***
Инес разбирала нитки в мачехиной корзинке. Вот зачем они ей? Все равно не вышивает. Из большого зала донеслись визги. Марита и Анита опять что-то не поделили. Что на этот раз? Ленту или гребень? — Инес! Где тебя носит? — дражайшая мачеха, очень вовремя. — Матушка Вия, вам нужна моя помощь? — Инес, Инес, сама доброта и забота. — Могла бы и догадаться сама, что меня бесят эти крики. Пойди и разберись, в чем дело. Вдох-выдох. Сделай то, сделай это! И все сразу, конечно. Разбери нитки, рассуди сестричек, подшей кружево на чепце. Список дел на день? Что за чушь, делай все так, как тебе приказано! Есть время — займи его чем-то, нет времени — плохо стараешься. Вдох-выдох. Инес спустилась в большой зал чертовски вовремя. Анита отобрала у сестры листок. Письмо? На полу валялся конверт. Письмо для Вии, судя по печати, из дворца. — Так вот, — кричала Анита, — это не просто бал, а королевские смотрины! Принц Данис ищет невесту, и у меня есть шанс! — А чего у тебя? — завопила Марита. — Сказано же, все девицы семейства! Инес только покачала головой и поднялась к мачехе. — Письмо пришло, матушка. Из дворца, приглашение на бал. Вот девочки и радуются. Позволите и мне поехать? Приглашены все девицы из благородных семей. Вия засмеялась. Ну конечно, так она и разрешит. Ещё и платье подарит по доброте душевной. — Тебе не в чем идти, дорогая. И потом, у тебя совершенно нет на это времени. Как раз приведешь в порядок наши комнаты, пока нас не будет, перемотаешь клубки, смотри внимательнее, их могла поесть моль. Моё серебро почистишь. Масса дел, дорогая! — А если успею? — спросила Инес с азартом спорщика. — Как успеешь, тогда и поговорим, — притворно ласково улыбнулась Вия. Вдох-выдох. Инес улыбнулась. Она совсем не выглядела расстроенной. Вия вырастила неплохую актрису. Вдох-выдох, Инес.***
— Покажи мне её, — приказал Андрис. Эрик фыркнул. Как будто себе выбирает, ей-богу. Маг бросил в зеркало заклинание. На стекле отразилась крестница. Андрис смотрел внимательно. — Не слишком ли худа? Ей же рожать. А характер? Справится с этими змеями? — Идеальное соотношение талии и бёдер. И не смотри на меня так, мне сегодня мыши мерки с нее принесли, семейка точно платье не закажет. К змеям привыкла, у неё в доме их трое. Шьёт, вяжет, вышивает. Готовит невероятно. Ей, конечно, это все не пригодится, но увлечения достойные, согласись. И ещё, Данису она точно понравится. У этой девочки самые изящные ножки, что я видел. Андрис заставил картинку на зеркале покружиться, присесть в реверансе. Отошёл чуть дальше, прищурился, вернулся к зеркалу. Эрик не выдержал: — Ты подумай, мой король, может сам женишься? — Шут, —беззлобно бросил Андрис, — у тебя точно получится? Эрик скрестил на груди руки и приподнял бровь. — Обидно, мой король, очень обидно. И Андрис сдался. Взял за руку, потянул за собой к креслу. — Прости, — поцеловал тонкие пальцы, — я хочу, чтобы это закончилось побыстрее. Эрик хитро улыбнулся, встал между разведенных ног короля и склонился к его лицу. — Я подумаю, — жаркий шёпот почти в губы. Король одним движением смел это чёртово "почти". Колено Эрика между ног Андриса, пальцы Андриса в волосах Эрика. — Стой, да погоди же секунду! — отстраняется, смотрит в глаза. — Откуда ты знаешь про её ножки? И Эрик смеётся. Ну разве можно ревновать так мило? — Сюрприз, величество, — шепчет в ухо, нежно прикусывает мочку. — Тебе понравится. Но, может, хватит разговоров?***
