. Вот он оказался на площадке, следом быстро шагнула я. В спину почти дышит Риэль – это мне на руку. Я резко оборачиваюсь и приставляю клинок к шее врага. Лестницу и пораженные лица приспешников освещает вспышка открывшегося позади меня портала. Теперь им придётся хорошенько подумать, как добраться до нас с Роландэлем: их собственный хозяин служит для нас неплохим щитом в этом узком проёме. – Я бы на твоём месте не шевелилась – дух этого клинка имеет очень своенравный характер и неплохо владеет боевыми искусствами. Ко всему прочему у него дурная привычка иногда брать всё в свои руки и управлять моим телом и, уж поверь, если сейчас он позволит себе этот маленький каприз, то успеет перерезать тебе горло раньше, чем твои помощники меня обезвредят, – достаточно громко, чтобы все услышали, прошипела я. – Ясно? – Неплохо, неплохо, – прошептал в ответ Риэль. – И что же ты собираешься делать дальше? – Ничего особенного. Сейчас мы втроём шагнём в портал и переместимся отсюда. – А если я не пойду? – обманчиво ласковым тоном заметил Риэль. – Тогда что? – Спешу тебя обрадовать: придётся. И лучше сделать это до того, пока здесь всё не взлетело на воздух, – не менее ласково сообщила я. – Вика, ты опять добавила в заклинание слишком много энергии? – раздался за моей спиной встревоженный голос Роландэля. – Конечно. Ты же знаешь, я люблю колдовать с масштабом. – Заготовленный портал, да ещё с таким количеством энергии. Браво, – осторожно усмехнулся Риэль. – Шагай лучше к порталу, – оборвала его я. Восхищение, это конечно, здорово, но сейчас не до того. – А вы – только попробуйте приблизиться! Впрочем, мои угрозы и не понадобились: помощники и не собирались лезть на рожон. Более того, спешили убраться подальше от опасно трещащей воронки. Роландэль тревожно обернулся, встретился со мной глазами, и лишь затем шагнул в воронку. За ним – я и Риэль.***
Башня рухнула. Наверное, это не столь уж высокая цена за нашу свободу, но было всё равно неловко, что я сотворила такое с замком Роландэля. Обещала же ничего не рушить. Всё, что проиходило после падения башни, казалось странным. То ли магический взрыв ответно ударил по мне, то ли я потратила много энергии, но окружающий мир вдруг стал восприниматься по-другому: краски стали ярче, звуки громче и чётче. Сердце билось как сумасшедшее, разум то поддергивался туманом, то становился острым, а внутри просыпался какой-то дикий азарт, эйфория от происходящего. Дальнейшие события воспринимались как кусочки мозаики. ... вот я недовольно осмотрела поле боя. – Да что же это такое! Без меня совсем без огонька сражаются! – вырвалось недовольное замечание. – Роландэль! Держи! – перебросив клинок эльфу, я толкнула пленника в его сторону. Роландэль мигом схватил и меч, и эльфа. – Про контроль мечом тела помнишь? Со мной та же ерунда, – весело осклабился он. – Смотрю, у вас сборище, – долетела до моего слуха усмешка сереброволосого. – Ещё какое! Получше твоего, а, племянничек? ... вот рядом появляется очередная воронка портала и из неё выходят Тьма и Призрак, и тотчас в изумлении застывают. Как вовремя. ... вот они уже оказываются подле дяди и племянника, и Мастер Огня что-то спешно им нашептывает. Призрак и Тьма перехватывают негодяя и уводят его в портал: я отчего-то уверена, что больше никогда не увижу этого смазливого типа. Наказания страшнее, чем отдать его в руки Тьмы и Призрака, и нельзя было придумать. Крики на поляне становятся громче, рыки зверей – яростнее, и я не мешкая, отправляюсь туда. ... вот Роландэль останавливает меня на половине пути: – Вика, постой! – Но там волколаки. – Подождут. – И истребители. – Пусть ждут вместе! – Но… И он целует меня. В воздух взметаются колдовские искры, – с моей руки, в которой только-только начало формироваться заклинание – а от магической энергии, пульсирующей под кожей, поцелуй выходит чувственнее, нежнее, жарче… ... вот я плавным движением выскальзываю из его рук, и твердо иду к истребителям. Роландэль неизменной тенью следует за мной. ... вот расцветают вспышки моего огненного заклинания. Я призываю все силы, я вкладываю всю мощь, на которую способна. Я сплетаю убивающее заклинание с защитным в одну цепочку, в один узор, чтобы невинные не пострадали. И отпускаю – на волю… А напоследок слышу возмущенный Третьякова прямо за спиной: – Загнибеда, когда ты только успела разрушить часть замка?! И затем проваливаюсь в спокойную темноту.***
– Огненное заклинание, вот незадача! Неужто я бы не справился без помощи ведьмы? – светловолосый эльф с досадой вонзил меч в землю, и с негодованием осмотрел оставшуюся после волколака кучку пепла. Мощное заклинание обогнуло всех эльфов и людей и за несколько мгновений испепелило всех волколаков. – Между прочим, я почти завалил этого уродливого зверя! Он бы издох, проткни я его ещё разок! – Смотрю, вы несколько поменяли отношение к жизни? – фыркнул Улфи. – Но, увы, он снова ею недоволен, – весело шепнул Марафэль наследнику. – Ох, не обращайте внимания! – темноволосый эльф, стоявший рядом с ними, махнул рукой. – Мой сводный брат почти постоянно пребывает в дурном расположении духа. Можно сказать, это его вечное состояние, – брюнет лучезарно улыбнулся, а затем увёл своего недовольного братца лечить порезы от когтей на другой край поляны, где уже не покладая рук работал Лёша и пара целителей. Светловолосый продолжал что-то бурчать всю дорогу, а темноволосый лишь с улыбкой кивал. – Брат? – удивленно переспросил Марафэль. – И не подумал бы. – Везёт же кому-то с родственниками, – мрачно констатировал Улфи.