В бегах

Карета тряслась и раскачивалась на каменистой горной дороге. Ход был неспешным, и всё же кости у Ваймса дрожали от каждого скачка. Он ненавидел кареты. Он охотнее направился бы в Убервальд пешком, если бы между Убервальдом и Анк-Морпорком не пролегали столь обширные пространства дикой природы. Откровенно говоря, будь по его, ноги бы его в Убервальде не было. Прошли годы и всё равно он порой просыпался от крика, взмокший, потому что убегал от волков. - Что-то не так, командор? Ветинари даже не поднял взгляда. Всю их поездку он провел, читая и делая заметки в записных книжках, которые кое-как примостил на коленях. - Нет, сэр. - Прекрасно. В таком случае, ваша светлость, пожалуйста, постарайтесь так громко не скрежетать зубами. Буду очень признателен. Ваймс не осознавал, что вообще это делал. Сейчас же, когда он расслабил челюсти, то почувствовал, как же они болят от того, что он сжимал зубы на протяжении… он не знал, сколько пробыл в этом состоянии. Пожалуй, с того самого момента, как Ветинари три дня назад вызвал его в Продолговатый Кабинет. - Меня, ваша светлость, пригласил в Убервальд король Рыс. Он сообщил, что добился немалых успехов. Его гномы меняются — медленно, но тем не менее. Сейчас же они намереваются официально отпраздновать свою дружбу с Анк-Морпорком. Уверен, вы можете представить, насколько важным это станет культурным и экономическим событием. - Видимо, так и будет, сэр. - Потому, конечно, высокопоставленный дипломат, коим является герцог Анкский, также известный как Дежурный По Доске… - он сделал паузу и поднял бровь, смотря на Ваймса, который изо всех сил постарался проигнорировать этот взгляд. - Посетит это мероприятие вместе со мной. Ваймс на долю секунды опустил веки. Желтые глаза уставились на него. - Я не уверен, что мне следует снова оставлять Стражу, сэр. В прошлый раз Фред не справился с нагрузкой. - Действительно. К счастью, капитан Моркоу в этот раз не покинет свой пост. Уверен, он прекраснейшим образом справится с задачами в ваше отсутствие. В то же время я бы попросил вас взять с собой делегацию. Например, полагаю, что сержант Ангва покажет себя эффективным послом. Сержант Задранец, разумеется. И, пожалуй, еще несколько Анк-Морпоркских гномов? Ваймс набрал воздуха в грудь, но Ветинари уже поднял руку, прося его помолчать. - Я знаю, что вы будете настаивать на том, чтобы включить в состав сержанта Детрита, Ваймс, и не буду тратить свое время на то, чтобы вас переубедить. На самом деле, если мы хотим показать взаимное уважение культурных различий, мы с тем же успехом можем сделать всё как следует и играть с открытыми картами. Что ж, теперь Ваймсу пришлось бы настаивать и только позже он осознал свою ошибку. Детрит заставил всех в карете основательно потесниться, так что к тому моменту как Ангва, сержант Задранец и еще два гнома наконец заняли свои места, втиснуться было уже просто некуда. Как оказалось, далеко не все с одобрением воспринимают попытки Командора Стражи убедить кого-то из своих подчиненных пересесть в карету к патрицию, чтобы освободить место в их собственной карете. Мгновение Ваймс обдумывал идею добраться до Убервальда пешком, невзирая на обилие живой природы вокруг, прежде чем мрачно принял свою судьбу и сел в карету Ветинари. Его надежда на то, что Стукпостук спасет его от долгой поездки в неловком молчании, в тот же момент была уничтожена. Как секретарь Стукпостук отвечал за бесперебойную работу дворца. Ваймс не завидовал его участи. Воцарившееся молчание было неловким только первые пару часов. Затем оно стало почти что приятным, и Ваймс должен был признать, что он даже предпочел бы это молчание настольным играм, которые скорее всего уже развернулись во второй карете. К сожалению, затянувшаяся