Ценный груз

      Дэмин покинул Медовый поцелуй, когда удостоверился, что госпожу Сюэ тайно разместили в одной из комнат. О ней там позаботятся и будут обеспечивать всем необходимым, чтобы она не чувствовала себя пленницей и девушкой, оказавшейся в недостойном положении.       Теперь он направлялся в таверну, где договорился встретиться с Мингли и Гувэем. Он запросил у сына градоначальника всю информацию по господину Ляну, а также просил провести расследование для выяснения обстоятельств того, как тот выбрался из тюрьмы. Они намеревались встретиться, чтобы обменяться сведениями и решить, в каком направлении каждому из них следует двигаться дальше.       Сегодня ветер сменил свое направление, и Дэмин ощутил первые запахи в воздухе, извещающие о постепенном похолодании. Скоро синторцы, утомленные жарой, наконец, смогут вздохнуть спокойно. Вита же продолжала кипеть жизнью. Ей были безразличны тревоги и проблемы Дэмина. Люди, как и всегда, спешили по своим делам. Единственным отличием от прочих дней было огромное количество служанок и молодых девушек, что устремлялись вглубь торговых рядов. Вечером в театре будет дано представление, и в главной роли выступит любимец всех молоденьких и наивных особ. Законодатель мужской моды и сердцеед. Даже матушка Дэмина, не случись такого жуткого происшествия с их семьей, сейчас бы выбирала самый роскошный наряд, чтоб ослепить своей красотой и насладиться представлением. Ему же это никогда не было интересно. Конечно, в первый раз захватывает дух от оживших, благодаря чарам, декорациям, от пения актеров, чьи голоса способны развеселить даже самого угрюмого надзирателя или разжалобить самого жестокого правителя. Но главным было не это, а те истории, которые показывали публике. И вот они Дэмину казались слишком однообразными. Так как этот прославившийся актер понимал, кто приходит на него посмотреть, то всегда играл исключительно в трагичных и наполненных любовью историях. Он подбирал себе персонажей тех ролей, которые наиболее желанны для большинства девушек, и оттого имел такой успех. Поэтому молодой судья откровенно скучал, когда был вынужден составлять компанию своей матушке. В театре давали и другие, более мужественные представления, но редко, так как мужчины все же предпочитали тратить деньги на выпивку, женщин и другого рода удовольствия.       Дэмин достиг таверны и попросил выделить ему отдельную комнату, предупредив, что ожидает своих друзей. Его проводили на второй этаж и разместили в небольшом помещении с балконом. На круглом столике уже стояли прохладительные напитки, а ковер был усыпан подушками. Слуга поинтересовался, что бы желал заказать господин, и удалился.       Дэмин присел на одну из подушек и протянул руку к кувшину, наполненному водой и цветками розеллы, когда услышал приближающие к комнате шаги. Он насторожился. Те, кто направлялись к нему, – а судя по звукам их точно было двое, – явно не являлись слугами. Они ходят торопливо, но почти беззвучно, их шаги никогда не звучат так глухо и тяжело. Если бы это был Мингли, то его вообще не было бы слышно. Дэмин не знал, как тот столь умело передвигался, подобно коту. Гувэй бы двигался размашистой поступью.       Кто бы ни были эти люди, но они тоже на мгновение замерли, словно не решаясь войти. Дэмин поднял кувшин и медленно стал наливать напиток в чашку. Услышав звук льющейся воды, незнакомцы резко распахнули двери.       Их действительно было двое. Оба хорошо вооружены. По ледяному и пристальному взгляду, направленному на молодого судью, сразу стало понятно, что они не ошиблись комнатой. Весь их вид и стойка, которую те приняли, подсказывало, зачем эти двое мужчин сюда пришли.       У меня нет шансов, – мелькнула мысль в голове Дэмина.       Они явно воины, умеющие и готовые убивать, и вооружены мечами. В столь небольшом помещении было бы глупо пытаться доставать длинное лезвие из ножен, но кто знает, не припрятаны ли у них в сапогах ножи? Даже если нет, то надеяться в одиночку справиться с двумя соперниками в тесном пространстве – значит очень сильно верить в свою удачу. Мастер меча, что обучал Дэмина военному делу, всегда говорил, что в реальном бою побеждает тот, кто правильно оценивает свои силы и возможности. Если он сейчас попытается напасть на одного, то его убьет второй. Если они нападут вместе, то даже отбив удары обеими руками, он раскроет корпус. У них есть четыре ноги и четыре руки. А у Дэмина лишь несколько секунд, чтобы успеть сбежать. Балкон – единственный выход.       