Мне не нужны твои деньги

      Строительная компания Веснински находилась на передовой современного рынка, представляя конкуренцию разве что многовековой индустрии Морияма. И в один момент представители обеих компаний встретились для заключения сотрудничества, и тогда строительный бизнес преобразился до неузнаваемости. Они буквально вытеснили другие мелкие компании, что только начинали свой путь. Объединение Веснински и Морияма стало самым выгодным решением и обсуждалось даже в газетах, не посвященных в тонкости строительного бизнеса. Однако это не продлилось долго, и вскоре на весь мир разразился немыслимый скандал.       У Натаниэля никогда не было возможности выбрать то, чем он хочет заниматься. С самого рождения его судьба была предопределена — он должен был унаследовать бизнес отца. И парень целенаправленно шел к этому, не имея иной цели в жизни. Его не интересовали ни девушки, ни парни, и он четко давал это понять. Но одному парню было все равно на его слова, и Натаниэль не мог отделаться от него долгое время.       Излишне самоуверенный и высокомерный брюнет, представившийся Рико, возник буквально из ниоткуда и прицепился, как банный лист. Каким-то образом он узнавал о планах Натаниэля и появлялся в тех же местах, после чего подолгу распинался о предначертанности их судеб и тому подобном, явно намекая на отношения. Младший Веснински поначалу пытался спровадить его как можно мягче, говорил, что он не заинтересован и что ему вообще некогда даже думать об этом. Но тот, похоже, не понимал и не принимал отказа. И, когда ситуация достигла своего апогея, парню пришлось буквально отбиваться, потому что Рико перешел всякие границы. По итогу Натаниэль сломал ему нос и смог сбежать, глубоко в душе надеясь, что больше с ним не столкнется.       Но проблема заключалась в том, что он даже не удосужился узнать фамилию брюнета. Он видел его одежду и марку машины, но, привыкший к такому обществу с детства, Натаниэль даже не задумался, что Рико может оказаться из настолько влиятельной семьи. Сыном их партнера по бизнесу. Уже бывшего партнера по бизнесу.       Все случилось буквально в один миг: разрыв выгодного сотрудничества, а вместе с тем потеря крупного финансирования, лишение канала поставок дешевого сырья и стройматериалов, судебные иски и штрафы за многие недочеты, на которые раньше спокойно закрывали глаза. Столь скрупулезно построенный бизнес семьи Веснински рушился на глазах, опасно балансируя на грани полного краха, но держась на плаву из последних сил, благодаря немногочисленным сделкам, заключенным до этого.       Натаниэлю с трудом удавалось вынести безграничную ярость отца и нескончаемые побои, что расцветали болезненными синяками и накладывались друг на друга. Он пытался объяснить ситуацию, однако Натан отказывался слушать, ослепленный деньгами, которых теперь мог лишиться.       Уже и старые партнеры стали разрывать многолетние контракты, не видя в них больше никакой выгоды и не желая отправляться на дно вместе со сгоревшим бизнесом. И когда Натан чуть ли не рвал на себе волосы, подвернулся исключительный случай — новый партнерский контракт с крайне выгодными условиями, главным из которых являлось щедрое финансирование, взамен на обговариваемый процент от продаж в будущем и всего-то… свадьбы.       — Что? — Натаниэль отвлекся от бумаг и переспросил, в надежде, что неправильно расслышал «своп» или «сводный индекс», да что угодно, ведь слово «свадьба» не могло иметь какого-либо экономического подтекста.       — Они сватают дочь.       — Они ее продают.       — В любом случае, это единственный вариант для нас.       И больше это не обсуждалось.       Натаниэль искал другие возможности вытащить их бизнес из болота, именуемого банкротством, ведь самолично его туда и затолкал. Но что бы он ни предлагал, отец обрубал это на корню, избивая лишь сильнее и угрожая лишить его наследства. Последняя крупная ссора переполнила чашу терпения, и парень сбежал. Он собрал свои вещи, переехал в другой штат и успел зарегистрировать новое имя, пока Натан не заблокировал его счета.       Он стал Нилом Джостеном и начал новую жизнь, хватаясь за любую возможность заработать и обеспечить свое спокойное существование.       Ночные смены на заправке, что оставляли в носу вездесущий смрад бензина, будто бы прилипший к нему, как бы долго парень не принимал душ, пытаясь физически соскоблить с себя этот запах. Далее он успевал урвать ничтожные несколько часов сна, после чего его ожидала утренняя смена в кофейне. По четвергам он бежал на склад перетаскивать коробки с неизвестным содержимым, а по пятницам сидел на пункте выдачи заказов с интернет-магазина. Ему было совершенно некогда остановиться и хоть раз провести спокойный день или вечер в своей микроскопической арендованной комнате и, наконец, отоспаться как следует. Ведь Нил еще не выплатил кредит за телефон, а день оплаты его скромного жилья всегда подходил так быстро и чертовски не вовремя. Жилья, что он толком даже и не видел из-за бесконечного круговорота подработок.       