***
Пока сержант размышляла над тем, как бы пошпионить за азари, да ещё и незаметно (что было сложно реализуемой задачей), случилась Новерия. На эту холодную и мрачную планету, где вовсе не хотелось задерживаться хоть на сколько-то, коммандер взял с собой Лиару, а также своего лучшего и самого надёжного бойца - Эшли. Но если присутствие профессионального солдата в отряде было обосновано, то вот азари крайне напрягала сержанта Уильямс. Не решаясь оспаривать решение командира, она мысленно гадала, что могло сподвигнуть Шепарда взять в команду яйцеголовую, десятилетиями занимавшуюся одними раскопками. Ну ладно, не совсем яйце... скорее уж, щупальце. Или что там у неё на голове такое вообще. Эшли хотелось думать, что единственной причиной, по которой Шепард взял азари на задание, было то, что он хочет использовать её, как козырь, при встрече с матриархом. Возможно даже, возьмёт эту синюю задницу в заложницы и предъявит ультиматум... Хотя нет, для этого коммандер слишком добренький. Даже чересчур. Всё изменилось потом. Когда Бенезия погибла на глазах у своей дочери, из последних сил борясь с влиянием Сарена. А Лиара изо всех сил делала вид, что относится к этому спокойно. - Я давно с ней не общалась, - повторяла молодая по меркам своей расы азари. - Да и вообще, она сама виновата... Но как бы Т’Сони себя ни накручивала, по ней всё было прекрасно видно: шок и подавленность считывались и в её лице, и во взгляде. Она уцепилась за две фразы и повторяла их, словно мантру, до самого возвращения на корабль. После же возвращения на "Нормандию" она молча сняла снаряжение и направилась в свою каюту. - Вам бы... поговорить с ней, - обратилась к коммандеру Эшли. - Ей сейчас явно нелегко. - Я загляну к ней, - пообещал Шепард. Ещё несколько часов назад Уильямс не поверила бы, что будет испытывать по отношению к азари жалость. И уж тем паче не поверила бы, что подтолкнёт в её сторону командира, который уже начал подбивать к сержанту клинья, вследствие чего восхищённо-заинтересованные взгляды Т’Сони в его сторону начинали восприниматься, как повод для ревности. Но обстоятельства изменились. Боль утраты, кажется, была знакома любому виду Галактики. Эшли не знала, навестил ли в итоге Шепард горе-археолога. Скорее всего, да. Не мог не навестить. Коммандер то и дело обходил весь корабль, стараясь проследить за тем, чтобы у его экипажа всё было хорошо. Чересчур мягкий, чересчур заботливый, чересчур добряк. Да и отважно-самоотверженный тоже чересчур. Всего в нём сверх меры. Как-то странно это звучало даже у себя в голове - не то что вслух произносить. С трудом понимая саму себя, сержант Уильямс поднялась на лифте и направилась прямо в каюту доктора Т’Сони. Не скрытно и не для того, чтобы за ней прошпионить. Перед ней открылись автоматические двери, явив минималистичную, как и положено на военном корабле, обстановку. Доктор сидела за голографическим компьютером, однако ничего на нём не делала. Её локти упирались в стол, в то время как тыльные стороны ладоней подпирали собой лоб и переносицу синекожей инопланетянки. Когда двери с лёгким, но слышным шипящим звуком открылись перед Эшли, доктор Т’Сони вздрогнула и обернулась, поспешно распрямляя туловище. - Шепард, я... - азари умолкла и замерла, как только увидела, кто перед ней. - Сер... сержант Уильямс... - голос Лиары звучал ещё более робко, чем обычно. Она поспешно отёрла щёки, на которых Эшли успела подметить влагу, слегка блестевшую в свете голографического экрана. - Как ты? - это всё, что смогла спросить Уильямс, хотя вывод по виду азари напрашивался сам собой. - Я? Я... в порядке. Не о чем беспокоиться. В попытке доказать свои слова Лиара ещё сильнее выпрямилась, хотя дальше уже было и некуда, и постаралась выдавить из себя