Встреча, изменившая всё

      Прошло два года с тех пор, как был основан клан Шэнь. Постепенно мир заклинателей успокоился, ажиотаж схлынул и клан, резиденция которого расположилась в Долине Хаоса, оставили в покое. По крайней мере мелкие кланы прекратили слать письма с предложениями о слиянии.       А что касается Великих Орденов... — Этому-то что надо на этот раз? — задал риторический вопрос Цзышу, пристально глядя на послание, принесённое почтовой птицей из Ланьлина. — Если очередное предложение о вступлении в Орден, я отправлюсь туда в своём истинном обличье и спалю всё к демонам.       Шэнь сидел в кабинете один, так что ответа ждать было не от кого. Наследник тренируется, первый ученик там же. Юймин вместе с Муаном отправилась в Долину, но вскоре должна была вернуться. Чжулю и Бэй отбыли на Ночную Охоту с небольшим отрядом старших учеников, в то время как Синчэнь и Цзычэнь принимают участие в обучении подрастающего поколения. — Ха-а, — сделав длинный выдох, Цзышу всё же тянется к посланию и взламывает печать. Проходит несколько минут, прежде чем он откладывает письмо и откидывается на спинку кресла, постукивая пальцем по подлокотнику. — Очень интересно. Не то чтобы я и без участия в совете кланов не в курсе, как обстоят дела в мире заклинателей…       Шэнь задумался. Если говорить начистоту, совет кланов сам по себе — это причина собраться главам с их наследниками, чтобы обсудить состояние дел на подконтрольных территориях, завести знакомства, возможно договориться о союзе. Само собой, помимо взрослых заклинателей, там также будут присутствовать и дети, и их родители не упустят этот шанс — будут присматривать выгодную партию. — Стоит поднять этот вопрос на ужине, — принял решение Цзышу и продолжил разбор документов.       Он не стал привлекать к этому делу А-Яна и А-Ина, даже когда те закончили тренировки, так что просидел до самого позднего вечера. Пропустил ужин и вышел из кабинета уже ближе к отбою. До совета ещё было время, так что необязательно обсуждать это прямо сегодня, потому он не стал говорить об этом, когда встретился с А-Яном в коридоре. Сказал только, чтобы не блуждали до ночи, ведь ранний подъём никто не отменял.       На следующий день прилетел сокол из Цишаня. Глава Вэнь предлагает отправиться на совет кланов, что пройдёт в Ланьлине, как союзники. Было такое ощущение, что эти два Ордена соревнуются. — Скорее всего они догадываются, что оппонент отправит такое же приглашение, — положив письма рядом, Цзышу задумался. — Пусть письмо от Верховного заклинателя пришло позже, Вэнь Жохань хотя бы не вызывает отвращение. Гуаншань, с его известной слабостью к беспорядочным связям… И Жохань, который так и не женился после кончины своей супруги. Похотливое животное, при живой супруге стремящееся отыметь всё, что шевелится. И тот, кто хранит верность уже погибшей жене.       Супруга Верховного заклинателя скончалась десять лет назад. Сведений о ней было немного, но одно известно точно — Госпожа Вэнь ушла из жизни вскоре после родов. А вот о том, какого пола был ребёнок и выжил ли он, информация отсутствовала. Но Непревзойдённый смог кое-что узнать. Не о ребёнке, но о том, что в одно крыло Дворца вход воспрещён даже слугам. Говорят, что оно обрушилось при неизвестных обстоятельствах. — Впрочем, это не моё дело, что происходит в резиденции другого клана.       И всё же, даже думая так, Цзышу не мог не вспоминать об этом. Ему казалось странным, что те, кто проболтался о судьбе Госпожи Вэнь, вскоре пропали. И о них никто не решался говорить, предпочитая отмалчиваться, или же переводить тему. Хуже всего было то, что он не мог отправить на разведку призраков, поскольку резиденция клана заклинателей — это не то место, куда нечисть может войти и выйти незамеченной. А значит… — Придётся действовать самому.       