Парень не мог найти что-то постоянное, где бы остался надолго, желательно с зарплатой, которой бы хватило на беззаботную жизнь. Либо он начинал не вывозить, либо выбранные места не нуждались в постоянном сотруднике, а бывало, что его гнали в шею за острый язык, который он не умел держать прижатым к небу.       В целом, Нил, потративший всю свою жизнь на изучение тонкостей строительного бизнеса, считал, что у него нет достаточных навыков для чего-либо другого. Он старался изо всех сил, но какие-то виды работ просто-напросто не давались ему быстро, а работодатели не хотели ждать, пока он освоится и начнет выдавать необходимый результат. Поэтому парень состоял в чате разнорабочих, куда скидывали целый свод горящих вакансий. Он соглашался практически на любое предложение, будь то это няня для собак или поиск помощника при переезде. Ему по большей части было все равно, если он может получить наличку сразу же после смены прямиком в свои руки.       Так в один день прилетело интересное объявление с поиском помощника на какой-то праздник, о котором он, честно говоря, понятия не имел. Парень просто отписался, что согласен, и выдвинулся в городской парк к нужному времени.       Улыбчивый высокий парень по имени Мэтт вручил ему измученного жизнью пони, представив его как Рони.       — Пони Рони? — скептично уточнил Нил.       — Полное имя Роланд, но мы все ласково зовем его Рони, — ответил Мэтт и поспешил ввести его в курс дела. По итогу: Нил должен был наворачивать круги по парку и завлекать детей покататься на пони всего за 4 доллара за поездку.       Парня хватило на то, чтобы обойти окрестности всего около двух раз. Он с болью в сердце смотрел на явно страдающего Рони, укутанного в яркую попону в эту несусветную жару. Но Джостен никак не мог ему помочь, за что мысленно просил прощения у бедолаги, печально глядя в такие же, полные грусти глаза.       Посетители парка даже не смотрели в сторону пони, видимо не желая сажать своих детей еще ближе к и так палящему солнцу. И тогда Нил отвел бедное животное в тень крупного дерева и присел сам, прислоняясь к шершавому стволу и прикрывая глаза на мгновение. Он не боялся выговора за подобное своеволие, потому что его зарплата напрямую зависела от количества совершенных поездок, а если никто из детей не хотел кататься, он, очевидно, не мог их заставить.       Легкая дремота норовила преобразиться в глубокий сон, так отчаянно зовущий его в свои объятия, когда пони то ли фыркнул, то ли чихнул, то ли все это вместе взятое на максимальной громкости. Нил вздрогнул и тут же проснулся. Когда его взгляд прояснился, он заметил маленькую девочку, что пыталась скормить Рони какой-то цветок.       — Не думаю, что он будет это есть, — сказал он, привлекая внимание.       Девочка испуганно дернулась и убежала, чтобы спрятаться за невысоким блондином неподалеку.       — Это вы так работаете? — спросил он недовольно. Джостен с трудом удержался от того, чтобы закатить глаза. Он так часто встречался с подобными клиентами, начинающими скандал на ровном месте.       — Вы хотите покататься? — устало спросил он, не желая развивать конфликт.       — Очевидно, что да. Сколько?       Нил резко умолк, оценивая их внешний вид и подкидывая работенку для собственной совести. С самого начала смены он не прокатил ни одного ребенка, а потому мог бы попробовать заломать цену. К тому же, если сумма покажется семейке слишком высокой, то они просто оставят его в покое, и это не казалось плохим вариантом. Он уже смирился, что не заработает ни цента за этот день.       — 20 долларов за 15 минут, — выпалил он, и ни один мускул на его лице не дрогнул. Никакая поездка, будь это хоть трижды королевский скакун, а не полумертвый несчастный пони, не стоила столько. Но парню нужны были деньги, ну или на крайняк, продолжение столь манящего сна.       — Это грабеж, — сухо прокомментировал незнакомец, на что Нил лишь пожал плечами, мол, ваше право. Ни он, ни Рони не собирались возвращаться в адское пекло за меньшую сумму. Он уважал себя и не сомневался, что и пони подобного мнения на этот счет, также уважая себя, пусть и по-своему, по-пониному.       Воцарилась задумчивая тишина. Парень прикрыл глаза, решив, что семейка уже собирается уйти, когда вновь послышался ворчливый голос.       — Хорошо.       Джостен удивленно воззрился на него, желая убедиться, не спит ли он. Кто в здравом уме мог согласиться на это необоснованно дорогое, сомнительное развлечение, да еще и в такую жару? Он думал, что эти богачи совсем свихнулись, пока поднимался с насиженного места.       — Давай, — шепнул он Рони, посылая ему извиняющуюся улыбку, когда выводил его из тени.       Девочка застенчиво подошла и вскинула руки, а Нил помог ей усесться в седло. Он уже хотел двинуться в путь, когда блондин протянул руку к поводьям. На это парень лишь покачал головой и осторожно вывел пони на дорожку.       — Я даже не могу сделать это сам за такую цену?       — Я заплачу больше, если с ним что-то случится, — прокомментировал Джостен.       Процессия из трех человек и пони продвигалась по парку, излучая четыре абсолютно разных настроения: блондин подозрительно пялился, девочка была безмерно счастлива, Рони изнывал от жары, однако стойко вышагивал, цокая по асфальту, ну а Нил просто хотел домой.       — И что в этом веселого? — скривился молодой папаша, глядя на девочку, что озарила его ярчайшей улыбкой, сравнимой лишь с палящим солнцем на небе. Она звонко смеялась и шептала что-то на ухо пони, пока Нил молча удивлялся ее жизнерадостности. В целом эта семья вызывала у него странные ощущения, ведь они были настолько удивительно похожи внешне, но с совершенно разным отношением к жизни, которое было видно невооруженным взглядом. Даже учитывая детскую непосредственность, присущую практически всем детям, Нил не верил, что она могла вырасти с любовью к миру с таким угрюмым человеком под одной крышей. Но он решил не углубляться в это, ожидая свои выпрошенные 20 долларов.       — Разве это не считается издевательством над животными? — не унимался парень. Джостен одарил его невпечатленным взглядом, демонстрируя максимум безразличия, на которое только было способно его лицо.       — Никого не волнует, пока это приносит деньги, — ответил он, не видя смысла в столь глупом вопросе. — И эта поездка так же только поддерживает этот бизнес.       — У меня не было выбора, — сказал блондин, неопределенно махнув в сторону девочки.       — А у кого он есть?       Парень умолк, видимо, обдумывая свой следующий вопрос, или же копаясь в голове, чтобы попытаться ответить на этот. И вскоре телефон Нила в заднем кармане его джинсов завибрировал, уведомляя о прошествии заложенных пятнадцати минут.       — Время вышло, — объявил он, останавливаясь.       — Так быстро? — воскликнула расстроенная девочка. — Я хочу еще!       — Это даже не стоит своих денег, — попытался образумить ее блондин.       — Это весело! Мы почти подружились.       — Ваша дружба слишком дорого мне обходится.       — Счастье наших детей бесценно, — прокомментировал Нил, ехидно улыбаясь. Капризные дети и их бесхребетные родители приносили ему так много денег. Блондин постарался обрушить на него весь гнев своего взгляда, но парню было все равно. Когда-то он работал кассиром, у него иммунитет на подобное.       — Хорошо, — выдохнул парень, раздраженно прикрывая глаза. Нил честно постарался не выглядеть слишком довольным ублюдком, когда включил таймер снова и двинулся дальше по парку. — Еще 20?       — На третью поездку сделаю скидку.       — Третьей точно не будет.       — Хорошо.              Конечно же, третья поездка была. Девочка атаковала взглядом кота из Шрека, а ее нижняя губа опасно задрожала так, что даже Нил поверил, что она заплачет с минуты на секунду. И блондин сдался.       — Что не сделаешь для любимой дочурки, — злорадствовал он, мысленно прикидывая размер своей зарплаты за сегодня.       — Это даже не моя дочь, — пожаловался блондин. Джостен удивился, ведь он действительно считал его отцом девочки все это время. Он непонимающе уставился на семейку, смотря на них уже по-новому.       Парень всю жизнь был одинок, а после скандала в семье еще и стал до ужаса беден. Он не мог представить себе ситуацию, как тратил бы баснословные деньги на кого-то, даже если бы они у него были. А этот блондин согласился на дорогостоящую поездку даже не для своей дочери? Нил не поверил в это.       — Но вы так похожи? — нахмурился он, выныривая из своих мыслей.       — Это дочь моего близнеца.       — О, круто, — зачем-то сказал Нил. — Тогда тебе стоит вытрясти всю сумму с него, — посоветовал он.       — О, он поплатится сполна, — загадочно протянул парень.       Как только третья поездка подошла к концу, Нил, шутки ради, хотел предложить четвертую, но пожалел пони и, самую малость, семейный бюджет этих людей. Блондин сунул ему деньги и, кинув прощальный взгляд, ушел вслед за радостной девочкой, что уже успела ускакать в неизвестном направлении.       До окончания заранее обговоренного времени подработки, Рони прокатил лишь одного мальчика. На этот раз проснувшаяся честность решила заявить о себе, и Нил не стал заламывать им цену. А после он повел животное обратно к его владельцу.       — Ну как денек? — поинтересовался Мэтт, все с такой же яркой улыбкой.       — Жарко, — пожаловался парень.       — Это да, жарковато сегодня. Хоть кто-нибудь согласился прокатиться? Я как мог рекламировал вас на входе, — сказал он, и Нил вдруг опешил.       — Рекламировал?       — Да, пытался заманить побольше народу, но не думаю, что это особо помогло. Могли бы осчастливить своих детей всего за 4 доллара, зануды.       Услышав это, Нил замер от осознания. Тот блондин согласился на три поездки по 20 долларов каждая, даже зная, что ему настолько нагло соврали? Джостен, конечно, скинул ему 10 долларов на третий раз, но это особо погоды не сделало.       Это было за гранью его понимания. Но, безуспешно пытаясь притупить разлившийся по груди стыд, он остановился на мысли, что, возможно, тот парень просто мстил родителям девочки. Иначе зачем ему раскошеливаться на откровенную ложь? Да еще и настолько дорогостоящую!       Джостен обдумывал это всю дорогу домой, где успел закинуться лапшой быстрого приготовления и посидеть пару минут, пустым взглядом пялясь на точку в стене. После же он бросил взгляд на часы и подорвался на следующую подработку, резко вспомнив, что его график не так давно сместился с утра на вечер.       Прибежал он в кафе позже, чем следовало, врываясь в помещение, подобно урагану.       — Нил, черт тебя дери, ты снова опоздал! — крикнула ему Элисон, явно не успевая обслужить гигантскую очередь клиентов, ждущих свой кофе.       — Извини, — бросил парень, скрываясь в служебном помещении, где со скоростью света напялил на себя фартук, нацепил бейдж и поспешил выйти, чтобы погрузиться в рабочий процесс.       — Отнеси это за пятый столик, — сказала девушка и всучила ему поднос, ломящийся от сладостей. Бейбичино с трехкилометровой башней из взбитых сливок, украшенный M&M's, особенно вызывал дрожь от переизбытка сахара, но парень старался не смотреть на этот адский напиток, с фальшивой улыбкой вышагивая к нужному столику.       — О, привет, это же ты! — воскликнул знакомый голос, излучающий бодрый оптимизм в каждом звуке.       Нил оторвал взгляд от подноса и застыл, узнав девочку, что каталась на пони сегодня днем. Он медленно перевел взгляд на соседний стул и заметил блондина, которого облапошил на деньги. Ореховые глаза заинтересованно прищурились, но Нил не стал зацикливаться на этом, выгружая их заказ на стол. Осторожно придвинув парню чай, перед девочкой он поставил бейбичино, больше нее самой чуть ли не в два раза.       — Это не мое, — сказала она. Парень замешкался, перепроверяя номер стола. Все верно, пятый столик. Но была возможность, что Элисон впопыхах что-то перепутала. Нил уже открыл рот, чтобы извиниться, когда блондин молча поменял напитки местами.       — Вот твой отвратительный чай, — объявил он, пододвигая сладкого монстра к себе, а после поднимая взгляд обратно. Однако теперь на краях миндальной радужки будто бы мерцал вызов. Или Нилу просто показалось, что это был вызов?       — Приятного аппетита. Позовите меня, если что-то понадобится, — только и сказал он, возвращаясь к прилавку, где получил от Элисон нагоняй за нерасторопность и еще два подноса.       Джостен носился по всему залу и все это время чувствовал на себе пристальный взгляд с пятого столика. Но он не мог ни объяснить причину, ни посмотреть туда в ответ, продолжая делать вид, что не замечает наблюдения. Возможно, блондин ждал, что он сознается и вернет деньги? Черта с два, ведь Нил не заставлял его их тратить. Тот недопапаша знал, на что шел, соглашаясь на эту сомнительную авантюру, да еще и по фальшивой цене. А потому совесть Нила хоть и была запятнана, но в целом, если прикрыть один глаз, а вслед за ним и второй, то ее можно было считать относительно чистой.       — Можно счет? — подал блондин голос, и Нил, прихватив мобильный кассовый аппарат, двинулся к их столику.       — Спасибо, приходите к нам еще, — напоследок улыбнулся он и отвлекся на других клиентов. А когда вернулся убраться за пятым столиком, ошарашенно выудил из-под меню несколько смятых купюр чаевых, которые даже не заслужил.       Нил не знал, куда деть разрывающее его смятение, из-за которого он застыл, сжимая в руках деньги. И он бы стоял так и дальше, если бы Элисон не окликнула его, призывая вернуться на землю и продолжить работу.

***

      — Нам уже пора познакомиться, — сказал блондин, когда они пересеклись поздней ночью на заправке. — Ты что, работаешь везде одновременно?       — Это просто подработка, — ответил Нил, облизывая глазами явно дорогой автомобиль. Его кольнула обида за несправедливость этой жизни, а потому он даже не почувствовал ни грамма неловкости, когда произнес:       — На этот раз без чаевых?       — Не думал, что нынче заправщикам дают чаевые.       — Судя по твоей машине, ты от этого не обеднеешь.       Блондин лишь хмыкнул на это.       — Эндрю, — сказал он напоследок.       — Нил, — крикнул ему парень вслед.       — Я знаю.

