***
Шэнь Юань проснулся, чувствуя себя слишком тепло, неудобно. Он открыл глаза и в шоке уставился на грудь перед собой. Глядя дальше, выяснилось, что нет, его не держала пышногрудая женщина, его держал Тяньлан-цзюнь. Он с облегчением вздохнул, оглядываясь через плечо, когда почувствовал, как кто-то сдвинулся, руки слегка сжимались вокруг его живота. Чжучжи-лан зевнул, медленно просыпаясь, прижавшись к своей бутылке с горячей водой. Шэнь Юань улыбнулся змею, привыкший к тому, что демон использует его в качестве обогревателя. Он посмотрел вниз на свои руки, покрытые кровью, которую он теперь мог ясно видеть, и портящей его одежды и тяжело ощущающееся на коже. Шэнь Юань осторожно позволил себе стать неосязаемым, опускаясь через кровать на пол. Затем он подкрался к двери, позвонив в маленький колокольчик снаружи. Один из слуг-змей появился всего через несколько минут, поклонившись Юаню. — Пожалуйста, принесите мне новые халаты, приготовьте и принесите большую ванну. — Слуга кивнул и исчез. Через пару минут в дверь раздался мягкий стук, когда несколько демонов вошли с ванной размером с гидромассажную ванну. Они быстро наполнили ее горячей водой, в то время как Юань заставил слугу с его старой одеждой стоять за перегородкой. Как только они подали банные принадлежности, Шэнь Юань снял свои халаты и погрузился в горячую воду с вздохом, потирая и царапая высохшую кровь. Он тыкнул в живот, дрожа, вспомнив ощущение, когда он снова открывается. Вода медленно стала розовой, прежде чем призрак решил, что он должен выйти, обернув полотенце вокруг себя, прежде чем надеть бледно-зеленые халаты, которые он принес. Когда он глянул мимо перегородки, он увидел, как Чжучжи-лан и Тяньлан-цзюнь наблюдают за ним. Он вздрогнул и отвернулся, чувствуя, как язык тяжелеет во рту. Старший демон вздохнул. — Шэнь Юань... могу я привести тебя на встречу с ней? — Юань замер, лицо полностью побелело, даже когда Тяньлан-цзюнь бросился, чтобы прижать его руки. Шэнь Юань уставился на них, наблюдая, как мужчина нежно погладил его большой палец. — Пожалуйста? Я не знаю, что произошло прошлой ночью, но я обещаю, что она хороший человек. Она не причинит тебе боль. Мальчик отвернулся, потянув руки, чтобы попытаться заставить Тяньлан-цзюня отпустить его. Тяньлан-цзюнь крепко схватился, глядя на ребенка умоляющими глазами. Чжучжи-лан уставился на своего дядю, когда подошел и потер спину Юаня. — Даже если она что-то попробует, у тебя есть дядя и я, чтобы держать ее подальше. Все будет хорошо, обещаю. — Шэнь Юань смотрел на него, глаза болезненные и испуганные, в них накапливались слезы. — Ты этого не знаешь! Не знаешь! Это может быть ловушкой для нас всех! — Тяньлан-цзюнь кивнул. — Я знаю. Культиватор, который не пытается немедленно убить императора демона? Это должна быть ловушка. Но я могу, по крайней мере, надеяться, что, возможно, все закончится не так, как я боюсь. Я могу надеяться, что она может быть другой, не так ли? — Шэнь Юань уставился на него, открыв рот, чтобы упрекнуть его. Он сделал паузу, вспомнив, как Тяньлан-цзюнь выглядел накануне вечером, такой счастливый и влюбленный. Он никогда раньше не видел Тяньлан-цзюня с таким взглядом на лице. Я слышал слухи от слуг о том, что у него обычно есть высокопоставленые демоны, пытающиеся ухаживать за ним, только для того, чтобы он немедленно отверг их. Большинство не понимает, чего он хочет от своего партнера, потому что это не сила. Несколько могущественных демонов пытались использовать этот подход, и ни один из них не добился успеха. Так что же такого в Су Сиянь, которая притягивает мужчин, как пламя мотыльков? — Шэнь Юань прикусил губу, колеблясь, прежде чем кивнул. — Я могу... дать ей шанс. — Глаза Тяньлан-цзюня расширились от восторга, и в его глазах образовались слезы облегчения. — Спасибо, малыш. — Шэнь Юань отвернулся, игнорируя повелителя демонов. Я не думаю, что это хорошая идея... но на данный момент я не так много могу сделать, чтобы остановить его. Он, вероятно, просто продолжал бы видеться с ней, когда я не обращаю внимания. Кроме того... если он действительно уже втянулся в это... Я не хочу разбивать ему сердце и заставлять его выбирать между ней и мной.***