тишина со временем, как правило, начинает вызывать хандру, и Ваймс согласился бы даже на настольные игры, лишь бы утихомирить мысли, что медленно прокрадывались в его разум. Мысли, которые преимущественно вращались вокруг бега, ледяной воды и дыхания Вольфганга фон Убервальда на его шее. «Ты убил его, - напомнил он себе, - Вольфганг практически взорвался на твоих глазах» И в таком случае он совершенно точно не мог воскреснуть. Правда? Вольфганг умел выживать. Насколько было известно Ваймсу никто так и не нашел тела, чтобы похоронить. Боги, он знал, что это глупо, но у него до сих пор взмокали ладони, стоило ему поддаться страху. Что если Вольфганг ждет его и жаждет отомстить? Может всё это было подстроено для того, чтобы вернуть Ваймса в Убервальд. Может быть Вольфганг снова втайне пробился к власти, может быть он, стоя в тени, дергает Рыса за ниточки. Ветинари наконец оторвал взгляд от бумаг, точно прочитал его мысли. - Вы действительно выглядите очень напряженным, Ваймс. Его голос остановил неистовую круговерть мыслей в голове Ваймса. Право, о каких только глупостях он рассуждал! - Я в порядке. - Очевидно. - Я плохо переношу поездки в каретах. Ветинари на мгновение задержал на нем взгляд. Он знал, что Ваймс лжет, но не стал давить, просто поднял бровь, едва ли демонстрируя свою заинтересованность. - Так научитесь переносить их лучше, ваша светлость. И он вернулся к работе. Ваймс учиться не стал. Он знал, что это глупо, но стоило Вольфгангу появиться в его мыслях — он уже не уходил. Сон стал попросту невозможен. Когда беспрестанная ходьба кругами по своей комнате на постоялом дворе показала себя бесполезной, Ваймс попробовал пройтись по коридору, чтобы как-то успокоить разум, но безуспешно. Он открыл окно, чтобы глотнуть воздуху. Его ударил порыв ледяного ветра, принесшего с собой запах снега. Припорошенные белым деревья занимали все пространство за постоялым двором, зловеще шелестя в темноте как безбрежный океан — лес в точности похожий на тот, в котором его травили столько лет назад. Боги, как он скучал по своему городу со всеми его зданиями, мощеными улицами и фонарями. Вот! Что там такое? Звучало как… - Это всего лишь обычные волки, сэр. Ваймс подскочил. Ангва появилась точно из ниоткуда. Ваймс терпеть не мог, когда люди умудрялись подкрасться к нему незамеченными, а оборотни были созданы для того, чтобы подкрадываться. Он закашлялся, чтобы скрыть смущение. - Разумеется. Кто же еще мог бы издавать такой жуткий вой, сержант? Она улыбнулась, показывая зубы. А ведь если присмотреться, не было ли в ней определенного сходства с братом? Жестокая морщинка рядом с губами, желтая искра в глазах? Приближалось полнолуние и черты лица Ангвы становились самую малость более волчьими. «Прекрати! - скомандовал Ваймс себе, - может ты и параноик, но это не повод дискриминировать собственных офицеров. Ты много лет знаешь Ангву и она всегда демонстрировала преданность» Это не значит, что Вольфганг не мог и до нее добраться. У каждого имелось слабое место, что-то, что заставит стать очень сговорчивым. Что-то или кто-то. Прямо сейчас Моркоу был предоставлен сам себе в Анк-Морпорке… Она понимающе посмотрела на Ваймса. - Нет ничего ненормального в том, чтобы бояться, сэр. Вольфганг — он умеет… он умел нагнать страху. Но вы с ним в конце концов разделались. Даже оборотень после такого не вернется. - Ценю твоё беспокойство, сержант, но я в порядке. Наверняка она могла унюхать его ложь, но даже это не заставило бы Ваймса согласиться. Он знал, что становится параноиком. К сожалению, знание факта процесс остановить не могло. - Сэр… Ваймс шумно закрыл окно. - Всего лишь обычные волки, как ты и сказала. Это в конце-то концов Убервальд, не так ли? Надо возвращаться