Двое воинов медленно расходились в разные стороны, стараясь перекрыть путь до двери и готовясь к синхронному нападению. Не дожидаясь, пока его окружат, Дэмин резко вскочил. Он подкинул ногой маленький столик в сторону одного из соперников, а в другого запустил чашку с прохладительным напитком. Сам же, не теряя времени, развернулся и ударил по деревянной с прорезями двери балкона. Та оказалась прочно заперта.       Окно! – Буквально завопила мысль в голове молодого судьи. Но время уже было упущено. Воины выхватили из-за пояса мечи, не обнажая лезвия, дабы не поранить друг друга, и бросились в его сторону. Дэмин сорвал прозрачную занавеску и бросил ее в сторону одного противника, потом подкинул мысом сапога продолговатую мутаку с пола и успел прикрыться ей, как щитом от нападения второго соперника. Удар деревянных ножен с хлопком приземлился плоской стороной на пухлый бок подушки. Глухой звук разнесся по комнате. Противник непонимающе посмотрел на Дэмина. Его поразило и озадачило, что тот отбился декоративной утварью, обитой шелком, будто наложница из борделя, которой захотелось позабавить своего господина шалостями.       Дерись, как воин! – читалось в изумленных глазах врага.       Дэмин воспользовался замешательством и, быстро согнув ногу, со всей силы ударил в живот неприятеля. Видя, что на него несется второй воин, он ринулся в сторону окна. Противник замахнулся, целясь в голову Дэмина, но не успел того достать, и удар пришелся по спине. Деревянные ножны легли плашмя между лопаток, отчего Дэмин чуть было не выругался, когда в глазах засверкали звездочки. Он оступился и поскользнулся на одной из подушек, и это чудом спасло его от очередного удара. Ноги Дэмина разъехались, и тот проклял, что пренебрегал на тренировках растяжкой, потому что ему показалось, что вдоль задней поверхности бедра затрещали мышцы и сухожилия. И все же он сообразил тут же сгруппироваться и откатиться в сторону.       Вскочив, Дэмин замер, пристально глядя на подосланных убийц и судорожно нащупывая рукой на подвесной полке позади него хоть что-нибудь для защиты. Пальцы наткнулись на что-то металлическое и длинное в тот момент, когда оба врага взмахнули ножнами, желая проломить сопернику голову. Дэмин выдернул из-за спины то, что нашел, и выставил вперед.       Короткий железный жезл, по обеим концам увешанный амулетами для притягивания денег, зазвенел, подобно потешной детской игрушке.       Мне конец, – подумал молодой судья, – какая нелепая смерть и какой позорный бой!       Створки дверей комнаты с грохотом сорвались с креплений и накрыли собой обоих воинов. От этого их удар сместился, и ножны прошли над головой Дэмина, оставляя глубокие борозды в стене. В помещение ураганом ворвался Мингли.       Его глаза сверкали злостью и жаждой крови, но дыхание было ровным, несмотря на то, что, – судя по всклокоченным волосам, – он явно мчался сюда. Мингли ощутил, что с Дэмином происходит что-то скверное, когда вышел на улицу, на которой находилась таверна. Он не стал долго гадать, что и почему, а сразу бросился бежать к своему господину.       Демон не дал противникам прийти в себя и ринулся на них, как разъяренная тигрица, испугав тех своей необдуманной решительностью.       Мингли слишком близко, – по мнению Дэмина, – подскочил к первому сопернику, словно не боясь, что тот может иметь при себе нож. Сталь блеснула в руках демона. Все происходило слишком быстро для человеческого глаза, и оттого никто не успел заметить, что Мингли держал зажатые в ладонях рукояти кинжалов, лезвия которых прилегали к запястьям. Сейчас одно из них очертило короткую линию и рассекло горло соперника. Демон тут же отскочил в сторону, не дожидаясь, когда другой воин сообразит нанести ему удар. С этим противником уже так просто не получится, теперь он знал об оружии и постарается не подпускать Мингли к себе на близкое расстояние.       Демон резко развернулся в сторону выхода из комнаты и что есть сил побежал прочь. Он снова заставил всех присутствующих остолбенеть от неожиданности.       Он что, сбежал? – немой вопрос оставшегося в живых воина повис в воздухе.       