КАТМИ

      В конце опадня учеников ожидал турнир. Он проводился ежегодно среди старшекурсников и длился около трех недель. Туры проходили раз в два-три дня, и в эти дни студентов мало интересовала учеба. Правда, учителя если и давали поблажки, то только участникам турнира.       В этот год конец опадня выдался сухим, дождей почти не было, утром на сухой, желтой траве был виден иней, а лужи покрывались тонкой, хрустящей под ногами корочкой льда. По утрам Божена под платье надевала тонкую шерстяную теплую кофту с высоким горлом, а для выхода на улицу теплый плащ.       В лидеры турнира сразу вышло несколько учеников, часть воспитанники Ринарин, часть — Крама, еще одного учителя физподготовки в Академии. Он был троллем, и с гаргульей они постоянно конфликтовали, так что в этом турнире никто из них не собирался уступать.       На очередной тур Божена, Светослава и Эльза шли в компании Валдиса, с которым сдружились после того памятного дела с артефактом. Шли они на турнир, чтобы поболеть за знакомого старшекурсника, полудемона Ромала, воспитанника Ринарин.       Сегодня полудемон, один из лидеров, должен был сражаться с таким же сильным противником, только воспитанником Крама.       Разговорившись об истории, которую никто из них не понимал, даже понятие основных событий у Иванита отличалось от официальных, они остановились достаточно далеко от места проведения тура. Мимо проходящая Ринарин, знавшая об отношениях этой группы учеников и Ромала, прокомментировала их остановку:       — Чего это вы так далеко встали? Чтоб позора не видеть? Да не переживайте, он сегодня подготовился…       Девушки посмеялись, а прорицатель уверил учителя, что они совершенно не сомневаются в победе Ромала.       — Ну-ну, — скептично хмыкнула Ринарин.       Во время выступления, Ринарин остановилась рядом с этой компанией, глядя на поединок. Рядом с ней стоял еще один претендент. Молодой парень, восьмого курса, самого младшего из имеющего права участвовать в турнире. На поединок он смотрел очень уж неравнодушно, и было с чего — следующий поединок предстоял ему.       — Ты чего стоишь боишься? — заметила его состояние Ринарин. — Нечего трястись, выйдешь, выступишь как на тренировке и все!       Причем сказано было таким тоном, что даже Божене стало страшно. Она уже привыкла к характеру и прямолинейности Ринарины, но все равно стало не по себе. Впрочем, победа Ромала показала, что такой подход верен.       В поединке разрешалось пользоваться любым оружием, в том числе и магией. Участников в этом турнире было достаточно, принимать участие могли все желающие, хотя победа конечно доставалась тем, кто дополнительно тренировался. Не только парни выходили на поединок, девушки так же не отставали.       На самом деле посмотреть было здорово даже тем, кто не интересуется боевым использованием магии. Божена, сама занимающаяся дополнительно у Ринарин больше от необходимости, сейчас видела, что это действительно интересно. И чем больше поединков она смотрела, тем больше любопытства просыпалось. Конечно профессиональным воином она не станет никогда, но против того, чтобы уметь защищаться, она ничего не имела.       В последний день турнира сделали выходной, он как раз пришелся средницу, и Божена понять не могла, как к этому относиться, расстраиваться из-за пропуска часов по темному направлению магии или радовалась отсутствию истории. Участники артистической группы устроили небольшое представление, после вручения наград. В этом году, кстати, победил Ромал, воспитанник Ринарин, которая отыгралась за прошлогодний выигрыш ученицы Крама. Среди участников артистической группы была и Светослава, так что Божена, Эльза и Валдис присутствовали в первых рядах.       — Ну как вам? — подлетела эльфийка к друзьям, когда выступление закончилось.       — Здорово, — честно ответила Божена.       — Я так давно мечтала, чтобы стать артисткой, — призналась Светослава.       — У тебя все получилось, — рассмеялся Валдис. — И, кстати, в столовой сегодня угощения, и если вы и дальше будете говорить о сцене, то все пропустите.       Девушки переглянулись и пришли к выводу, что поговорить обо всем можно и в столовой.       Подготавливаться к новогодним праздникам студенты начали еще в середине опадня. Студнень выдался холодным и метельным. Снег выпал в первых числах месяца и уже не растаял, так и остался лежать. Через три дня выпал еще и еще…       Ходили разговоры, что в этом году на танцах будет выступать популярная певица Хэледис. Божена искренне надеялась, что это будет правдой. Но бард будет выступать только вечером, а днем занимающиеся актерством студенты пообещали поставить спектакль, и усилено репетировали. Светослава входила в их число, и подругу Божена видела теперь только на учебных часах.       