Любовь к морской жизни

Вэш давно привык к многочисленным людям, которые наблюдают за ним. Он смотрит через толстое стекло узкого бассейна, как очередная толпа останавливается у его аквариума. Они обсуждают что-то, пока стеклянный сосуд перемещается. Вэш хватается за стенку и пытается удержаться, не ударяясь о стекло. Тритон начинает дёргаться, но громкие крики заставляют его успокоиться. Другие экзотические животные реагируют на происходящее движение. Вэш слышит их, пока его не увозят за массивные двери. Его резко вытягивают из воды, заставляя упасть на пол. Свет резко включается, и Ураган видит ещё большее количество людей. Он озирается по сторонам и пытается поймать больше кислорода с помощью жабр, стараясь не высохнуть окончательно вне воды. — Дамы и господа, — голос звучит только из динамиков, пока мужчина с микрофоном не появляется на сцене. — Сегодняшний лот имеет минимальную ставку в сто тысяч долларов. Почему так дорого, спросите вы? Этот необычный тритон долгое время пребывал в нашем содержании. Он прибыл к нам слабым, но нашим сотрудникам удалось вскормить его и восстановить отсутствующие конечности. Если вам захочется некоторое время содержать его для дисплея, он определённо станет прекрасным дополнением к домашнему интерьеру. — Мужчина подходит к Вэшу и приподнимает его за подбородок. — Принимаются ставки на слот 200! Аукцион начинается, и для Вэша всё сливается в какофонию звуков. Он сжимается и прикрывает уши руками, пытаясь не слышать всё это. Он сворачивается калачиком на полу и просто ждёт, когда его мучение наконец закончится. Когда мужчина останавливается на сцене он внимательно смотрит на кого-то на заднем ряду. Мужчина поднимает руку и встаёт с места. — Сколько вы предлагаете, мистер Фокс? Повторите для аудитории? — Шестьдесят миллионов долларов. — Шесть десятков раз, шесть десятков два. Неужели никто больше не хочет сражаться? Шесть десятков три! Продано господину в маске волка! Мужчина кланяется под громкие аплодисменты публики. Иронично, что проигравшие в аукцион так хорошо реагируют на чужую победу. Вэша поднимают с пола и погружают обратно в бассейн. Он чувствует себя лучше физически, но психологическая боль не уходит. Вэш не замечает, как погружается в небытие от испытанного стресса.

