***
Следующие три дня Кейт провела как на иголках. Чутко прислушивалась к разговорам в коридорах, всматривалась в лица однокурсников. Никто не смеялся и не тыкал в неё пальцем, к ректору её не вызывали, декан похвалила за отличный выпуск еженедельной студенческой газеты. Касл в поле зрения не появлялся. Может, она просто сошла с ума? Слишком устала в тот день, заснула в подсобке кафе, и всё происходящее ей просто приснилось? Хорошо бы… В кафе был самый обычный день, никаких особенных событий не было, и Кейт чувствовала себя спокойно. Большинство клиентов были постоянными, и Беккет уже не чувствовала себя неловко с ними, всё было как обычно. Пока над дверью по обыкновению не прозвенел колокольчик, возвещая о том, что в кафе вошёл посетитель. — Добро пожаловать, господин, — по привычке пропела Кейт, поворачиваясь ко входу… и её челюсть с хрустом отвисла. Там, весело поглядывая на неё стоял Ричард Касл. Опять. Как в дурном сне. Беккет почувствовала, что её щёки вспыхнули. Боже, она ведь всё ему объяснила, зачем он пришёл! Помучить её? Должно быть так, потому что пока она вела его к свободному столику, ей казалось, что она горит заживо. Вот, значит, почему никто в универе был не в курсе. Он просто хотел для начала насладиться хорошим зрелищем, поиздеваться над ней, а потом… Ну она ему устроит! — Ваш кофе, хозяин, — проворковала Беккет, через четверть часа ставя перед ним прозрачный стакан с латте на кокосовом молоке. Тоже мне, эстет выискался. Только профессиональная гордость не позволила ей плюнуть в кофе, когда она забирала его на кухне. К её огорчению пил он крайне медленно. Настолько медленно, что досидел до самого конца её смены, наблюдая за тем, как она перемещается по залу всё тем же тяжёлым внимательным взглядом. Под конец он ещё и выудил из кармана пальто блокнот и принялся что-то там записывать, всё также не сводя с неё глаз. Да что он там делает? Портрет, что ли, рисует? Впрочем, войдя в рабочий ритм, Кейт почти перестала его замечать. Точнее заставила себя просто не смотреть в тот угол, делая вид, что его не существует. Однако это не значило, что остальные тоже ничего не замечали. — Это твой парень? — вцепилась в неё Дженни, когда в очередной заход Кейт оказалась в подсобке. — Он с тебя просто глаз не сводит! Скажи, Мэри? Сидящая поблизости Мэредит пробормотала что-то утвердительное, явно недовольная тем, что голубоглазый красавчик, судя по всему, запал на Кейт, а не на неё саму. — Нет, просто придурок какой-то, — сердито бросила Кейт, недовольная тем, что Касл ещё и на работе её позорит. Вот принесла же его нелёгкая! А ведь она только начала думать, что её жизнь стала достаточно сносной… Видимо, она конкретно так сглазила этой неосторожной мыслью. Или прогневала какое-нибудь древнее божество. С того момента, как Касл застукал её на работе, неприятности посыпались как из рога изобилия. На носу студенческий фестиваль, а она приболела, еле живая, с температурой, металась между работой и университетом, а студенты как с цепи сорвались. Те же два придурка, Эспозито и Райан, которых она, нет-нет, да ловила за курением на территории университета, вдруг ни с того ни с сего сцепились не на жизнь, а на смерть, после занятий, и, конечно, кто же их будет разнимать как не Кейт. Остальные только стояли и смотрели, да ещё и на телефоны снимали, вот кретины. Кейт хотелось плакать, она чувствовала себя настолько бесполезной и лишней, насколько это возможно. Как будто ей одной это надо! Да ещё и оба парня выкрысились на неё, крайне недовольные вмешательством в свои дела. А в кафе был бесконечный Касл. С того самого дня он приходил каждый день и сидел по несколько часов, строча что-то в своём блокноте. Его взгляд постоянно преследовал её, и это по-прежнему раздражало и смущало. Потом он стал приходить с ноутбуком, и тогда уже оставался надолго. Дженни была уверена, что они встречаются, юбки Мэридит день ото дня становились всё короче, и она всё чаще проходила мимо столика Касла как бы невзначай (с каких пор у него появился собственный столик в её кафе?..), и это всё вкупе страшно бесило, Кейт уже не была уверена, что сможет это выдержать. Всё это было просто чересчур. Вывалившись из задней двери кафе, Кейт закашлялась. Прошло примерно