Моя милая Кощей

***

— Он будет хорошим мужем, Ярина, — князь Святослав строго оглядывал дочь. Взгляд его карих глаз останавливался то на всегда растрепанных пшеничных волосах, то на глазах, цвета янтаря, которые обычно лучились счастьем, а сейчас выглядели непривычно потухшими. — Тем паче, тебе уже пошла семнадцатая весна, самое время для замужества. — Но батюшка, я же его совсем не знаю, — девушка со слезами на глазах смотрела на родителя. Она, в отличие от множества других молодых девушек, никогда не мечтала о муже. — Я не хочу становиться женой… Ярина не успела договорить. Святослав, потеряв всякое терпение, раздраженно перебил. — Выкинь из своей головы эти детские капризы, ты — княжеская дочь! — мужчина с каждым словом лишь сильнее распалялся, — Твое замужество с Деяном дело решённое! Поживёте вместе, полюбите друг друга и будете счастливы, поняла? И только попробуй сбежать! — Поняла, отец, — Ярина еле сдерживала слёзы. Сколько раз они возвращались к этому разговору, но оба оставались неизменны в своих намерениях. Девушка понимала, что теперь ей не удастся ослушаться, партия с сыном главного воеводы Светлогорья и правда была хороша. Святослав не упустит такую возможность. — Свадьбу сыграем в следующую неделю. — припечатав, князь вышел из покоев дочери, хлопнув дверью и не заметив, как княжна медленно сползла на пол, уже не сдерживая рыдания.

***

— Ярина! Мы знаем, что ты там, открывай! — юноша с копной светлых завитушек на голове тщетно стучался в комнату сестры. Парень, стоящий рядом, мало чем был похож на него, хоть и являлся родным братом. Внешностью он пошел в мать, имея аккуратно уложенные каштановые волосы, небесно-голубые глаза и острые черты лица. — С меня хватит. Если она не собирается впускать нас, то пусть сидит там одна! Только время трачу, — темноволосый парень развернулся и, не прощаясь с братом, направился в сторону лестницы. — Ладислав! — оклик брата остался проигнорированными, юноша продолжил стоять у закрытой двери в одиночестве. Переминаясь с ноги на ногу, он предпринял еще одну попытку достучаться до младшей сестры. Но только поднеся руку к двери та, как по волшебству, приотворилась. Не теряя ни минуты, юноша вошел во внутрь. — Сестрица! Мы тебя уже третий день не видим! Ярина… — парень замолчал, когда наконец заметил сестру. Ставни были наглухо задвинуты, так что в комнате царил полумрак. Ярина, пошатываясь стояла около постели. Её лицо можно было сравнить со столовой скатертью, настолько оно было бледным, под глазами даже в плохом освещении угадывались сероватые тени, а губы нервно подрагивали. — Яриша, что с тобой? — Юноша в мгновение оказался радом с сестрой, встревоженно охватывая лицо теплыми руками. На ладонях ощущались натёртые от работы мозоли. — Федя, я... отец, он… — девушка захлебывалась словами, еле сдерживая очередную истерику. После ссоры с родителем, она не находила в себе сил даже выйти из комнаты. — Он меня не слушает, понимаешь! Я не хочу выходить замуж за Деяна, понимаешь! Не хочу! — Ярина задрожала всем телом, так что Фёдору пришлось подхватить сестру под руки, чтобы та не свалилась на расшитый цветами ковер. Юная княжна, словно, не замечая ничего вокруг, повторяла слова, как мантру. — Яриш, — парень встряхнул сестру, в попытке привести ту в чувства. — Яриша, очнись! — девушка резко замолчала, прервавшись на полуслове. В ее глазах промелькнула осознанность. — Федя? — княжна взглянула на брата так, словно видела его впервые. Оправившись от истерики, она обессилено уткнулась в плечо самого дорогого ей человека. Фёдор облегчённо вздохнул, очень уж его напугало состояние сестры. Юноша обнял Ярину, прижимая ближе, и успокаивающе погладил по спутанным волосам. — Что мне делать? — приглушённый голос девушки был еле различим. — Давай-ка для начала я тебя расчешу, а то если тебя такой увидит кто-нибудь из дружинниц, мне придется приводить их в чувства, — парень задорно улыбнулся, услышав, что сестра тихо засмеялась. Ярина ещё мгновение прижималась к брату, впитывая его тепло и ласку, но потом всё же отстранилась. Оглядев комнату, девушка подошла к столику и из кучи мелочей достала гребень. Вручив его Фёдору, княжна уселась прямо на пол, около кровати. Юноша, не заставив долго ждать, принялся за работу. Податливые золотисто-пшеничные пряди быстро распутывались в умелых руках! княжича! Деревянные зубчики массировали кожу головы, от чего Ярина прикрыла глаза, наслаждаясь процессом. Девушка не сразу заметила, как тишину опочивальни разрушил тихий голос брата. Мелодия, разлившаяся по комнате, окутывала теплыми волнами.

