***
Рыбьеног сообщил мне утром, что я изменился, что во мне он не узнает старого Иккинга, жаждущий открытием новых земель и новых видов драконов. Возможно, он не замечает, что та была детской любознательностью, а быть может он вовсе прав, и я вправду стал другим человеком. Мир изменился, и мы узнали, что существует другие могущественные страны со своими интересами, кто знает когда они посмотрят на наши земли? Как вождь всех викингов, я должен был быть готов к войне, даже если я не ожидал этого. Наши разведчики на драконах хорошо себя показали, и мы получили много сведений о других государствах, не вступая с ними в прямой контакт. Сморкала даже поклялся, что они не знали, что викинги уже лет как семь летают на драконах. Как глава разведывательного корпуса, он хорошо отзывался о королевстве на севере что было на одной широте с нашим архипелагом. По его словам, королевство Эренделл славился своими богатствами и торговлей, а ярмарки славились обилием и разнообразием, а народ жил в достатке и в спокойствии. Правила этими землями юная королева, недавно зашедшая на трон из-за смерти обоих родителей. Хотя неизвестно, как государство на севере смогла обустроить торговлю, если учитывать суровую погоду и неплодородную землю для фермерства. Сморкала же считал, что все дело в драгоценностях сокрытых в горах этих земель. Кто знает, может его догадки верны. Главным их союзником, похоже, было так называемое королевство «Солнца», то ли они поклонялись солнцу или Сморкале не было известно их название, это имя было дано им самим. Похоже, это было островное королевство на юге, точно такой же как Эренделл, только теплее и правила там древняя королевская семья. По словам других разведчиков, эти государства знали о нас, но не спешили вступать в контакт или заключать какие-либо договоры, раз они не желали этого, я тоже решил, что не стоит сейчас проявить инициативу. Кроме этих двоих, мы знали о существовании ещё одной страны далеко на юге. Нам кроме имени «Вестерберг» было известно только то, что эта страна с сильной армией. Возможно, что шутки с ними были плохи. Я догадывался, что убийца Астрид, которого я ищу тайно несколько лет, мог скрываться в одном из этих королевств, но так как я не знал не то, что как он выглядит, а даже пол был мне неизвестен я понимал что, возможно, такими темпами я никогда не смогу выполнить своё обещание. Безысходность заставлял меня придумывать новые планы действии и в душе моей было неспокойно. Я был в шаге от мыслей, что бы самому отправиться на поиски с Беззубиком, оставив Олух другому человеку. Дни казались долгими, возможно, Астрид не хотела бы увидеть меня зацикленный на мести, но меня уже не изменить, я стал другим человеком — я теперь не тот Иккинг.***
Через три года мне пришлось остановить свои бесполезные и бесконечные поиски, так как они отнимали много сил и времени, а взамен не давали никакой новой информации. Кажется, человек в этом мире не способен добиться всего, чего желает, даже если искренне старается. На душе было лёгкое беспокойство, будто я упустил что-то явное или это были навязчивые мысли в голове, что я предал своё последнее обещание к Астрид. С тяжёлым сердцем я продолжал жить, убивая свободное время в кузне Плеваки, улучшая свою броню и оружие. Я создал такое снаряжение коего мир ещё не видел и не знал. Оно было лёгким как одежда и прочным как железо, а меч тоньше бумаги и крепче стали, а газ Пристеголова позволял острие воспламеняться, превращая его опасным оружием даже в руках неопытного бойца. А ночами я вспоминал Астрид, её слова и смех, её теплоту и прикосновение, её золотые волосы и белоснежную кожу, будто она должна была родиться среди Асов, а не здесь. И каждый раз засыпал с надеждой встретиться с ней во снах, но никогда этого не происходило. Впервые в жизни я не знал, как дальше поступать, у меня не было целей, не было человека, за которого