фальшивую улыбку, которая, правда, не состоялась и была похожа скорее на искривление рта при ощущении кислого вкуса. Ничего не говоря, Эшли медленно направилась к креслу доктора, не зная, что сказать и как в принципе себя вести, а ещё не зная, зачем она вообще сюда пришла. Лиара же смотрела на приближающуюся Уильямс с некоторым испугом, тень которого читалась в глазах. До сего момента в обращении с ней сержант была резкой и грубоватой, так что вряд ли доктор Т’Сони могла ждать чего-то хорошего от этого представителя человечества. Когда Эшли оставалось до неё несколько шагов, азари поспешно встала, но вот что она теперь собиралась делать, было совершенно неясно. Может быть, готовилась в случае чего применить биотические способности? Сержанта слегка кольнула мысль об этом. В другой раз ей бы доставило удовольствие осознание того, что инопланетяне её боятся (или, как минимум, опасаются), но теперь испытывала лишь смутное ощущение, неприятно похожее на стыд. Эшли замерла, разглядывая азари. Стоило признать, что при всей неприязни Уильямс к инопланетянам представительница этого синекожего вида была по-своему красива, и при довольно ладной фигурке обладала также миловидным, почти подростковым личиком. Россыпь пятнышек под глазами напоминала веснушки, а рисунок над глазами был похож на брови. - Что... что вам нужно, сержант Уильямс? - осторожно спросила Лиара. - Да я... - Эшли путалась в мыслях, чувствуя желание просто круто развернуться и быстрым шагом покинуть каюту. О чём она вообще думала, приходя сюда? Когда молчание, а вместе с ним и напряжение, начали затягиваться, Эшли сделала то, чего ожидала от себя ещё меньше, чем вообще приход сюда: в несколько стремительных шагов подошла к азари и стиснула ту в крепких объятиях, заставив доктора пискнуть и ойкнуть от неожиданности. Что говорить, Эшли не знала, поэтому положилась на свои руки, которые мягко и успокаивающе гладили спину инопланетянки вверх-вниз. Азари же не стала трепыхаться и пытаться вырваться - сначала она просто напряжённо замерла, но затем расслабилась, уткнувшись лицом в плечо этой человеческой женщины, неожиданно показавшей что-то, похожее на дружелюбие. Они просто стояли так посреди комнаты, ничего не говоря. Да и нужны ли были слова?***
Однако, акт сочувствия со стороны сержанта отнюдь не означал, что теперь они стали лучшими подругами. Это стало ясно тогда, когда глаза Эшли становились всё более узкими при виде Лиары, общающейся с Шепардом и смотрящей на него восхищённым, практически влюблённым взглядом. Коммандер продолжал посещать своего сержанта и неуклюже кокетничать. Эти знаки внимания Уильямс находила глупыми, но вместе с тем и довольно милыми. Но вместе с тем Шепард был крайне обходителен с учёной-азари, то и дело ободряюще ей улыбаясь и справляясь о её самочувствии. Можно было бы списать всё это на типичную добряковость командира, но с другими он не был настолько мягок, и другим в ответ так мило не улыбался. Даже самой Эшли. Коммандер галантно подал руку азари (и не в первый раз!), помогая той забраться в "Мако". Он подозрительно часто брал учёную на задания, якобы из-за её биотических способностей, как он ответил на однажды всё-таки заданный Уильямс вопрос. Но почему-то сержанту казалось, что дело было не только в биотике, но также в желании галантно подать руку как на входе в вездеход, так и на выходе из него, да и вообще держать синюю поближе к себе. Момент сочувствия потихоньку-понемножку выветривался, уступая место обжигающей ревности, а поэтому Уильямс вновь стала вести себя резко и грубовато, вгоняя доктора Т’Сони в недоумение. - А мне руку подать не хочешь? - спросила она Шепарда после того, как тот помог Лиаре забраться в вездеход и собирался уже сам исчезнуть внутри. - А? - коммандер казался озадачен этим вопросом, и ему потребовалось несколько мгновений, чтобы его осмыслить. Наконец, сообразив, он протянул руку со словами: - О, да, точно. Уильямс фыркнула и поднялась самостоятельно, проигнорировав протянутую ладонь Шепарда и вогнав того в ещё большее недоумение.***