«Солнышко коснулось Белых облаков, Зарево вернулось С щебетом птенцов. Солнышко, ты солнце, Явишься во сне, Выгляни в оконце, Свидимся во мгле Пряди золотые Гаснут у земли, Красками живыми Вспыхнут нам вдали. Солнышко, ты солнце, Сёстры вы с луной, Так вернись уж звонко Прежнею зимой. Солнышко, ты солнце, Солнышко моё…»

Ярина не вслушивалась в слова мелодии, зная их наизусть. Мыслями, она ушла в светлые воспоминания о детстве. Тогда всё было так просто. Тогда она могла гулять целыми днями, вместе с братом сбегая от всех проблем. Тогда она была по-настоящему счастлива и беззаботна. Из воспоминаний княжну вырвал стук в дверь. Фёдор замолчал, и слишком резко появившаяся тишина резала слух. Не успела девушка прийти в себя и ответить неожиданному гостю, как тот, не дожидаясь приглашения, вошёл в покои. — Айка? — княжна удивлённо осмотрела подругу. Взлохмаченная девушка, стоявшая у порога, пыталась отдышаться. — Я…я… — девушка схватилась за грудь, стараясь отдышаться. Темно-каштановые пряди, выбившиеся из косы, прикрывали лицо. — Я сюда с конюшни примчалась! Мне Марфа сказала… что ей Гата сказала, что… Купава видела, как ты… Фёдора впустила! — Айка в изнеможении привалилась спиной к двери. И уже более спокойно пробормотала. — От тебя третий день ни слуху ни духу, вот я и примчалась, как только узнала. — Лошади хоть целы остались-то? А то переживаю я за них, зная тебя. — Федор усмехнулся, взглянув на разгорячённую Айку, продолжая массировать голову сестры гребнем. — За себя бы переживал больше! — тут же вспыхнула новоприбывшая. — Поднимешь руку на княжича? — парень не спеша перебирал яринины пряди, заплетая их в косу, и даже не взглянул на Айку. От той, конечно, не утаилась издевка, с которой Федор задал свой вопрос. — Ах ты! — девушка отлетела от двери и, схватив тряпичную куклу со стола Ярины, точным броском запустила её в княжича. Меткости дочери охотника было не занимать, так что не ожидавший нападения Федор удивленно уставился на Айку, когда игрушка прилетела ему точно в голову. — Это было зря. Очень зря, зазноба моя, — Федор, отбросив на кровать гребень, поднялся, не отрывая взгляда от черных, словно безлунная ночь, глаз Айки, и задорно улыбнулся. Ярина же лишь вздохнула и отползла подальше. Оказаться между братом и подругой сейчас ей точно не хотелось. — Как ты меня назвал?! — щеки Айки вспыхнули алым. — Зазноба моя милая, — Федор еле сдерживал смех, наблюдая за подругой. — Ну все, княжич, прощайся с жизнью, — Айка яростно бросилась к парню. Федор, с хохотом понесся прочь, на ходу швырнув в девушку небольшую подушку, до того мирно лежащую на кровати. — Это надолго, — тихо протянула Ярина, со смехом наблюдая за братом и подругой.