* * *

— И что ты будешь с ним делать? Ник, ты ведь никогда не пробовал мясо тритона. И никогда не пытался подобное купить. Ты хоть знаешь, что с ним делать? — Мне...Мне хотелось избавить его от страданий, окей? Он выглядел беспомощным. Я подумал о том, что может с ним случиться, если его выкупит какой-то фрик. Они точно порезали бы его на кусочки! — Из всех твоих спонтанных покупок, эта — самая странная. — Я даже не покупал его. Его отдали мне, перепутав меня с настоящим покупателем, окей? Я не знаю того парня. — Ты ведь понимаешь, что подчинённые того парня наверняка быстро найдут место твоего обитания? — Этот дом записан на другого человека. Они не знают моего имени. Плюс, он находится в отдалённой деревушке, состоящей из нескольких участков зажиточных семей. Они не смогут найти меня, как минимум, в течении месяца. У меня будет время всё обдумать и решить ситуацию с этим чёртовым тритоном. Николас садится на диван и смотрит на массивный аквариум, где на дне все ещё лежит бессознательный тритон. Вульфвуд решает налить себе стакан коньяка со льдом и пронаблюдать за новоприбывшим, пока он смотрит телевизор. Через несколько часов, когда Вэш наконец приходит в сознание, он понимает, что не ощущает такой тесноты. Он осматривается, двигает хвостом и пытается плыть. Под ним ощущается плотный слой песка, а откуда-то сзади пузырьки вырываются прямо в спину. Вэш разворачивается и видит трубу фильтра, которая проходит через стену аквариума. Ураган ощущает себя свободнее, и пропускает воду через жабры. В ней ощущается насыщенность кислорода и чистота, поэтому он решает исследовать неожиданно просторное место обитания. На дне аквариума виднеются живые растения различного размера. Кораллы, водоросли, даже маленькие рыбки, сопровождающие каждое его движение дёрганием хвоста. Он поднимается выше и выныривает, оказываясь в просторной комнате. Вэш прищуривается и видит неплохой пейзаж из окна, открывающий вид на лес рядом с поместьем. Тритон снова ныряет под воду и проплывает до самого дна. Он находит многочисленные туннели из стекла и бетона, которые проходят через весь дом. В одном из помещений, которое похоже на домашний бар, он находит незнакомого мужчину. Николас замечает присутствие тритона и улыбается, показывая зубы. Вэш прячется за ближайший камень, заставляя Вульфвуда тихо засмеяться. — Боишься меня, рыбина? Подойди. Тритон всё же решает приблизиться к человеку, хотя он ещё явно полон страха и недопонимания к своему покупателю. Он плывёт через своеобразную реку в полу и оказывается у бара, кладя руки на керамическую плитку. — У тебя есть имя? — В-Вэш. Меня зовут Вэш. — Тритон подтягивается и садится на край водоёма, продолжая размачивать свой хвост в воде. Николас встаёт со стула и опускается рядом, заставляя блондина дёрнуться, когда мужчина касается его подбородка. — Знаешь, Вэш, — Вульфвуд выдыхает и тихо смеётся. — Ты ведь не должен был попасть ко мне в руки. Чёрный рынок перепутал меня с мистером Фоксфилдом, который собирался заплатить за тебя 60 миллионов долларов. Странная покупка, не считаешь? — Какая мне разница? — Блондин пытается вырваться, но брюнет поглаживает его по щеке и берёт за руку. — Всё равно. У тритонов судьба одна — по частям оказаться на тарелке у человека. Тритон закрывает глаза, но не вырывает руку из пальцев Николаса. Мужчина сглатывает, но понимает нервозность Вэша, из-за чего решает на время оставить его в покое. Пока Вэш обживается на новом месте жительства, Вульфвуд не трогает соседа вовсе. Он готовит, заказывает свежую рыбу, которую подбирает после работы. Делает многочисленные модификации к системе, устанавливая обогреватель, стараясь изучить предпочтения Вэша в еде. Оказывается, что краснохвостому тритону очень нравятся пончики. Николас не пытается использовать это в качестве преимущества, но со временем начинает кормить Вэша пончиками прямо с рук. Блондин уже не боится присутствия человека рядом, а после и вовсе начинает следить за брюнетом, пока тот сидит дома. Николас всё чаще замечает, как голубые глаза следуют за ним в душ, к бару, на кухню, в постель. Учитывая то, что потолок аквариума выходит к кровати Вульфвуда, он привыкает спать с ощущением присутствия другого существа рядом. Тритон начинает разговаривать. Не так часто, как хотелось бы. Но он набирает вес, становится ярче. На лице начинает появляться улыбка. Он медленно счёсывает с себя старую, повреждённую чешую, и заменяет её ярким и новым покровом. Когда в дверь стучат, у Николаса сердце уходит в пятки от паники. Он смотрит в глазок, но видит незнакомое лицо, поэтому решает открыть. — Здравствуйте. Вы — Николас Д. Вульфвуд? — Верно. Я проживаю здесь. Вам что-то нужно? — У нас есть информация, что вы приобрели тритона на чёрном рынке. Это так? — Прежде, чем вы увидите Вэша, я скажу вам две вещи, — Вульфвуд упирается плечом в косяк, а женщина делает шаг назад, готовясь слушать. — Во-первых. Чёрный рынок по ошибке предоставил этого тритона. Я не платил за него ни копейки. Вы можете спросить у человека, который его продавал, если вы его поймаете. Во-вторых, Вэш сыт, доволен, и плавает в огромном укреплённом аквариуме с живыми кораллами, водорослями и бог знает каким количеством рыб, с которыми он ежедневно о чём-то болтает. Капиш? Сотрудники за спиной женщины переглядываются странным образом, а рыжая бестия улыбается, проходя внутрь с позволения Николаса. Увидев подтверждение словам Вульфвуда, она начинает искать Вэша глазами. Она находит его плавающем у верхних слоёв воды. Он видит незнакомцев и тут же прячется за массивную искусственную ветку, прикреплённую к стеклу. — Не волнуйся, это свои! — Николас подзывает тритона рукой, после чего блондин с большей охотой выплывает из-за своего укрытия и оказывается в туннеле в полу. Он подплывает ближе, и его почти сразу окружают ветеринары. Вэш тянется к Николасу и держит его за руку, пока медицинские работники осматривают его. — Давно не видел таких здоровых тритонов, — один из ветеринаров осматривает плавник, который держит между пальцев. — Яркий хвост, хорошая масса, длинные плавники. Прекрасный представитель, должен сказать. Разве что, покрыт шрамами. — Но это качеству его жизни никак не мешает. Как и искусственная рука. — Я всё хотела уточнить про этот протез. Он... — Появился задолго до того, как я попал в руки к Николасу, — Вэш всё ещё слегка зажимается, но выглядит более расслабленным. Пытаясь защитить своего человека, он выпрямляется и фыркает. — Это сделали люди с чёрного рынка. Ник не имеет к этому никакого отношения. Женщина кивает и что-то записывает себе в журнал. Она выдыхает и смотрит на Николаса. — В нашем центре есть исследовательский бассейн, в котором тритоны и русалки живут в естественных условиях. Мы бы хотели переместить Вэша туда для дальнейшей реабилитации и исследования его состояния. Николас продолжает обсуждать эту тему с Клариссой, которая представилась после. Но Вэшу эта идея вовсе не нравится.