- Коммандер, нам надо кое-что обсудить. По лицу сержанта Уильямс сразу было понятно, что она чем-то весьма и весьма недовольна. - Да, Шепард, вопрос очень... неловкий, - мялась рядом доктор Т’Сони. - Так это вы называете, да? - фыркнула Эшли, кинув в сторону азари неприязненный взгляд, под которым та невольно потупилась. - Ну да, - вздохнул Шепард, сообразивший, что к чему. - Рано или поздно этот момент должен был наступить. - Какая проницательность, коммандер! - издевательски похвалила Эшли. Судя по лицу командира, поведение сержанта причиняло ему дополнительный дискомфорт. Ну и поделом. - Я уверена, мы можем во всём разобраться, как взрослые личности! - произнесла Лиара, которой очень не хотелось нарываться на конфликт. - Вы сами сказали, что по меркам азари едва вышли из детского возраста, - пренебрежительно хмыкнула Эшли. - Так что вряд ли вас можно рассматривать, как... взрослую и зрелую личность. - Эш! - возмутился Шепард. - Что? - наплевав на субординацию, с вызовом обратилась к нему сержант. - Сделаете мне выговор? Может, рапорт напишите? Только не забудьте упомянуть в нём и о неуставных отношениях, а также о том, как увивались одновременно за подчинённой и... и... этой! Она ткнула рукой в направлении совсем сникшей Лиары. - Слушайте, если кто здесь и виноват, то только я! - сделал шаг вперёд коммандер. - Не смейте оскорблять Лиару в моём присутствии! - Ох, каков герой! - Уильямс упёрла руки в бока. - Побольше бы вам героизма и чести в вопросе отношений! А то, знаете ли, в свете ваших виляний членом в двух направлениях вы в моих глазах совсем немного упали... - Хватит! - резко прикрикнул Шепард, посуровев лицом и приобретя довольно угрожающий вид, от которого иным стало бы не по себе. Но разгорячённая Эшли лишь прожигала его гневным взглядом. - Послушайте, послушайте! - учуяв запах жареного, подняла руки Лиара. - Мы можем спокойно во всём разобраться! Правда ведь, Шепард? - Т’Сони с надеждой посмотрела на коммандера. Тот несколько мгновений продолжал гляделки с Уильямс, потом сморгнул и перевёл глаза на Лиару. Эшли подметила, что его взгляд стал гораздо мягче. - Конечно, Лиара... да, мы можем во всём разобраться. И тон его стал гораздо мягче. - Я не очень разбираюсь в природе отношений между людьми, но понятие ревности мне знакомо, - как можно тактичнее сказала Лиара, скосив глаза на сержанта. - Ревности? - несмотря на то, что именно это обжигающее чувство она и испытывала, Уильямс лишь громко фыркнула. - Вы даже не нашего вида! С чего бы мне ревновать нашего обожаемого коммандера к осьминогу? - ЭШЛИ! - в этот раз выкрик Шепарда был настолько мощным и угрожающим, что не по себе стало даже Уильямс, не то что Лиаре. - Пожалуйста, спокойнее! - вновь призвала собеседников доктор Т’Сони. - Да, вы правильно сказали, что я не вашего вида - хотя приписывать меня к осьминогам, всё-таки, было довольно безграмотно! - но это лишь усугубляет проблему. Я - та соперница, с которой вы прежде никогда не сталкивались. Враждебность... довольно распространённая реакция. - Если и дальше будете умничать, доктор, я вам покажу враждебную реакцию! - гневный взгляд Эшли не давал никаких скидок. Затем она обернулась обратно к коммандеру. - Ладно, давайте заканчивать с этим фарсом. Шепард, мы с вами не женаты. Если вас так привлекают щупальца - можете сосаться с ними, сколько влезет, и засовывать их себе, куда хотите. Только без меня. В этот раз командир уже не стал