Шэнь Юань нервно наблюдал за обочинами улиц, глаза сканировали их на любой признак золотых одеяний. Он крепко держался за руки Чжучжи-лана, когда змеиный демон наблюдал за улицами. Облако пыли поднялось в воздух, когда что-то приземлилось перед ними на улице. Была вспышка холодного серебра, когда появилось тонкое, элегантное лезвие. Шэнь Юань почувствовал, как его дыхание перекрыло, когда он увидел одежды. Золото с коричневыми и кремовыми акцентами. Утяжеленные обилием золота на внешнем халате, замедляя любую попытку побега. Золотая проволока, как куриная проволока, держит его отмеченным и неспособным сбежать. — Его дыхание начало ускоряться, грудь сжималась, когда он отступал, чувствуя искру талисмана на спине, его тело, по-видимому, пыталось разорвать себя, чтобы показать следы, которые старый дворцовый мастер оставил на нем. — СИЯНЬ! — Тяньлан-цзюнь мчался вперед, распахнув руки, пытаясь обнять холодно выглядящую женщину прямо на улице. Она ждала до последней минуты, чтобы наступить ему на ногу, замедляя его, когда схватила свои ножны, ударив рукояткой вперед, чтобы попасть мужчине прямо в живот. Он выпустил вздох воздуха, когда она сошла с дороги, позволив ему упасть на землю. Тяньлан-цзюнь рассмеялся и перевернулся, чтобы посмотреть на нее, когда она подняла на него бровь. — Ты не ударилa меня так же сильно, как в прошлый раз! — Не думай слишком много об этом. — Су Сиянь повернулась, глаза скользили к Чжучжи-лан, прежде чем она наклонила голову, чтобы лучше взглянуть на Шэнь Юаня, пока он прятался за старшим демоном. Он болезненно схватился за грудь, чувствуя пустой зазор так, где его сердце начало мучительно пульсировать. Он дрожал и хныкал, когда Тяньлан-цзюнь встал на ноги. — Значит, это члены твоей семьи? Они совсем не похожи на тебя. Тяньланг-цзюнь надулся. — Неправда! Конечно, они похожи на меня! Су Сиянь подняла бровь, отвернулась от повелителя демонов, чтобы приблизиться к ним. — Только в том смысле, что они не люди. Они гораздо лучше ухожены, чем ты. Челюсть Тяньлан-цзюня упала, и он попытался опровергнуть заявление, когда Су Сиянь подошла к ним. Шэнь Юань испуганным взглядом наблюдал, как она приближалась, отступая, когда девушка шагнула вперед. Чжучжи-лан посмотрел на него вниз. — Шэнь Юань? — призрак задыхался, не имея возможности дышать, когда его руки поднимались, чтобы крепко схватить себя за горло. Су Сиянь подошла к нему, но даже несмотря на ее маленькое тело, все, что он мог видеть, это россыпь золотых одежд, и слышал их звук, когда они падали на каменный пол. Ощущение холодных рук, когда они прослеживали его тело, даже если она была в нескольких футах от него. — Это твое имя? Шэнь Юань? — Зрачки Шэнь Юаня сузились, и он почувствовал огромный прилив энергии, когда повернулся и побежал, ноги хлюпали по грязи, совершенно не слыша криков Тяньлан-цзюня и Чжучжи-лана. Он бежал между улицами, скользя под киосками, когда бежал, пытаясь найти место, где можно спрятаться от девушки. — ШЕНЬ ЮАНЬ! — он слышал обеспокоенный крик Тяньлан-цзюня, который был слишком близко. Слишком близко для комфорта. Шэнь Юань выпрыгнул через первое окно в пределах досягаемости, забравшись в комнату и спрятавшись под кроватью, даже когда Тяньлан-цзюнь прошел мимо окна, явно обеспокоенный. Он спустился вниз по улице, все еще зовя своего молодого наследника. Шэнь Юань ахнул, задыхаясь и свернувшись под кроватью. Его грудь поднималась, он больше не мог дышать, в то время как его руки плотно сжимались вокруг горла, чтобы предотвратить