Любимые враги девушек — Антоний со своими приспешниками, так же решили воспользоваться одиночеством Светославы. Хотя Антоний поджидал ее на подходе к общежитию только в компании Илии и Ории. В комнату Светослава влетела бледной и взбудораженной. Встревожившаяся Божена сразу начала расспрашивать подругу о причине такого состояния. И эльфийка рассказала о встреченных аристократах.       — Совсем обалдели! — возмутилась Божена. — Что они тебе сделали?       — Ничего, — как-то растерянно ответила Светослава.       — Да ну? — скептично переспросила ведьма.       — Просто не успели. За меня Миланил заступился, — при этих словах эльфийка выглядела ОЧЕНЬ удивленной, будто сама не верила в то, что говорит.       — Миланил? Это который твой братец-расист? Чегой-то он решил?       — Он, только он мне не брат. Не знаю, но выглядел он действительно устрашающе. Я его таким никогда не видела.       — А кто он, если не брат? — озадачилась Божена.       — Очень дальний родственник.       — Насколько дальний? — уточнила ведьма, зная, что понятия «дальности» родственников различаются для эльфов и людей.       — Да я точно и не скажу… — растерялась Светослава. — Вроде бы его бабушка по матери приходилась кузиной матери моего отца…       — Да уж, тогда действительно дальний… А почему ты его братом считаешь? Эльфы же вроде…       — Да я знаю, — отмахнулась эльфийка, потом хихикнула. — Просто он так бесится, когда я говорю, что он мой брат!       — Понятно, — фыркнула ведьма. — Но в следующий раз будь осторожнее с Антонием. Не нравится мне, что он перешел к решительным действиям… Скучно ему что ли?       Эльфийка считала так же и теперь ходила до общежития по вечерам с кем-нибудь из студентов.       Девушки очень сожалели, что за покупками отлучиться нельзя. Манья предложила тем девушкам, кому симпатизировала, купить ткань, чтобы они сшили себе новогоднее облачение. У Божены денег не было даже на ткань, Светославе хватало привезенных вещей, а вот Эльза решила все же платье сшить. Так что теперь вечерами они вдвоем с некроманткой сидели и шили, рассказывая друг другу случаи из жизни.       Эльза рассказала, как поняла, что является магом. Однажды дома они с подружками вздумали погадать на суженного-ряженного. Для этого на большом листе они написали алфавит, слова «да» и «нет», нарисовали стрелочку на обратной стороне маленького блюдца. По преданиям, этот ритуал для вызова духа нужно проводить, раздевшись донага. И вот сидят четыре девушки перед листом бумаги, кончики пальцев обеих рук на блюдце, и все это в свете трех свечей. Они хором произносят заклятье…       — …и тут появляется призрак! — воскликнула Эльза, даже шить перестав.       Божена расхохоталась, представив себе всю картину.       — И как твои подружки?       — Ой, что было!!! Все бегают, визжат, всем очень весело! Одна я сижу, как особо умная, и на призрака смотрю. Вот так я и поняла, что у меня магический дар.       — Пожар только к утру потушили?       — Почти, — фыркнула вампирша, возвращаясь к шитью.       — А подружки как?       — Да никак, с тех пор не общаемся.       Божена так же рассказывала о своем детстве, о школе, о дороге… Конечно не все, что бывало с ней в жизни. Только то, чем хотелось поделиться. Ведьма с удивлением понимала, что некоторые истории из своей жизни ей и в самом деле хочется рассказать, хотя обычно она очень неохотно выдавала информацию о себе.       Новогодние танцы проводили двадцать восьмого студня, с двадцать девятого уже начинаются каникулы. Весь день прошел очень быстро — в Академии чтили ритуалы перехода в следующий год, хотя здесь все было обставлено больше, как игра.       По легенде, вначале на земле царило только лето, зимы не было и в помине, да и года не сменялись. Тогда не было зла, и все расы были равны и жили в мире. Но однажды, в самый темный ночной час с неба на землю упала звезда, которая с собой принесла Тьму. Сначала светлые боги не знали, что такое Тьма и общались с ней, как с равной. Но чем больше проходило времени, тем больше зла и несправедливости стало твориться на земле. Расы стали бороться между собой за право считаться лучшей, сильнейшей, более любимой богами…       Эти войны обращали на себя все больше внимания богов, и те старались исправить ситуацию, но их вмешательство делало все только хуже. И при самых кровожадных войнах они стали замечать след упавшей на землю Тьмы. Людские грехи все увеличивались и увеличивались.       