осаждать подчинённую за грубость, а лишь печально вздохнул. - Почему я должен выбирать? - в его голосе слышалось отчаяние. - Вы мне обе очень близки, я... вы... мы... почему бы мы не могли втроём... - Разве что в ваших извращённых фантазиях, коммандер, - вновь фыркнула Уильямс. - Всё, с меня довольно. Надеюсь, вы двое будете счастливы, или... сколько там вас в итоге будет. А мне нужно почистить оружие. Она демонстративно развернулась и покинула связную рубку, оставив Шепарда и Лиару наедине. - Мне жаль её, Шепард, - спустя некоторое время молчания, обернулась к возлюбленному молодая азари. - Надеюсь, с ней всё будет хорошо. - Не беспокойтесь, с ней всё будет в порядке. Она... сильная личность, - ответил коммандер. - Да уж... это заметно.***
- Почему вы спасли именно меня?! Почему вы... Эшли приходилось очень глубоко дышать, иначе она рисковала явить на всеобозрение совсем ненужную слабость. - Прекратите, Эшли! - с болью в голосе осадил Шепард. - Я... это было моё решение. Моя ответственность. Только я виноват. - Но почему? - не унималась сержант. - Кайден был офицером, а я... я... - Вы лучший боец, которого я встречал, - почти не лукавя, сказал коммандер. - И вы... вы мне очень дороги. - Правда? Да? Чёрт побери... - Уильямс мелко затрясло от переполнявших её противоречивых эмоций, среди которых были скорбь, вина, злость, ревность, звёздная пыль её побери... - А Кайден... разве он не был... нам дорог? - Был! - Шепард резко встал и стал расхаживать взад-вперёд, стиснув кулаки так, что ногти впились в кожу. - Но... это был просто выбор из двух зол, Эшли. Или-или. Сейчас здесь мог бы сидеть Кайден и так же сокрушаться, почему я спас его, а не вас. Кому легче от этих терзаний? - Просто... я не могу понять... - И не надо понимать. Я и сам ни черта не понимаю.***
Створки лифта отворились, и доктор Лиара Т’Сони оказалась на инженерной палубе. У оружейного столика стояла сержант Уильямс, как сумасшедшая пересобиравшая и прочищавшая детали оружия. С таким остервенением, что даже кроган Рекс косился на неё с лёгким недоумением. Азари мяла руки, осторожными шажками, будто по минному полю, приближаясь к воинственному солдату Альянса. Увлёкшаяся своим делом Эшли заметила её далеко не сразу, направив всю свою агрессию на несчастные детали штурмовых винтовок, пистолетов и дробовиков. Приближаясь к ней сбоку, Лиара заметила, что сержант то и дело яростно трясёт головой, пытаясь смахнуть нет-нет, да стекающие по лицу слезинки. Или не менее яростно и резко поднимает руку, чтобы быстро отереть глаза предплечьем. Она наконец обернулась и увидела приближавшуюся к ней азари, когда та была уже в паре метров. Замерли руки с зажатыми в них половинками пистолета. Зажатыми так крепко, что костяшки побелели. Чувствуя себя полной дурой, Лиара так и стояла напротив Уильямс, бессознательно сминая пальцы. Из уголка глаза Эшли вытекла очередная слезинка, и сержант вновь злым, резким движением вытерла её предплечьем. Этот момент доктор Т’Сони и решила использовать, чтобы покрыть разделявшее их расстояние и стиснуть солдата в крепких объятиях. Руки Эшли всё ещё были приподняты, в них всё так же были зажаты детали оружия. Она скосила глаза на затылок азари, покрытый этими непонятными наростами. Азари тем временем просто стояла, насколько могла крепко прижимая к себе Уильямс и без слов передавая всё, что нужно. Спустя мгновения колебаний Эшли передумала отталкивать от себя синюю девчонку и высказывать ей всё, что о ней думает. Вместо этого сержант выронила из рук детали пистолета и ухватилась ими за плечи доктора Т’Сони так, будто бы они были краем обрыва. Лицо с виду несгибаемой женщины уткнулось в плечо учёной-азари, и одну из лучших бойцов отряда сотрясли тихие, изо всех сил подавляемые, однако бесконтрольно вырывавшиеся наружу рыдания.***