Старое платье Аниты на Инес сидело отвратительно — сестрица была шире в кости. Перешить бы, да времени нет. Марита потоньше, но у неё ничего подходящего по цвету. Черт-черт-черт. Когда ещё выпадет вечер, чтобы развеяться? Зеркало подернулось рябью, и Инес отошла на шаг. Из портала выскочил Эрик. — Рада встрече, крестный, — почти идеальный реверанс. — Нет времени для церемоний, девочка. Как смотришь на то, чтобы хорошенько погулять во дворце этим вечером? В глазах Инес загорелся огонёк интереса. Эрик довольно улыбнулся. — Тогда поторопимся, — он достал из кармана маленькую коробочку и протянул Инес, — примерь. В коробочке лежало платье. Крохотное, с орешек размером, оно начало увеличиваться, пока не стало ровно впору. Эрик отвернулся к стене. — Прости, но с чего такая щедрость? — полюбопытствовала Инес. — Не просто так же? Эрик пожал плечами. — Может, хочу откупиться? В конце концов, если бы я уделял тебе больше внимания, ты не жила бы у Вии. Ты там как, со шнуровкой помочь? — Да, можешь поворачиваться. И в чем подвох? — Никакого. Ну, кроме того, что тобой может заинтересоваться какая-нибудь знатная особа. У тебя будет достойный муж и спасение от дражайших родственников. А у меня очередной обязанный мне человек. Взаимовыгодное сотрудничество. Ну вот, готово. Да, тебе определённо идёт темно-синий. Так и знал. Прическа, маска, украшения - Эрик позаботился обо всем. Лучше всего были сверкающие туфельки. — Зачаровал, — пояснил он, — танцевать и ходить будешь, точно их и вовсе нет. Нам пора. Как не хотела Инес отходить от зеркала! Никогда ещё она не казалась себе такой красивой. Но во дворе уже ждала карета. Золоченая, с резными дверцами, она подозрительно напоминала тыкву. Инес вопросительно взглянула на крестного и улыбнулась. — Что было, то и превратил, — заявил Эрик, — вместо коней мыши. Совсем обнаглели, пусть хоть поработают. И вот что, дорогая. Времени тебе даю до полуночи. Чары дольше не протянут. — Спасибо, — Инес поцеловала Эрика в щеку и ловко запрыгнула в карету, точно всю жизнь управлялась с такими юбками.***
Инес прибыла во дворец к самому разгаре бала. Длинные свечи сгорели едва ли на четверть. Слащаво-вежливый распорядитель поклонился ей как принцессе и объявил имя. И зачем? Танцующим все равно не до нее, вряд ли они хоть слово расслышали. Ну и черт с этими правилами, леди Инес пришла развлекаться. Мелькнула было мысль держаться подальше от мачехи и сестриц, но Инес ее отмела. Подумаешь, увидят. Она свою часть уговора выполнила, а остальное не их забота. На первый танец пригласил какой-то усатый офицер. Инес старательно сдерживала смех, очень уж он был похож на таракана. Кажется, он принял это как комплимент своим шуткам. Впрочем, стоило отметить, что танцор из него очень недурной. Потом была ещё парочка придворных, уже из гражданских. С ними дела обстояли куда хуже. Инес почувствовала неладное, когда ей поклонился очаровательный молодой человек в мундире. Интуиция подсказывала, что стоило бы ему отказать, сослаться на усталость, но Инес же пришла танцевать. В танце юноша был хорош, вел уверенно. Не отпускал гадких шуток, не звал на балкон и не рассматривал оборки на лифе. Идеально. После танца выяснилось, что он ещё и галантный кавалер. Отвёл отдохнуть, принес лимонад. Но только к Инес подошёл высокий господин в форме морского офицера, юноша преградил ему путь. — Не стоит беспокоить мою леди, — заявил он. — Она несколько утомилась. Танец пришлось пропустить. После этого Инес танцевала только с этим молодым человеком, пока не подошёл крестный. — Мне тоже не позволено танцевать с вашей леди? — поинтересовался Эрик. Юноша вздохнул. — Только если леди пожелает... Леди пожелала. — Утомил тебя наш принц? — посмеиваясь спросил Эрик. — Ну он