***
В замке же, в это время, мальчишник уже перешел в стадию уютных и спокойных посиделок. Организовали его на полянке рядом с лесом, и единственное, что несколько портило сие замечательное мероприятие – мерзкие комары, противно жужжащие неподалеку и не щадившие никого. Почти никого. – Пойми ты, комар, – Лёша грозно сдвинул брови и впился взглядом в мерзкое насекомое, кружившее вокруг Мастера Огня, – у него завтра свадьба! Ты представляешь, как он... не-пре-зен-та-бель-но, – старательно проговорил целитель, – будет выглядеть завтра с красным укусом на лице? Ты осознаешь это, мерзопакостная жужжалка? Комар, впечатленный серьезным замечанием парня, пристыжено отлетел от жениха и решил довольствоваться кровью кого-нибудь менее особенного. Таковым он посчитал истребителя, и Лёша был тут же покусан, исключительно в благих целях. Мастер Огня, слушающий возмущенные крики и характерные хлопки, тихонько засмеялся. Комары эльфов никогда не кусали. Зато демоны, как выяснилось, приходили и по их душу. В считанные минуты образовавшаяся под столом воронка заставила напрячься и срочно протрезветь целых две команды истребителей и половину эльфов. – Ай! – демон с труднопроизносимым именем стукнулся рогатой головой о стол. Тарелки и стаканы в страхе подпрыгнули, огромная жареная рыбина попыталась улизнуть в небо. – Понаставили тут, честному демону и выбраться из-под земли не дадут! Кое-как он прополз под препятствием и гордо выпрямился перед эльфами и людьми, судорожно сжимающими в руках кто вилки, кто ножи. – А я смотрю, вы очень рады встрече, – хмыкнул он, с интересом рассмотрев серебряные столовые приборы, зажатые в побледневших и трясущихся пальцах. – Решили сразу посадить дорогого гостя за стол? – Народ, я его уже видел! – успокоил всех Максим. – Вы ведь знакомый Вики? – Ага. Вот, решил посмотреть, кто её тут в жены осмеливается взять. Так, благодаря демону, развлечения, уже было закончившиеся, пошли по второму кругу. Его накормили, напоили, и долго расспрашивали о нелегкой профессии, рогатый даже охотно рассказал о нескольких курьезных случаях с нею связанных. Также он познакомился с женихом и долго жал тому руку, называя героем. Правда, через час демон распрощался со всеми, сообщив, что его кто-то зовёт, и на прощание подарил герою-жениху подарок, довольно заявив тому, дескать, они с Викой прямо идеальная пара. Незваный гость уже запрыгнул в дыру в земле, когда принц, осмотрев свадебный подарок – длинный, с кисточкой, достойный демона, но никак не эльфа из благородного дома – в изумлении осел на землю.***
Демон, изволивший явиться передо мной снова, несказанно удивился моим отказом от подарка. Пришлось заверять его, что с такими сюрпризами свадьба может и отмениться. К моему облегчению, выслушав мои страдальческие всхлипы, он забрал свои сомнительные дары. Но, то ли демон решил подшутить, то ли ещё что (от него как-то подозрительно пахло спиртным), но факт в том, что хвост он оставил. Обнаружила я это не сразу, и остановить рогатого до его побега не успела. – Дражайший Мастер Огня будет сильно удивлен в первую брачную ночь, – хихикнула Мелена, с восторгом потрогав мохнатое приобретение. Я недовольно шлепнула кисточкой по изящным ручкам. Времени на рисование пентаграмм и чтение заклинаний для третьего вызова демона не было, поэтому наутро общим советом постановили, что хвосту – быть. Усилием лап и рук на меня натянули свадебное платье, а хвост старательно спрятали под воздушную ткань. Подготовка к торжеству продвигалась с огрехами, но в целом успешно.***
А в другом крыле замка тем временем с хвостом жениха проделывали ещё более хитрые манипуляции. Осложнялись они тем, что коварный хвост не желал никак лезть в брюки; Улфи и Лёша больше гнусно ржали, чем помогали в этой нелегкой борьбе; сам обладатель дивного хвоста с кисточкой напрочь отказывался от таких диких методов как: «Давай я его топором, наверное, больно не будет», что предлагал самый гуманный истребитель в мире – Третьяков. И только меч, подсмотревший в чужих мыслях, что происходило на обоих мероприятиях, и единственный из всех знавший о казусах, хитро молчал и жизнерадостно мурлыкал под нос песенку. По его скромному мнению, и мальчишник, и девичник удались на славу.***
И пусть утро моей свадьбы и оказалось несколько омрачено неожиданными и совершенно нежеланными подарками, от того оно не становилось менее прекрасным. Погода была дивная: солнце, бодро выкатившееся из-за горизонта, уже вовсю грело озябшую за ночь землю; ветер, что угрюмо слонялся на рассвете, неприятно завывая и мешая спокойно спать, соизволил угомониться и, кажется, даже немного повеселел – теперь он игриво носился по поляне и кружил в воздухе нежный белый пух одуванчиков; пухлые облачка, забредшие в наш край, надолго не задерживались и невозмутимо плыли дальше, не собираясь, к счастью, портить праздник каким-нибудь ненужным дождем. Птицы пели радостно и, как мне казалось, даже торжественно, пела вместе с ними моя душа, и сегодня я клятвенно обещала себе быть самой счастливой невестой на свете. Счастливой, несмотря на то, что: позавтракать мне не удалось; стоило спуститься