Вечером в трапезной собрались все, кто находился на территории клана. Дети шушукались, обсуждая что-то, А-Ян и А-Ин тоже переговаривались, но выглядели при этом серьёзно. Девочки сидели небольшой группкой, обсуждая прошедшие уроки. Им давали самостоятельные задания для выполнения и проверяли на следующий день. Одна девочка просила подружку помочь, и та ответила согласием, если та в свою очередь поможет ей с каллиграфией. Дети взаимодействовали, общались, но все разговоры смолкли, когда в зал вошёл глава клана.       Привычный обмен приветствиями, а затем глава Шэнь сказал: — А-Ян, А-Цин и А-Ин, после ужина прошу вас задержаться. Нам нужно кое-что обсудить.       Цзышу предпочитал обговаривать все возникшие вопросы после трапезы. Он не собирался морить голодом детей из-за обсуждения не такого уж и важного события, как совет кланов. А-Ян и А-Ин с А-Цин понимающе переглянулись, кивая друг другу.       Эти трое действовали вместе, в едином порыве, и было не столь важно, что они не ровесники; А-Цин, самой младшей среди них, только-только сравнялось десять лет. Между ними царило взаимопонимание, так что когда возникали какие-то мелкие неприятности — ссоры между учениками, например — предпочитали разбираться с ними самостоятельно, не привлекая к этому главу клана.       Среди учеников случались и ссоры, и драки, и чуть ли не вражда. Единственное, не было краж. Большая часть знала о том, каково это, впервые обрести что-то своё, так что на чужое ученики не претендовали.       Что касается девочек — пусть и меньше, чем мальчиков, но они всё же были — там были установлены свои правила. В поддержании порядка принцессе клана помогали служанки, воспитанные Юймин. А-Цин, рано повзрослев, была умна не по годам. Да и насмотрелась на поведение родителя, его окружения и братьев. У неё их было трое — А-Яо, А-Ин и А-Ян. И пусть старший их покинул, она верила, что он сдержит данное слово. Они непременно встретятся снова.       Когда остальные разошлись, Цзышу заговорил: — Прежде всего, мне пришло письмо из Цинхэ Не. — Это которые мясники? — поинтересовался А-Ян. — Основатель этого клана действительно был мясником, — кивнул Цзышу, даже не думая одёргивать наследника. К чему, если сами заклинатели из Цинхэ признают этот факт? — Но речь не о них. Письмо прислал А-Яо. — Дагэ?! — вскинулась А-Цин, подавшись вперёд. Мальчишки промолчали, только обменялись взглядами и улыбками. — Верно. Он пишет, что не давал о себе знать до сих пор из-за количества работы. Он теперь трудится при Главе Ордена Не. И его даже не пытаются переубедить, что сабля лучше меча. — А к нам он приедет? — Вряд ли. Но вот мы его можем увидеть. — Как?! — хором воскликнули дети и подались вперёд, впиваясь взглядами в улыбающегося Цзышу.       Шэнь поведал детям о письмах, приглашениях на совет кланов и объяснил, что этот совет из себя представляет. А-Цин было не слишком интересно, но если нужно, то поедет. Тем более увидеться с дагэ хотелось. А вот наследник и первый ученик загорелись идеей посетить сие сборище. И не столько из-за обеспокоенности последними новостями, сколько утоления любопытства ради. Да и интересно им было, каким стал их брат. — Тогда завтра начнём подготовку. Совет может продлиться от трёх дней до недели, так что нужно будет многим озаботиться. Да. Поедем мы из Цишаня, так что готовьтесь к поездке верхом. Хотя скорее всего путь мы преодолеем на мечах.       Работа закипела; процесс подготовки затронул всю резиденцию, слуги, стараясь не разводить никому ненужную суету, бегали по поручениям. Им передали список того, что необходимо подготовить. Кроме того, сообщили, что в резиденции, помимо принцессы клана, останутся Бэй и Муан с Юймин. Главу клана с наследником и первом учеником будет сопровождать один Чжулю. Слуги немного побаивались его, но вместе с тем уважали; ведь он отвечает за безопасность их благодетеля.       За пару дней до отправления в Цишань, Цзышу ушёл ночью и не возвращался до полудня. Шэнь Ян проснулся раньше обычного, потратил шичэнь на тренировку, а после решил пробежаться вокруг резиденции. Открывая ворота, он не был готов к тому, что увидит.       