***

      Нил вернулся в тот самый парк, но уже на должность мороженщика. Его тележка находилась в тени, что не могло не радовать, однако желающих купить мороженое было слишком много, и он даже толком не успевал присесть отдохнуть. Парень скучал по тому спокойствию, когда он был здесь с Рони, даже если та работа не была выгодной. Не была бы, если бы он не кинул Эндрю на деньги. Но ему не могло повести подобным образом еще раз, а потому он намеренно пропустил это объявление в чате, и на него откликнулась какая-то девушка с ником Дэн.       Джостен потянулся к ящику под тележкой, чтобы достать новую упаковку салфеток, когда сверху послышался насмешливый голос.       — Твой пони изменяет тебе с какой-то девчонкой.       Парень мгновенно вынырнул из ниши и удивленно вгляделся в черты лица блондина перед собой.       — У нас свободные отношения, я его никак не ограничиваю, — ответил он, борясь с улыбкой. Он не хотел ни показывать, ни признаваться самому себе, что на самом деле рад встретить Эндрю снова. — Хочешь мороженое? — предложил он, махнув на большое количество лотков перед собой.       — Думаю да, надо охладиться, слишком горячо, — сказал блондин, как ни в чем не бывало. А Нил на мгновение застыл от такого подбора слов. Не жарко — горячо.       — Выбирай вкус, — глухо ответил он, стараясь не выдать собственного смущения и ругая себя за веру в невозможное. Видимо, он совсем отчаялся от одиночества, раз стал видеть несуществующий подтекст и намеки там, где их очевидно нет.       — Клубничное, шоколадное и мятное, — проговорил Эндрю. Нил посмотрел на него, желая убедиться, не шутит ли он, но столкнувшись с серьезным взглядом, принялся выполнять заказ. Если он старался зачерпнуть побольше мороженого, чем положено по стандарту, никто не должен был знать об этом.       — С тебя 12 долларов, — сказал он и осторожно передал гигантский трехэтажный рожок, приложив максимум усилий, чтобы не коснуться чужих пальцев. Ведь в таком случае его щеки бы непременно запылали от смущения, и он не смог бы этого скрыть. На секунду ему показалось, что на лице Эндрю промелькнуло разочарование, но он возмущенно откинул эту мысль, раздражая самого себя за глупые надежды.       А тем временем блондин протянул ему стодолларовую купюру, которую Нил не торопился принять.       — У меня нет сдачи.       — Оставь себе, — невозмутимо произнес он.       — Нет, — отрезал Нил.       — Нет?       — Конечно нет, это мороженое не стоит столько.       — До этого ты не жаловался, — сказал парень, и Нила вдруг ужалил укол стыда за их первую встречу.       — Теперь лимит исчерпан, мне не нужны твои деньги.       — Очевидно, что нужны, учитывая то, как часто мы видимся в последнее время. Ты работаешь везде, где только можно. А я, как ты и сказал, не обеднею, просто возьми их, — проговорил он, по-прежнему протягивая купюру. Но видя, что Нил не собирается ее брать, положил на тележку.       — Если ты думаешь, что выглядишь круто, возвышая себя...       — Я так не думаю, — перебил его Эндрю.       — Тогда что с тобой не так?       — Я хочу помочь?       — Себе помоги, — отчего-то обиженно протянул парень, отворачиваясь.       — Мне уже не помочь, — выдавил Эндрю и развернулся, чтобы уйти. А Нил грустно посмотрел ему вслед, не зная, как справиться с двоякими чувствами, разделившими его разум четко пополам.       С одной стороны ему так нужны были эти деньги, но с другой — было до ужаса неловко получать их от незнакомого человека совершенно незаслуженно. И, честно говоря, он еще не был готов признаться себе в этом, но в глубине души хотел бы попробовать провести время с блондином просто так, забыв о пустом кошельке и всем остальном.

***

      Долгое время Эндрю не появлялся на горизонте, как бы Нил его не высматривал. Парень бы соврал, если бы сказал, что не чувствует пустоту, успев привыкнуть к их постоянным встречам в самых неожиданных местах, где он соглашался подработать. А потому он стал заполнять свою жизнь еще большим количеством работы, чтобы физическая усталость вытеснила непрекращающиеся мысли об Эндрю.       Для Нила было странно испытывать нечто подобное, ведь он никогда не засматривался ни на девушек, ни на парней. С самого детства его верным спутником служили чертежи и числа, в которые он зарывался с головой, чтобы стать достойным наследником компании Веснински. Поэтому подростковая влюбленность и все из этого выходящие даже не стали заходить, пройдя мимо него. Нил не знал, какого это, а потому даже не стал связывать свои ощущения с влюбленностью. Это точно не было влюбленностью. Просто сердце почему-то отчаянно трепетало и в то же время разрывалось от тоски, только и всего.       Тело парня изнывало от истощения, пока он через силу тащился на новую работу. В недавно появившимся объявлении было указано, что нужна сиделка для кошек. Он хорошо ладил с животными и к тому же мог, наконец, отдохнуть от людей. Почасовая оплата была подозрительно большой, но Джостен решил не морочить себе этим голову, считая, что отправляется к редкой, дорогостоящей породе, требующей особенного ухода.       