***
«Бей снизу вверх, под ребра, вот так, чтобы попасть в сердце. Силы тебе достанет, да и кинжал отточен на славу. Бей, а потом отпрянь назад, чтобы кровь не брызнула на платье». Так говорил когда-то Ринигер, обучая четырнадцатилетнюю Эдит обращаться с кинжалом. Говорил — и прибавлял с усмешкой: «Если только ты не упадешь в обморок при виде крови». И сейчас, глядя на бесчувственного Тангора, Эдит вспоминала именно эти слова — и ощущала, что правда вот-вот лишится чувств. Он лежал неподвижно, раскинувшись на ковре во весь свой огромный рост. Пальцы еще не успели разжаться, золотая цепь съехала с груди на шею, точно удавка. На темно-красном наряде почти не было видно крови, только слева расплывалось мокрое пятно, и алые капли медленно просачивались сквозь бархат на мягкий ковер. С узкого лезвия кинжала капала кровь. Эдит едва не отбросила его, но даже в тумане сообразила, что такую улику нужно забрать и спрятать. Чем вытереть клинок, она не знала, руки дрожали. С трудом держась на вмиг ослабевших ногах, Эдит склонилась над Тангором и кое-как обтерла кинжал о его одежду, убрала в ножны и спрятала. Холодное прикосновение чеканного металла к коже слегка взбодрило и вернуло способность мыслить и действовать. Мертв Тангор или нет? Эдит не могла заставить себя прикоснуться к нему, но, приглядевшись, заметила, что грудь его слабо поднимается. Ни на руке, ни на платье Эдит не осталось следов крови, и все же внезапное отвращение породило сильнейшую тошноту, которую едва удалось сдержать. Голова закружилась, пол под ногами покачнулся, и все кругом расплылось. Перед глазами стоял он — враг, кровавое пятно на пестром заморском ковре. «Трусиха, жалкая трусиха!» — обозвала себя мысленно Эдит. Разве не знала она, на что идет? Целый день она думала и гадала, достанет ли ей решимости, хотя сомневалась, что придется применить оружие. Это случилось само, рука опередила разум — ни тело, ни душа не снесли объятий врага. С немалым трудом Эдит заставила себя собраться, стиснула кулаки и вновь огляделась. Бесчувственный Тангор поневоле приковывал ее взгляд, но она отвернулась, кусая губы и мучительно размышляя. Нет, ранить или даже убить его — не выход. Таких надо разить иначе, их же собственным оружием. А оружие Тангора — перо и бумага, вернее сказать, опасные письма. Мелодичный бой часов едва не заставил Эдит вскрикнуть и подскочить на месте. Времени мало. Этот угрюмый молчун-слуга ушел — она сама видела, — но в любой миг может вернуться. Так где же может Тангор прятать свои секретные бумаги, если они вообще у него есть? Огромный комод привел Эдит в отчаяние: здесь чтения на годы. Ящики стола были заперты, а ключи наверняка в каком-нибудь тайнике или у самого Тангора. Эдит содрогнулась, борясь с новой волной дурноты: нет, обшаривать одежду раненого, выворачивать карманы, рыться за пазухой — это не по ней. Оставались только те бумаги, что лежали на столе, хотя там вряд ли найдется что-то полезное. Разве стал бы Тангор оставлять на виду нечто опасное для себя? Эдит принялась пересматривать документы. Вновь пробили часы, вновь отлетали в сторону исписанные листы — где перебеленные, с тщательно выведенными буквами, где черновики, почти неразборчивые. У Эдит рябило в глазах, она взмокла от спешки и страха, раз или два выронила стопку листов и потом долго собирала. Кровь стучала в висках и горле, собственное дыхание казалось ревом шторма. В отчаянии бросив бумаги на стол, Эдит взялась за последний лист, меньше прочих, похожий на письмо. Она пробежала его глазами — и не поверила им. Королева была права. Перед глазами Эдит, будто молнии, что прорезали черное грозовое небо, мелькали доказательства: Гемеллы, Коинт, тяжелое положение мятежников, требование защиты, даже упоминание «никчемных юнцов», хотя имя не было названо. У Эдит перехватило дыхание. Это письмо — не только улика против Тангора, но и доказательство невиновности брата. Некогда вчитываться, некогда думать. Эдит сунула письмо за корсаж и, подхватив юбки, опрометью вылетела из покоев канцлера. Слуга так и не вернулся — видимо, Тангор, не зная, чем окончится свидание, отослал его. Коридор был пуст. Эдит добежала до первого поворота и укрылась там, заслышав поспешные шаги дворцовых слуг и чеканную поступь гвардейцев. Выждав, пока они пройдут, Эдит продолжила путь уже без всякой спешки. Путь ее лежал к покоям королевы. В это время ее величество, как знали все во дворце, обычно заканчивала свой