Перед воротами резиденции обнаружилась корзинка, а в ней лежал ребёнок. Совсем маленький, но уже не грудничок. Дитя надрывно кричало, и судя по красноте лица, кричало уже давно. Нынче на дворе было лето, так что замёрзнуть ребёнку не грозило, и всё же… прежде, чем его нашли, прошло почти десять часов. Очевидно корзинку принесли ночью, ближе к рассвету, а ворота были открыты лишь рано утром. — Записка? — вскинул брови А-Ян и взял в руки клочок бумаги. Прочитав написанное, он втянул в себя воздух, сжав руки в кулаки. Побледнев практически до синевы, он подхватил на руки корзинку и побежал на кухню, будить слуг.       Ребёнка искупали, переодели, накормили и вручили наследнику, который медленно пошагал в главный зал, дожидаться возвращения главы клана. Он был уверен, что его отец первым делом направится туда, а не в кабинет. Впрочем, даже если нет, ему первый попавшийся слуга сообщит о находке.       В зале его и нашёл Вэй Ин, который не застал Шэнь Яна ни в комнате, ни в библиотеке, ни на площадке для тренировок. А услышав от слуг про какого-то младенца и «чудо, что наследник нашёл малышку так вовремя», поспешил на поиски А-Яна.       Влетев в зал, он ошалело замер, не сводя глаз с брата. — Что это? — Я нашёл её перед воротами. Записка… — сбившись, А-Ян сглотнул и договорил, глядя при этом А-Ину за спину: — В записке говорилось, что этого ребёнка отдают в качестве задатка и выражают надежду договориться с Пепельным Бедствием. — Почему к нам? — Потому что глава Шэнь смог договориться с демоном и наверняка сможет устроить встречу для этого клана. — Вот как.       Усянь чуть не подпрыгнул, когда за его спиной раздался голос опекуна. Он не решился обернуться, не зная, хочет ли увидеть выражение лица главы Шэнь. Достаточно посмотреть на лицо А-Яна, и становится понятно, что оборачиваться точно не стоит.       Цзышу обошёл замершего А-Ина и приблизился к сидящему на полу наследнику, который удерживал в руках свёрток. Шэнь опустился на колени рядом и протянул руки, безмолвно прося передать ребёнка ему. А-Ян, помедлив, передал свёрток главе клана, поразившись тому, что Непревзойдённый знает, как держать младенца, чтобы не навредить ему.       Шэнь не обращал внимания на его взгляд, неотрывно глядя на ворочающийся комочек в своих объятиях. И всё было замечательно, пока малышка не открыла глаза. Внутри, где уже давно не билось сердце, что-то гулко ухнуло и упало вниз. — Отец… — Дядя Шэнь, — поражённо ахнул Вэй Ин, не веря своим глазам. Он приблизился и стоял в стороне, но всё равно видел лицо опекуна.       Непревзойдённый Демон, Пепельное Бедствие, нечисть, что безжалостно сжигает города и живых людей… плакал. Смотрел на малышку в своих руках и беззвучно лил слёзы. Невинное дитя смогло добиться того, что по щекам Шэнь Цзышу, эмоции которого прежде были словно заключены в не тающие льды, побежали солёные ручейки. — А-Лю…       Цзышу не мог поверить, не смел, но разве мог он забыть цвет глаз своей возлюбленной? Глаза, которыми он любовался, в которых он видел океан чувств. Ему нравилось смотреть, как светлеет радужка, стоит его любимой А-Лю рассмеяться. Он помнит, как темнели её глаза, когда она злилась. И как они сверкали драгоценными камнями во время их свиданий.       Однако душа… она не принадлежала смыслу его жизни. Вероятно, А-Лю уже ушла на перерождение. Суждено ли им встретиться вновь? Но даже если это не его родственная душа… — А-Ян. — Да, отец? — Отправь слуг, пусть подыщут ответственную няньку. Пока мы отсутствуем, она будет присматривать за Янлю. — Янлю, как «бедствие»? — спросил А-Ин, когда Чэнмэй направился на выход. — Нет. Янлю, как «ива». Уверен, она будет так же прекрасна, — мягко улыбнулся Цзышу, глядя на личико заснувшей девочки. — Вы её удочерите? — подойдя ближе, Усянь с любопытством посмотрел на свёрток. — Разумеется. А вот тот клан, что поступил подобным образом, будет стёрт с лица земли этой же ночью.       