хотя бы спас тебя от капитана Мартина. Этот красавчик все ноги бы тебе оттоптал. — Принц? — удивилась Инес. — А я-то думала, с чего нас обходят. После танца крестный отвёл ее обратно к принцу Данису и незаметно кивнул на часы. Оставалось всего два часа до полуночи. — Не возражаете, если мы выйдем в сад? — поинтересовался принц и тут же уточнил: — Здесь становится ужасно душно. Но в саду светло, и мы не останемся наедине, вашей чести ничто не угрожает. Инес усмехнулась и согласилась. В саду, увидев качели, она поняла, что не зря. Мачеха бы такие в жизни не установила. — Леди Инес, вы позволите мне нарисовать вас? — почти прошептал Данис. — Я видел одну картину с девушкой на качелях и все хотел повторить, но не было подходящей модели. Инес кивнула. Данис мгновенно послал за бумагой и карандашом, а сам сел на каменную чашу маленького фонтана. — Может, присядете рядом? — предложила Инес. — Камень холодный. — Я не могу так с вами поступить, — ответил принц. — Что о нас подумают? Инес вздохнула. Какой наивный мальчик. А он ведь на год или даже два старше ее. Прелесть, что за принц. Паж принес бумагу, и Данис начал рисовать. — Это всего лишь набросок, но возможно, однажды я смогу написать что-то... что-то более масштабное, — смущённо сказал он. Инес честно сидела неподвижно, вытянув одну ногу так, чтобы была видна хрустально-сверкающая туфелька. Ужасно неудобная поза, но раньше никто не рисовал ее портрета. Часы пробили неожиданно, Инес только-только начала входить во вкус. Но страх перед разоблачением взял верх, и она вскочила. — Простите, ваше высочество, мне пора, — выпалила Инес на одном дыхании и бросилась бежать. На ступенях перед воротами она оступилась. Одна туфелька осталась лежать наверху. Возвращаться было некогда, Инес сняла вторую и побежала уже босиком. В карету заскакивала уже на ходу, путаясь в длинных юбках. У ворот дома роскошный наряд стал обычным платьем, карета превратилась в тыкву, а кони в мышей. Только сверкающая туфелька осталась напоминанием о бале.***
Эрик сидел на королевской кровати с довольной ухмылкой. Андрис честно сдерживался, чтобы его на эту кровать не уложить. Нельзя, нельзя, принц Данис уже сообщил, что идет к отцу. Принц держал в руках туфельку и выглядел обеспокоенным и необычно решительным. — Ваше величество, отец, нам надо поговорить. Наедине. — Эрик все равно все узнает, можешь говорить сразу при нем, — спокойно ответил Андрис. Принц вздохнул. — Я встретил женщину, на которой хочу жениться. Прошу твоего благословения, отец. — И где же она? — ехидно спросил Эрик. — Не знаю, — признал Данис, — но я найду ее. Сегодня же отправлю гвардейцев на поиски. — Ищи, — позволил король. — Как только найдешь, представишь мне. Хочу посмотреть, что за невероятная особа сделала то, о чем я уже лет пять мечтаю. Едва Данис ушел со счастливой улыбкой, Эрик расхохотался. — Видел? Туфелька-то ее! — веселился он. — И ты, конечно же, не скажешь мне, что за туфелька такая? — Только после свадьбы, — пообещал маг.***
Инес сидела во внутреннем дворике, когда у ворот заржали кони, а в доме послышались голоса. Любопытство заставило войти внутрь и встать у дверей в холл. С напуганной мачехой о чем-то говорил высокий седой гвардеец. Анита и Марита застыли как статуи. Даниса Инес заметила не сразу. Он скользнул взглядом по сестрица и дёрнул плечом. Гвардеец помоложе поставил маленький раскладной стульчик и пригласил Аниту, а затем предложил ей примерить туфельку. Блик света сверкнул, и Инес узнала свою потерю. Аните туфелька оказалась мала. Марите удалось втиснуть ногу, но она не смогла