Бог Неба, наконец, увидевший всю картину, все грехи, живущих на земле, захотел уничтожить этот мир, решив, что эти существа не имеют право жить. Но Великая Пряха остановила своего сына, когда зима уже вступила в свои права на земле. И раскаялся в своем поступке Бог, все же решил дать живущим еще один шанс…       Но на земле, живущие там существа, не были готовы к морозам. Многие погибли, многие заболели… И эта ситуация внезапно сплотила их. Они перестали обращать внимания на расу, помогали своим и чужим. Что только доказало Богу Неба правильность его решения, дать второй шанс смертным. Теперь все боги заодно и узнали виновника такой перемены, да и среди них Тьма уже успела натворить немало бед…       С тех пор, в память о тех временах, каждый год землю окутывало белое покрывало, давая ей время отдохнуть перед новым летом. А смена года уменьшала грехи живущих, заодно напоминая богам и о их собственных ошибках.       В последний день года смертные изображали сцены из той давней уже божественной истории, желая вновь посрамить Тьму и привлечь к себе удачу и счастье, которые будут следовать рядом целый год.       Учителя ходили по Академии, изображая одного из богов старшего и младшего пантеонов и их помощников. Ученикам нужно было определить по некоторым подсказкам, кто перед ними и общаться уже исходя из этого статуса. Игра оказалась очень интересной, некоторых можно было распознать по характерам самих учителей, большинство же совершенно не походили на своих прототипов.       За правильную догадку давали небольшой презент, за неправильную нужно было выполнить задание. Божена шла по коридору с интересом оглядывалась, где-то изображали экзотических животных, где-то раздавался радостный смех.       — Здравствуй, смертная, — в моэ Ниру ведьма едва не врезалась, засмотревшись как Дааниз изображает непонятно что, стоя рядом с довольно скалящейся Ринарин.       — Приветствую богиню на земле, — Божена поклонилась. — Чем мы, простые смертные, могли бы угодить тебе, о прекраснейшая?       — Я здесь, чтобы увидеть, как вы соблюдаете запреты и заповеди. И вынуждена признать, мало что изменилось с моего последнего посещения земли, — картинно вздохнула ректор.       — Мы не совершенны, как бы нам этого не хотелось, — осторожно ответила девушка. — Но мы стараемся, бессмертная.       — Да, несовершенны, да и стараетесь порой недостаточно. А теперь отвечай смертная, как мое имя или быть тебе до конца дней тварью ползающей.       — О, богиня Тьма, позволь мне остаться человеком, — интонация немного подкачала, так как под конец ведьма все же сорвалась на смех.       — Что ж, смертная, отдаю тебе должное, — улыбнулась Нира. — Ты угадала мое имя, держи дар за это, а я отправлюсь дальше.       Божене было вручена тонкая черная накидка из мерцающей ткани. Выглядел подарок очень дорого, Божена удивленно посмотрела в след ректору, но время поджимало, поручение Лидии, отнести в спортзал ароматные травы, нужно было выполнить в кратчайший срок.       На представление артистической группы отправились после обеда. Народа собралось не так уж много — на улице с утра проводились различные конкурсы, где и провела большую часть времени большая же часть учеников Академии. Представление — разыгранная легенда о госпоже Тьме, было неожиданно интересно поставлено, да и артисты очень старались.       В этой легенде один из смертных вздумал сравняться с богами и для этого сделал множество всяких нехороших вещей, исполняя все, что говорила ему прекрасная госпожа, являвшаяся ему во сне. Но в итоге это могло привести только к открытию Врат в тюрьме, где была заточена госпожа Тьма. За это время смертный стал сильным магом, так как Тьма делилась с ним своими силами.       Но последний шаг, принесение дорогой жертвы, он так и не сделал, что не дало открыться Вратам и удержало Тьму в ее темнице. Несмотря на множество нехороших вещей, что он совершил, этого смертного любили в народе. Считалось, что жил он долго и счастливо с той, кого так и не смог убить, и добрые боги забрали их после смерти на небо. Светослава играла роль возлюбленной мага — светлой эльфийки, что все же вернула его на путь истинный.       В конце некоторые девушки из зрительниц даже плакали. Божене лично понравился парень, игравший темного мага. Уж больно голос у него был красивый. Выглядел студент как обычный магически одаренный человек, но это не исключало, что среди его предков могла затесаться сирена.       