Леденящие душу слова были сказаны ровным, лишённым эмоций, голосом. Губы изогнулись в многообещающей улыбке. В сверкнувших лиловых глазах отразилось пламя, в котором сегодняшней ночью утонет резиденция клана, что осмелился выставлять условия. Да ещё и преподнося такой «задаток».       После того, как нянька была найдена и прошла небольшое испытание — а на деле простое собеседование с главой клана — Цзышу созвал всех подчинённых. Муан и Юймин, едва вернувшись, попали прямиком в главный зал. Лишь шагнув в зал, они содрогнулись, напрягаясь. Они прекрасно видели — пусть Пепельное Бедствие выглядит спокойным, на деле стоит ждать разорения. — Что это за клан? — Клан Чжоу, отец, — ответил А-Ян, рассмотрев печать. — Это их герб.       Лиловые глаза вспыхнули, а по подлокотникам кресла — сделанным из огнеупорной стали — поползли трещины. Там, где лежали пальцы, сталь сделалась сначала мягкой, а после потекла на пол. Все, кто это видел, вздрогнули.       Он помнил этот клан. На первый взгляд ничего из себя не представляют, но это лишь маскировка. Клан Чжоу был богат и обрёл известность за счёт не слишком честных сделок. Кроме того, торговля людьми, нападки на деревни, находящиеся не под контролем других кланов, и продажа дурманящих веществ. Он не трогал их лишь потому, что они вели себя тихо. Но спустить им такой поступок было выше его сил. — Я уже давно не видел господина настолько злым, — поделился Муан, содрогаясь от воспоминания о последнем разе. Он смог произнести это не сразу, лишь спустя несколько часов. — Это ж надо было выдумать, попытаться задобрить нашего господина младенцем! — возмущалась Юймин, перестав ожидать возвращения Хозяина Долины. Тот покинул резиденцию, отправившись на разведку. С собой он никого не позвал, а сами они не решились последовать за ним. — Нам повезло, что они не решились действовать напрямую, не пошли сразу в Долину. Боюсь представить, что сталось бы с ребёнком. Всё же в городе всякие обитают. — Духа не хватило. Ступить во владения господина не смеют даже сильнейшие заклинатели, чего уж говорить о мелком клане? — Не такой уж он и мелкий. Судя по тому, что сказал молодой господин, клан Чжоу входит в число тех, кто на слуху. — Их это не спасёт. Они разозлили того, кого не рекомендуется злить.       Шэнь Цзышу тем временем приближался к резиденции клана Чжоу. Пребывая в своём истинном обличье, он более не маскировался под просто сильного заклинателя. Духовная сила разогревала воздух вокруг; растения иссыхали и обращались прахом, земля потрескалась как от засухи вопреки тому, что недавно прошёл дождь. Исходящий от разгневанного Бедствия жар воспламенял бы даже камни, утрать Непревзойдённый контроль.       Когда вспыхнуло лиловое пламя, нёсшие службу стражники содрогнулись и покинули посты, направляясь в главное здание. Их ужаснуло то, с какой скоростью бежит огонь; не прошло и пяти минут, как резиденция оказалась в огненном кольце. К воротам, неспешным шагом, приближался высокий силуэт. И пламя колыхалось, словно преклоняясь перед ним.       Сон был утрачен всеми обитателями поместья, слуги забегали, члены семьи паниковали; кричали женщины, плакали дети, чертыхались мужчины. Они были не готовы к внезапному нападению врага. Тем более такого. — Где глава этого клана? — загрохотал леденящий душу голос, хотя говорящий вещал едва ли не шёпотом.       Глава Чжоу Цзыюань был вынужден выйти вперёд, представая перед Непревзойдённым Демоном.       Пепельное Бедствие окинуло его взглядом и искривило губы, медленно поднимая глаза. Остаться на месте было непросто, а уж о том, что хотелось броситься прочь, и говорить не стоило. Среди людей гуляла молва, что Хозяин Долины мог обратить в пепел даже тех, кто сумеет убежать. Точнее, кому позволили убежать. — Так это ты... послал мне задаток, — Демон кривил губы, не глядя на собеседника. Он рассматривал стены резиденции, словно говорил с ними. — Д-да. Глава Шэнь передал вам моё письмо? — пересилив себя, глава Чжоу смог улыбнуться. Улыбка была нервной, а оттого кривой, и скорее уродовала и без того не особо привлекательное лицо. — Передал. Я слышал о твоём клане.       