Я не вернусь

— Ну пожалуйста, Ария, всего разочек!       Кажется, Джудит уже вечность находилась в моей комнате и практически на коленях умоляла помочь ей осуществить небольшую месть брату. Я редко вмешивалась в разборки близнецов, предпочитая держаться в стороне, но в этот раз мой путь к отступлению полностью отрезали ее ладони. Девушка так крепко держала мои руки, что я не то что покинуть комнату, даже отодвинуться была не в силах. Не вмешиваться и отказать Джудит было бы разумным решением, но настойчивые просьбы, незаметно переросшие в мольбы, полностью вымотали, заставив измученно кивнуть головой. Словами нельзя передать, как преобразилось ее лицо от радости и предвкушения. Усталая улыбка расцвела на моем лице в ответ на яркий блеск озорных зеленых глаз. — Ты самая лучшая! Я знала, что ты не откажешь мне в помощи, ты же такая добрая.       Легким сжатием ее рук я остановила бесконечный поток лести, чтобы, наконец, вставить собственный вопрос, который не давал покоя. — Хоть я и согласилась, но все равно не понимаю, зачем мне участвовать в ваших спорах? — Ария-я, неужели ты не знаешь, какое влияние можешь оказать на Джерома?       Зеленые глаза в удивлении расширились, а лицо вытянулось, всем своим видом не понимая, почему я веду себя так, будто ничего не знаю. Мне нечего было сказать в свою защиту, я совсем не подозревала ни о каком особом отношении в мою сторону. Пожав плечами, я снова заставила комнату наполниться звонким голосом девушки, но в этот раз пыталась уловить не просто суть сказанного, а целиковый смысл. Желание разобраться пробудило внутри интерес, но участвовать в мести мне до сих пор не хотелось.       Джудит вначале говорила быстро, но не настолько, чтобы не успевать за потоком ее мыслей, но под конец каждое слово слилось в непонятную кашу, и я, не сдержавшись, схватилась за голову и помассировала ноющие виски. Удалось разобрать то, что на днях, во время какого-то мероприятия, где присутствовали близнецы, Джудит не смогла устоять перед роскошным столом с угощениями, а Джером в очередной раз сказал ей не перебарщивать со сладким, если она хочет влезть в новое платье. Подруга сказала, что это все ограничилось бы легкой дракой дома, как и всегда происходило в подобные моменты, но в этот раз свидетелями семейных разборок оказались несколько дам, и слух о неконтролируемом аппетите Джудит облетел буквально всю залу, заставляя женскую половину ехидно посмеиваться, спрятавшись за раскрытые веера, а мужчин рассматривать ее с непонятным выражением лица. Ситуация, конечно, была не самая приятная, но я никак не могла понять, почему бы ей просто не проигнорировать происходящее. Слухи, как правило, долго не задерживаются в светском обществе, их сменяет новая, более жуткая сплетня.       Я не заметила, как невольно вспомнила свою собственную жизнь, когда еще носила имя — Шарлотта. Постоянное осуждение со стороны окружающих сыпались со всех сторон, подобно граду, но меня это совсем не волновало. Я считала, что поступаю правильно, а этого было достаточно, чтобы одарить собеседников улыбкой и раствориться в искрах собственной магии. Чужие слова не имели власть над моим разумом, и я была сама собой, а не какой меня желали видеть окружающие. Если мне хотелось поговорить с кем-то, то я без лишних церемоний оказывалась рядом и не замечала, как хватала собеседника за руку, заставляя полностью сосредоточить свое внимание. Когда необходимо было что-то предпринять, то чужое слово не играло решающую роль, я прекрасно знала, на что способна и к какому результату необходимо стремиться. Уверенная в себе, дерзкая, непокорная и свободная. Такой видели меня друзья и в который раз закрывали глаза на шалости, в шутку продолжая отчитывать. Те, кто не знал настоящую меня, предпочитали держаться в стороне и украдкой бросали пугливые взгляды. Я чувствовала уважение в их напряженных телах и страх, сверкавший в глубине глаз, и не осуждала за это, ведь и правда таила в себе опасную силу. — Ария, ты меня слушаешь?       Голос Джудит прервал поток мыслей. Я смотрела на нее с скрываемой растерянностью, но подруга видела меня насквозь и почти сразу ответила на свой же вопрос. Неловкая улыбка коснулась губ, а плечи плавно опустились. Я признала собственное поражение и решила больше не отвлекаться. Джудит всегда казалась мне полной противоположностью, но когда она хотела что-то, то любым способом добивалась своего. Это было так похоже на прошлую меня. — Ты уже придумала, как хочешь отомстить? — Я решила поучаствовать в диалоге, чтобы поскорее насладиться приятной тишиной пустой комнаты и книгой, которая упала с колен и грустно лежала на полу.       Джудит мгновенно оживилась и подбежала к платяному шкафу, распахивая двери. Несколько секунд она молчала и пыталась что-то разглядеть, и я увидела в этом собственный шанс снова вернуться к чтению. Но не успели пальцы донести книгу до колен, как она снова с глухим стуком оказалась на полу. Девушка потащила меня к шкафу и вручила одно из платьев. — Собирайся, мы выдвигаемся немедленно. — Куда? — Я растеряно сжимала тонкую ткань под загадочный смешок Джудит. — Скоро узнаешь.