вниз, на поляну перед замком, где и должно было пройти торжество, как гирлянды из живых цветов прямехонько свалились мне на голову, так как закреплены были на диво плохо; на свадьбу явились сразу несколько личностей, которым приглашения не отсылали, по разным на то причинам. Но встречала эти неприятности я сегодня стойко, и даже нашла позитивные моменты: платье сидело на мне преотлично и нигде не выпирало, прическа с живыми цветами стала смотреться оригинальнее, а встречи с давними знакомыми оставили в памяти яркие воспоминания. Например, прилёт Фильки. О том, где проживал оборотень, я до сего дня не имела ни малейшего представления, поэтому отсылать что-либо без точного адреса было невозможно. Но Филька всё равно прилетел, и более того, обзавёлся тем самым нужным для различной почты местом жительства ― он согласился жить у Марафэля. И правильно, всё-таки крыша над головой лучше, чем тревожная перелетная жизнь без куска хлеба. Эльф пообещал ему здоровое трехразовое питание и полную безопасность от всяких там злых истребителей, что вечно гонят его прочь, а филин в свою очередь обязался хорошо изображать роль редкого живого экспоната, и мановением крыла очаровывать приезжающих к эльфу друзей-завистников. Вторым неожиданным гостем стал граф. В Адову Глыщобу эльфы-помощники доставлять приглашения напрочь отказались, потому и его появление стало для меня сюрпризом. Прилетевший вампир с ходу предложил мне выпить вместе с ним по бокалу крови в честь переломного события моей жизни, на что я ответила категорическим отказом, но предложила замену в виде шампанского. Граф расстроился, но воздерживаться не стал: чуть ли не окунувшись в бокал с шампанским, он в считанные минуты разделался с напитком и подозрительно повеселел. Третьему знакомому приглашение отправлять даже не собирались, но вопреки всем нашим пожеланиям, он прибыл. Со световыми эффектами, вроде враз потемневшего неба, и звуковыми – гиканьем, лязгом и жутким топотом, его доставило самое быстрое "такси" на свете – кавалькада Дикой Охоты. Слуа невежливо спихнул того на землю и, очаровательно улыбнувшись всем собравшимся на прощание, взмыл в воздух, уводя за собою всадников. – Прилетать на свадьбы в компании Дикой Охоты становится дурной традицией, – вместо приветствия буркнул Гарандэрэль, недовольно потирая ушибленный бок. Н-да, с принцем церемониться не стали. – Добро пожаловать, – угрюмо кивнула я. – Пояснишь, зачем тебя сюда доставили? – Можешь лично сказать спасибо моему папеньке, который как бы и твой теперь тоже, – скривился принц. – Это его решение, чтобы на свадьбе я обязательно присутствовал. Так сказать, удостовериться, что тебя всё-таки взяли замуж, а не вернут в ближайшее время. Я его велению воспротивился, вот он сгоряча Дикую Охоту и позвал. А этот тип золотоволосый, слуа который, ржать начал, когда узнал, что меня снова на свадьбу надо к ведьме доставить. Уточнил, та ли эта ведьма, что была в прошлый раз, и искренне восхищался твоей настойчивостью. Ещё и говорит: «Не судьба тебе, парень, от судьбы своей уйти». Шутник, леший его побери! – Водяной, – тихонько поправила я. – Что – водяной? – недоуменно переспросил эльф, непонятливо встряхнув головой. – Кто же тут меня зовёт, а? – раздался за его спиной недовольный скрипучий голос. – По делу али опять забавы ради? Гарандарэль обернулся и вытаращился на лесного духа. – Ты кто? – Ага, понятно, – прищурился леший. – Значится, забавы ради. Тогда, мой малознающий друг, пойдём-ка побеседуем. Ой, не бойся, не бойся! – сухая рука вцепилась в плечо принца, когда тот сделал неудачную попытку в прямом смысле сбежать от проблемы. Сколько Гарандарэль ни дергался – корявые пальцы держали его крепко, не давая и шагу сделать. – Мы с тобой как раз познакомимся, а ещё расскажу я тебе поучительную байку о том, почему нельзя поминать лешего зазря. – Не надо мне... поучительную, – тревожно сглотнул эльф. – Я уже всё понял. – Какой умный мальчик, – одобрительно похлопал его по спине лесной дух. Эльф закашлялся. – Но ничего, выслушаешь старика. Умную историю послушать лишний раз полезно – так она прочнее в ветреной голове закрепится. Леший резко потянул принца в сторону, да так сильно, что тот удивленно охнул: в приземистом старичке скрывалась недюжинная сила. – Виктория, твои проделки? – возмущенно зашипел золотоволосый. – Пусть от Дикой охоты придётся прятаться по всему свету, но больше к тебе на свадьбу не прилечу! – А больше и не придётся, – искренне пообещала я, счастливо улыбнувшись. – Какая чудесная новость! – только и успел скрипнуть зубами Гарандарэль, и они с лешим затерялись среди праздничных костюмов и ярких платьев. – Какие нервные гости пошли, – печально покачала головой я и неожиданно встретилась взглядом с ещё одним субъектом, встревоженный вид которого лишь подтверждал мои слова. – Ратибор Мстиславович? Вы почему так побледнели? На этой свадьбе Ратибор Мстиславович присутствовал только в качестве гостя: связывать нас с Роландэлем узами брака он наотрез отказался. Нет, не по причине отрицания самого нашего союза. Просто, удрученный прошлым опытом, ректор решил больше не ввязываться в