был готов отдать душу не раздумывая, еда, сон и полёты не приносили ту же радость, когда мы летали вместе, а открытые новых островов мне казалось не более чем обыденностью. Я потерял саму смысл и радость жизни, только теперь поняв, что имели в виду древние писатели в своих книгах «серой жизнью». Однако, в то время я даже не догадывался, что одно письмо о помощи сможет заставить меня вновь почувствовать все краски мира. Это случилось глубоко ночью, когда я проснулся от шума в улице. Открыв дверь, я увидел, что все почему-то собрались у воды с факелами в руках, что-то любопытно осматривая. Заметив меня Задирака жестом позвал к себе, я хоть нехотя, но все же решил отправиться туда, сначала укутавшись в тёплую одежду. По мере моего приближения шум становился громче, а из-за драконов окружавших своих наездников я не смог разобрать что именно привлекло столько внимания. Попросив пропустить меня вперёд, я увидел лодку и мужчину на нём примерного моего возраста, но немного выше и крупнее меня, но чуть меньше Эрета. Он бегло осмотрел меня снизу, возможно, в душе догадываясь что главным здесь был я. Мужчина был тепло одет, у него было много провизии, а из сумки вываливались книги и прочие бумаги, возможно, чтобы одному на лодке не было скучно, а также я заметил рисунок девушки, с золотыми длинными волосами, будто они светились в темноте. Увидев все его вещи и припасы, я подумал, что он заранее знал куда идёт, учитывая его подготовленность. Я не знавал его, но похоже он имел представления обо мне, учитывая его беглый взгляд по всему моему телу и его тщательное, удивлённое, а также бесстрашное разглядывание Ночной Фури. А только викингам было известно, что Беззубик никогда не тронет человека без надобностей, а это мужчина ни капельки не был похож на нас. Наше молчание продолжалось какое-то время, но потом этот странник неожиданно предложил мне кусок бумаги, которую я принял за письмо, но состояние бумаги, конечно, знали хорошие дни. Я с опаской взял его, не проронив ни слова, и жестом повелел остальным взять его в Большой Зал, так как его надо было согреть. Все без исключения отправились вместе с нами туда же, так как и им было интересно содержимое письма. В Большом Зале всегда было тепло и уютно, каждый раз сюда заглядывая, я вспоминал свою юность, и колющая боль появлялась в сердце на мгновение неизменно. Но время вспять не провернёшь, а потому нет смысла вспоминать былое. Сейчас передо мной сидел незнакомый человек из незнакомых земель и, возможно, хочет от нас что-то, раз пришёл сюда. Я с опаской поглядывал на него, пытаясь понять, не видел ли его когда-нибудь где-нибудь, но не смог вспомнить, похоже, мы с ним впервые видимся. Этот человек остался в стороне у камина, когда началось большое собрание. Прежде чем начать обсуждать, было принято узнать содержимое письма, все-таки викинги любопытный народ. Достав письмо из кармана, я сначала осмотрел его: на нем кроме печатки не было ничего, а уже на нем красовался рисунок то ли растения, то ли пламени. Даже отправителя или получателя не было. Рыбьеног сообщил, что это скорее всего герб, чем просто рисунок. Его любопытство было заметно невооружённым глазом, он будто светился узнать содержимое письма. Я даже немного захотел отдать ему прочитать, но решил, что так будет неправильно, раз вручили мне лично. Открыв письмо, я увидел знакомые руны — это были наши руны. Очень странно, я думал, раз он пришёл с другого места, то и язык должен отличаться, но нет. Тут все написано было чётко и понятно, потому я начал читать как можно чётко и не спеша, что бы все меня услышали: «Уважаемый Вождь викингов Иккинг Кровожадный Карасик Третий, Я пишу от имени Королевства Эренделл, и мы надеемся, что у Вас всё складывается наилучшим образом, а также желаем выразить наши самые тёплые пожелания. Цель этого письма попросить вашего уважаемого Королевства помочь в одном