вечерний туалет, если не засиживалась допоздна со своими фрейлинами за чтением или музицированием. Когда Эдит вошла, королева, в ночной сорочке и наброшенном поверх вечернем одеянии свободного покроя, как раз пересаживалась от туалетного столика к другому, где был накрыт легкий ужин. В спальне королевы не было больше никого, кроме Готнис, только из гардеробной доносились шорохи и приглушенные голоса служанок. Завидев Эдит, королева отставила серебряный кубок, который только что поднесла к губам, и впилась в нее безмолвно вопрошающим взглядом. — Вот, ваше величество. — Эдит приблизилась, присела в реверансе и положила на стол перед королевой добытое письмо. Королева выпрямилась в кресле, переглянулась с Готнис. — Что это, Эдит? — спросила она. — Письмо канцлеру, — ответила Эдит, едва сдерживая распирающее ее ликование. — От коинтских мятежников, которые просят защитить их. Но вам лучше самим прочесть, ваше величество, потому что… словом, это слишком невероятно. Королева развернула письмо. Пробежав первые же строки, она сделала знак Готнис выпроводить служанок из гардеробной, а сама продолжила чтение. Эдит молча стояла рядом, не зная, чего ожидать. Самой ей письмо казалось нерушимым доказательством. Но что скажет королева — и что скажет король? Письмо заняло королеву на добрых десять минут. Присмотревшись, Эдит поняла, что ее величество несколько раз перечитывает послание, словно желая убедиться в явном и скрытом его смысле. Когда же она подняла голову и отложила письмо, ее полное, румяное лицо просияло. — Я даже не стану спрашивать вас, Эдит, где и как вы раздобыли это сокровище, — произнесла королева с торжествующей улыбкой. — Моему супругу будет весьма любопытно ознакомиться с ним. Пожалуй, не стоит терять времени. Готнис, подай мне платье, любое. Эдит, помогите ей. — Вы желаете идти немедленно, ваше величество? — изумилась Эдит, пока доставала из комода с бельем сорочку и нижние юбки. — А как же приказ его величества… Разве он вас примет? — Примет, — отрезала королева, поспешно одеваясь. — Когда он узнает, о чем речь, он позабудет обо всем на свете. Подавляя дрожь в пальцах, Эдит совладала с бесчисленными булавками, лентами и шнурами. Никогда прежде туалет ее величества не заканчивался так быстро — да и подобных причин никогда прежде не бывало. Спрятав наспех убранные в прическу волосы под парчовый чепец и расправив вуаль на плечах, королева двинулась к дверям. — Вы обе оставайтесь, — велела она, обернувшись. — Готнис, жди меня, а вы, Эдит, ступайте к себе. На сегодня ваша служба закончена. — Королева помолчала и с улыбкой добавила: — К тому же, один ваш сегодняшний день стоит десяти лет верной службы. Эдит низко присела, склонив голову, а когда выпрямилась, по коридору уже неслись гулким, решительным эхом спешные шаги королевы. Машинально сложив брошенную сорочку, Эдит зашагала было к двери, когда ее остановила Готнис. Остановила самым неожиданным образом — крепко обняла и поцеловала в лоб. — Дитя мое… — прошептала пожилая камеристка, и Эдит поразилась, как дрогнул ее всегда строгий голос — будто от слез. — Если бы вы знали… Храни Создатель вас и вашего брата, где бы он сейчас ни был. Пока есть на свете такие люди, как вы, Урбнисс жив — и жив королевский дом. — О, сударыня, я не… — Эдит смутилась, вспыхнув, но Готнис перебила ее: — Даст Создатель, у вас тоже будут когда-нибудь свои доченьки. Тогда вы меня поймете. Я же люблю ее так, как родная мать не любила, она одна у меня, как доченька, пускай и королева. И если кто желает зла и ей, и ее малышу, горе ему! — Она помолчала и вновь улыбнулась. — Ступайте к себе, вы же сама не своя. Отдыхайте, вы заслужили. Дальше ее величество справится одна.***
Тьма медленно отступала, ей на смену спешила боль. Казалось, под ребра слева вонзили раскаленный зазубренный прут и теперь безжалостно крутят его в ране. Безумно хотелось пить — в горле было сухо, как в пустынях южной Вайи. Тело сковала такая слабость, что даже веки поднялись с трудом. Тангор открыл глаза. Знакомые стены темного дерева будто сделались выше, нависая над ним. Машинально он отметил, насколько прогорели свечи: видимо, он пробыл без сознания чуть больше получаса. Он посмотрел на часы, но перед глазами плыло. Когда он осторожно повернулся на правый бок и оперся на локоть, то едва сдержал крик от боли. Впрочем, с уст его сорвался только чуть слышный хрип. Все тело мгновенно взмокло от пота, тонкие струйки побежали по