сомнительные предприятия с моим участием. Открыто, правда, он такого не сказал, дабы не обижать меня, и решил аргументировать свой отказ обычным суеверием: «А вдруг я неудачу притягиваю, и из-за меня свадьбы срываются?», хотя мы оба прекрасно помнили, благодаря кому тогда сорвалось моё бракосочетание с Гарандарэлем. – Виктория, скажи мне, неприятности когда-нибудь перестанут следовать за тобой? – серьёзным тоном поинтересовался ректор, то ли имея в виду недолгую, но впечатляющую встречу с Дикой Охотой, то ли говоря в общем, и подразумевая все мои удивительные приключения. – Хм, – я в задумчивости потеребила браслет на руке. – Думаю, со временем они потеряют ко мне всякий интерес. – Что-то не верится, – устало вздохнул он, и в этом вздохе была такая бездна этого самого неверия, что мне невольно стало стыдно. – И мне не верилось, – я бросила мимолетный взгляд на Роландэля, с легкой улыбкой следящего за нами с ректором, – но теперь... Ратибор Мстиславович с интересом проследил за моим взглядом, в поисках того самого чуда, что убережёт непутевую выпускницу от опасностей, и его тёмные глаза потеплели. – Наверное, теперь и правда всё изменится, – согласно кивнул он, но тут же посуровел вновь. – Ох, но, видно, не сегодня, и не здесь. Вон там – твой отец? Пожалуй, оборачиваться не стоило. Увиденное заставило меня оторопеть на несколько мгновений и мысленно не очень красиво высказаться: собственный отец, разгуливающий между столами с арбалетом в руках, будто он заправский охотник на дичь – зрелище для невест ужасающее. Скомкано простившись с ректором, я с всё возрастающей тревогой двинулась интересоваться причиной столь экстравагантного появления среди гостей. – О, дочка! – обрадовано встретил меня отец. – А тебя твоя мать только что искать ушла. Церемония сейчас начнётся. – Папа, зачем тебе арбалет? – шепотом поинтересовалась я у родителя, с ужасом осматривая грозное оружие. – На всякий случай. Вдруг ещё какой-нибудь дракон решит сорвать свадьбу моей дочери, – серьёзно ответил отец, внимательно оглядывая небо на предмет специально или случайно пролетающих мимо драконов. Я понятливо кивнула. Пожалуй, моя свадьба состоится вопреки всем испытаниям судьбы. Тем же, кто с таким положением дел не согласен, папочка и арбалет живо разъяснят, насколько они не правы. – Надеюсь, на этот раз жених тебя узнает? – строго поинтересовался отец. – Папа, – я с улыбкой покачала головой. К чему такой странный вопрос? – Что, нет? – встревожился тот. – Узнает, конечно! В этот раз я не меняла облик накануне свадьбы столь радикально. – А о хвосте я скромно умолчу. – Дочка, – отец осторожно положил мне руку на плечо, – если не хочешь замуж, ты только скажи. Я тебя сам выкраду, и никакие эльфы с договорами не помешают. У меня вот арбалет есть. Я засмеялась и чмокнула любимого защитника в щеку. – Поверь, это самый настоящий брак по любви. Момент был лиричный, но вот вдали раздался мамин возмущенный крик: «Давайте, поторапливайтесь, иначе я сама пойду к алтарю», и мы затряслись от смеха. – Пойдём, дорогая, – отец подставил мне руку, и мы зашагали к моему светлому семейному будущему – вот уж точно, в чём я не сомневалась. Ступив на дорожку, выложенную гравием, мы внесли сумятицу в ряды окружающих нас эльфов: оружие, которое отец поднял повыше, гостей настораживало, отчего они ненавязчиво пытались отодвинуться подальше, наступали на задние ряды, спотыкались и неловко заваливались назад – такое вот необычное домино. Я невольно весело хмыкнула. Благородным особам, когда они степенно шли куда-либо, по дороге поданные кланялись и падали ниц, у меня – тоже самое, только немного в обратную сторону. Что ж, тоже неплохо! Стоящий около эльфа за кафедрой (вероятно, этот строгий по виду эльф и будет сочетать нас узами брака) Роландэль смотрел на меня не только с любовью и нежностью, но, как он ни старался скрыть, и с затаенным весельем. Надпись "ясно в кого твоя тяга к эпатажу", может быть, и не была видна остальным, но я-то её отлично прочитала на его лице. Улыбнувшись шире, я мысленно передала ему сообщение, что его родственнички ничем не лучше. Легко расшифровавший мой лукавый взгляд эльф игриво подмигнул мне. Гармония! Обменявшись с Роландэлем говорящими взглядами, я заинтересованно огляделась в поисках шафера. Беседка, к которой мы направлялись, была небольшая, и прятаться здесь было некуда. Ну, где же и кто же тот таинственный незнакомец, о котором мне с таким довольным и загадочным выражением лица рассказывал Мастер Огня? Словно прочитав мои мысли, стоявший за спиной моего жениха и потому невидимый для меня эльф сделал шаг вперед, откуда мне стало видно его во всей красе. Длинные рыжеватые волосы легонько встрепал шалун-ветер, солнечные лучи осветили бледную кожу и настолько лукавую улыбку, что окружающие, смотри они сейчас на него, а не на моего отца, могли сразу вообразить себе, будто на торжество явился самый распоследний плут. И были бы недалеки от истины! – Рада видеть тебя в нормальном облике. Значит, шафер? – отец, услышавший мою фразу, счел правильным не вмешиваться в мою беседу с незнакомым эльфом. Он неловко кашлянул, поцеловал