***

— Что вы тут устроили? — Ярина с ужасом оглядывала разбросанные по всей опочивальне подушки и кучу других вещей, которые стали участниками недавнего побоища. Взгляд девушки остановился на подруге, лежащей посреди кровати. — И кто теперь будет здесь наводить порядок? — Вот пусть возвращается и сам убирается, — уже без обыкновенного запала проговорила Айка, поворачивая голову так, чтобы видеть подругу. Федор и Айка битый час носились по комнате, кидаясь друг в друга чем не попадя. И в какой-то момент парню все же удалось избежать встречи с летящим в него мотком пряжи, просто выскочив из комнаты и унесясь по коридорам восвояси. Айка все же нехотя встала и, подняв с пола одну из подушек, положила её в изголовье кровати. — Вот почему у тебя, такой милой и доброй, такой несносный братец? — девушка оглянулась на подругу, складывающую в небольшой сундучок рассыпавшиеся драгоценности. — Пойди да спроси у него, почему он с тобой так себя ведет, — Ярина задорно взглянула на Айку. — Хотя, думается мне, что от дворца живого места не останется. - И вовсе это не правда, - девушка насуплено вздохнула, продолжая убираться. — Правда-правда! Я тот случай прошлым летом никогда не забуду! Бедный Федор две седмицы с синяком под глазом ходил, — Ярина звонко засмеялась, увидев красные, как свекла, щека подруги. — А чего он ко мне полез, а?! — Айка в негодовании топнула ногой. — Девок что ли мало у нас, али что?! Я приличия уважаю, и в отличие от него, верна традициям! — Все-все, Аюшка, остынь, в тот раз он был не прав, я ему в тот день всыпала по самое не хочу, — княжна успокаивающе погладила плечо подруги и уже без смеха в голосе продолжила. — Но и ты пойми, не знает он, как по-другому. — Что «по-другому»? — Айка недоуменно взглянула на подругу. — Что у него, идеи для проделок закончились что ли? Так вроде на отсутствие фантазии княжич никогда не жаловался. Ярина в ответ лишь покачала головой, прикусывая язык. Дав когда-то брату обещание не говорить Айке о его чувствах, княжне оставалось лишь наблюдать и надеяться на сообразительность этих двоих. И почему-то именно в этой ситуации искусный стратег и дочь, а по совместительству и ученица одного из лучших охотников Светлогорья оказались слепы, не понимая очевидного.