лицу, обжигая и щекоча кожу, и не было сил отереть их. В тот же миг снаружи послышались осторожные шаги. — Игал! — позвал Тангор, собравшись с силами. Голос его оказался столь же слаб, как и тело. Тангор позвал вновь, и его услышали: бесшумно отворилась дверь, слуга появился на пороге. Его изумленный вид мог бы позабавить кого угодно, хотя Тангору было не до смеха. От потрясения бедняга даже позабыл о своей привычке молчать. — Ваша светлость! — вскричал Игал, бросаясь к нему. — Тише, — процедил Тангор. — Не шуми, лучше помоги мне подняться. — Ваша светлость, — от испуга Игал небывало осмелел, — вам нужно лечь… — Потом! — Тангор махнул рукой и поморщился от боли. — Сперва подведи меня к столу. Игал повиновался. Опираясь на его плечи, Тангор огляделся вокруг, усилием воли сделав взгляд четким. Все казалось как обычно: и комод, и стол, и ящики — и оставленные на столе документы. Перебирать их не было сил: ноги Тангора подкосились, кровь из раны заструилась обильнее. Всей тяжестью он навалился на Игала, и тот упал бы, если бы не оперся на стол. — Ты прав, — бросил Тангор. — Веди меня в спальню, и бегом за Верраном. Пока никто не должен ничего знать, понял? Никто, кроме короля. Видимо, Игал сумел справиться с испугом. Он ловко взялся за дело: снял с Тангора башмаки и дублет, но рубашку оставил — она прилипла к ране. Этим пусть займется лекарь, а пока достаточно перетянуть чистым полотенцем, чтобы остановить кровь. Тангор тяжело выдохнул сквозь зубы, когда Игал закончил, и вновь поторопил его. Едва обтерев руки, слуга поклонился и убежал. Невыносимо хотелось спать, но это был не мирный, целительный сон, а темное забытье, которое хуже любой муки. Телесная боль уже стала для Тангора привычной, зато душу терзала и жгла иная — пламя гнева и горечь разочарования. Эдит переиграла его. Переиграла, обманула, воспользовалась его чувствами, словно опытная придворная интриганка. А он поверил ей, поверил, как распоследний юный глупец, хотя все его существо кричало и предупреждало: этого не может быть, это неестественно. Но он видел то, что пожелал увидеть, а не то, что было на самом деле. Слишком уж хотелось ему поверить, что она вправду признала свое поражение. Разумеется, она ответит за это — в свой срок, сказал себе Тангор. Сейчас важно другое. Рана его вряд ли смертельна, хотя и тяжела. Чего бы ни добивалась Эдит, она все же не из породы хладнокровных убийц. Возможно, ее саму испугало дело ее рук, и она в ужасе сбежала. Пыталась ли она искать что-то? Тоже возможно. Письмо Гемелла все еще на столе, под бумагами. «Если только оно до сих пор там», — мелькнула в голове мысль, вновь вызвавшая жаркий пот по всему телу. Снаружи загрохотали двери, конским топотом простучали ноги. Игал и пожилой лекарь Верран буквально ворвались в спальню и тотчас принялись за работу. Слуга зажег все свечи и поднес канделябры как можно ближе к кровати, а потом умчался за горячей водой. Тангор не успел сказать ему ни слова — лекарь сразу приступил к делу. Когда Игал вернулся с дымящейся миской и полотном, Тангор попытался вновь обратиться к нему, приказать перебрать все бумаги со стола у него на глазах. Верран же сделал ему знак молчать, и пришлось смириться с подобной дерзостью. Молча Тангор терпел боль, пока лекарь промывал, обрабатывал и зашивал рану. Струйки пота стекали со лба на уши, а с шеи — на обнаженную грудь. Их вытирал куском полотна Игал. — Ты сообщил королю? — спросил наконец у него Тангор, когда Верран взялся за перевязку. Игал поклонился и, покосившись на лекаря, хотел было продолжить по привычке знаками, но Тангор мотнул головой: говори. И тот ответил: — Его величество весьма встревожился и собрался было идти к вам. Его остановила ее величество с неким важным сообщением. Да простит меня ваша светлость, я не узнал, каким. Последние слова слуги утонули в глухом мраке. Теряя сознание от боли и отчаяния, Тангор понял все — понял, насколько эта рыжая девица, достойная дочь своего проклятого семейства, переиграла его. Совершила то, что оказалось не под силу многим — более сильным, более опытным, более могущественным. Юная провинциалка из захудалого рода применила самое надежное оружие, единственное, что способно сразить всемогущего канцлера. Или же он сам направил это оружие в собственную грудь? Ибо имя ему — твердая вера в давнее предсказание, которое сбылось почти полностью. Нет, оно сбылось полностью, сегодня. Воистину, Эдит Роскатт стала его судьбой.