меня и занял своё место в первом ряду, напоследок бросив озабоченный взгляд на моего собеседника. Судя по настороженному прищуру глаз, папа явно мысленно записал его в список опасных личностей, для которых и приготовлен арбалет. – В виде клинка я тоже очень ничего, – несколько уязвлено шепнула "опасная личность". – Да, шафер. Неужели расстроена? – Наоборот. Несколько часов тишины в голове – лучший подарок на свадьбу. – Полагаю, Мастер Огня исходил из тех же корыстных целей, когда предложил мне эту роль, – ухмыльнулся паразит, успев ещё и подмигнуть Мелене, с любопытством вытянувшейся на другой стороне беседки. Ведьма тут же порозовела и перестала клониться в нашу сторону подобно Пизанской башне. – Отличное решение для нас всех, не находите? – присоединился к нашей милой беседе Роландэль, не желая оставаться в стороне, а также позволять зарождаться сплетням о его невесте и шафере, что ведут задушевную беседу прямо у алтаря, наплевав на церемонию. – По-моему, он сумеет достать нас даже так, если захочет, – весело фыркнула я. – Виктория, ты слишком плохо обо мне думаешь, – с обидой ответил на шпильку Ахурамариэль. – Но и слишком хорошо меня знаешь, не отрицаю. – Не бойся, Вика, – Мастер Огня мягко улыбнулся, – он обещал сегодня быть просто нашим хорошим другом, а не занозой в одном месте. – Могли бы и рассказать про ваш занятный план, – я сложила руки на груди. – А то ни одного комментария с утра – я уж подумала, ты уснул вместо своего рыжего бывшего хозяина! – И, конечно, сразу обрадовалась? – ясные фиолетовые глаза посмотрели на меня в упор и хитро сощурились. – А то! – ехидно припечатала я. – Всегда знал, что дружить с ведьмами – затея глупая, неблагодарная, да ко всему прочему и чрезвычайно опасная, – наигранно покачал головой Ахурамариэль. – А знаешь, жениться на ведьме – тоже дело не из легких, – философски шепнул Роландэль шаферу таким образом, чтобы я обязательно услышала сию глубокомысленную фразу. – Охотно верю, – скривил губы в усмешке рыжий паразит. – А ты только представь, каково быть женатым на ведьме! Эльф обернулся ко мне и как-то странно вдруг замер. Наверное, представил. И когда мне стало невольно и страшновато и интересно, что же там в его воображении нас ждёт, он улыбнулся и твердо сказал: – Я так долго к этому шел, что меня уже ничего не напугает. Мастер Огня протянул мне руку, и я вложила свою отчего-то дрожащую ладонь в его. Вместе, рука к руке, шагнули к суровому эльфу, нетерпеливо ожидавшему, когда мы закончим разговор и позволим связать себя брачными узами. Ахурамариэль, мигом забывший про нас, мило улыбнулся Мелене. Ведьма, стрелявшая глазками в его сторону на протяжении нашей непродолжительной беседы (как он только в решето не превратился?), обворожительно заулыбалась в ответ.***
Едва брачные клятвы оказались произнесены, и мы скрепили их поцелуем, торжественно грянул оркестр. Ахурамариэль и Мелена, чуть слышно переговаривающиеся всю церемонию, отделались от нас скромными поздравлениями и исчезли в неизвестном направлении – в воздухе повеяло романтикой. Следом за ними, как матёрый шпион, последовал Леша. Запахло ревностью. Как только поток поздравлений иссяк, и нас с Роландэлем отпустили на свободу, по расписанию начались песнопения. Честно говоря, культурная программа оставляла желать лучшего: песни оказались очень уж унылые. Присутствовавший на торжестве (пришёл без приглашения!) Бес долго бурчал и напоказ зажимал уши, но в итоге не выдержал и во всеуслышание заявил, что с подобными песенками надо на другие мероприятия, где и так плакать хочется, чем очень оскорбил эльфийских музыкантов. Перворожденные гордо вздернули свои красивые носики и предложили ему спеть самому, раз он не ценит настоящие таланты. Бес выступать нисколько не боялся, посему живо согласился и полез на сцену, под громкие аплодисменты жаждущих услышать творчество самородка. Голос у Беса действительно был, чего не скажешь о совести. И песня была... чем-то знакомая. – А знал ли клан, кого он приютил? Какую он судьбу себе готовил? Злодеев всех, казалось, победил, Но новую беду он проворонил... Мы с Роландэлем переглянулись. Эльф понял все без лишних слов: просто коротко кивнул и медленно двинулся сквозь толпу к сцене. – Беду ведь ту Викторией зовут, На свадьбе чьей сегодня все гуляем, А может завтра эльфам всем капут? Но мы не в курсе, право, мы не знаем... Я наградила ржущих неподалеку истребителей тяжелым, многозначительным взглядом. Улыбки с лиц резко исчезли, и ребята поспешили затеряться среди гостей, пока их не настигла какая-нибудь магическая кара с моей стороны. Васька, стоявший неподалеку, неожиданно глупо хихикнул, но быстро собрался, состроил сердитую мину и погрозил певцу пушистым кулачком. Филька и Граф дружно извинились передо мной, а затем взлетели в воздух и принялись бессовестно подпевать. Я мысленно тоже извинилась, и уже после им вслед полетело заклинание. – Друзья, быть может, меня сейчас прибьют, Похоже, песню свою я допеваю, И чем закончится сейчас всё тут Поверьте, в курсе. Дракой. Точно знаю... Последний куплет чудесного произведения импровизатор допел под громкие