полсмены, и ей хотелось глотнуть свежего воздуха. Условно свежего… Она не была уверена, что сможет выдержать ещё. У неё просто не было сил. Ни капельки сил, совсем… — Опа, это кто тут у нас? Кейт распахнула глаза, это был знакомый голос. Это не был голос Касла или кого-то из её коллег. Девушка испуганно уставилась на Эспозито и Райана, стоящих перед ней. Да что ж такое! Она несколько месяцев здесь работала и всё было в порядке, но с тех пор как Касл её обнаружил, здесь словно мёдом намазано. Может, он ей неудачу приносит? Как чёрная кошка с пустым ведром? — Президент, ну надо же! — Эспозито нехорошо ухмыльнулся, оба парня подошли поближе, не скрывая своих взглядов на её ноги, едва прикрытые юбочкой формы горничной. — Блюстительница правопорядка — горничная, ты видал, брат? — Райан пихнул дружка локтем в бок и оба захихикали. — А ты в курсе, что после того, как ты нас заложила, нас отчислить могут, а? А сама тут как проститутка разоделась! Совесть не мучает? «Дерьмо», — пронеслось в голове у Беккет, и она попыталась отшатнуться от них, однако мысли путались, кажется, ей стало совсем худо. — Ты куда? А как же фото на память? — делано удивился Эспозито, хватая её за руку, а Райан выхватил из кармана телефон, щёлкая несколько кадров. — Тем более, девчонка ты смазливая, а если так разоделась то явно хочешь… — его рука потянулась к её плечу, но внезапно Кейт почувствовала рывок в сторону. Её рука выскользнула из чужой хватки, но вместо этого она оказалась… прижатой к Каслу, который собственническим жестом обнимал её за плечи, хмуро сверля взглядом двух других парней. — Симпатичная, да не для вас, ребят, — он ухмылялся, но довольно злобно, давая понять, что с ним шутки плохи. Кейт закрыла глаза, молясь про себя, чтобы это всё поскорей закончилось. Боже, чем она всё это заслужила, ещё голова так кружится, словно сейчас она как будто… Кейт пришла в себя в кафе, кто-то уложил её на поставленные в ряд стулья в подсобке. Пот лил с неё градом, и она совершенно не помнила, что произошло дальше. Она просто отключилась, что?.. Над ней склонилось участливое лицо Дженни. — Кейт, ну как ты? Ну ты нас и напугала, конечно! Когда твой мальчик тебя на руках принёс, я уж подумала… — Он. Не мой. Мальчик, — с трудом собрав в себе силы, выдавила Кейт, пытаясь сесть. Перед глазами всё помутилось, и ей пришлось покрепче схватиться за стул, чтобы не шлёпнуться обратно. Она терпеть не могла чувствовать себя слабой и беспомощной, но не могла не признать, что Касл появился вовремя. Но Эспозито и Райан… она готова была взвыть от злости. Даже если Касл не проболтался, то на этих двоих надежды нет. Она и правда здорово им досадила, а если дойдёт до отчисления… они точно не успокоятся, пока не уничтожать её репутацию на корню. И фото… Они успели сделать фото или нет? Кейт застонала, прижав руку ко лбу. — Кейт? Кейт?! Знаешь что, иди-ка домой, или, может, «Скорую» вызвать? Ты такая бледная, — Дженни засуетилась вокруг неё. — Не надо «Скорую», — пробормотала Кейт, пытаясь вынырнуть обратно в реальность. — Ну, тогда домой, — решила Дженни, и Беккет пискнуть не успела, как оказалась на заднем сиденье такси, а рядом сидел Касл, заботливо и с тревогой поглядывающий на неё. — А ты зачем поехал, — скривилась Кейт, назвав водителю свой адрес. У неё не было сил спорить с Риком, но на маленький скандал её ещё хватит. Беккет была выносливой девушкой. И ей казалось, что буквально все проблемы в её жизни начались из-за Касла! Разумеется, это было совсем не так, но ей было всё равно. — Ты сказала, что твои родители… — он нерешительно замолчал, но всё же продолжил, — не могут позаботиться о тебе, так что хочу хотя бы убедиться, что по дороге ты не свалишься в канаву. Кейт вздохнула и закатила глаза. Он причудливо выражался. — А если я с парнем живу? — ехидно поинтересовалась она. Касл лишь улыбнулся и покачал головой. Беккет ужасно хотелось доказать ему, что он не прав. Что он не знает её так хорошо, как, вероятно, думает. Проблема была в том, что пока ей было не на чем его подловить. И сил совсем не было. Дальнейшее она помнила довольно смутно. Как Касл довёл её до квартиры, как он предложил помочь ей раздеться, а она гневными воплями прогнала его из комнаты, как он позже сварил ей бульон и принёс лекарства, как смотрел на градусник и, тревожно поцокивая языком, предлагал вызвать врача, как бормотал что-то успокаивающее и осторожно гладил её по спине, когда она расплакалась от сильной головной боли. Или, может, ей это только привиделось в бреду? Во всяком случае, она совершенно не помнила, когда он, наконец, ушёл.***