* * *

      Мне было неловко настолько, что хотелось спрятаться. И если бы не вопросы со стороны Джерома, я бы так и поступила. Но сейчас мне оставалось лишь с неловкой улыбкой рассматривать пейзаж за окном и время от времени поправлять волосы. Все произошло так быстро, что я успела только переодеться перед тем, как оказаться в карете между враждующими близнецами. Атмосфера неловкого молчания давила, заставляя шею невольно вжиматься в плечи. Всю поездку меня не покидало нехорошее предчувствие, но я старалась отгонять его подальше, слушая щебетания Джудит по поводу хорошей погоды и краем глаза ловя редкие взгляды Джерома. Несмотря на всю странность ситуации, погода и вправду была прекрасная.       Карета оставила нас на оживленной улице. Мне все еще хотелось вернуться обратно в поместье, но я уже дала согласие на свое участие. Позволив Джудит обвить мою руку, я последовала за ней, постоянно чувствуя на собственном затылке внимательный взгляд рыцаря, шагавшего от нас в паре шагов. Столичную площадь сегодня казалась оживленнее, чем обычно, ее наполняла толпа людей. Я смотрела как бегают дети вокруг фонтана, как женщины ведут оживленную беседу, не забывая наблюдать за маленькими искателями приключений, и не чувствовала опасности. Обернувшись всего на секунду, я поймала взгляд Джерома и поспешила отвернулась. В будущем он станет хорошим рыцарем и телохранителем, ведь даже на обычной прогулке не забывал о безопасности. — Я предупреждал, что после тех пирожных тебе потребуется новое платье.       Джером не удержался от язвительного замечания, как только мы все остановились возле одного из бутиков. Я все еще не до конца понимала, какой план был в голове девушки, но хотя бы сейчас он впервые обратился к сестре, а не ко мне. Правда, первый шаг к примирению нужно было начинать не с такой фразы. Джером, ты идиотина. Думаю, Джудит подумала о том же самом, крепче обняв мою руку и послав в сторону брата недовольный взгляд. — Мы здесь не ради меня, — сухо бросила она и слегка подтолкнула меня ближе к дверям бутика. — Ария хотела выбрать себе платье к празднику.       В эту секунду мы с Джеромом разделили одно удивление на двоих, и если друг просто смотрел на меня в немом шоке, то мне предстояло подыграть наглому вранью Джудит. Они оба хорошо знали, как я с не особым интересом относилась к выбору одежды и всегда указывала на первое, что попадалось на глаза. Моя запоздалая улыбка оказалась куда более искренней, чем я предполагала. — Это правда, Ария? — Да, она действительно хотела выбрать себе платье, — опередила меня Джудит и с победной улыбкой поставила нас обоих в тупик. — И Арии очень важно твое мнение. — Д-да, надеюсь на твою помощь, — я подняла на него неуверенный взгляд и чувствовала себя виноватой, наблюдая, как лицо юноши покрылось красными пятнами, полностью лишилось красок, прежде чем Джером вовсе отвернулся, потирая ладонью шею. Его неуверенный кивок послужил началом мести Джудит и моим долгим часам мучительных примерок.

* * *

      Кажется, победа над Погибелью далась мне гораздо легче, чем тяжесть очередного платья, которое подруга любезно оставила в моих руках. Я перемерила практически полный ассортимент бутика, стараясь каждый раз искренне интересоваться у парня по поводу цвета, фасона и общей оценки. И если на первых платьях десяти я не оставляла Джерома в покое, пока не получала развернутые ответы, то потом устало кивала односложным комплиментам, на которые только был способен измотанный рыцарь. В итоге он сдался с тихими словами, что меня красят абсолютно все, и купил каждую модель. Я осознала, что месть подруги полностью вышла из-под контроля, когда от усталости и полного отсутствия аппетита отдала свою порцию десерта Джудит и когда купленные платья, доставленные в поместье, медленно переместились в ее шкаф. Если такой исход задумывался с самого начала, то ее коварство просто не знает границ. Но я все равно не понимала, почему должна была проходить через подобные несколько часов мучений.