в кровати, сержант, попробуем урвать пару часов сна. Правда он так и не уснул. Волки продолжали выть. Никакое количество подушек, которыми он закрывал голову, не могло заглушить этот звук. Ваймс хотел бежать, хотел спастись от их воя, их когтей и клыков, но знал, что ему не удастся этого сделать. Нет, вместо этого завтрашний день лишь дальше заведёт его на их территорию. *** Должно быть садясь в карету Ветинари следующим утром, выглядел Ваймс просто ужасно. Патриций поднял брови. Он сам, разумеется, выглядел безупречно, несмотря на ночь, проведённую на набитом соломой матрасе, и шумную шайку пьяных гномов этажом ниже. - Кажется, вы плохо переносите и постоялые дворы, ваша светлость. - Я плохо переношу волков, которые воют под моим окном. Это не было ложью. Ветинари, прищурившись, попытался понять, нет ли за этими словами скрытого смысла, но вопросов задавать не стал, чему Ваймс только порадовался. Они быстро вернулись к тишине и Ваймс провел очередной день, очень стараясь не думать о Вольфганге. Возможно он перестарался, потому что перед глазами маячили лишь белые, длинные зубы, острые как бритва и куда более смертоносные. Он так глубоко погрузился в свои мысли, что заметил, что карета объезжает Здец только после того, как они проехали мимо ворот. Вторая же карета заехала в город. - Куда мы едем? - М? - Ветинари лишь ненадолго поднял взгляд. - А. В замок леди Марголотты, конечно. В посольстве мы все не поместимся и, признаться, я бы не хотел там останавливаться. Декор скверный. - Я велел снять голову тролля, - пробормотал Ваймс, наблюдая за тем, как Здец исчезает в ночи позади них. - Похвально, командор, но, боюсь, недостаточно, чтобы сделать обстановку более уютной. Кроме того, я весьма не прочь повидать старого друга. И она очень ждет встречи с вами. - Неужели? Стоило Ваймсу осознать, что он отнюдь не простил Марголотте её игру, изумление быстро превратилось в гнев. Она была повинна в самых ужасных часах, что только выпадали на его долю и которые до сих пор преследовали его, и у неё хватило духу… - Я в подробностях осведомлен о вашем отношении к вампирам, ваша светлость, но, пожалуйста, примите во внимание, что вы — посол Анк-Морпорка, и попытайтесь вести себя соответственно, если вам это удастся. Также нас ждет ужин, в который войдет столько мяса и жира, что вы и представить себе не можете. Постарайтесь им насладиться. У Ваймса спёрло дыхание. Что если леди Марголотта всё это и спланировала? Тогда она спасла Вольфганга и, не поморщившись, толкнула его навстречу Ваймсу, зная о возможных последствиях. Сейчас же она заманивает его в свой замок. А все знают, что вампирам нельзя доверять. Если ей это будет выгодно, она точно будет сотрудничать с Вольфгангом. «А в чем может быть ее выгода?» - дал о себе знать тихий голос разума, но Ваймс его проигнорировал. Откуда ему знать? Он же не вампир-аристократ, пытающийся управлять абсурдной страной. «Очень ждет встречи с вами». Ага, конечно… его паранойя столько раз спасала его, она убережет его и сейчас. В этом замке он и на минуты глаз не сомкнет, это уж точно. *** К ужину и в самом деле подали много мяса и жира, и всё это было для него одного. Ветинари довольствовался сухим хлебом, тогда как леди Марголотта пила свой горячий какао. Они беседовали так, будто Ваймса здесь и вовсе не было, наверняка, пребывая в уверенности, что он всецело поглощен поставленной перед ним едой. Поглощен-то он был, но отнюдь не трапезой. Он присматривался к леди Марголотте, изо всех сил пытаясь понять, что скрывается за жизнерадостным фасадом, и игнорировал пронзительные взгляды Ветинари в свою сторону. Что любопытно, - в Ветинари он вообще не сомневался, пусть именно Ветинари и привел его сюда. Нет, если Ваймс в чем-то