Выйдя с больничного, Кейт постаралась как можно быстрей нагнать пропущенное. Она, конечно, делала задания, которые ей присылала Лэни, но это была капля в море. Да и в студсовете дел накопилось выше крыши. Это немного успокаивало, как будто она действительно могла быть нужной и полезной, внезапно обнаружилась, что эта изматывающая рутина была действительно важна для неё, она не хотела это потерять. К её удивлению опять-таки не было никаких намёков на то, что кто-либо знал про её работу. Все вели себя как обычно, и Кейт просто пришлось расслабиться. Если она опять доведёт себя до нервного истощения — ничего хорошего из этого уж точно не выйдет. Да и что это изменит? Посомневавшись некоторое время, она решила всё-таки найти Рика. Было бы неплохо поблагодарить его за заботу… хотя она об этом, конечно, не просила. И всё же это была славная попытка защитить её честь. И накормить её куриным бульоном. Касла она обнаружила на стадионе, он сидел на зрительских местах на одной из лавочек и наблюдал за тем, как тренируются черлидерши. Кейт фыркнула про себя — и чему она вообще удивляется? Он явно был из тех парней, которому нравятся сочные попки, обтянутые короткими юбочками. Ни ума ни фантазии. Увидев её, Рик едва заметно улыбнулся, и Кейт позволила себе насладиться тем, как его лицо освещается улыбкой. Чёрт возьми, это было действительно мило. И как такому придурку досталась такая ангельская внешность? Спохватившись, что пришла сюда со словами благодарности, Кейт заставила себя настроиться на другое. — Привет, — сказала она, садясь на лавочку на достаточном расстоянии от него, парень, конечно же, заметил это и ухмыльнулся. — Привет. Как здоровье? — Уже лучше, спасибо, — Кейт потеребила край своей рубашки, но потом всё-таки решилась и заставила себя храбро взглянуть в лицо своим страхам. То есть Рику. — И спасибо, что спас меня тогда, и потом до дома довёз, ну знаешь… — она смутилась и снова опустила глаза, чувствуя себя идиоткой. Почему перед ним она всегда выставляет себя идиоткой? Это он должен чувствовать себя придурком, потому что так и есть. Касл кивнул, явно не чувствуя себя придурком, а, скорее даже, наоборот, и вдруг сказал: — Они никому не расскажут. Эспозито и Райан. — О? — Кейт подняла на него удивлённые глаза. — А я уже приготовилась к неприятностям. Что ты сделал? Пригрозил им? — Да нет, — Касл беспечно пожал плечами, наслаждаясь тёплым ветерком. — Просто попросил никому не рассказывать о моём тайном увлечении горничными. Они будут молчать. — Так я и думала, — пробормотала Кейт себе под нос. — Просто решил поиздеваться. Она не могла сказать, что это её так уж сильно удивило. Наоборот, так было даже комфортней. Заботливый Касл, ухаживающий за ней больной, совсем не вписывался в её картину мироздания. Касл, пялящийся на черлидерш и хранивший её тайну, только чтобы доставать её на работе, был совершенно обычным, привычным, по крайней мере. Её это устраивало. По крайней мере, не заставляло сердце сбиваться с ритма и сладко замирать. Ни в коем случае. — К тому же, в этом нет ничего такого, — внезапно прервал молчание Рик, словно продолжая свою мысль. — Подработки у нас не запрещены, если это не мешает учёбе. А то место, где ты работаешь… совсем не исключает того, что на самом деле ты сильная. Умная и смелая. Идёшь к своей цели и заботишься о тех, кто тебе дорог. Разве не так? Беккет поражённо смотрела на собеседника. Она и подумать не могла, что он мыслит таким образом. Что он вообще способен на такие смелые признания. — Я бы хотела чем-нибудь отблагодарить тебя за всё, что ты сделал, — внезапно выпалила она. — Только… не знаю чем, у меня же ничего нет. Касл долго смотрел на неё тем самым изучающим тяжёлым взглядом, и, когда Кейт уже готовилась встать, извиниться и уйти, вкрадчивым тоном произнёс: — Можешь побыть денёк моей личной кошечкой. Блин, такой же придурок, как и всегда.