утечку любого звука. Была минута молчания, прежде чем он услышал, как кто-то шевелился... над ним. Шэнь Юань замер, ожидая в ужасной тишине, когда человек на кровати приблизился к краю. Голова была сбоку, длинные черные волосы коснулись пыльного пола. Зеленые глаза, по цвету похожие на чистый нефрит или бамбук, смотрели на Юаня. Он... юноша с прошлого раза. Я случайно вошел в бордель? — Мужчина уставился на него, прежде чем встать с кровати, одетый только во внутренние одежды, когда закрывал окна. Шэнь Юань отвел глаза, чтобы дать мужчине немного уединения. — Ты делаешь себя легкой добычей, если не следишь за потенциальной угрозой, — небрежно прокомментировал молодой человек. Шэнь Юань открыл глаза, и они расширились при виде. Большое клеймо, четко говорившее «Цю», было расположено на правой груди человека. Кроме того, были десятки шрамов от ножевых ранений, ожогов и то, что выглядело как шрамы от какого-то кнута. Его бледная кожа цвета слоновой кости, такая чистая и безупречная на руках и лице, была полна шрамов под одеждой. Шэнь Цзю поднял руки к груди, скрывая свое клеймо. Когда Шэнь Юань не ответил ему, Шэнь Цзю вздохнул и вернулся в постель по-видимому, готовый проигнорировать ребенка, плачущего под его кроватью. Юань взглянул на него, в то время как мальчик смотрел на него в ответ. Он провел рукой по волосам, раздражаясь, прежде чем заговорить. — Эй... я... спасибо. В последний раз. Тебе не нужно было что-то говорить. Призрак уставился на него на мгновение в удивлении, прежде чем он прошептал. — Этот парень был неправ, так что... кому-то нужно было что-то сказать. Шэнь Цзю фыркнул. — Даже если кому-то это нужно, шансы на то, что кто-то бросит вызов культиватору практически равны нулю, особенно если это означает вызов этому грубияну. Это не значит, что все должны молчать. — подумал ребенок, глядя на пол. Внезапно из окна появилась ярко-голубая линия, указывающая прямо на Юаня. Он побледнел, когда увидел это, пытаясь снова спрятаться под кроватью. Шэнь Цзю вздохнул. — Это не поможет. Это техника Хуаньхуа, которая позволяет им отслеживать свою добычу, если у них есть что-то, что принадлежит им. Они обычно используют ее на демонах, это первый раз, когда я вижу, как она используется на человеке. Кого ты разозлил? За закрытым окном раздался резкий шум, в результате чего оба Шэня повернулись и посмотрели в окно. — Юноша, я дам тебе две минуты, чтобы открыть окно самостоятельно, или я сломаю его. — Только если вы заплатите за имущественный ущерб, — сказал Шэнь Цзю, закатывая глаза. Была пауза, прежде чем Шэнь Юань увидел, как четыре когтя пронзяют оконную раму. Его челюсть упала, когда Тяньлан-цзюнь оторавал ее, глядя на Шэнь Цзю через окно. — Что ты сделал с Шэнь Юанем, — зарычал он, демонический знак светился у него на лбу. Шэнь Цзю отошел назад. — Я ничего не сделал, что вы бы знали, если бы спросили своего пропавшего члена семьи. Он нырнул в окно и спрятался под кроватью, я его не трогал. — Тяньлан-цзюнь игнорировал Шэнь Цзю, входя, чтобы аккуратно вытащить Шэнь Юаня из-под кровати. Затем он направился обратно к окну, прижав мальчика к груди. — Подожди. Тяньлан-цзюнь сделал паузу, повернувшись и смотря на Шэнь Цзю. Молодой человек поднял бровь и показал на окно. — Надеюсь, вы собираетесь заплатить за это? — Тяньлан-цзюнь потянулся в свои одежды и бросил несколько золотых монет в комнату, одна из которых ударила Шэнь Цзю прямо в лоб, отбросив его обратно на кровать, когда демон повернулся, чтобы уйти. Юань повернулся, глядя на то, как нервничал Чжучжи-лан. Было ясно, что змеиный демон паниковал после того, как его брат сбежал. На небольшом расстоянии стояла Су Сиянь, наблюдающая за Шэнь Юанем с любопытным взглядом. Она последовала за ними, когда Тяньлан-цзюнь перенес Шэнь Юань в более уединенное место, бросая несколько золотых монет на стол