и был уверен — а этого осталось не так уж много — так это в том, что Ветинари не позволит ему навредить, во всяком случае намеренно. Но ведь даже он может оказаться неспособен разгадать план леди Марголотты… «И в чем же этот план состоит?..» - отчаянно вопрошал голос разума, но Ваймс по-прежнему его игнорировал. Он мог бы вернуться в посольство. Там было бы безопасно, по крайней мере более безопасно, чем здесь. Если кто-то и может бросить вызов Вольфгангу — так это Ангва. Да. Вот и план, как минимум. Что угодно лучше, чем сидеть здесь и нервно перебирать пальцами. Со всей возможной вежливостью, Ваймс откланялся и покинул залу. Далеко он не ушел. - Не могли бы вы объяснить своё поведение, ваша светлость? Ваймс остановился и неохотно обернулся - Вам не следовало привозить меня сюда. Ветинари медленно приблизился. - Я понимаю, что вы не испытываете особо теплых чувств к вампирам, Ваймс, но вы — посол Анк-Морпорка. Я полагал, что вы освоили основы такой игры как дипломатия. Если вы притворяетесь вежливым, то хотя бы притворяйтесь убедительно. - У меня полно причуд. Кого угодно спросите. - Вовсе нет. Вы — человек с самым сложным набором правил, которыми он руководствуется, из всех, кого я только знаю, и я включаю в это число себя. - Например правило «не оставлять своего офицера предоставленным только самому себе в другой стране»? Ветинари вздохнул. - Каков ваш план, командор? Вы хотите вернуться в посольство? Лишить нашего кучера его заслуженного отдыха? - Я могу пойти пешком. - О, я вас умоляю. Вы городской житель, вы потеряетесь, еще не успев покинуть пределы замка, - Ветинари покачал головой. - Да что с вами случилось, Ваймс? Вы вели себя странно с самого начала нашей поездки. Ваймс хотел рассказать ему. Кому вообще он может доверять, если не может доверять Ветинари? И всё же… - Ничего. Раздраженно поднятая в ответ бровь ясно сказала, что вранье ему уже не удается. - Ваймс… Ветинари шагнул в его сторону, и Ваймс инстинктивно отшатнулся. Против ожидания, Ветинари не последовал за ним. Вместо этого он остановился и окинул Ваймса взглядом с любопытным выражением на лице, пожалуй, даже напоминающим тревогу. - Вы явно не в порядке. Я хочу вам помочь. Боги, он нуждался в помощи, он знал это, осознавал где-то в глубине сознания. Но никто не мог ему помочь. Поэтому Ваймс поднял взгляд на дюйм выше и чуть левее головы Ветинари, чтобы в этом обрести какой-то якорь. - Я в полном порядке, сэр. Он не отводил взгляда, не двигался и отважно противостоял воцарившемуся укоризненному молчанию. Наконец, Ветинари сдался. - Идите спать, Ваймс, - вздохнул он. - Вы уже несколько дней не спали. - Это приказ, сэр? - Если я должен приказывать вам идти в постель, как будто вам четыре года, - то, да, это приказ. Ваймс коротко отсалютовал и, продолжая смотреть прямо перед собой, развернулся и промаршировал прочь. *** За неимением лучшего он действительно вернулся в гостевую комнату, которую ему выделили, потому что неудивительно, но Ветинари был прав. Самостоятельно Ваймсу посольства не найти, а тащить в путь кучера, который наверное уже дернул кружку или пять пива, на ночь глядя было бы невежливо. Но волки всё выли, а рядом не было Ангвы, которая сказала бы, что это не оборотни. Могут ли обычные волки так выть? Ваймс стоял в темноте, смотрел в окно, в котором не видел ничего кроме бесконечных деревьев, и слушал. Когда он в последний раз настолько уставал? Тело умоляло об отдыхе, но разум не позволял. Каждый раз, как он закрывал глаза, то видел его, его оскаленные зубы и жестокие глаза. А вой приближался. Вскоре волки уже бегали под самыми стенами замка. - Мясо и жир, мясо и жир… - бормотал Ваймс. Лишь мясом и жиром он и был для этих тварей. Вольфганг фон Убервальд