Он нашел нужный дом и постучался, мысленно готовясь к необходимому взаимодействию и выдавливая, пусть и натянутую, но улыбку.       — Здравствуйте, я по объявлению, — успел он произнести прежде, чем поднял глаза и столкнулся с серьезным выражением лица Эндрю. — А, — сказал он удивленно. — Наверное, я ошибся.       — Нет, все верно, проходи, — ответил парень и отошел, освобождая проход. Нил замер там же, где и стоял, не зная, как поступить. И Эндрю, видимо, понял причину его заминки. — У меня действительно есть кошки. Заходи и убедись в этом сам.       Мысли в голове Нила крутились с бешеной скоростью, отблескивая очевидной радостью от встречи с блондином и мигая красным от подозрительности всей ситуации. Разве подобное могло произойти чисто случайно?       Парень помялся еще какое-то время, переминаясь с ноги на ногу, и все же решил рискнуть. Он не боялся Эндрю, а в случае чего мог за себя постоять.       Нил едва заметно кивнул самому себе и вошел в дом, тут же осматриваясь. Все вокруг было белоснежным и до такой степени необжитым, будто никто здесь и не жил вовсе. И лишь несколько разбросанных кошачьих игрушек вырывались из общей картины идеально вылизанного порядка.       — Ты вообще живешь здесь? — спросил он, запуская руки в свои рыжие волосы и нервно взъерошивая их.       — Я не любил яркие цвета, — загадочно поведал Эндрю, оставив явную недосказанность, за которую парень и зацепился.       — А теперь?       — Теперь они занимают 90% моих мыслей, и я ненавижу это.       Нил перевел на него взгляд, пытаясь найти разгадку в бесстрастном лице, ведь он чувствовал, что не совсем улавливает какой-то скрытый смысл, если он там, конечно же, был.       — Ну так, и где твои кошки? — поспешил он перевести тему, чтобы не умереть от неловкости.       — У них послеобеденный сон. Предлагаю тебе присоединиться к ним.       — Нет, спасибо. Лучше расскажи мне, что нужно делать.       — Просто приходить и играть с ними время от времени, — невозмутимо произнес Эндрю, и Нил пораженно уставился на него.       — Играть?       — Да.       — И все?       — Да?       — Ты издеваешься надо мной? — процедил он, начиная ощущать, как возмущение переливается через края его терпения. Блондин же молча помотал головой, и Джостен яростно двинулся к выходу. — Я ухожу.       — Постой, выслушай мое предложение, — попытался парень, возникая на его пути.       — Если ты собираешься удерживать меня здесь силой, спешу предупредить, что я тоже не промах.       — Не в таком состоянии, — хмыкнул Эндрю.       — Что ты имеешь в виду?       — Твои мешки под глазами больше, чем я.       — Это просто ты маленький, — ужалил Нил, с удовольствием глядя, как скривилось лицо парня перед ним.       — 1:0, — выдохнул Эндрю. — Теперь ты выпьешь со мной кофе, чтобы мы могли нормально поговорить?       Джостен внезапно сдулся и посмотрел на парня перед собой, замечая необъяснимое беспокойство на кромке чужой радужки. Нил не мог понять, во что превращается его жизнь, но одно он знал точно — он не хочет уходить.       А потому парень устало вздохнул и, искренне надеясь, что не совершает ошибку, произнес:       — Поднимется рука сделать кофе без молока и сахара?       — А у меня есть выбор? — сказал он и двинулся в глубь квартиры. Нил последовал за ним, и вскоре его глазам открылась такая же белоснежная кухня.       — Кошмар, это точно не больница? — спросил он, проводя рукой по столешнице.       — Будешь выделываться, плюну тебе в кофе.       — Отравлю твоих кошек, — парировал Нил, а после перевел взгляд на Эндрю. — 2:0? — невинно спросил он.       — Нет, это было слабовато.       — Зря я завысил планку в начале, — фальшиво вздохнул Джостен, принимая чашку из чужих рук. Он прикрыл глаза, вдыхая манящий аромат кофе, даже если тот был из кофемашины. Нил сделал осторожный глоток и подметил, что вкус не был плохим, но он намеренно сморщился. — Отвратительно, — соврал он, просто чтобы побыть засранцем.       — Моя кофемашина глубоко оскорблена, — ответил блондин, потягивая свой концентрат диабета и сердечного приступа.       — Твой отдаленный предок кофе выглядит еще более отвратительным, — посчитал он нужным добавить.       — Если не прекратишь поливать грязью мою кофемашину, я буду вынужден вызвать тебя на дуэль.       — Дуэль? — насмешливо уточнил Нил, на что получил серьезный взгляд, переполненный вызова. — Окей-окей, пещерный человек.       — Ты в курсе, что это вообще разные века? — усмехнулся Эндрю и начал заполнять стол угощениями. Он выставил перед парнем тарелку нарезанных фруктов и печенье с шоколадной крошкой. — Все что есть.       — Я соглашался только на кофе, — сказал Джостен, пытаясь скрыть то, как заблестели его глаза при виде фруктов. Он так давно не ел чего-то подобного. Блондин же ничего не ответил ему, вгрызаясь в печенье и запивая его отвратительно сладким кофе. — Это выглядит как пытка. Ты для этого меня позвал, извращенец?       — Вообще-то, я предложил тебе работу.       — О да, играть с кошками за месячную зарплату любого офисного работника.       — Счастье наших детей бесценно, — отзеркалил его же фразу Эндрю.       Нил раздосадованно вздохнул и на этой волне потянулся к яблоку. Есть яблоки на голодный желудок, да еще и запивая его кофе, было не лучшей идеей, но он не знал, когда бы ему представилась такая возможность, поэтому он с удовольствием хрустел, задумчиво глядя перед собой. Блондин так же молчал, явно наблюдая за ним, но парень не хотел пересекаться с ним взглядом сейчас. Он усиленно думал о своей жизни, о божественно вкусном яблоке, о своем пустом кошельке и о том, что неумолимо приближался день оплаты за аренду комнаты, в которой он едва ли появлялся. На мгновение ему стало настолько печально от того, что ему приходилось проходить через подобное, едва сводя концы с концами и пробуя такую простую вещь, как яблоки, впервые за слишком долгое время.       — Все в порядке? — обеспокоенно спросил Эндрю.       — Зачем ты все это делаешь?       — Что именно?       — Ты понял, о чем я говорю, — возмущенно произнес Нил и все же посмотрел на парня. Он не был уверен, какие конкретно эмоции плескались в его собственных глазах, но он заметил растерянность блондина, который внезапно опешил от его взгляда и замер на какое-то время.       — Я говорил тебе, что у меня есть близнец, — отдаленно начал Эндрю. — И, если кратко, то наша мать умерла от передоза, и мы поделили страховые выплаты между собой. Я не знал, что делать с этими деньгами, ну и был слишком наивен и молод, а потому на свой страх и риск вложился в акции одной строительной компании. Она вдруг выстрелила, ну и я, соответственно, разбогател вместе с ней. Затем там назревал какой-то скандал, но я успел вывести деньги до того, как компания обанкротится, — сказал он и сделал паузу, чтобы отпить остывающий кофе. — У меня есть постоянная работа, и зарплаты с нее хватает на беспечную жизнь. А все эти деньги пришли буквально из ниоткуда, и если я могу…       — Но ведь это деньги со смерти твоей матери? — перебил его Нил.       — О, она была ужасной матерью, поверь, — отмахнулся блондин и продолжил с того места, где остановился: — И если я могу потратить их на то, чтобы помочь тебе…       — Да почему мне? — не удержался Джостен, вновь обрывая его посреди фразы.       — Я так хочу? Я никогда не тратил деньги на кого-то, кто не является членом семьи.       — Ты что, гребаный шугар-дэдди, ищущий себе содержанку?       — Нет, и именно поэтому я предложил тебе работу.       — Играть с кошками — это не работа, — из последних сил протестовал парень, устало откидываясь на спинку стула. — И многим ты предлагаешь это?       — Ни единой душе до тебя.       — Я отказываюсь и ухожу, и что дальше? Есть другие нищие на примете? Кому еще предложишь подобное?       — Ни единой душе после тебя, — непоколебимо повторил Эндрю.       — Заладил тоже, — раздраженно фыркнул на это Нил.       — Что именно тебя так возмущает? Я не пытаюсь купить тебя. Я предлагаю ненапряжную работу с кошками, благодаря которой ты мог бы отказаться от семисот из своей тысячи подработок, чтобы хоть раз нормально поспать. Эти чернющие круги под глазами как клеймо на твоем красивом лице.       — Что? — растерялся Нил. — Что ты сказал?       — Я предлагаю ненапряжную…       — Нет, не это.       Эндрю наклонился к столу, максимально приближая свое собственное лицо, и медленно, чуть ли не по слогам, повторил:       — Эти чернющие круги под глазами как клеймо на твоем красивом лице.       — Ты считаешь мое лицо красивым? — шокировано уточнил Нил.       — А твой мозг до ужаса крошечным. Иначе бы ты понял, почему я таскаюсь за тобой по этим мусоркам, которые ты называешь работой.       Нил ошеломленно замолчал. Он не знал, что чувствовать и куда деть свои руки, а потому, не отдавая себе отчета, потянулся за новой долькой яблока, которой начал хрустеть, все еще в шоке глядя на блондина.       — Ну конечно, давай поешь, пока я тут распинаюсь о своей симпатии, — буркнул Эндрю, и Нил не сумел удержаться от смеха. — Только не подавись и не умри, меня еще никто так не отшивал, — продолжал он, лишь усиливая веселье парня.       Нил с удовольствием отсмеялся и посмотрел на блондина без былой злости и желания вступить в борьбу.       — 2:1, — произнес он с улыбкой.       — Я сказал тебе, что про отраву не засчитывается. Так что счет 1:1.       — Хорошо, — согласился Нил.       — Ну так что, показать тебе моих кошек?       — Слава господу богу! — ни с того ни с сего воскликнул парень, удивляя их обоих. — Если бы ты сказал «кисок» или что-то подобное, я бы ушел прямо сейчас и никогда бы не вернулся.       — Если в моем доме хоть раз прозвучит это слово, я сам выкину тебя навсегда, — серьезным тоном ответил на это Эндрю, слишком очевидно борясь с зарождающейся улыбкой.

