«Отныне и навсегда»

Чистый мягкий снег блестел на лучах восходящего солнца, лёд под ногами у Хранителей и ребят переливался, невероятная тишина стояла кругом. Но тишина эта не была давящей, так как все присутствующие здесь приходились друг другу друзьями, не так давно пережившими множество далеко не самых приятных событий, что забудутся теперь не скоро. Ник Северянин стоял неподвижно и смотрел на то место, где скрылся с их глаз под землёй Питч, Бугимен, Кромешник, сильнейший и коварнейший из всех когда-либо существовавших злодеев. «Что непременно в будущем вернётся», — мелькнула мысль, которую, впрочем, Ник тут же откинул в сторонку. Какая разница, вернётся или нет? Пока что победителями были они, дети вновь оказались в безопасности, так чего переживать лишний раз? — Думаю, сейчас самое время, — промолвил вдруг тихо подошедший к нему Кролик, и Северянин сразу же понял, о чём друг говорит. Почувствовал, как сердце быстро-быстро заколотилось у него в груди. Неужели действительно пора? Так скоро? Фея ему улыбнулась, обернулась к Джеку и, не сдержав эмоций, бросилась обниматься, чем немало молодого духа озадачила, а остальных — развеселила. Северянин состроил серьёзное лицо, скрестил руки на груди и поинтересовался: — Теперь ты готов, Джек? К официальной церемонии? Уловив едва заметный кивок и улыбку на губах, он принял из лап йети старинную позолоченную книгу и медленно открыл её на нужной странице. — Пора принести клятву. Лишь Кролик, Фея и Песочник могли знать, как их друг волнуется в данный момент. Ник всё ещё помнил изящные серебряные колонны, уходившие в небо и сотканные будто из прохладного лунного света; гладкий пол, разукрашенный узорами; светившихся огромных гусениц и, конечно, добрейшее в мире лицо Луноликого, хотя всё это и происходило очень давно. Посвящение в Хранители одних из храбрейших воинов современности обещало стать праздником для всех жителей Луны и большинства знающих с Земли. Слова клятвы зазвенели уже в воздухе, как вдруг стало известно, что Кромешник вновь ринулся в атаку со своими Страхами и Кошмарами. Разумеется, с такими новостями ни о какой церемонии не могло идти и речи. Северянин огорчился сильнее остальных, так как с трепетом ждал этого дня долгое время, но отбросил эмоции в сторону и принял вместе с товарищами бой, встав на сторону детей. В пылу битвы Ник крикнул Кролику, хохоча: — Клянешься?! — Клянусь! — С азартом в глазах Кролик уничтожил четверых Кошмаров за раз своими бумерангами. Это всё было, конечно, весело и славно, и точно так же незабываемо, но всё же ни в какое сравнение не шло с тем волшебством, переполнявшим до кончиков пальцев и заставляющим ощущать себя частичкой чего-то особенного. Когда Джек отказался вначале от почётного звания «Хранитель», Северянин ощутил, как что-то внутри него обрывается, а секундой позднее чуть не прибил своенравого подростка, но не только потому, что тот обманул их ожидания или плевать хотел на детей (Джек-то плевать не хотел, но кому какое до этого было тогда дело?), а ещё и по той причине, чёрт возьми, что он посмел оборвать священный обряд, который он, Северянин, так долго планировал, вынашивал в голове вот уже несколько сотен лет! Фея глянула на друга сочувственно, Кролик — насмешливо, и тогда он с мрачной решимостью пообещал самому себе, что заставит этого ребёнка, ничего не смыслящего в настоящем волшебстве, поверить в значимость своего теперешнего положения. А потом мысли эти были вытеснены более важными вещами. — Итак, ледяной Джек… Клянёшься ли ты беречь детей всего мира… Глаза Джека блестели. Парня переполняли эмоции, как, впрочем, и всех остальных его друзей. Даже Кролик улыбался. — … защищать их самих, их надежды и мечты, пусть даже ценой своей жизни, ибо дети — наше всё, это мы сейчас и мы в будущем? — Клянусь. — Тогда поздравляю тебя, ледяной Джек! Ибо отныне и навсегда ты — Хранитель.