Голова поникла. Капитан Андерсон, подскочив, трогал за плечи и справлялся о самочувствии, натыкаясь лишь на безучастно глядевший куда-то в пол взгляд азари. - Где коммандер Шепард? - спросил он наконец, напряжённо вглядываясь в её лицо, имевшее крайне подавленное выражение. Лиара лишь коротко покачала головой, а затем молча кивнула себе за спину, на обломки "Властелина", похоронившие командира. Потом она повернулась вправо, несмело поднимая взгляд и пересекаясь им с сержантом Уильямс. В её глазах учёная-азари увидела отражение своей боли. В глазах Эшли была подозрительная влага. Лиара осознала, что и у неё что-то щиплет. Им помогли встать и повели прочь, как вдруг сзади раздался какой-то грохот. Обернувшись, все причастные увидели коммандера Шепарда, выбиравшегося из завала, спотыкаясь о какие-то обломки. Он слегка прихрамывал, однако выглядел весьма довольным. Лицо Лиары расплылось в улыбке, а из глаз наконец-то брызнули слёзы, только теперь - счастья. Вырвавшись из рук придерживавшего её капитана Андерсона, азари рванула к своему любимому и чуть ли в него не врезалась. Он с готовностью распахнул объятия, обволок ими возлюбленную, целуя её головной гребень. Потом, неожиданно, их объяли ещё чьи-то руки. Сержант Уильямс в один из редких моментов, когда не могла контролировать свои эмоции, подошла к влюблённой парочке и обхватила их руками, ничего не говоря, но одним лишь этим жестом выражая свою заботу. Трое стояли возле обломков уничтоженного титаническими усилиями корабля, обхватив друг друга руками и не выпуская.***
Множество имён смотрело на них с табличек, прикреплённых к мемориальной стене "Нормандии SR-2". Все эти имена объединяло то, что когда-то их обладатели служили в экипаже первой и второй "Нормандий", и смерть настигла их либо на борту корабля, либо за его пределами. С центра мемориальной стены на них смотрело имя адмирала Дэвида Андерсона - великого человека, до конца остававшегося верным своему долгу и сражавшегося за свою родную планету до последнего. Но не с этим выдающимся человеком была связана главная боль, которую испытывала молодая азари, стоявшая чуть впереди представителей самых разных рас, собравшихся у мемориальной стены. А с тем, что рядом с именем адмирала вот-вот должно было оказаться новое имя. Имя великого героя, лидера, преданного друга и защитника, отдавшего свою вторую жизнь в обмен на то, чтобы триллионы живых существ во всей Галактике могли жить в мире. Однако, уже подойдя к стене, Лиара Т’Сони замерла с табличкой, которую следовало к ней прикрепить. Ведь если сейчас она поднимет руки, и имя коммандера Шепарда окажется среди всех этих имен, это будет означать конец. Признание, что его действительно больше нет, окончательно и бесповоротно. Человека, пережившего контакт с Маяком, бой с "Властелином", уничтожение первой "Нормандии" и диверсию на базу Коллекционеров. Однажды умершего, но чудом возвращённого к жизни. Лиаре не хотелось признавать окончательность этой утраты, закрепляя столь дорогое ей имя на этой стене. И пока она стояла, не в силах заставить себя сделать одно-единственное движение, её осторожно обхватили сзади чьи-то руки, а к спине прижалось что-то тёплое. Второй человек-СПЕКТР по имени Эшли Уильямс обнимала азари со спины, молча разделяя с ней боль. Невесомо коснулась губами её затылка и прижалась ещё крепче, давая ощутить полноту своей поддержки. Лиара прикрыла глаза и склонила голову книзу, там же, где в окончательно опустившихся руках всё ещё была сжата табличка с именем коммандера Шепарда. С лёгким стуком одна за другой прямо на табличку капали слёзы. В этот момент далеко-далеко отсюда человек в костюме N-7, лежавший среди обломков, сделал вдох.