Чжоу Цзыюань почувствовал, как по позвоночнику пробежала капля холодного пота. Раз Бедствие говорит так, значит ли это? — Наслышан о твоих подвигах. Торговля рабами, нападки на деревни, находящиеся не под контролем других кланов, и продажа дурманящих веществ.       Заклинатель содрогнулся от понимания — Демону известно не всё. Он не знает о... — Ах да, чуть не забыл. Ты продаёшь детёнышей магических зверей.       Цзыюань ощутил, как сердце гулко ухнуло и свалилось в желудок. Пульс зачастил, но Чжоу не первый год являлся главой клана, так что сумел удержать на лице ровное выражение. — С чего вы взяли, господин? Я никогда ничем подобным не занимался. — Да неужели? — с издёвкой хмыкнул Непревзойдённый.       Щелчок пальцев получился чрезвычайно громким и из глубины дома послышался визг. Люди выбегали, спотыкаясь и падая, толкали стоящих у них на пути слуг, стремились оказаться как можно дальше от дома. Но когда они побежали к воротам — чему Цзышу не мешал — у них на пути появилась преграда в виде стены лилового пламени. — Если не дорожите жизнью, можете попытаться прыгнуть сквозь огонь. Но на другую сторону попадёт лишь ваш прах.       Заголосили женщины, заплакали дети. Все были напуганы, они не знали, что делать, а истерика только усложняла дело.       А из дома тем временем начали появляться призраки. Колеблясь в воздухе и слабо мерцая, они приближались к Хозяину Долины, открывая рты и неразборчиво хрипя. — Это ваши слуги, убитые менее двух дней назад. Вы не успели их упокоить. А ведь клан заклинателей. — Мертвецы вам... — Не могут солгать. Просто не осмелятся. А вы... упустили шанс сознаться, — глядя на задрожавшего заклинателя с надменностью, обронил Непревзойдённый. — И ваша участь предрешена.

***

— Не убегайте далеко, — напутствовал Цзышу, оглядывая залу, в которую их привели. — После того, как встретимся с главой Вэнь, оставайтесь рядом с Чжулю, не бродите одни. — Поняли.       Шэнь вздохнул и обернулся на звук открывающихся дверей. Глядя на приближающегося Верховного заклинателя, Цзышу понимал, что не зря принял приглашение. Судя по улыбке и настроению, Вэнь Жохань пребывал в благостном расположении духа. И это подтверждало его предположения — Главы Цзинь и Вэнь соревнуются. Негласно, однако же... — Приветствую Главу Ордена Вэнь. — Приветствую главу клана Шэнь. Добро пожаловать. Вы прибыли как раз вовремя, обед вот-вот подадут. В Ланьлин мы отправимся завтра утром. Вас устроит? — Более чем.       Вэнь Жохань самолично сопроводил гостей в трапезную и занял своё место на небольшом возвышении. Слуги, повинуясь его жесту, принялись расставлять явства.       После обеда Жохань предложил обсудить дела, и Цзышу ответил согласием; будто он мог отказать. Глава Вэнь подозвал слугу и распорядился сопроводить гостей в подготовленные комнаты.       Пока прислуга уносила подносы с тарелками, взамен расставляла на столиках заклинателей пиалы и сосуды с алкоголем, Жохань не сводил глаз с главы Шэнь. В очередной раз видя, как тот себя ведёт в его присутствии, Вэнь к собственному удивлению чувствовал не раздражение, а интерес. Последним человеком, который мог позволить себе так вести себя, была его жена, с которой он был не только супругом, но и деловым партнёром.       Цзышу не показывал вида, что заметил интерес Верховного заклинателя, невозмутимо глядя перед собой. Но боковым зрением заметил, что глава Вэнь, как только слуги удалились, поднялся и направился к гостю. — Позволите вопрос? — Спрашивайте, — Шэнь повернул голову, встречая пристальный взгляд Жоханя. — Почему вы приняли моё предложение? Я более чем уверен, что Глава Цзинь и сам отправил вам приглашение. — Вам честно? — Цзышу даже не думал тушеваться, или любезничать с заклинателем.       