деле, которое требует вашего вмешательства.» Я немного напрягся в этом моменте, так как до этого никто и никогда не просил от нас помощи и вдруг такое? Но я не остановился и продолжил читать. «В настоящее время мы находимся в состоянии войны с королевством Вестерберг и мы боимся, что силы наших союзников недостаточны для борьбы с ними. У нас есть готовые армада, военачальники с огромным опытом в сражениях, а также бесстрашные солдаты. Однако мы понимаем, что в численности мы уступаем, кроме того, у них есть орудия, которым мы можем противостоять только с помощью секретного оружия вашего Королевства. Поэтому мы обращаемся к вашему Королевству за пониманием нашей ситуации.» Секретное оружие? Неужели они имеют в виду драконов? Раз так, они все время знали о нас? «Для нас было бы честью, если бы ваше Королевство предоставило нам любую соответствующую помощь или опыт, которые могли бы помочь нам в это довольно трудное время. Вклад вашего Королевства не только улучшит отношение между нашими народами, но и будет способствовать взаимопониманию и сотрудничеству между нашими Королевствами в будущем. Мы понимаем, что помощь вашего Королевства в этом вопросе потребует времени, усилий, ресурсов, а также обсуждений. Поэтому мы будем рады обсудить любые взаимовыгодные способы компенсации или сотрудничества. Благодарим вас за рассмотрение этого запроса, и мы с нетерпением ждём вашего ответа в ближайшее время. Прошу Вас отправить Ваш ответ отдав его нашему послу. Искренне, Её Величество Эльза, Королева Эренделла» Я положил письмо на стол и посмотрел вперёд. В зале стояла мёртвая тишина и пара сотен глаз смотрели на меня, обдумывая то, что они только что услышали. Уже через пару минут началось громкое обсуждение полученной информации. Кто-то кричал, что не следует нам участвовать в войнах других, другие думали, что нам пора прекратить изолироваться от мира и пойти им на встречу. Все-таки, Эренделл мы знали как очень богатое королевство, и быть может, они надеялись на какую-то часть их сокровища. Я сидел и слушал всех, уперевшись в локоть, а голову придерживая указательным и средним пальцем в области виска. Именно так мне всегда думалось лучше, как бы странно не звучало. Меня не покидала мысль зачем им просить от нас помощи? Неужели от безысходности? И о каком секретном оружии шла речь в письме? Какая нам польза от этого? Мы до этого жили как-то неплохо. У них должен был быть весомый аргумент. Когда я уже почти полностью погрузился в свои мысли, я краем глаз увидел, как кто-то слева от меня поднял руку, призывая всех успокоиться. Это был Дагур Остервенелый, его боялись и уважали у нас, а потому толпа быстро утихомирилась. Я откинулся назад и решил послушать что он собирается сказать. «Друзья!», — начал он, «Мы с Иккингом Вас отлично понимаем! Какой бы выбор мы ни сделали, я верю, что мы не ошибёмся и останемся в выигрыше! Только вот у нас у всех стоит неприятный вопрос, зачем они решили обратиться именно к нам? Годы тишины и вдруг просьба помочь в войне? Тут что-то нечисто, вам не кажется?» — закончил он. В его словах был смысл, все-таки опасаться чего-то неизвестного стоило. Никто не смел возразить, так как это было ясно как день. Вдруг мужчина, принёсший письмо встал и вышел вперёд. Дойдя до середины толпы, он посмотрел в мою сторону и чётко попросил меня поговорить наедине с ним, так как у него имеется довод, который поможет нам определиться с выбором. От любопытства я немного привстал и недолго думая пригласил его в свой дом, оставив Беззубика следить, чтобы никто не подслушал нас. В доме было тепло, так как я не погас огонь, когда уходил. Я из вежливости предложил чай, но мужчина отказался, и тогда я пригласил его сесть. Заняв удобную позу, он начал осматривать мой дом, а я его, всё-таки, не каждый день у нас гости останавливаются. Закончив свой осмотр, мужчина посмотрел на меня и первым делом