***

      Желание побыть в тишине привело меня в сад, где трава так хорошо прогрелась под лучами солнца, а тень от листвы большого дерева не мешало чтению. Вот только открыть заветную книгу мне не позволило неожиданное присутствие Джерома. Его пристальный взгляд полностью мешал сосредоточиться, и я с тихим вздохом закрыла ее. В моем взгляде читался вопрос, я даже не старалась скрыть собственного удивления от прихода парня. Рыцарь нерешительными шагами приблизился, но не опустился рядом на траву, а продолжил стоять, полностью сосредоточив внимание на мне. — Праздничный прием уже сегодня. — Я помню, к нему я так старательно выбирала платье, — кажется, даже мой взгляд потускнел, когда подсознание любезно напомнило о тяжелых кружевах и многочисленных бантах, которые завязывались вручную каждый раз, когда в моих руках появлялась очередная вещь для примерки. — Тебе не очень понравилось находится тогда в бутике. — Простая непривычка. — Ты никогда не видела нужды в броской одежде. — Все бывает впервые. — Ария. Я знаю. — Это было мое желание, — я встала, собираясь уйти, но вытянутая рука преградила мне путь. — Не претворяйся, я знаю, что это выходка Джудит, чтобы поиздеваться надо мной. — Раз тебе все известно, то почему бы тебе не обсудить этот вопрос с сестрой, а не со мной, — обогнув юношу, я собиралась уйти, но издала лишь недовольный стон, когда он взял меня за руку. Через секунду Джером отдернул пальцы, будто обжегся. Возможно, из-за моего недовольного вида он сейчас неуверенно переминался с ноги на ногу и молчал. — Я хочу… попросить о помощи, — выдавил из себя рыцарь, и я остановила себя от отказа, прислушавшись в последнюю секунду к собственному чувству вины за участие в плане Джудит. — Хорошо. Что мне нужно делать? — Ничего сложного. На приеме, когда тебя попросят станцевать, просто прими приглашение.

* * *

      У меня смертельно кружилась голова. Я часто закрывала и открывала глаза, подавляя порывы тошноты и натянуто улыбалась своему кавалеру, что сейчас рассказывал что-то о владениях его семьи, по-собственнически прижимая к себе за талию. Раньше я бы возмутилась подобным поведением, но сейчас, когда сбилась со счета очередного танца, потеряла всякое желание ни то, что двигаться, даже дышать. Если от плана Джудит можно было ожидать мучений для себя, то о такой подлости со стороны Джерома я просто не могла подумать. Как рыцарь и просил, я приняла приглашение на танец от подошедшего аристократа. Но никто не знал, что это будет не один раз. Мужчины со всего помещения следили за мной, чтобы вовремя оказаться рядом и настаивать на очередном танце. Отказы никак не действовали на них, как и тот факт, что я специально болезненно пронзала каблуком их дорогую обувь. Сейчас мне уже все равно, кто крепко сжимает мою руку и бесконечно кружит под нежные звуки вальса. Единственное, на что уходили остатки сил, — борьба с собственной тошнотой.       Итогом вечера стало бешенство Джудит, которая не удостоилась ни единого танца, мое полное истощение и стоптанные в кровь ноги.       Как только музыка отзвучала, я покачнулась, опираясь на грудь своего следующего партнера, ожидая начала нового головокружения, но никак не тихого смешка и теплых рук на замерших плечах. — Возможно, прогулка в саду тебе придется больше по душе, чем очередной вальс. — Это точно, — улыбка хоть и далась с трудом, но я искренне была рада видеть Джеффри и отправиться вместе с ним подальше от надоедливого шума светского вечера и бесконечных мужчин, желавших станцевать со мной. — Ты плохо выглядишь, Лотти.       Непривычно было слышать имя, которое я оставила в прошлом, но только на губах Джеффри оно приобретало краски и особое тепло. Только наедине он позволял себе мягко коснуться прошлого, связавшего нас прочными нитями. — Думаю, тебе известно лучше меня о трудностях светской жизни. — Я всегда могу облегчить ее для тебя, если захочешь.       Между нами повисла тишина, но, кажется, Джеффри не ждал ответа. Мы знакомы так много лет, что для него не в новинку, когда я отказываюсь от помощи. Так было всегда. Любые проблемы я предпочитала решать собственными силами, сколько бы это не заняло времени. Джеффри всегда пытался разделить со мной непосильную ношу, и поэтому я не заметила, как позволила ему быть рядом. Даже в те моменты, когда мой внутренний мир рушился, и хотелось спрятать от окружающих свое заплаканное лицо. Мой дорогой друг не оставлял меня одну.       Он помог мне опуститься на скамейку, спрятанную за огромными кустами роз, и я не сдержала новой благодарной улыбки, блаженно закрывая глаза. Вечерняя прохлада помогла прийти в себя и расслабить напряженные мышцы. Усталость накрыла с головой, я не заметила, как его пиджак укрыл оголенные участки кожи, согревая в этот ночной час, но неприятно поморщилась, когда мужчина осторожно снял ненавистные мне туфли. Мы долго смотрели на окровавленные ступни в полной тишине, погрузившись в собственные мысли. Нам не нужны были слова, чтобы понять, какую боль приносят мне свежие раны и как это расстроило Джеффри. Я хотела сказать, чтобы он не переживал, что скоро это пройдет, но он опередил меня. — Снова откажешься от моей помощи?       Нет. — Не в этот раз, — усталость дала о себе знать полным отсутствием гордости и самостоятельных решений проблем.       Всего на мгновение я разглядела блеск в его глазах. Он быстро потонул в глубине радужки и обернулся улыбкой. Никогда бы не подумала, что можно выглядеть таким счастливым, когда несешь кого-то. Но я уже скоро закрыла глаза, прислонив голову к его груди. На руках друга можно не беспокоиться, что меня кто-то увидит в таком жалком виде, ведь он умело укрывал меня от посторонних глаз. А еще я не испытала ни капли жалости к туфлям, которые Джеффри выкинул по дороге.