***

— Пошли прогуляемся в саду, я так давно не была на свежем воздухе, — Ярина положила на тумбу очередную безделушку, которая пару часов назад участвовала в импровизированной перестрелке. — Я уж думала, не предложишь! — Айка без колебаний отбросила куда-то вглубь массивного комода сарафан, выпавший оттуда во время недавней беготни. — Пошли конечно. Ещё по-летнему теплый воздух окутал девушек, стоило только им выйти из дворца. Ярина, щурясь, глядела на закатное солнце, окрашивающее небеса в сиренево-розовые оттенки, легкий ветерок ласкал лицо. Девушки резво спустились по ступеням и тут же свернули с главной дороги на излюбленную тропку, ведущую в сад. Княжна шла молча, наслаждаясь пением еще пока не улетевших птиц. — Скоро они отправятся в теплые края, — с толикой грусти в голосе прошептала Айка. — Скоро все изменится… — Ярина сама не знала, что именно имела ввиду, но с этими словами на ее плечи опустилась тяжелая ноша ее будущего, в котором девушка не видела даже крохотного проблеска света. — Ну что же ты, Яриша, не плачь! — Айка, мигом нагнав подругу, взглянула той в глаза. По щеке княжны скатилась одинокая слезинка. — Мне так страшно… - Ярина зажмурилась, в попытке остановить слезы. — Ты справишься, как и всегда! У тебя каждый раз выходило сделать по-своему, и в этот раз сможешь, я верю в тебя! — Айка сжала плечо подруги, уверенно глядя на нее. — Чтобы не случилось, ты же знаешь, что можешь на меня рассчитывать. — Спасибо, — Ярина всхлипнула в последний раз, и ее губы изогнулись в слабой улыбке. — Ты чудесная подруга. — Ну конечно, а ты что, сомневалась? — Айка укоризненно покачала головой, в её глазах блестели смешинки. — Никогда! — княжна отрицательно замахала руками, не сдерживая смеха. — Так-то лучше, — Айка лукаво взглянула на подругу. — Кто последний до нашей яблони, тот проиграл! Ярине оставалось лишь возмущенно кричать в след хохочущей подруге и поспешить за ней. Девушка мчалась, ловко уворачиваясь от цветочных кустов и деревьев. Выбежав на одну из главных троп, Ярина, не ожидая никого встретить, практически врезалась в небольшую процессию. — Ой, прошу прощения! — княжна, резко затормозив, глубоко вздохнула, выравнивая дыхание. — Яри-ина! Какая встреча! — пролепетала надменного вида особа, возглавлявшая небольшую группу дружинниц. — Мы уж и не надеялись лицезреть тебя до свадьбы. — Канона, — княжна наморщила нос, разглядев наконец свою собеседницу. Как видишь, все же нам удалось повидаться до этого события, — Ярина напряглась, словно натянутая струна, глядя прямо на девушку. — Надеюсь, ты успеешь привести себя в порядок к ужину, не думаю, что князь будет рад увидеть тебя в таком… - Канона на миг замолчала, силясь подобрать слово. — Нелицеприятном виде. Княжна Канона с плохо скрываемым за маской сочувствия злорадством осматривала Ярину, платье которой, после пробежки по саду, измялось и кое-где испачкалось, а из косы выбились запутанные пряди. Канона же, не изменяя себе, была при полном параде. Кушак, богато украшенный жемчугом, полностью скрывал волосы, а массивные золотые серьги оттягивали мочки ушей. Яркий зеленый сарафан, расшитый по подолу сложным орнаментом, прикрывала сверху такого же цвета накидка, скрывая руки, увешанные золотыми наручами. — Мне все еще не здоровится, — постаравшись состроить болезненный вид, Ярина приложила тыльную сторону ладони ко лбу. — Боюсь, сегодняшний ужин я не смогу посетить. — Ох, какая жалость! — Канона смахнула с глаз несуществующую слезинку. — Мы с нетерпением ждем твоего скорейшего выздоровления! Стайка разряженных дружинниц вокруг согласно защебетала и по приказу своей госпожи двинулась дальше по садовой дорожке, вскоре скрываясь за очередным поворотом. В ту же секунду из кустов вылетела Айка, с красным от гнева лицом. — Какая жалость — какая жалость! Как ты вообще сохраняешь спокойствие рядом с ней? — девушка сердито всплеснула руками. — Опыт, — неопределенно мотнула головой княжна, задумчиво уставившись в сторону, в которую ушла ее вынужденная родственница. — Мне больше интересно, как Ладислав согласился жениться на этой грымзе? А главное, как он целый год с ней уже прожил?! Диву даюсь, честное слово! — Ну, подруга, он все же будущий правитель, — Айка, немного успокоившись, оперлась спиной на ближайшее деревце. — Ему положено подчинятся требованиям рода куда больше, чем тебе или Фёдору. — Ты права… - Ярина тяжело вздохнула, снова вспомнив о предстоящий свадьбе. — Чтож, думаю, стоит привести себя в порядок, — княжна взглянула в сторону солнца, последние лучи которого уже скрылись за горизонтом. — Да и тебе, Айка, пора бы домой. — Вижу, — взгляд девушки был обращен в ту же сторону, — мне стоит поторопиться, чтобы успеть дотемна. Хорошей ночи, Яриша. Увидимся! — Айка порывисто обняла подругу за плечи и устремилась в сторону дворцовых ворот. — Увидимся конечно! — крикнула ей княжна, улыбаясь вслед подруге.