аплодисменты. Хитрый Бес даже успел отвесить поклон благодарным слушателям, и только потом Роландэль схватил его за ухо как провинившегося ребенка и уволок со сцены. Аплодисменты стали громче, раздались крики «браво». Сообщив восторженным слушателям, что артисту требуется небольшой перерыв, Мастер Огня потянул импровизатора подальше от свидетелей. Я грозно последовала за ними. – Отпустите! Я больше не буду! – Чего не будешь? – зловеще уточнила я. – Ничего не буду! – непререкаемым тоном пояснил Бес. – Ну-ка, ну-ка, с этого места поподробнее, – заинтригованно произнес Роландэль, крепче сжимая покрасневшее ухо. – В друзья напрашиваться будешь? – Вот ещё! – обиженно буркнул Бес. – Хорошие друзья хороших друзей не обижают. Не буду! – Петь будешь? – Нет, – крепко подумав, с горечью промолвил горе-певец. – А красть?! – сурово вопросил эльф, хорошенько встряхнув Беса. – Буду, – честно сознался тот и сразу съежился, ожидая, что сейчас его вот точно будут бить. Лицо эльфа потемнело. Такого откровения он явно не ожидал. Почувствовав, что перегнул палку, Бес решил, что еще не поздно исправить ситуацию и пошел на попятную: – Спокойно, спокойно! У вас я красть не стану. Где-нибудь в другом месте. Роландэль с осуждением взглянул на него, но подумал и всё-таки ухо отпустил. – Ладно. Но знай: я все равно не одобряю. Бес насмешливо фыркнул, обиженно потёр ухо и с гордым видом устремился прочь, подальше от нас. – А в гости приходить будешь? – не удержалась, и шутливо крикнула ему вдогонку я. – Ну... раз зовёте,– со смешком бросил через плечо Бес и поспешил затеряться в толпе. – Прохиндей, – буркнул ему вслед Роландэль, с досадой качая головой. Полагаю, если Бес и посмеет заявиться к нам в гости, визит будет недолгим. – И к слову о прохиндеях и иже с ними. Где мой шафер? Муж заинтересованно огляделся по сторонам. Ахурамариэля и Мелены нигде видно не было. – Пойдём – поищем? Обнаружили мы его лишь через полчаса, когда вдоль и поперек прошли всю поляну, и уже готовы были признать, что эльфа утащили в лес волки или феи, или и те, и другие, сговорившись между собой. Как оказалось, шафер время даром не терял и успел подраться. Об этом знаменательном событии свидетельствовало постепенно темнеющее красное пятно под глазом. – Ахурамариэль? – я с ужасом уставилась на эльфа, нагло отобравшего у одного из официантов посеребренный поднос и разглядывающего в нём своё уже не такое совершенное лицо. – Это тебя Мелена так? – К счастью, нет. Мелена-то моё обаяние оценила, – самодовольно заметил он, поднимая поднос выше. – Нет, ну надо же! Между прочим, первый синяк в жизни. Что только со мной не делали, но столь дивных ощущений мне до сих пор испытывать не доводилось… – Поздравляю, – холодно оборвала его я, а то с зануды станется рассказывать обо всех полученных впечатлениях в красках. – Так кто? – Целитель ваш, Алексей. Вот уж от кого я подобного не ожидал. С виду такой робкий юноша, а, оказывается, какой темперамент! И рука у него тяжелая... – эльф, пощупав потемневшую кожу вокруг глаза, поморщился, а затем растянул губы в ухмылке. – Она ему и правда нравится. То, что Лёша неравнодушен к Мелене, всем давно понятно. Только с какой стати такое внимание к Ахурамариэлю? Они же просто общались, отчего всегда уравновешенный целитель полез драться? Или я о чём-то не знаю? – Ахурамариэль, – ласково произнесла я, и эльф тотчас непроизвольно вздрогнул. Знает, бедняга, что мой обманчиво медовый тон ничего хорошего не обещает – много раз он смеялся над страдальцами, к которым я так обращалась. Что ж, теперь и ему самому быть по другую сторону. – И за какие заслуги он тебя так наградил? Эльф сделал вид, что не услышал моего вопроса, и вообще, с детства глухой на оба уха. Нет уж, дружок, пока ты не в виде меча, со мной подобные фокусы точно не пройдут. – Роландэль, можешь отменить заклинание? – отодвигаясь от меня подальше, глухо поинтересовался Ахурамариэль. – А то ходят тут всякие... Явно провинившийся эльф кинул на меня красноречивый взгляд. – Ахурамариэль, двуличная ты зараза, обещаю, не ответишь сейчас – позже сознаешься под пытками, – от всей своей доброй души пообещала я, продолжая наступать на него подобно разъяренному дракону на прячущуюся в уголке пещеры испуганную принцессу. – Под какими ещё пытками? – вскинул тот бровь. – Под полезными, – заверила его я. – Недавно Дворя жаловался, что ему крышу на конюшне залатать нечем. Пойдём-ка мы с тобой в лесок пилить деревья. Только топор я брать не буду. Намек ясен? – Роландэль, поможешь? – эльф оглянулся на Мастера Огня, надеясь на его поддержку в спасении от одной не в меру хозяйственной ведьмы. – Конечно, помогу, – пообещал муж, хитро переглянувшись со мной. – Едва вы с Викой спилите дерево, я обязательно появлюсь и всеми силами, всей магией своей, приду вам на помощь и переправлю древесину Дворе. У Ахурамариэля вытянулось лицо. Надеявшийся на мужскую солидарность эльф не ожидал подобной подставы. Зато Мастер Огня выглядел донельзя довольным. Когда еще выпадет шанс отомстить вредному напыщенному эльфийскому клинку за его прошлые шуточки, фразочки, колкости и прочие неприятные выпады в его