и после?

Бальный зал дворца гудел от разговоров и скромного женского смеха. Бокалы с напитками кружили на подносах меж танцующих гостей, а зал слепил своей пестростью дамских платьев. Юные девушки, прикрывая румянец веерами луково поглядывали на юношей, что возвращали им в ответ сдержанные улыбки. Помпезно украшенные стены и хрустальные люстры добавляли торжественности не меньше короля и королевы, восседающих на своих тронах во главе помещения. Праздно одетый король хмуро оглядывал гостей, нервно постукивая пальцами по подлокотнику, пока его королева с гордостью смотрела на их дочь. Это был бал, посвященный совершеннолетнюю принцессы. Девушка грациозно двигалась вдоль зала, принимая поздравления гостей и безропотно протягивала свою руку для поцелуя волнующихся юношей. – Ну разве она не прекрасна? – королева тепло улыбается, кладя свою ладонь поверх руки короля. – Все взоры направлены на нее... – нервный смех мужа перебил ее. – Прекрасна, – соглашается мужчина, но по его лицу видно, что этот факт его явно беспокоит. – Даже слишком... – королева незаметно для других щипает короля за предплечье, хмурясь. – Вам лучше улыбнуться, мой король, – натренированная приветливая улыбка застыла на лице женщины, но взгляд выдавал строгость, – разве вы не пообещали ей? – Да-да, – тяжело вздохнул мужчина, – обещал, – его полный тоски взгляд находит в толпе девушек его маленькую принцессу, что еще недавно бежала в его кабинет, показать свой первый реверанс, а сейчас гордо держит осанку, копируя "королевскую" улыбку матери. Мужчина не боялся за девушку, как за будущую королеву, она проживал за свою дочь. Еще юную и не постигшую всех горестей светского общества. Однако ее безопасность была в надежных руках. Следующий за ней рыцарь, словно тень, оставался поодаль, но достаточно близко, чтобы в любую секунду защитить. Держа руки за спиной, он старался держаться у стены, не теряя из поля зрения принцессу. Сохраняя беспристрастное лицо, юный рыцарь пытался галантно отказывать всем заинтересованным девушкам, только бы не потерять ее из виду. Он до сих пор держит в голове самый первый приказ короля: " Ее жизнь, теперь твоя, Кристофер. Береги принцессу так, словно без нее этот мир рухнет". И он бы действительно рухнул. Если не весь, то его мир точно. Желание служить королю постепенно перетекло в желание защищать принцессу, а после в желание делить с этой необычной девушкой каждый вдох и выдох. Но это лишь желание, которое навсегда будет запрятано на кончике его меча, на котором он поклялся защищать, а не обладать. – Настало время первого танца принцессы, – прогремел голос короля, отражаясь от высоких стен бального зала. – Сегодня, право выбрать кавалера, остается за самой принцессой, – по помещению прошелся удивленный шепот, оправданный необычностью слов короля, так как всегда это право оставалось за самим правителем. Кристофер жадно следил за неспешными шагами девушки, что явно не торопилась с выбором. Многие мужчины хотели бы урвать первый танец наследницы престола, но как бы красиво они не говорили, как бы нежно не целовали ее руку, принцесса лишь улыбалась, проходя мимо. – Какой щедрый подарок - "выбор", – взмахивая веером в такт своим шагам, девушка уже прошла полный круг, так никого и не заприметив. Гости оживленно зашептались: кто-то говорил о заносчивости будущей королевы, а кто-то просто откровенно высмеивал ее поведение. Время шло, а принцесса все стояла посередине зала, окруженная местной знатью и только тогда рыцарь заметил, как ее пальцы дрожат. Словно кусок мяса, брошенный в клетку голодным львам. Ладонь Кристофера обхватила рукоять меча ровно в тот момент, когда один из юношей стремительно приблизился к его принцессе, грубо прижимая ту за талию к себе. Рыцарь в несколько прыгучих шагов оказался за его спиной, нацелившись концом ножен тому в шею. – Глупо с вашей стороны, лишать меня подарка прямо на глазах у Короля, – даже не вздрогнув, девушка одарила холодным взглядом дворянина из низшего сословия. – Советую вам впредь не трогать даму без ее позволения, иначе... – Кристофер показательно надавил сильнее на шею дрожащему юноши. – Какое бесстыдство, – спокойный, но грозный голос короля заставил всех выпрямиться и замолчать. – Такое поведение совершенно недопустимо по отношению к будущей королеве, – взмахнув рукой, мужчина велел стражникам проводить все семейство юноши вон, без права посещения королевского дворца. – Прошу прощение, моя принцесса, – церемонно поклонившись, Кристофер хмуро глянул в сторону выхода из зала. – Я должен был сразу заметить. Но вам не стоит... – приподняв руку, девушка дала понять, что продолжать не нужно. – Мой смелый рыцарь, – ее теплая улыбка, заставила юношу стыдливо опустить глаза, – я так бесстрашна, только в том случаи, когда уверена, что за моей спиной стоишь ты, Кристофер, – боль и радость смешиваются в его груди каждый раз, когда она говорит так. – Пора "открыть" свой подарок, – рыцарь чинно кивнул, собираясь уходить, чтобы не мешать принцессе наслаждаться танцем. – Кристофер, может уже возьмешь мою руку? Юноша оборачивается и натыкается взглядом на протянутую к нему тонкую руку девушки. Белые перчатки элегантно обвивают бледные запястья, а аккуратные пальцы сжимают платок. Платок, что должен быть обещан ее любимому. Кристофер поднимает глаза на лицо своей принцессы, ожидая увидеть на нем лукавую улыбку или смешинки в глазах, но в карих глазах читается уверенность. На глубине темных зрачков плещется что-то настолько теплое, родное. Кристофер не понимает, сон это или злая шутка судьбы. Размышления юноши нарушает рваный вздох. – Что ж, – искра боли, словно гром среди ясного неба отражается в ее глазах, – раз таков твой ответ... – опуская руку, девушка горько улыбается, но Кристофер не дает ей спрятать платок в складках пышного платья. Нежно перехватив запястье, он целует тыльную сторону ладони, вкладывая в этот поцелуй всю томящуюся в нем любовь к ней. Зажмуривается, вдыхая полюбившийся ему запах персика и мяты. – Я всегда был всецело ваш, королева моего сердца, – принцесса искренне смеется, повязывая свой платок на рукоять меча рыцаря. – Моя жизнь в твоих руках, рыцарь моего сердца, – Кристофер улыбнулся, как улыбался только ей. Его лицо оставалось таким же беспристрастным, но все говорили его глаза. Нежно приобняв принцессу за талию, рыцарь закружил ее в танце, несильно сжимая хрупкую руку в свой крепкой ладони. Все принцессы избалованы. Она всегда купалась в любви отца и матери, но желала быть любимой лишь тихим рыцарем, что всегда был рядом. Он видил ее слабость и силу. Видел ее настоящую: без титула и напускной гордости. И поэтому единственное, что она хотела получить на свое совершеннолетие, это "выбор". Выбор быть с ним, даже если придется забыть о будущем королевы. – Люби меня, пока мои волосы не окрасятся сединой, – горячо шепчет принцесса Кристоферу, когда она чуть приподнял ее во время танца. – И после, – так же прошептал ей рыцарь. – И после... – вторила ему принцесса.