***

      — У тебя действительно есть отдельная комната для кошек? — неверяще переспросил Нил, следуя за парнем. Эндрю ничего не ответил, раскрывая перед ним дверь и отходя в сторону, чтобы пропустить его первым. — Господь всемогущий, — только и смог произнести парень, рассматривая обстановку.       На полу находилось не меньше тысячи различных игрушек и когтеточек всех видов и форм. Один угол, видимо, был выделен под зону отдыха, судя по разбросанным подушкам и лежанкам. Чуть поодаль находился гребаный фонтанчик для питья в форме цветка, что медленно крутился вокруг своей оси и попеременно подсвечивался всеми цветами радуги, а по стенам растянулась целая скалолазная система, наполнившая комнату ароматом дерева.       — Сколько у тебя кошек? — глухо спросил Джостен.       — Две.       — Ты в курсе, что две твои кошки живут лучше половины населения Америки? — сказал он, переведя удивленный взгляд на бесстрастное лицо Эндрю. Тот лишь бесстыдно пожал плечами. — Теперь понятно, почему твой дом выглядит так.       — Как?       — Необжито. Ты потратил все свои деньги, чтобы обустроить вот это? — уточнил парень, неопределенно взмахнув рукой. Он подошел к маленьким деревянным ступенькам на стене, чтобы рассмотреть их поближе. — Сколько же все это стоило?       — Это я построил сам, — гордо вынес блондин.       — Не верю, — только и сказал Нил, проводя рукой по гладкому дереву.       — С чего это?       — Как бы ты достал до потолка?       — Есть такая вещь, называется стремянка, — оскорбленно прищурился блондин. — Не думай, что я какой-то немощный толстосум. Если я что-то могу сделать сам и сэкономить при этом, я сделаю это своими руками.       Нил молча кивнул на это и перевел взгляд на пушистый клубок переплетенных между собой кошек на одной из лежанок, которая выглядела, как самая мягкая постель в этом мире.       — Как их зовут? — спросил он, садясь на корточки возле них.       — Король Пушистик и Сэр Толстый Кот Маккотерсон, — гордо произнес Эндрю так, будто его дети только что выиграли президентскую олимпиаду, не меньше. Джостен замер с протянутой рукой, которой он хотел погладить гладкую шерстку одного из котов. Он медленно развернулся на парня, пытаясь понять, не шутит ли он сейчас.       — А я Роланду удивлялся, — пробубнил он себе под нос. Абсурдность ситуации не позволяла ему даже переспросить, правильно ли он расслышал имена.       — Что? — с вызовом бросил Эндрю. — Если начнешь оскорблять моих детей, я точно вышвырну тебя из своего дома. И ни твой характер, ни даже твое глупое лицо тебе не помогут.       — Прекрати говорить о моем лице, — смутился Нил.       — Я всегда говорю то, что думаю.       — Получается, ты думаешь о моем лице? — попытался атаковать Джостен, поднимаясь.       — Каждую секунду с нашей первой встречи, — сказал он, как ни в чем не бывало. А Нил тяжело вздохнул, спешно отворачиваясь, чтобы не выдать глубину своего смущения. Он физически мог ощущать, как запылали его щеки.       — Ты не можешь просто так говорить такие вещи, — прочистив горло, выдавил он.       — Я всегда говорю то, что думаю, — повторил Эндрю, подходя ближе. Он обошел парня и встал перед ним, мягко касаясь чужой скулы, чтобы привлечь к себе внимание. Джостен боязно посмотрел в его глаза, теряясь в собственных чувствах. С одной стороны ему хотелось провалиться под землю здесь и сейчас, а с другой его разрывало желание остановить мгновение, чтобы остаться в этом моменте навсегда. Сердце заметно начало ускоряться в своем ритме, и Нил на секунду запереживал, не слышно ли этого.       Но подтаявшая карамель в глазах напротив топила своей интенсивностью, обволакивая его сознание и вытесняя абсолютно все его переживания о деньгах, аренде квартиры и прочем. Парень завороженно наблюдал за переливами чувств на краях чужой радужки, ощущая, как одновременно затрудняется его дыхание, и при этом чувствуя себя так, будто бы он впервые сумел вдохнуть полной грудью.       — Я тоже хочу сказать то, что думаю сейчас, — едва слышным шепотом признался Нил, будто боясь спугнуть столь хрупкий момент.       — Удиви меня.       — Я думаю, — неуверенно начал он, и на одном выдохе произнес продолжение: — Что хочу тебя поцеловать.       — Только думаешь? — ответил блондин, просто чтобы побыть засранцем.       — Заткнись и целуй меня или…       И Эндрю не нужно было повторять.       Их губы сомкнулись в долгожданном поцелуе, а осторожные пальцы Эндрю пробрались в завитки рыжих волос так, будто проделывали эту тысячу раз до этого. Нил не был уверен в правильности своих действий, так как это был его первый поцелуй, но, интуитивно следуя за блондином, любые сомнения покинули его разум, оставляя кристально чистое сознание, наполненное лишь отчаянным биением нетерпеливого сердца. Ощущение свободы захлестнуло его от кончиков рыжих волос, в которых покоилась рука Эндрю, до самых пят, что едва не отрывались от земли. Где-то в районе спины невыносимо зачесалось, и Нилу на мгновение показалось, что прямо сейчас из его спины вырастут крылья, способные унести его в сладостную истому.       Громогласый «мяу» разрезал тишину комнаты, заставив обоих парней вздрогнуть и нехотя отстраниться друг от друга.       Они уткнулись лбами, отчаянно пытаясь восстановить дыхание и вернуть потерянную связь с реальностью.       — Мы сделали это на глазах твоих детей, — весело пропел Нил, прикрывая глаза.       — Их надо покормить, — сказал Эндрю, выпутывая свою руку из чужих волос. Но прежде чем убрать ее, он провел кончиками пальцев по шее Нила, и целый табун мурашек последовал за этим касанием, заставляя парня вздрогнуть и замереть от удовольствия. Джостен выловил искру веселья в глазах напротив и приготовился вступить в импровизированную борьбу.       — О, ну теперь это моя работа, — сказал он, отстраняясь с лукавой улыбкой. — Эй, Королева Пышек и Герцог Макдональдс, за мной, — позвал он, покидая комнату, чтобы добраться до кухни. Эндрю понадобилось мгновение, чтобы осознать произошедшее.       — Король Пушистик и Сэр Толстый Кот Маккотерсон! — возмущенно поправил он, выходя следом.