сторону? – Ну? – я требовательно уставилась на разочарованного эльфа. – Целитель просто оказался не в то время и не в том месте, – небрежно пожал плечами тот. – И ему не понравилось, что я целуюсь с объектом его обожания. – Что?! – А что? – коварный обольститель ведьм с вызовом посмотрел на меня. – Виктория, пусть я и меч, но мне тоже не хватает женской ласки. – Сейчас тебе будет ласка, – зло процедила я, и сию же минуту отправилась выполнять обещание. – Роландэль, заклинание, быстрее! – выставив поднос вперед как щит, тревожно выкрикнул эльф, прекрасно осознавший, что от моей ласки синяков может и прибавиться. Его тревоги я оправдала. Отправив поднос прямехонько в руки официанта с помощью заклинания, я приступила к воспитательным действиям. Прежде чем спасительное заклинание Роландэля сработало (подозреваю, оно могло сработать и раньше, если бы он того захотел), Ахурамариэля настиг мой кулак. Успела! – Вот зачем?! – обиженно взвыл покоритель женских сердец, прижав ладонь к лицу и с укором глядя на меня одним глазом. – Для симметрии, – потирая руку, сухо пояснила я, и в то же мгновение несчастный растворился в воздухе. А незачем пудрить мозги моей подруге! Совсем эльфийская сталь совесть потеряла. Ещё не хватало, чтобы влюбчивая ведьма выбрала ветреный эльфийский клинок в мужья. Вот будет нонсенс! – Если бы не я, ваш застенчивый целитель так бы и стоял в сторонке, ежеминутно вздыхая и прожигая объект своей любви страстными взглядами, – возмущенно забубнил внутри меч. – А теперь взгляните, где он сейчас. Мы с Роландэлем послушно взглянули и увидели Мелену и Лёшу, о чём-то весело переговаривающихся, и неспешно гуляющих под ручку среди толпы гостей. – Стараешься, думаешь о ком-то, а вместо благодарности получаешь синяк под глазом, – проворчал клинок. – Да к тому же, не один. – По-другому надо стараться, – настоятельно посоветовал ему Роландэль. – Чтобы до синяков дело не доходило. – Интересно, как же? – заинтересовался меч. – Просветишь на сей счёт? – Мне больше другое интересно, – прервала их я. – Что всё-таки потом с Тирандерелем случилось? Ведь рыжий прежде, чем ретировался в Тёмный мир, также поругался тогда с нашим рыцарем-целителем. Вон, оказывается, какой он ревнивый и пылкий. Что называется, в тихом омуте... Любопытно, сколькими синяками Тирандерель отделался после той ссоры? – Меня больше интересует вопрос, жив ли он вообще, – едко заметил вредный клинок. Я присмотрелась к улыбающемуся целителю. Тот, почувствовав на себе чужой пристальный взгляд, перестал улыбаться и осмотрел все вокруг цепким холодным взором. У меня аж мурашки побежали по спине. А вдруг и правда?.. – Хватит выдумывать всякие ужасы, – засмеялся Роландэль. – С Тирандерелем всё в порядке, он прислал нам поздравительное письмо и подарок. – Подарок? – я содрогнулась. – Не вздумай открывать его в одиночку. – Вика, подарки присылают нам обоим, и открывать их будем вместе, – эльф обозрел огромную цветную гору, выросшую рядом с замком. – Как думаешь, в течение недели управимся? Я тоже смерила свадебный улов оценивающим взглядом. – Не знаю, что насчет недели, но в течение месяца точно. – На крайний случай, у нас есть слуги, – тихо заметил муж, а я сразу представила себе корпящих над обертками с ножницами, ножичками и прочим инвентарем ушастых. Ничего, слуги у нас старательные, даром что эльфы. Только вот одно "но": гости тоже эльфы, и заворачивали наверняка с тем же старанием. – Так почему мне нельзя открывать подарок? – уточнил Роландэль. – Дика помнишь? Мужа передернуло. Ага, забудет он его. Настолько жаркие "объятия" на всю жизнь запоминаются. А заодно с ними и мохнатые когтистые лапы, и клыки, и шершавый язык, которым его хорошенько облизали, щедро поливая липкими слюнями. Что говорить, Дик не просто любит обниматься, он еще и незабываемо это делает. – Такой огромный, клыкастый, страш... – Роландэль осекся, увидев недовольство на моём лице. – Симпатичный щеночек? – Ага, – лучезарно улыбнулась я, складывая руки на груди. – Душка, а не песик, не находишь? – Действительно, просто прелесть, – согласно скривился муж. – И какое он имеет отношение к подаркам Тирандереля? – Самое прямое. Тирандерель мне его и подарил, – раскрыла я секрет эльфу, взамен получив удовольствие наблюдать за сменой эмоций на его лице. Сначала Роландэль удивленно взглянул на меня, затем удивление сменилось сожалением (уж не сожалеет ли он, что Лёша добрался до рыжего первым?), сожаление переросло в мрачную решимость (кажется, Тирандереля в скором времени ждет ответный подарочек), и в итоге Мастер Огня обеспокоенно произнес: – Пожалуй, подарок будем открывать только в присутствии истребителей. Так, на всякий случай. Я представила себя лица истребителей, когда мы их привлечем к важному делу. Что ж, их за языки никто не тянул, раз пообещали всегда приходить на помощь и оказывать поддержку молодой семье, приходите и оказывайте. Кстати о помощи и поддержке. Мне как никогда необходимо присутствие истребителей, когда я сообщу Роландэлю, что весь мой зверинец переезжает в замок вместе со мной. Представляю, как он дико обрадуется Дику... Ох, надеюсь, квалифицированная