* * *

Николас берёт Анжелику и решает навестить своего бывшего соседа в исследовательском центре ассоциации MDA. Он заезжает на территорию и идёт внутрь, оплачивая билет на входе. Долго искать аквариум ему не приходится. Эта система установлена прямо посреди центра, и доходит до самой крыши массивного здания. Огромный и широкий сосуд оснащён освещением, укрытиями и многочисленными обитателями, большую часть из которых составляют русалки и тритоны. Одна из девочек посетительниц подходит ближе к стеклу и видит красный хвост, выглядывающий из-под покрывала водорослей. — Мама, а почему эта русалка прячется? — Милая, ему может быть страшно. Не пугай беднягу ещё больше. Если он захочет — сам покажется. Девочка хмыкает, но решает рассмотреть других тритонов и русалок. Николас подходит ближе и смотрит на знакомый хвост. Вэш, ощутивший на себе очередной взгляд, поднимается, узнаёт лицо Вульфвуда и выплывает из-под грунта. Люди тут же подходят ближе, пытаясь сфотографировать существо. Ураган едва ли не слепнет от вспышек и снова погружается под песок. Вульфвуд качает головой и поднимается выше, где уже полноценно может найти контакт с Вэшем. — Знаешь...Мне здесь не нравится. Вообще. — Почему? Кларисса убедила меня в полной комфортности здешних условий. — Мне действительно комфортно. Правда. Но только физически. Здесь так шумно, ярко. Люди постоянно тычут в меня пальцами, называют чудилой. Я не хочу так жить. Из-за спины Вэша появляется более внушительная фигура, которая заставляет даже блондина казаться маленьким. Этот угорь фыркает, но не пытается прогнать Николаса. Вместо этого он наклоняется к Вэшу и обеспокоенно смотрит на него. — С тобой всё в порядке? — Най, прекрати беспокоится. Этот человек спас меня с чёрного рынка. Я рассказывал тебе о нём. — Вэш поворачивается к Николасу лицом, выдыхает и представляет незнакомца. — Ник, это мой старший брат. Найвз. Угорь прищуривается, что в ответ делает и человек. Они смотрят друг на друга с некоторым подозрением. Когда Вульфвуд уходит, Вэш снова прячется от греха подальше. Кларисса смотрит на учёт обитателей аквариума и трёт подбородок. — Почему состояние тритона 1602 не улучшается? Он прибыл сюда в лучшей форме, чем находится сейчас. — Понимаете, мэм, — один из аквалангистов снимает маску и восстанавливает дыхание. — Он не хочет есть. Вежливо отказывается общаться с другими русалками и тритонами. Даже его брат не может убедить его чаще плавать. Большую часть времени он лежит на дне аквариума и не двигается, прячась под водорослями. Толпы его пугают. Я считаю, что его стоит вернуть туда, откуда он пришёл. Похоже, что кто-то заботится о нём лучше, чем мы. Аквалангист шлёпает ластами на противоположный край комнаты, а Кларисса выдыхает и что-то печатает на своём телефоне.