Как вдруг, раздался крик умчавшегося прочь из комнаты Мингли. Он становился все ближе и громче, как сходившая с гор лавина, по мере того, как демон бежал сквозь все помещение таверны в обратном направлении к комнате. Дэмин и воин невольно вздрогнули и сделали шаг назад.       Демон ворвался в комнату, нацелившись на пятившегося соперника, подпрыгнул и двумя ногами врезал тому в грудь. Воин отлетел, как катапультированный снаряд, прошибая спиной деревянную дверь балкона и вылетел вместе с обломками вниз, на каменную мостовую улицы.       Дэмин и Мингли выскочили на балкон и посмотрели вниз. Храбрый наемный убийца больше уже никогда не поднимется.       – Что это было, Мингли? – недоуменно поинтересовался молодой судья, разглядывая, как вокруг мертвого соперника уже собираются зеваки.       – Ты о моем великолепном прыжке? – засиял улыбкой демон, – я сделал некоторые выводы после столкновения с теми верзилами в порту. Как видишь…       – Стойте! – его перебил крик запыхавшегося Гувэя, который вбежал в разгромленную комнату.       – Не убивайте его, – тихо закончил начатую просьбу сын градоначальника, когда, наконец, увидел бездыханное тело одного из воинов. Гувэй догадывался, что примерно такая же картина сейчас раскроется ему, когда он посмотрит вниз с балкона.       Мингли недобро сощурил глаза и быстро подошел к Гувэю, схватив того за жесткий ворот цветного халата.       – Я знал, что в этих нападениях прослеживаются твои намеренья, – если бы демон сжал ткань на шее Гувэя еще сильнее, то тот бы непременно начал задыхаться.       – Мингли! – Дэмин быстро подошел к ним и положил свою руку на предплечье своего мечника, – что ты делаешь? Отпусти его.       – Разве не странное совпадение, что он пришел позже всех? – недобро ухмыльнулся Мингли, – разве не выдал он себя словами с просьбой не убивать их? Этот человек –искусный лжец и манипулятор. Если мой долг защищать своего господина, то я просто обязан задушить его.       Гувэй улыбнулся и выставил ладони вперед, показывая, что он полностью безоружен и не намерен причинять никому вреда.       – Я рад, что у тебя такой верный слуга, – Гувэй нарочно указал на статус Мингли, дабы дать тому понять, что все его домыслы никогда не обретут реальности, если в них не поверит Дэмин, – но все совсем не так! Давайте лучше расплатимся с несчастным хозяином заведения, найдем место поуютнее, и я все объясню.       Несколько недель назад, до того, как Дэмин стал прислушиваться к словам Мингли, он бы сейчас непременно приказал отпустить Гувэя и отсчитал своего мечника за подобное неуважительное и даже позорное обращение с его другом. Но теперь молодой судья чувствовал, что мир не делится на черное и белое, что в тени, куда не попадают лучи солнца, могут таиться враги, а друзья не всегда оказываются таковыми, если на кону стоит честь и сохранность семьи.       – Отпусти его, – наконец приказал Дэмин, – мы поступим так, как предложил Гувэй. В конце концов, если он действительно причастен к этим нападениям, то его следует наказать по закону, а не по порядкам уличных бандитов.       Будь Гувэй и Дэмин простыми господами, а не сыновьями судьи и градоначальника, хозяин таверны кричал бы и жаловался не менее часа. Дабы показать всем вокруг, какой ему нанесен ущерб и как сильно пострадало его дело. Но сейчас, находясь перед такими важными людьми, хозяин молча изображал невероятное страдание на своем лице, которое испарялось по мере того, как из кошелька Гувэя появлялись золотые монеты. Когда они покидали таверну, владелец радостно размахивал им рукой и приглашал заглянуть в свое заведение, как только все будет восстановлено.       Долго искать подходящее для разговора место не пришлось. Улица была переполнена едальнями, где можно было перекусить или отдохнуть. За все это время друзья не обмолвились даже словом. Дэмин впервые безоговорочно признал, что Мингли не только чувствует, но и видит больше, чем он. Почему он ранее никак не желал совместить кусочки паззла воедино? Глупый, веселый и открытый сын градоначальника и мрачное, серьезное, местами жуткое Ведомство Безопасности? Не странное ли сочетание? Как у такого отца, как градоначальник, мог быть совсем уж наивный сын? Конечно, дети не всегда походили на родителей и, бывало, становились сильным разочарованием или даже позором. Но разве столь умный человек, как господин Данци, стал бы назначать на главу Ведомства сына, не способного думать?       