помощь целителя не понадобится. Но об этом позже, а сейчас все веселы, здоровы и находятся в счастливом неведении о планах друг друга... Вскоре объявили о начале банкета. Наконец-то, дождалась! Я обрадовано подхватила эльфа под руку и потянула к ломящемуся от аппетитных яств столу. Вокруг него белыми вспышками порхали официанты, водружая одно за другим восхищающие ароматами угощения. По пути мы столкнулись с Меленой и Лёшей. Как же хорошо они вместе смотрятся... Хм, может, в ближайшем будущем и я подружкой невесты буду? – А где этот, – целитель обрисовал вокруг глаза воображаемый синяк, но встретив суровый взгляд Роландэля, мигом убрал руку. – Ну, который шафер? – Ушел, – туманно пояснил Мастер Огня. – Правильно, пусть катится... одобрительно заключил Лёша, но, увидев уже моё недовольство, тотчас замолчал и наигранно покачал головой. «Вот же... актёр», – с досадой пробурчал Ахурамариэль, однако в его голосе я с удивлением услышала и одобрительные нотки. Гости неспешно стекались к столу. На этот раз угощения были самого высокого качества и самого изысканного вкуса. Талантливые лапки моего котика и умелые руки его поваров просто творят чудеса. Только я положила себе на тарелку все самое вкусное, до чего могла дотянуться, как кто-то чересчур активный предложил выпить. Все схватились за бокалы, что и мне пришлось повторить за народом. Далее последовал проникновенный тост Правителя Лориндэля в честь счастливых молодоженов. Роландэль и умолял обойтись без речей, и угрожал брату, но отговорить расчувствовавшегося Правителя так и не удалось. Скажу честно, столько пожеланий я за всю свою жизнь не слышала. После получаса великого эльфийского монолога гости за столом подозрительно затихли, и откуда-то послышался сочный храп. Эльф растерянно осекся и решил закругляться. К великой радости собравшихся здесь, уже через двадцать минут он опустился на стул и деловито покашлял, вернув тем самым из чудесного царства Морфея не только большинство гостей, но и меня. Не знаю как остальные, но я речью впечатлилась, аж на слезу пробило. А как же мне не поплакать, если уже на второй свадьбе спокойно поесть не дают? Одно хорошо, гости единогласно решили, что торжественной речи Правителя Лориндэля молодоженам хватит с лихвой, и больше с тостами не лезли. Впрочем, если бы и нашелся смельчак, способный пожелать ещё что-нибудь, ему бы пришлось худо. Клятвенно заверяю как ведьма с очень нехорошей репутацией. Казалось, на этом мои злоключения на собственной свадьбе должны были закончиться, но как бы не так. Едва за столом начали звонко чокаться, Васенька поднял вверх рюмку размером с наперсток, залпом выпил её содержимое, и, довольно сморщившись, хитро протянул: – Го-о-орько... Я, сразу смекнувшая, чем мне грозит его прозрачный намек, посмотрела на котика, как на предателя. Вася невинно глянул на меня, но на дне изумрудно-зелёных кошачьих глаз упрямо прыгали хитринки, что выдавало его истинные эмоции с головой. Ах, Вася, и ты туда же. Решил помучить свою ведьму голодом? Две команды истребителей, вдохновленные репликой котика, выразительно переглянулись и синхронно подняли изящные бокалы: – Горько! Филька и граф живо присоединились к остальным и теперь громко скандировали заветное слово, призывая изумленных ушастых повторять за ними. – Неправда! – возмущенно закричал один из эльфов, кажется, тот, из чьих богатых виноградников нам доставили дивный напиток. – Вино первоклассное, вековая выдержка, лучший сорт винограда! Оно не может быть горьким! Оно слаще меда, вкуснее эльфийских дынь, а его аромат... Винодела тут же успокоили и объяснили, что это такая традиция. Эльф презрительно посмотрел на нас, буркнул на эльфийском что-то вроде "дикари" и обиженно отвернулся. Странная традиция была ему чужда. А я чуть не завыла дурным голосом, когда меня всё-таки самым бессовестным образом вытащили из-за стола. Не дают несчастной ведьме спокойно утолить голод, будь она даже трижды невеста и главная героиня празднества! Что за несправедливость? – Кхм, Вика, – попытался привлечь моё внимание Роландэль. Н-да, сейчас я с большей страстью смотрела на оставленную тарелку, чем на новоиспеченного мужа. С тихим вздохом я отвернулась от стола и, немного нахмурившись, посмотрела на эльфа. В глазах у того плескалось неподдельное веселье: кажется, Роландэль все прекрасно понял. Как неловко… – Горько! Горько! – настаивали сидящие за столом. Поцелуй, к великому сожалению гостей, долго не продлился. И всё из-за официанта. Сверх меры исполнительный эльф подкрался к моему блюду и попытался его унести, не спрашивая разрешения. Подобного коварства я не простила, поэтому отстранилась от Роландэля и зашипела на наглеца: – Поставь на место! Народ запнулся на цифре десять и разочарованно выдохнул. То ли чрезмерно чистоплотный, то ли просто не шибко умный малый, вцепившийся в тарелку, в испуге заметался, а затем бросился прочь. Я дернулась было за ним следом, но муж перехватил меня за талию, помешав свершиться мести. – Виктория, мы не закончили, – лукаво шепнул он мне на ухо. – Обещаю, позже лично нагряну на кухню и принесу тебе что-нибудь. Я задумалась. Предложение оказалось заманчивое. «Тебе бы только желудок набить», – пожурил меч. Желудок одобрительно заурчал, тем самым подтверждая, что соглашается с моим решением и соблазнительным предложением любимого. А так как перворожденные не лгут, то... Я с ласковой улыбкой обернулась к мужу, а заскучавший было народ с энтузиазмом завопил снова: – Горько! И на этот раз мы их не разочаровали.***