* * *

— Скажите ещё раз. Почему вы возвращаете Вэша ко мне в дом? — Николас не признается Клариссе, что долгими ночами смотрит на аквариум, полный чистой воды и рыбы, но всё равно удивляется, когда сотрудница появляется с перевозкой на его пороге. — Вэш явно не проявляет желание оставаться в нашем исследовательском центре. По этой причине мы решили перевести его обратно. Наша комиссия решила, что ваш дом — лучшее место обитания для данного тритона. — То есть, вы не справились со своей работой и вам нужна помощь? — Боже, да. Он так привязался к тебе, что я не могу слушать его недовольное ворчание и смотреть на его грустную мордашку. Он постоянно возмущается, что ты лучше его кормишь. И просит пончики на завтрак! Что за беспредел ты творил с Вэшем? Николас хватает коробку пончиков со стола и даёт несколько Вэшу. Тритон с довольным лицом ест сладость. Некоторые сотрудники тихо смеются, а ветеринары приподнимают брови. Вэш доедает десерт и прыгает на руки Николаса, который едва не падает, но удерживает тритона. Он фыркает и приобнимает Урагана, целуя его в щёку. Блондин краснеет, но не теряется, в ответ касаясь щетинистой скулы. Кларисса закрывает глаза и решает уйти, после чего собирает своих сотрудников и исчезает за дверью.

* * *

Представители чёрного рынка действительно находят Николаса лишь через месяц, но врываются в дом с большим количеством подручных. Не то, чтобы Кларисса не готова к такому развороту событий. Но в хаосе происходящего она не замечает, как одна из пуль попадает в Вульфвуда. Она решает оставить его на попечение врачу, а сама выходит наружу, чтобы пристрелить или арестовать парочку подручных огромной организации. Она возвращается лишь через тридцать минут, когда пули заканчиваются, а большинство преступников оказываются лицом в земле. — Николас? Ник! Ты в порядке? — Вэш кладёт голову на грудь Вульфвуда и прислушивается. Под ухом всё ещё слышится звук сердцебиения, из-за чего тритон становится заметно спокойнее. Врач смотрит на босса и жмёт плечами. — Жить будет. Потерял сознание из-за удара о пол. Серьёзных повреждений я не обнаружил. Вульфвуд отходит от действия обезболивающих лишь через несколько часов. Он открывает глаза и видит потолок своего балкона. Мужчина медленно поднимается и видит Вэша, который успел уснуть на краю бассейна, пока наблюдал за брюнетом. Николас пересиливает боль и поднимается, садясь рядом с тритоном. Блондин медленно открывает глаза и смотрит сначала на ноги Вульфвуда, а после и на самого владельца дома. Он без лишних слов прижимается ближе, беспокоя воду на поверхности водоёма. — Я боялся, что они достали тебя. — Я крепкий орешек, блонди. Не беспокойся. — Николас чешет подбородок Урагана, а тот кладёт голову ему на колено. Брюнет тянется и целует сначала макушку, а после негласного разрешения — губы краснохвостого тритона, который приподнимается на руках и держится за шею мужчины. Вульфвуд отталкивается от края и заносит Вэша на сушу, давая ему возможность устроиться на своих бёдрах. Ураган ёрзает с непривычки, но не возмущается, вместо этого прижимаясь ближе, чтобы согреться о горячее человеческое тело.

* * *

— Простите, что? С каких пор я стал членом организации и защитником морской природы? — С тех пор, как умудрился не сожрать Вэша и приютить его у себя дома. Давай. У тебя в аквариуме хватает места для двух тритонов. Найвз нам скоро мозги вынесет с его просьбами вернуть его брата и клятвами отомстить всему роду человеческому за то, что их разлучили снова. — Чёрт с вами. Только снабжать их едой будете сами. Моя Анжелина не выдержит такое количество рыбы. Я и так вожу её килограммами только для того, чтобы прокормить одну харю. — Устроим. А теперь заткнись и принимай нового жителя. Найвз опустился в бассейн самостоятельно, тут же прижимаясь к брату, который спит на дне. Вэш ворочается, приоткрывает один глаз и, видя Ная, выпускает цепочку пузыриков воздуха и заворачивается в клубок у него под боком. Угорь долго не принимает Николаса, но ему приходится держать хорошие отношения с человеком исключительно ради брата, который явно привязывается к брюнету. Мужчина целует Вэша в лоб, обнимается с ним и кормит его прямо с рук, что со временем делает и с Найвзом. Най продолжает возмущаться, но всё равно не пытается откусить пальцы человека каждый раз, когда он пытается дать ему кусочек рыбы. К удивлению Вэша, Наю начинаются нравиться даже пончики. Хотя брат отказывается признавать это Вульфвуду или близнецу. Ураган на выходки угря лишь фыркает и продолжает спокойно разделять с ним аквариум. Николас лишь наблюдает за плавающими братьями, а когда наступает тепло, открывает бассейн снаружи и даёт им насладиться солнечными лучами, попутно держа Вэша за руку, пока они общаются и загорают в хорошую безоблачную погоду.