вернулся, Ваймс был в этом уверен. Его рык уже заполнял сознание Ваймса, взгляд холодных желтых глаз впивался в него. И Ваймс бросился бежать. Он не собирался позволять Вольфгангу вечно его мучить, каждый раз, как Ваймс закрывал глаза, глумиться и насмехаться, вечно поджидать его в темноте. Им не загнать его в угол, нет, только не в этот раз. Сейчас он сойдется с ними в прямом бою, с широко открытыми глазами и на своих условиях — как минимум, сейчас на нем будут штаны. Он не позволит Вольфгангу снова играть им. Сейчас при нем были меч и значок и он снял со стены замка факел. Вооруженный, он пересек усыпанный снегом двор и ринулся в лес. Под кронами деревьев волки по-прежнему выли, выли, выли. Ваймс понятия не имел, куда он направляется, он знал лишь то, что порой вой настолько приближался к нему, что он видел двигающиеся между стволами тени — тихая смерть. А затем снова вой звучал откуда-то издалека, уводя его глубже и глубже в лес. Он остановился на опушке, тяжелое дыхание повисало паром в холодном зимнем воздухе. Он устал. Точка. Пришло время с этим покончить. - Я знаю, что ты тут, Вольфганг! - заорал он. - Покажись! Упала сломанная ветка. Шуршали листья. Тяжело ступали лапы. - Прекрати трусить и выходи на бой! Я тебя один раз уделал, смогу и повторить! Ответом ему был смех, эхом отразившийся от окружавших его деревьев. - Так поймай меня, мистер Цивилизованный. Или ты по-прежнему слишком медленный для этого? Ослепленный гневом, Ваймс бросился на звук голоса. Он бежал, он запнулся, он упал. Ледяная вода реки ударила его точно тонна кирпичей, заставляя задохнуться, тело замерло в шоке. Где-то в глубине разума он осознал, что сейчас утонет, что ему надо держать голову над водой и дышать. Из последних сил он умудрился схватиться за корень дерева, свисавший с берега, и, вытянув себя из воды, затрепыхался на берегу точно умирающая рыба. - Думал, ты поймал меня, Цивилизованный? Как бы не так! Сейчас голос был так близко, и Ваймс дрожал и от страха, и от холода. Течение унесло его факел, он едва мог видеть. Темные фигуры двигались на фоне белого снега. Вой снова нарастал, смех эхом дрожал в его черепной коробке. Звук ступающих лап, дюжин лап, стелющееся по земле шуршание. Они пришли по его душу. Они пришли, а он едва ли мог стоять на ногах, не то, что поднять меч… - Меня не обгонишь, Цивилизованный! - торжествующе воскликнул Вольфганг. - Это никому не под силу. Ваймс с трудом поднялся на ноги. Нужно бежать. Но за его спиной — река, а перед ним — из-под сени деревьев выходит обнаживший клыки волк. - Где твоя стая, Вольфганг? - пробормотал Ваймс. Ноги его дрожали. - Не очень-то желают следовать за лидером, у которого голова взорвалась, пока он играл в «подай-принеси», да? Ваймс рухнул на колени, яростно моргая, чтобы хоть таким образом не позволять глазам закрываться. За Вольфгангом следовала темная, высокая фигура на двух ногах. Человек. Оборотень в человеческой форме? Ваймс должен бежать. Но ноги не могли уже держать его. Отказали. Он запыхался и выбора уже не оставалось. Даже голову он не мог держать прямо, чтобы достоинством смотреть в клыкастое лицо смерти, которая вот-вот заберёт его. - А, Ваймс. Он узнал голос. Поднял голову исключительно на силе воли. Лицо, знакомое лицо. Глаза не желтые, а темные, и на этом лице нет усмешки, только очень явное беспокойство. А затем была темнота. *** Он смутно осознавал, что его отнесли в карету, посадив между двумя людьми, что было странно, потому что он видел волка и человека. Ведь так? А, оборотни… конечно. Там были оборотни? Какая разница. Потом последовала поездка, - он в этом был уверен, потому что его голова то и дело билась о стенку кареты, пока экипаж трясся на каменистых дорогах. Потом его снова