– Вика, ты серьёзно? – Конечно. Между прочим, я так и осталась голодной. – Ну, это ты настолько увлеклась процессом, что мы пропустили весь банкет, переплюнули моего брата с его речью, а гости сбились со счёта уже через пятнадцать минут. – Только не говори, драконья морда, что тебе не понравилось! – Вот кому здесь точно что-то не понравилось, так это мне, – недовольно проворчал Ахурамариэль. – Ни в коем случае. Я бы с удовольствием повторил и даже попытался побить предыдущий рекорд, но... Вика, я действительно не хочу грабить собственную кухню! Роландэль с надеждой посмотрел на жену. – Кухня находится в твоем замке, значит это не ограбление, – пожала плечами Виктория, решительно распахивая тяжелую дверь магией. – Василий с меня шкуру спустит, – печально покачал головой эльф, следом за ведьмой шагнув в тёмное душное помещение, наполненное возмутительно вкусными запахами. Сам эльф достаточно хорошо видел в темноте, однако его милая Виктория не обладала столь чудесной способностью. Судя по раздавшемуся неподалеку скорбному звону и многозначительному, но, в то же время, лаконичному "ох!", любимая уже умудрилась повстречать на кухне неприятности и разбить – он не успел углядеть, что именно – то ли какой-то дорогой сервиз, то ли изящный чайничек, или, что хуже, искусно расписанное золотой краской блюдо, особо дорогое сердцу её пушистика. «Только бы не поранилась», – подумалось эльфу. Роландэль легонько щелкнул пальцами, и на стене, уютно выглядывая из канделябра, вспыхнули оранжевые огоньки. Через мгновение он уже вздохнул с облегчением и даже позволил себе легкую улыбку. Виктория, здоровая и невредимая, смущенно переминалась с ноги на ногу, с самым невинным выражением лица рассматривая осколки под ногами – переливающиеся, с золотистыми цветами и листьями по кромке. Конечно же, то самое блюдо, разве могло быть иначе? – Вася никогда тебя и когтем не тронет, – серьезно проговорила ведьма, и, сдвинув кусочек фарфора туфелькой, подняла хитрые глаза на эльфа. – А если что, скажем, что это была мышь. – Мышь? – раздался в голове удивленный и чуть восхищенный возглас меча. – Хочу видеть твоего фамилиара, когда ему скажут, что на кухне у него якобы обитает грызун, способный валить на пол посуду, вес которой превосходит втрое массу самого пакостника. – Скажем, что это была очень голодная мышь. Меч и эльф одновременно хмыкнули и подумали о том, что Васеньке придется приложить немало усилий, дабы умело изобразить, будто он верит в огромных мышей, внезапно появившихся на его кухне. Уж такое безобразие котик не допустил бы никогда. – Виктория, прослеживается отвратительная тенденция: сад, темница, волколаки, разрушенные замки, прочие пакости и беды... Теперь обчищаешь кухню. Кто-то ступил на скользкую дорожку. Куда только твой муж смотрит? – поддел Ахурамариэль. – А мы теперь вместе по этой дорожке идем, – усмехнулся Роландэль, нежно приобняв свою ненаглядную. Ведьма благодарно посмотрела на него и с довольной улыбкой замерла, ожидая ответной реплики их общей головной боли. – Подкаблучник, – нахально пропел меч. Мужчина прищурился и зло забормотал под нос, что нужно обязательно найти талантливого специалиста, которому под силу вытащить занозу из его организма. Эльфийский клинок бархатисто рассмеялся. – Никакой оригинальности. Ваши угрозы, дорогие молодожены, скучны и неинтересны. – Ах, так? – дружно воскликнула парочка, и вслух, по очереди, предложила несколько занимательных вариантов. – Ну, всё, всё, понял, – мрачно прервал их меч. Обиженно засопел, выдержал паузу и вдруг бесстыже рассмеялся. – Говорю же, никакой фантазии! Виктория страстно хотела устроить долгий словесный поединок, и обменяться с язвой парой-тройкой шпилек, но Роландэль остановил супругу от бесполезных препирательств с мечом. – Тшш, Вика, я знаю, как найти управу на болтливую железяку, – лукаво улыбнулся он. – И как же? – заинтересованно мурлыкнула в ответ ведьма, совсем как довольная, жаждущая ласки кошка. Вместо ответа мужчина порывисто притянул жену к себе и весело прошептал ей прямо на ушко: – Предлагаю побить наш рекорд прямо сейчас. Меч, едва услышав слова эльфа, тотчас затянул нудную речь о том, что подобные пытки совершенно негуманны по отношению к бедному эльфийскому клинку, вынужденному куковать в чужом теле и неминуемо становиться третьим лишним. Но его, впрочем, никто не стал слушать.***
Шуршание. – Я прибью его! – Кого? – заинтересовалась ведьма, переставая разворачивать очередной сверток. – Беса, – скрипнул зубами эльф, отбрасывая в сторону записку со скромной подписью "От вашего верного старого друга Беса". – За что? – Ты просто не поверишь, – мужчина протянул ей вскрытую коробку. – Он подарил нам на свадьбу эти клятые спертые подсвечники!