Жохань был уверен, что ощутил, как на затылке зашевелились волосы. Гладя в глаза главы Шэнь он почему-то вспомнил слухи о Пепельном Бедствии. Говорили, что у него лиловые глаза. Совпадение ли, что и у главы Шэнь глаза того же цвета? Мало ли людей с удивительным цветом глаз. — Конечно. — Глава Цзинь не вызывает доверия. — А я вызываю? — Вы тоже нет, — просто ответил Шэнь и даже бровью не повёл. Помолчав, он добавил: — Но если поставить вас рядом, вы будете предпочтительнее. — Могу поинтересоваться, почему? — Хм. Скажем так, я не разделяю интересов Главы Цзинь. Он, как бы сказать помягче, человек не слишком высокой морали.       Цзышу замолчал, когда Жохань расхохотался. Пока Верховный заклинатель смеялся, Шэнь пригубил вино, катая его на языке. Стоило признать, оно было крепким, но превосходного качества. — Надо же. Впервые встречаю человека, что так открыто бы осуждал предпочтения Главы Цзинь. — Про осуждение и слова сказано не было. Я лишь сказал, что не разделяю его интересов. — Допустим. Но почему вы приняли моё предложение? — Я могу дать ответ, но уверены ли вы, что он вас устроит? — Я задал вопрос с целью услышать ответ. Каким бы он ни был.       Шэнь какое-то время молчал, глядя на дно своей пиалы. Он гонял по ней жидкость, слегка покачивая рукой, и думал, всё ли будет в порядке, если он ответит так, как думает. Впрочем, почему бы не сказать правду, раз уж так просят? — На совете кланов будет присутствовать один из моих воспитанников, которого я не видел уже порядка двух лет. Так как на такое событие нельзя прийти без приглашения, ваше письмо было весьма кстати.       Выждав для верности какое-то время, Жохань вскинул бровь: — И это вся причина? — Вы хотели услышать ответ, каким бы он ни был. Это он и есть. — Интересно.       Глава Вэнь вскоре ушёл, пожелав Цзышу хорошего отдыха, и Шэнь последовал за слугой.       На следующее утро выяснилось, что сопровождать их будет Вэнь Цин, что приходилась Верховному заклинателю племянницей. Её брат же оставался в Цишане, под присмотром родственников.       ~ ~ ~ — Орден Вэнь из Цишань, прошу входить.       Начавшееся волнения привлекли внимание уже присутствующих Глав Великих Орденов, и они решили узнать, что случилось.       Во главе шёл Вэнь Жохань, с улыбкой глядя на не сводящих с них глаз заклинателей. По правую руку шагала Вэнь Цин, облачённая в одежды своего Ордена. Но большинство глаз было направлено на мужчину, шедшего с другой стороны.       Слева от Верховного заклинателя, отставая всего на шаг, шёл Шэнь Цзышу, с заведённой за спину рукой. Слева и позади него шёл Вэй Усянь, стараясь выглядеть серьёзным, но не мог удержать улыбку, видя реакцию девушек. По правую же руку шагал наследник, очевидно копирующий поведение родителя. Спокойное лицо, плавные движения, грация. Они не делали ничего для привлечения внимания, однако притягивали взгляды. Не только эти трое, но также шедший за спиной Цзышу Сжигающий Ядра, он же Чжао Чжулю.       Глава и наследник клана Шэнь выделялись за счёт синих одежд, в то время как первый ученик был облачён в чёрное, с алой окантовкой. Что же до Сжигающего ядра, его одежды были темнее чернил, но нижние одежды отливали синим, что являлось отсылкой к тому, главе какого клана он подчиняется.       Юные девушки, прибывшие сюда с родными скорее для поиска выгодной партии, нежели с какой-то иной целью, алели щеками, глядя на высоких стройных юношей. Один был наследником, другой же являлся первым учеником. Последний улыбался, не видя ничего странного в том, что их клан притягивает взгляды.       Зал затих, когда навстречу Цзышу шагнул Глава Ордена Не. Вэй Усянь, испросив разрешения главы, отошёл к Ордену Цзян, приветствуя наследника.       Главы Великих Орденов собрались, а значит совет кланов вот-вот начнётся.