несли, потом были огонь, мягкий ковер и одеяло. Была рука, касающаяся его лба, перебиравшая его волосы, гладившая шею, сжимавшая плечо. А потом — снова темнота. Ваймс не мог сказать, сколько времени прошло, прежде чем к нему вернулась способность мыслить и он смог с уверенность понять, кто он и где. Когда он кое-как поднялся и сел, с него свалилось одеяло — а под одеялом он, похоже, был обнажен. Рядом в камине ревело пламя, согревая его. После минутного размышления, он узнал гостиную леди Марголотты. Еще спустя мгновение он понял, что в кресле сидит лорд Ветинари с книгой в руках. Читал ли он вообще, Ваймс не знал, потому что когда он заметил Ветинари, тот уже смотрел прямо на него. - Командор. Ветинари поднялся со своего кресла, налил что-то в кружку и подошел к Ваймсу, чтобы передать ему. Это оказалось какао, восхитительно густое и всё еще горячее, согревающее изнутри. - Ты меня напугал. - Сэр? Ваймс с удивлением посмотрел на Ветинари поверх чашки с какао. Ветинари? Испугался? В это сложно поверить. Патриций мгновение помедлил, а потом опустился на ковер напротив Ваймса. При ближайшем рассмотрении ковер оказался меховым. Из меха какого создания его сделали, Ваймс не мог сказать, да и не хотел знать. Не был ли ковер чуть обуглен по краям? Как будто недалеко от него… взрывали фейерверки? Ваймс поежился и плотнее замотался в одеяло, ожидая, что на нем хотя бы будет ночная рубашка в качестве компенсации за все переживания ночи. Но рубашки не было. - Прости меня, Ваймс. Я не знал. Ваймс не был уверен, что же изумило его больше — факт извинения или то, что Ветинари признал, что чего-то не знает. - О чем вы не знали, сэр? - только и смог спросить он. - О том, что Вольфганг сделал с тобой во время твоего последнего визита в Убервальд. Сержант Ангва просветила меня, - по крайней мере в общих чертах. - Где она? - Не здесь. Она не очень хотела заходить в замок. Оборотни и вампиры… ты знаешь, у них свои порядки, - он осторожно покосился на Ваймса, как будто тот мог в любой момент впасть в неадекватное состояние. - Нам удалось найти тебя только благодаря её чутью. Ты обязан ей жизнью. - Не впервой. Последовала тишина. Ваймс пил какао, чтобы избежать любопытствующего взгляда Ветинари. - Что именно случилось тогда, командор? - А ваша подружка не рассказала? Ветинари сжал челюсти. - Не называй её так. Это указывает на степень близости, которой между нами не существует. И, нет, она не рассказала. - Как же так? - Я не думаю, что ты сейчас в состоянии обсуждать политику. Не то, чтобы ты обычно был к этому готов. Пусть так, но это всё же не политика, это личное. Ваймс отставил кружку. - Но это любопытно, сэр. Как я слышал, она рассказывает вам всё. - О, далеко не всё. - Но это? Ваш посол едва не погиб от рук — ну или лап — оборотня? Она об этом вам не рассказала? Ветинари вздохнул, признавая поражение. - Нет. Полагаю, она осознавала, что факт того, что она это допустила… огорчит меня. Очень сильно огорчит. Ваймс понял, что ему сложно представить патриция огорченным. Разочарованным — да, раздраженным — легко, может быть даже и разозлившимся тоже. Но огорченным? - Почему? - Почему? - Ветинари выглядел положительно ошарашенным. - Потому что ты мог погибнуть, Ваймс! Ты почти погиб, как я могу судить из рассказа сержанта Ангвы, тебе просто невероятно повезло. Вопрос в том: почему ты не рассказал мне? Я не помню, чтобы это вошло в доклад. И, поверь мне, я бы принял меры. Ваймс на мгновение задумался. Он не помнил того, чтобы сознательно решил сохранить инцидент в тайне. - Наверное, я хотел о нем забыть. И это не было чем-то важным, так? Для большой картины это не играло особой роли. - Не играло роли? - и Ваймс вдруг очень хорошо понял, как Ветинари выглядел, когда был