Чайный домик встретил их прохладой и зелеными растениями в кадках, призванными успокаивать и радовать глаз. Дабы не привлекать особого внимания, вошедшие гости расположились в самом дальнем и тихом месте заведения. В такое время здесь было немноголюдно, так как испить чай днем обычно приходили только обеспеченные девушки, которым надоело сидеть дома. Но так как весь город готовился к предстоящему театральному представлению, то прекрасная половина человечества устремились в торговые лавки, наполненные шелками.       Владелец чайного домика лично поприветствовал гостей и рассказал о сортах чая, которые сейчас популярны. Он предложил испробовать освежающий и тонизирующий напиток на основе чайных листьев и травяного сбора. Гости, явно озабоченные своими проблемами, тут же, не раздумывая, согласились.       – Мне хотелось бы верить, – начал первым Дэмин, обращаясь к Гувэю, – что то, что ты сейчас расскажешь, полностью прояснит происходящее и не приведет к нашей вражде.       – Безусловно, – улыбнулся сын градоначальника, – я просил вас не убивать этих воинов не потому, что они мои слуги. Да и какой был бы мне смысл вас убивать? Ты же мой друг, – он посмотрел на Дэмина, стараясь понять, что у того творится в голове, – к тому же, ты помогаешь мне раскрыть это дело. Как можно было вообще подумать, что за нападением стою я?       – Легко, – вмешался в разговор Мингли, – первый раз, когда на нас напали, мы ехали к господину Ши. К торговцу, которого вы не успели допросить. И чудесным образом, после того, как нам удалось уйти живыми от противников, мы застаем в доме господина Ши тебя. Удивительно совпадение, не правда ли?       – Действительно, удивительное совпадение, – спокойно ответил Гувэй.       – Или неудачная попытка помешать нам допросить господина Ши? – язвительно усмехнулся мечник.       – Зачем мне это нужно?       – Например, затем, что ты что-то от нас скрываешь, – поддержал Мингли Дэмин, – ты мог нарочно стараться задержать нас, чтобы успеть договориться с господином Ши.       – Но вы сами там присутствовали, – все так же дружелюбно улыбался Гувэй, – и разве господин Ши сказал что-то такое, что могло бы указывать на желание от вас скрыть информацию?       – Возможно, мы задавали не те вопросы господину Ши, – не унимался демон, – я думаю, что ты желаешь убрать Дэмина со своего пути, так как Ведомство Безопасности в тупике и вам нужен виноватый. Время поджимает, а кроме отца Дэмина вы так никого и не смогли найти. Кто знал о том, что мы сегодня встречаемся в той таверне? Только ты, я и Дэмин. И удивительным образом оба из нас не могли физически прийти быстрее Дэмина на обозначенное место. Идеальный шанс убрать молодого судью.       Слова Мингли были слишком логичными и слишком хорошо все поясняли, чтобы не начать в них верить. Дэмин все еще старался найти хоть что-то, что могло бы оправдать Гувэя, но все это разбивалось о доводы мечника.       – Понимаю, – Гувэй аккуратно сдвинул крышечку с чашки, наполненной душистым напитком. Он постарался отсудить горячий чай, чтобы опробовать тот на вкус, – выглядит все это подозрительно, и твои предположения могли бы многое объяснить, но они в корне неверны. Позвольте, я вам все объясню.       Мингли откинулся на спинку стула, скрестив руки, показывая всем видом, что каждое сказанное Гувэем слово он будет тщательно взвешивать. Дэмин же с виду был спокоен и никоем образом не показывал своего недоверия другу.       – Как правильно заметил твой мечник, времени у нас действительно мало, – начал Гувэй, – нам было велено раскрыть это дело за рекордно короткие сроки, потому что на кону стоит намного больше, чем просто выяснение обстоятельств пропажи джонки и ее груза. Как я уже рассказывал, на судне находилось похищенное военное обмундирование. И пока вы помогали мне разобраться с участниками этого преступления, я полез выше – искать зачинщика в кругу чиновников, приближенных ко двору правителя.       