На конкурсы все три девушки тоже сходили. И поглазели, и поучаствовали. Божена выиграла шоколад и сладкую конфету на палочке. Светослава расшитый платочек, а Эльза створчатый медный браслет. Девушки остались довольны и отправились собираться к вечерним танцам.       После бани чистые, с мокрыми волосами, все трое заперлись в комнате Светославы и Божены. Эльза заранее принесла все приготовленные для танцев вещи. Светослава выбрала для танцев темно-зеленое платье и золотые украшения с зелеными же камнями. Распущенные волосы закрыли золотистым плащом спину до талии. Выглядела эльфийка настоящей принцессой.       Впрочем, самошитое платье Эльзы выглядело не хуже, но некромантка выглядела натуральной вампиршей, а не принцессой. Ну или принцессой вампиров… Божене надеть было нечего, но эльфийка поделилась платьем с любимой подругой. Ведьма искренне выбрала самое простое темно-синее, к которому как раз подошла подаренная сегодня накидка.       Ровно в девять свет в спортзале погас, остались только мерцающие звезды в вышине, специально подвешенные под потолок и зачарованные на смену цветов. Над сценой зажглись огни и под аплодисменты появилась давно ожидаемая певица. К вящей радости Божены это действительно была Хэледис.       Бард начала с исполнения давно известной песни. В живую все звучало совершенно по-другому, но девушке понравилось даже больше, чем по музофону. Песня заиграла новыми красками, унося в свой мир, и перед глазами встало далекое море и уходящий вдаль корабль. Шквальный ветер треплет длинную юбку и волосы девушки, с тоской глядящей ему во след и пускающей по воде благословение вместо проклятья покинувшему ее любимому…       Оказалось поклонников эльфйки вполне хватало в Академии как среди учеников, так и среди учителей. Песни сменяли друг друга, были и популярные, и малоизвестные, и даже новые, грустные и веселые. Вскоре по спортзалу танцевали, велись хороводы, кто-то подпевал, кто-то слушал молча… Божена стояла в сторонке и наслаждалась.       — Ну надо же, — рядом послышался насмешливый голос, и Божена с неудовольствием узнала Орию. — А что, нашу ведьмочку никто не пригласил? Ну действительно, кому может понадобится такая деревенщина?       — Иди от куда пришла, а? Не мешай, — попросила Божена, стараясь вновь сосредоточиться на музыке. Эта причина не стоит того, чтобы отвлекаться от такой музыки.       — Ну как же мы оставим тебя одну? — за аристократкой появился Илий. — В отличии от твоих друзей, мы верные. Может, мне пригласить тебя на танец?       — Давай я приглашу, и вы не будете мне мешать слушать музыку? — послышался еще один голос, но на сей раз нечеловеческий и из тени вышел недовольный драконид.       Он обвел горящим взором своих друзей и протянул руку Божене, та, опешившая от такого поворота, не думая протянула свою. Песня как раз сменилась и полилась грустная мелодия и прекрасный голос запел историю о принцессе-ястребе.       — Я танцевать не умею, — предупредила ведьма.       — Я умею, — невозмутимо ответил Игнис.       Оказалось, что танцевать, когда тебя ведут, вполне нормально, только на ногу дракониду она пару раз все же наступила. Он этого, как настоящий мужчина, не прокомментировал. Когда эта песня закончилась, он отвел ее в сторонку и встал рядом, прислонившись к стене. Больше на Божену он внимания не обращал, но она была рада уже тому, что его дружки к ней не пристают.       Выступление певицы продлилось два часа, пролетевшие для Божены за пять минут.       — С Новым Годом! — поздравила бард, когда свет в зале все же зажегся.       — С Новым Годом!!! — поддержала публика.       Всем желающим раздали сок, так как алкоголь был запрещен. Студенты разбрелись по группкам и делись впечатлениями о выступлении. Сама бард, оставив арфу, сейчас находилась среди учителей. Что с одной стороны не защищало ее от любопытства преподавателей, с другой — защищало от любопытства студентов, а их было намного больше.       Вскоре студентам пришлось все же отвлечься — до наступления Нового Года оставались считанные минуты, а потом и секунды.       — Пять! Четыре! Три! Два! Один! — хором считала молодежь. — С Новым Годом!       Праздник продолжился. На этот раз включили один из шаров в музофоне, где музыка была не такая замечательная, на взгляд Божены, но более известная и популярная. Впрочем, это уже было не так интересно ведьме, и она потихоньку вышла из зала.