сделать и шага. — У вас лишь две дочери, миледи? — спросил старый гвардеец. Мачеха кивнула. Инес хмыкнула и вышла в холл. — Вы забыли спросить про падчериц, милорд, — мило улыбнулась она. — Быть может, я могу помочь? Данис поднял голову на голос, и Инес заметила его лёгкую улыбку. Принц забрал туфельку и помог Инес присесть. Он очень мило покраснел, когда пришлось чуть приподнять юбки. Инес ободряюще улыбнулась и подмигнула. Туфелька пришлась впору. Гвардейцы восхищённо ахнули. Мачеха выдохнула, сдерживая злобу. Анита и Марита захлюпали носами. Инес сняла туфельку и встала. — Если позволите, я отлучусь на минутку. Останавливать никто не стал. Инес поднялась к себе и забрала из сундука вторую туфельку. Когда она надела обе, да ещё и легко прошлась по холлу, никто не мог вымолвить даже слова. Марита упала в обморок, но ее быстро подхватил один из молодых гвардейцев. Инес с трудом сдержалась, чтобы не показать сестрице большой палец. Данис хотел помочь невесте сесть в карету, но Инес отказалась. — А верхом можно? Глаза принца сверкнули. Ехать боком в мужском седле было неудобно, но один раз можно и потерпеть. Тем более, что ехавший справа Данис то и дело поглядывал на Инес с плохо скрываемой нежностью. При должном старании из парня должен выйти толк, Инес позаботится.***
Утром перед свадьбой Эрика выловил Данис. — Ты, конечно, тот ещё интриган, — усмехнулся принц, неожиданно повзрослевший и решительный, — но спасибо. За нее спасибо. Обнял Эрика крепко, от души, а потом отдал маленькую шкатулку. — Это для Инес. Маленький подарок, пусть наденет сегодня. Эрик потрепал принца по голове и оставил его возмущаться по поводу безнадежно испорченной прически. Крестница ждала. В коробочке оказалась тонкая цепочка с бриллиантовыми подвесками. Инес повертела ее в руках. — На браслет похоже, но мне большой, — задумчиво протянула она. — А если... И ловко застегнула браслет на изящной лодыжке. Эрик рассмеялся. — Видела бы тебя его прежняя владелица. Одна из тётушек Андриса, принцесса Лигита. Строгая дама, ее даже я немного побаивался. Протокол, этикет... — Протокол, этикет, — передразнила Инес. — И во что я ввязываюсь? Может, передумать? Да шучу я, шучу. Пойдем, крестный, тебе ещё меня под венец вести. Пира Эрик едва дождался. Его самолюбию, конечно, очень льстила роль посаженного отца, но сдерживать слезы на особо трогательных моментах было сложно. Но придворному магу такие проявления чувств не полагаются. С места Эрика было прекрасно видно, как Данис что-то спросил у молодой жены, а она многозначительно приподняла бровь. Принц смутился. — Кажется, они неплохо поладили, как думаешь? — негромко спросил Эрик. — Как ты уговорил Инес? — ответил вопросом Андрис. — Не было ничего проще. Пришел к ней после бала, рассказал, что жизнь королевы не так ужасна, как кажется, а свёкор и вовсе просто золото. Да и Данис ей понравился, она назвала его милым мальчиком. А представляешь, в каком ужасе была леди Вия? Да она бы Инес житья не дала после нашей маленькой выходки. Андрис усмехнулся, но кивнул, принимая ответ. — Ты же мне так и не рассказал, что за волшебные туфельки, — напомнил он. Эрик хитро посмотрел на короля. — Я зачаровал пару пепельниц твоей тётушки Лигиты. Они мне никогда не нравились. — Вот старушка на небесах злится, — расхохотался Андрис и поцеловал Эрика. Инес легко коснулась плеча мужа и улыбнулась. Данис встал и неожиданно хитро посмотрел на нее: — Если мы сейчас не убежим, то они и брачную ночь начнут раньше нас. Инес только подала ему руку. Под столом остались лежать неудобные шелковые туфельки невесты.