огорчен. - Тебя практически затравили до смерти! Ты был не просто в смертельной опасности, тебя подвергли жестокой пытке. И ты считаешь, что это не важно? Ты так плохо о себе думаешь? Ваймс пожал плечами. - Издержки профессии, наверное. Никогда не знал, что вы настолько высокого мнения обо мне. Ветинари набрал воздуха, как будто готовясь к речи, но потом просто выдохнул. Его плечи поникли, выражение лица смягчилось — и он нежно взял подбородок Ваймса пальцами. - Конечно, я высокого о тебе мнения. Время застыло. Реальность пошатнулась. Только когда Ветинари разжал пальцы, мир вернулся в норму, хотя в тех местах, где его касалась рука Ветинари, кожа Ваймса всё еще горела, каждый узор на подушечках пальцев был выжжен точно клеймо. Наверное, он долго просидел так, оцепенев, просто таращась перед собой. Ветинари наконец поднялся на ноги и разгладил одежду. - Что ж, оставлю вас, ваша светлость. Отдохните. Вам это необходимо. В груди Ваймса поднялась паника, чистая, незамутненная паника. Он не вынесет одиночества сейчас. - Останься! - воскликнул он, прежде чем мозг успел сформулировать адекватную мысль. - Пожалуйста. Или я опять свихнусь. - Вы «свихнулись» из-за недостатка сна, Ваймс. Ветинари произнес эти слова твёрдо, но взгляд его оставался нежным. Затем он снова опустился на ковер, на этот раз ближе к Ваймсу. - Тогда перестань убегать и поговори со мной. Он устроился удобнее, и Ваймса снова охватила паника. С чего начать? Как об этом говорят? Как передать словами этот чистой воды экзистенциальный ужас? Для этого нет слов. Но Ветинари всё равно оставался с ним и терпеливо ждал, когда же Ваймс заговорит, даже если это займет вечность. - Это было жестоко, - наконец признал Ваймс. - Это было самым страшным, что только случалось со мной. Мне порой это до сих пор снится. - Остекленевшим взглядом Ваймс смотрел на пляшущее пламя, неспособный посмотреть в глаза Ветинари. Никогда еще он не чувствовал себя настолько уязвимым. Но это не было неприятным. - Я половину жизни провел, думая, что мне без разницы, жив я или мертв. Когда просыпаешься в трущобах Анк-Морпорка и голова после выпивки раскалывается, ты обычно надеешься, что Смерть наконец найдет тебя и тихо унесёт тебя с собой. Но Вольфганг… - от самого звука имени голос его осёкся, но внимательное молчание буквально вытягивало из Ваймса слова. - Вольфганга не назовешь тихим посланником смерти, да? Но кроме этого, сидя на том дереве, когда оборотни лязгали зубами недалеко от моих ног, я понял, что больше не хочу умирать. Я хотел жить впервые за… не знаю, за сколько времени. Стража, мои… мои друзья, мой город… Вольфгангу почти удалось лишить меня этого, навеки. И мысль о том, что он может всё еще быть где-то рядом, что он мог выжить… - Он не мог. Ветинари говорил тихо, но убеждённо. Ваймс обернулся к нему. - Почему вы так уверены? - Мне сказали, что его голова взорвалась, Ваймс. Даже оборотень после такого не воскреснет. И даже если бы он каким-то образом выжил, Марголотта бы узнала об этом. Ваймс фыркнул, но замолчал, когда Ветинари снова взял его за подбородок. - Она бы не стала держать это в тайне от меня, Ваймс, ручаюсь. Они сидели так близко, что Ваймс кожей чувствовал слова Ветинари. Тот продолжал держать Ваймса за подбородок, нежно поглаживая большим пальцем, и это успокаивало. Впервые за много дней он был спокоен. Глаза его закрылись, он подался навстречу прикосновению, можно даже сказать, что позволил притянуть себя ближе, чтобы его голова прижалась к плечу Ветинари. - Ты будешь в безопасности, Ваймс. Обещаю. И Ваймс поверил. Ветинари был таким теплым и его присутствие настолько успокаивало — как он мог бы не поверить? Неожиданно Ваймс особенно отчётливо понял, насколько же он сейчас раздет под