спросил меня: «Прежде чем мы начнём, если у Вас есть вопросы, прошу спросить прямо сейчас, так нам будет удобнее потом». Раз он так говорить, я первым делом решил выяснить кто это и какие у него мотивы. И только потом выяснить лично интересующие вопросы. — В таком случае, кто ты и откуда пришёл? — спросил я незамедлительно, наблюдая за его реакцией. Он еле заметно кивнул на мой вопрос. — Меня зовут Юджин Фицерберт, я пришёл к вам как посол королевства Эренделл в этот непростой час. Мне было поручено добиться вашей поддержки. — Я думал, что вы будете разговаривать на другом языке, как так вышло, что люди никогда не контактировавшие с друг другом понимают друг друга? — намекнул я, интересуясь изучал ли он наш язык специально. — Это звучит невероятно, но почти все жители известной нам земли разговаривают на одном языке. И вы не исключение. Нам было известно благодаря старым записям моряков, что на севере кроме нас, живёт ещё один народ, но вот только ваша культура и быт оставалось тайной, вы были лишь известны как воинствующий народ, а потому мы решили глупо будет раскрывать себя и свои богатства. В душе у меня оставалось неверие, как он первый раз посмотрел на Беззубика с бесстрашием и узнал меня как вождя вызывало сомнение, поэтому я посоветовал самому себе слепо не доверять. Я принял решение попробовать вытащить у него интересующие меня информацию, заодно оценив его умственную способность. — Вы указали в письме о секретном оружии, верно? Что имеется в виду под этим словом? Раз вы знали только то, что мы просто существуем и не имели никакие сведения о нас? Юджин Фицерберт слегка склонил голову в бок и с улыбкой ответил мне. — Возможно, Вы подумали, что мы знали о ваших драконах, так как они могут заменить несколько десяток людей на поле брани, если не сотни. Но под «секретным орудием» имелось в виду неудержимый ярость викингов во время битвы подвергающий страх на врагов и вдохновляющий союзников. Это, конечно, прекрасно, только вот драконы оружие куда лучше, и мы даже не ожидали, что драконы и люди вообще могут подружиться и жить мирно. Если вы будете на нашей стороне на этой войне, то с их помощью мы сможем закончить это бессмысленное кровопролитие очень быстро. Я откинулся немного назад и скрестил руки, показывая ему своё разочарование за его слова и очевидную ложь. Его неуместная попытка обмануть даже оскорбляет меня немного. Я горел желанием сообщить ему, что раз ты пришёл просить помощи, надо бы стараться лучше, но я держался. Вместо этого я задал другой вопрос. — Вы упомянули, что в случае согласия мы наладим какие-то сотрудничества, но понимаете, что без вас мы жили довольно неплохо, так с какой стати считаете, что только из-за этого мы пойдём воевать с тем, кого мы в глаз не видели? Вдруг его лицо озарилось улыбкой. Он немного наклонился вперёд, будто собираясь рассказать что-то интригующе. — Я ждал от Вас этого вопроса, Иккинг, — сообщил он мне шёпотом, — Мы знаем, что никакие сокровища не заставят Вас отправить людей на верный смерть с неизвестным врагом. Только вот враг этот не неизвестный, как кажется на первый взгляд. Ваш остров уже сталкивался с ним и не когда-то давно, а буквально несколько лет назад. Тот, кто убил вашу жену — является выходцем из страны нашего врага. И мы знаем, как поймать этого человека и поймаем его — только если Вы согласитесь помочь нам. У меня в душе что-то ёкнуло, сердце сжалось, и я не поверил услышанному. Какое-то неизвестное мне ранее чувство заполнило меня. Три года я искал, и вот кто-то сообщает что знает, как найти убийцу. Я не знал верить или нет, но возможно, это мой последний шанс. Однако, я также не могу отправить своих людей гибнуть из-за своих целей. Похоже, пришло время оставить Олух и двинуться вперёд в одиночестве. Мы с Беззубиком заменим им тысячу солдат, а если они не согласятся — я в одиночку уничтожу их и найду этого человека.