* * *

      Уже несколько дней прошло с вечера, который навсегда убил во мне желание посещать светские празднества. Большую часть времени я не желала покидать комнату, чтобы лишний раз не сталкиваться с близнецами. Разговаривать с ними не хотелось, и я оставалась глуха к их обеспокоенным голосам за дверью и передаваемым со слугами пирожным. Кажется, сложившая ситуация помогла им забыть о ссоре, и теперь они общими усилиями пытались достучаться до меня. В глубине души я была рада их примирению, но ноющая боль в ногах не позволяла простить виновников так просто.       Я читала, наслаждаясь солнечным светом из большого окна, пока не услышала тихий стук в дверь. Было не похоже, что ко мне пришли Джером и Джудит, и я не ошиблась, когда в комнату заглянула прислуга и посмотрела на меня с сомнением. Девушка словно не решалась открыть рта, но по ее лицу я видела, насколько важна ее новость. Недочитанная книга закрылась с мягким стуком. — Что-то случилось? — Совсем нет, леди Ария, просто, — она ненадолго опустила взгляд вниз, но потом собралась с духом, — к вам прибыл эрцгерцог Луистер. — Джеффри? — Новость оказалась совсем неожиданной. Я осторожно поднялась, теперь понимая неловкость служанки. Она переживала, смогу ли я в своем состоянии встретить эрцгерцога. Это так смущало, но внутри стало тепло от ее скрытой заботы. — Все в порядке, я скоро спущусь. — Это лишнее, — мужчина улыбнулся в знак приветствия, остановившись перед входом в комнату. В его взгляде читался немой вопрос, и я медленно кивнула, разрешая ему зайти. Служанка быстро покинула помещение, оставляя нас наедине. — Как ты себя чувствуешь, Лотти? — Все в порядке. Раны заживают быстро благодаря твоему лекарству, — я подняла на него глаза, стараясь угадать по его одежде, с какой важной встречи он прибыл сюда, оставив все дела. — Тебе необязательно было приезжать, чтобы узнать о моем самочувствии. Ты все-таки эрцгерцог, и у тебя много обязанностей. — Я вовсе не был занят, — Джеффри сделал шаг ко мне навстречу и коснулся руки. Задержав пальцы в своей ладони на несколько секунд, он одарил меня своей улыбкой. — Я так одет, потому что приехал за тобой, Лотти.       Ровное дыхание сбилось, заставляя легкие сжаться от нехватки воздуха. Я в растерянности смотрела на него, совсем не понимая, являются ли его слова шуткой, или же Джеффри серьезно намерен увезти меня в свое поместье. Последние вопросы развеялись, когда мы оказались перед каретой, украшенной огромным количеством роз. Их аромат напомнил мне тот самый вечер, а рука, осторожно потянувшая за собой — приятное тепло пиджака, который тогда согревал плечи. — Не уезжай, Ария! Нам очень жаль! Прости нас!       Я обернулась к близнецам, и их расстроенные, испуганные лица нашли отклик в моем сердце, но простить Джудит и Джерома сейчас было не в моих силах. — Мы поговорим с вами позже, — коротко ответила я и зашла в карету следом за Джеффри.       Мне нужно было время. Пока карета держала путь в поместье, эрцгерцог рассказал по секрету, какие несладкие будни будут ожидать этих двоих, когда Фейтон погостит у них какое-то время. Я не заметила, как улыбнулась. В этот раз настала очередь моей мести.