***

Лунный свет проникал в княжескую опочивальню, путаясь в тонких занавесках. Ярина жмурилась, тщетно стараясь призвать столь желанный сейчас сон. Мысли, грызущие ее весь этот день, в ночной тишине полностью овладели разумом, напрочь отгоняя любой намек на безмятежность. Блуждая по закоулкам собственной головы, девушка никак не могла найти выход, из сложившейся ситуации. Ярина резко распахнула глаза, полные слез, пропитанных подступающим отчаянием. Подойдя к окну, взгляд девушки устремился в манящую россыпью звезд небесную высь. Посреди крохотных искр, походимых на капли краски, оставленные небрежным художником на черном полотне ночного неба, ярким пятном светила луна. Большая и круглая, она приковывала взгляд, заставляя подолгу вглядываться в каждую свою неровность. Гипнотизировала своим умиротворенным свечением, успокаивая одинокие души, обращавшиеся к ее красоте в столь поздние часы. — Что мне делать? — шепот, сорвавшийся с губ юной княжны, застыл в окружающей тишине, медленно растворяясь в лунных лучах. — Я должна повиноваться воле отца… Ночное светило с молчаливой грустью ласкало лицо Ярины, подобно материнским объятьям — тихим и утешающим. Девушка невесело улыбнулась, не сдерживая горечи, наполнявшей ее до краев. Щеки уже давно были испещрены мокрыми полосками слез, но она словно и вовсе не замечала этого. — Я совершенно неправильная княжна… — Ярина нервно вцепилась пальцами в плечи, сминая тонкую ткань ночнушки. — Неправильная дочь… По-осеннему холодный порыв ветра ворвался в комнату, обнимая девушку своими цепкими пальцами, проникая до самой глубины души. — Федя говорит, что я похожа на соловья, — княжна прикрыла трепещущие от слез веки, купаясь в лучах полной луны. — Деян хороший человек, но я…боюсь. Я больше не смогу жить так, как того желает моя душа. Соловей не может жить в клетке. Я не смогу. Ярина отчаянно вглядывалась в ночную даль. Туда, где любимые сердцу поля сменялись Густой чащей Чернолесья. Где—то там, на границе протекает река Смородина — ее путь в новую и столь нежеланную жизнь. Княжна устало оперлась об откос оконной рамы, окунаясь в умиротворение ночи.