своим одеялом. Он, вздрогнув, сел, лицо его залилось краской, и он поспешил получше замотаться в одеяло. Забавно — он как-то пробежал нагишом по Анк-Морпорку без каких-либо треволнений, он уж точно не стеснялся, но близость Ветинари по какой-то необъяснимой, непреодолимой причине, которую Ваймс активно отказывался признавать несущественной, фундаментально изменила его отношение к наготе. - Командор, прошу тебя, - Ветинари мягко улыбнулся, - нет нужды стыдиться. Не сержант Ангва избавила тебя от заледеневшей одежды. - Это не… я не… Ветинари жестом прервал его бормотание. - Спокойно, ваша светлость. Приношу извинения. Это было бестактно с моей стороны. - Это уже второе извинение за вечер. Ты слишком размяк. Ветинари слегка наклонил голову. - Мне кажется, тебе сегодня и нужна мягкость, командор. Все инстинкты требовали отрицать это, но Ваймс не мог себя заставить. Ему нужно было успокоение, но он и подумать не мог, что Ветинари сможет принести ему покой. И тем не менее, вот он, сидел так близко и по-прежнему предлагал своё участие. Рука легла на его ладонь, - касаясь настолько легко, что это было едва уловимо. - Просто скажи мне, что тебе нужно. Ветинари подался к нему, обдавая ухо Ваймса дыханием. Ваймс тяжело сглотнул. От их близости кожу пощипывало, сердце лихорадочно билось как во время погони. Без каких-либо рассуждений, Ваймс наклонился вперед, чтобы прижаться к губам Ветинари поцелуем. В тот же момент его кожа словно вспыхнула, а сердце попыталось выскочить из груди. И Ветинари отшатнулся. Ваймсу показалось, что кто-то ударил его в живот железным шаром. Он хотел, чтобы земля под его ногами разверзлась и поглотила его. Черт, он хотел вернуться в лес, где бы его преследовал Вольфганг со стаей. - Ты сейчас в уязвимом состоянии, Ваймс. Мне не следовало… извини. - Третий раз, - пробормотал Ваймс. - Ты повторяешься, - если бы на нем было что-то кроме одеяла, он бы попросту ушел. - Я хочу, чтобы ты чувствовал себя в безопасности, Ваймс, а не воспользоваться моментом. Даже у меня есть границы допустимого в манипуляциях. - Ты не манипулировал мной. Ты спросил, что мне нужно, - ответил Ваймс. - Мне нужно это. - Ты уверен? - Да. Слегка подняв брови, Ветинари смотрел на Ваймса столь пристально, как будто одной силой взгляда мог разгадать его замысел. - С тобой я чувствую себя в безопасности, - произнес Ваймс. Это было правдой и должно быть звучало достаточно убедительно, потому что неожиданно губы Ветинари прижались к его, и они целовались — на этот раз обстоятельно, прильнув друг к другу так тесно, насколько только было возможно. Прижимая к себе Ветинари, ощущая его объятия, Ваймс чувствовал себя как никогда неуязвимым, как будто уверенность Ветинари передавалась ему. И всё же Ваймс заставил себя отстраниться. - Погоди, - пробормотал он, - погоди. Я же не заставляю тебя это делать? - Ах, Ваймс… - Ветинари лукаво улыбнулся, - я желал сделать это с тех самых пор, как ты спас меня от дракона. Ваймс не сразу осмыслил сказанное. - То есть? - Ты слышал, что я сказал. - Это было много лет назад. - Да. - Ты хочешь сказать, мы могли сделать это еще давно? - Нет, - Ветинари склонил голову набок, - я не думаю, чтобы тебе тогда понравилось, если бы я тебя поцеловал. - Наверное нет. Хотя нам придется компенсировать упущенное время. - После того, как ты отдохнешь. - Я в порядке. - Это не так. И он действительно не был в порядке. Тело требовало еды, кофе и ванны, но в первую очередь — еще поспать. - Тогда останься со мной. - Конечно. Ветинари мягко подтолкнул Ваймса лечь на мех и улегся за его спиной, прижимая его к своей груди. Ваймс был в безопасности. Никаких больше глаз, никаких клыков и никакого воя. Вольфганг был мертв. И Ваймс провалился в сон без сновидений.