Несмотря на все то же доброе и открытое выражение лица, голос Гувэя сильно изменился. Этот контраст не давал Дэмину покоя. Все это выглядело так, словно смотришь на цветную рыбку в пруду, но слышишь человеческую речь. Гувэй, такой компанейский и простой человек, тот, кто постоянно влипал в смешные истории, кто придерживался жизненного кредо: любые переживания заглушать удовольствиями, сейчас говорил голосом своего отца. Властным, спокойным и заставляющим насторожиться.       – Я заполучил информацию о том, что тот, кто за всем этим стоит, находится у верхушки власти, – Гувэй, наконец, смог отпить чай. Он улыбнулся и одобрительно закивал, – действительно очень вкусно и освежающе! – радость от напитка стала резкой переменой, которая вновь вернула прежнего друга, которого знал Дэмин. Но лишь на короткое время, – этот человек служит чиновником при дворе, и мне необходимо его как-то раскрыть. Без достаточных улик все мои обвинения лишь болтовня на рынке. Я знал, что чем ближе мы будем пододвигаться к разгадке, тем яростнее этот чиновник будет стараться нам помешать. Но также я знал, что если бы этим делом занимался только я, то он бы побоялся пойти на открытые и отчаянные меры.       – Тебе нужна была приманка, и ты подверг жизнь Дэмина опасности ради своих амбиций, – заключил за него Мингли, – и обвинение, наложенное на отца и брата Дэмина, тоже спектакль.       – Не ради амбиций, а ради спасения Синторы от внутренних волнений, – поправил мечника Гувэй, – что касается обвинений в сторону господина Каведы и его сына, то это просто удачное стечение обстоятельств. Точнее, – он тут же поправился и неловко улыбнулся Дэмину, – удачное для Ведомства и жуткая трагедия для твоей семьи. Я не смел и надеяться, что ты окажешься тем, кто будет мне помогать с этим делом. Но клянусь, что я не прикладывал своей руки к тому, чтобы впутать твою семью в подобное. Даже более того, мне кажется, что в этом всем замешана третья сторона. Но я не могу пока понять, как и кто. Что же касается сегодняшнего нападения, то я лишь хотел, чтобы вы оставили хотя бы одного воина в живых для допроса.       – Почему ты не рассказал это мне раньше, – Дэмин не любил быть пешкой в чьей-то игре, впрочем, как и любой другой человек, – ты считаешь, что мне нельзя доверять?       – Нет, ну что ты, – засмеялся Гувэй, – ты же понимаешь, что я, как и судья, обязан хранить информацию от посторонних. Я просто не мог взять и все рассказать, особенно учитывая, что у меня нет каких-либо доказательств причастности того чиновника к данному преступлению. Это могло выглядеть как клевета.       – Я рад, что все прояснилось, – после недолгой паузы ответил Дэмин. С одной стороны, он и вправду был счастлив, что не обрел в лице Гувэя врага, но с другой стороны, и другом теперь его было сложно назвать. Какое-то странное чувство после всего случившегося закралось к нему в душу и не позволяло больше быть открытым с этим человеком. Выходит, что Гувэй все эти годы притворялся простаком, обманывая своих друзей. Конечно, многие сыновья знатных семей отыгрывают те или иные роли, но не в кругу же близких людей.       – Если мы все обговорили, то давайте вернемся к делу, – Гувэй посмотрел на Дэмина, видя, что тот погрузился в размышления, – я выяснил, как господин Лян покинул стены нашей тюрьмы. Как я и говорил, сбежать он не мог. Его выкупили. Он отбыл большой срок, и по закону его могли выкупить, а он должен был покинуть Синтору и больше никогда не возвращаться. Это произошло в тот же день, когда отбыла джонка. Стражник, оформлявший выкуп, сказал, что не может точно описать человека, принесшего деньги. Разве что меч тот носил на правой стороне. Остального он не запомнил.       Дэмин нахмурился. Снова тот странный человек фигурировал в этом деле. Кто он такой? Просто наемный слуга? Возможно, слуга как раз того чиновника, который стоит за всем этим?       – Конечно, скудная информация, – Гувэй допил чай и отставил чашку, – но кое-что в ней все же было интересного. Я приказал канцелярии найти ту связку денег, которой оплачивали выкуп. На ней были деревянные символы.       – Воды, огня и земли? – тут же оживился Дэмин.       Гувэй короткой кивнул, подтверждая сказанные слова.       – Мингли, – молодой судья взглянул на своего мечника с надеждой, – скажи, что тебе удалось что-то узнать у начальника портовых складов.       – Удалось, – довольно улыбнулся Мингли, – это связка господина Ли. Владельца компании ТанЛинСя.       – Пора уже, наконец, дойти до этого человека, – решительно заявил Дэмин.