***

- Ну расскажи! Расскажи еще, Федя! – лицо девочки, обрамленное солнечными кучеряшками, светилось от волнения. Мальчик заговорщести улыбнулся, легонько щелкая Ярину по носу, от чего та, не ожидая, чихнула. - Ну хорошо-хорошо, уговорила! Но, - Фёдор с наигранной серьезностью взглянул в лучащиеся янтарем глаза сестры, как две капли воды похожие на его собственные. – Эта будет последняя, маленьким княжнам следует рано ложиться спать, чтобы успеть все свои дела завтра. - Ла-адно, - огорченно протянула девочка, но уже в следующий миг задорно вскинувшись, взглянула на брата. – Тогда расскажи мне про Кощея! Ты давно мне обещал, помнишь!? Федор неуверенно вскинул брови. Он и правда обещал сестре поведать легенду о бывшем властителе Чернолесья, когда слишком любознательную Ярину наказали за попытку искупаться в реке Смородине, отделяющей Светлогорье от темных лесов. Тогда девочка чуть не утонула, захлебнувшись холодной речной водой, и чудом смогла выбраться. Федор, отвлекшись, заметил пропажу сестры лишь когда она, уже откашливаясь, лежала на берегу. Перепуганная Ярина все твердила о том, что женщина с грустными добрыми глазами попросила речку отпустить ее. Княжич решил, что сестренка, испугавшись, выдумала ее, и попросил Ярину никому не говорить об этой женщине, взамен пообещав рассказать легенду о бывшем правителе Чернолесья. Ярина с тех пор и не вспоминала о своем неудачном купании, и Федор решил, что о его обещании сестра тоже позабыла. Но вот по-детски большие глаза выжидающе глядели на него, ожидая очередной сказки, и мальчик, наигранно вздохнув, поудобнее усевшись на перину сестры начал историю. - Когда-то, давным-давно, когда ни тебя ни меня еще не было, всем Черногорьем правил темный князь, и звали его Кощей Бессмертный. В те времена между ним и Светлогорьем было заключен договор, по которому между княжествами сохранялся мир, но взамен каждый год, с наступлением осени в нашем княжестве выбирали одну девку, которой исполнилось семнадцать весен и по реке Смородине отправляли Кощею во служение. Над каждым домом с началом вересеня висел горестный страх, ведь забрать могли кого угодно, будь то дочь обычного пахаря, охотника или князя. - Ярина испуганно вздохнула, но успокоилась, стоило Фёдору успокаивающе пройтись ладонью по её макушке, - И вот однажды с плохими вестями пришли в дом Марьи. Вся деревня горевала и прощалась с девушкой, на долю которой выпала такая тяжелая участь, но больше всех был опечален ее возлюбленный Иван. Когда девушку в лодке, полной даров темному князю, отправили в Чернолесье, Иван не смог смириться с этим. Он отправился следом за ней в самую глубь лесов, где на каждом шагу его поджидала опасность. Долго блуждал молодец по запутанным тропинкам, проходя испытание за испытанием, в поисках своей любимой. Спустя долгое время Ивану все же удалось отыскать замок Кощея и сразиться с ним. Кощей был побежден, но Иван так и не воссоединился с любимой, узнав, что жизнь Марьи угасла и вместе с ней, угас и свет внутри Ивана. Юноша вернулся и поведал всему Светлогорью о победе над темным князем. Обрадованный хорошими вестями народ праздновал победу три дна на пролет, а Ивану был пожалован княжеский титул. И с тех пор наше княжество процветает, избавившись от гнета Кощея навсегда, а страшный обряд стал свадебной традицией. И жили все долго, - Федор скосил глаза на мирно посапывающую сестренку и шёпотом закончил с улыбкой на губах. – И счастливо. Мальчик аккуратно встал, стараясь не потревожить сон Ярины и потушил свечу, погружая комнату в объятия ночи. - Сладких снов, Яриша. – княжич тихо, словно тень, выскользнул за дверь, направляясь в свои покои. Тихо пробираясь по темным коридорам, мальчик остановился около слегка приоткрытой двери, настороженно прислушиваясь к головам, доносившимся из комнаты. - Мне кажется, что уже скоро… - болезненно тихий шепот прервался надрывным кашлем. - Не говори так! Это неправда! – яростный мальчишеский голос сквозил отчаянной надеждой. - Сынок, не противься Макоши, - женский шепот на мгновенье снова затих, но не в этот раз не сменился кашлем. – Это случилось бы рано или поздно… А ты, зернышко моё, должен позаботиться о нашем княжестве и о своих брате и сестре. - Мати...ты мне нужна! Я не смогу без тебя! - охрипший от слез юношеский голос сорвался, оставляя после себя горький привкус безысходности. Фёдор и сам не заметил, как его глаза намокли. Не разбирая дороги он быстрым шагом, срываясь на бег, направился в собственные покои, чтобы там, скрытый от чужих ушей и глаз, дать волю слезам.