гостиницы, когда он отступил со своим наследником в большую комнату. Су Сиянь стояла у стены, наблюдая, как Тяньлан-цзюнь мягко ругал своего ребенка. Несмотря на это, глаза Шэнь Юань никогда не отрывались от ее фигуры, наблюдая за ней, как мышь за кошкой. — Шэнь Юань! Ты меня слушаешь? — Тяньлан-цзюнь спросил, размахивая рукой перед глазами Шэнь Юаня. Призрак не обратил на него внимания, наблюдая за Су Сиянь, ожидая, когда она ударит. Она поддерживала зрительный контакт с ним, когда сделала один шаг от стены, отметив, как он дергался. Она идет! — Шэнь Юань вздрагивал каждый раз, когда она шагала вперед, сохраняя зрительный контакт, даже когда ему пришлось откинуть голову назад, чтобы увидеть ее лицо. Она подняла руку, и он вздрогнул, глаза, наконец, закрылись, когда он начал дрожать, ожидая, когда она ударит его. Теплая, гладкая рука похлопала его по руке. Юань моргнул, открывая глаза, когда он посмотрел на нее, казалось бы, удивленный ее добротой. Су Сиянь уставилась на него, прежде чем ее глаза смягчились, настолько незаметно, что едва ли можно было это увидеть, когда ее губы свернулись настолько, чтобы дать Шэнь Юаню понять, что она ему улыбается. Он уставился на нее в шоке, когда она нежно погладила верхнюю часть его головы, рукой задевая лицо. Мягкое стонущее бульканье отвлекло их обоих, заставляя их повернуться и посмотреть на Тяньлан-цзюня. У него было закрыто лицо, когда он наклонился назад, явно перегруженный количеством милоты. — Чжучжи, если я умру здесь, я хочу, чтобы ты знал, что я умер счастливым. — Су Сиянь закатила глаза, потянув руку, чтобы ущипнуть его за сосок. Он закричал, покачиваясь в вертикальном положении и игриво отбивая ее руку. — Для чего это было? — Даже если он милый, ты не можешь умереть так легко, идиот. Что бы сделал твой ребенок, если бы ты умер? — Шэнь Юань поднял бровь, глядя на нее в замешательстве, прежде чем посмотреть на Тяньлан-цзюня. — Вот почему ты влюбился в нее? — Тяньлан-цзюнь покраснел, отводя взгляд. Затем он улыбнулся, повернувшись к Су Сиянь. — Что, если я скажу, что умер, потому что ты была милой, пока успокаивала маленького ребенка? — Су Сиянь снова закатила глаза, дав старшему демону подзатыльник. — Я бы поняла, что ты врешь. Ни один мужчина не найдет милой такую женщину, как я. — Что с тобой не так? — Шэнь Юань прошептал. Су Сиянь вздохнула, откинувшись назад и сидя на одном из ближайших стульев. — Я хорошо сложена и борюсь лучше, чем большинство мужчин моего возраста и даже старше. На самом деле, твой отец - единственный, кого я еще не смогла победить в бою. — Шэнь Юань взглянул на Тяньлан-цзюня с недоверчивым взглядом. Мужчина ухмыльнулся ему. — Я же говорил тебе, не так ли? Меня не побьют. По крайней мере все четыре секты должны объединиться, чтобы даже удержать меня на месте. — Шэнь Юань оглянулся на Су Сиянь, медленно разглядывая ее форму. Несмотря на золотые халаты, она носила более теплые оттенки и тона. Коричневые были как богатая земля в солнечный день, кремовые напоминали Юаню о облаках утром. Золото, казалось, было в другом оттенке чем золото, которое носил Мастер Дворца. Не говоря уже о том, что у нее было удивительно мало золотых дополнений к ее халатам. Ее одежда определенно казалась более подходящей для тех, кто часто выходил на миссии, в то время как одежда Шэнь Юаня казалась более церемониальной, чем одежда девушки. Она смотрит на него, и Шэнь Юань приходит к шокирующему осознанию. Ох. Она пытается улыбнуться. — Ты все еще боишься меня? — Юань уставился на нее на мгновение, встретив эти мягкие карие глаза. Те, кто жаждал ее, смотрели только на ее тело. Они так и не узнали Су Сиянь как личность, не так ли? Даже Хозяин Старого Дворца видел ее только как свою игрушку. Шэнь Юань медленно покачал головой, и Су Сиянь элегантно кивнула, ее крошечная, едва улыбка, единственный знак, что она была довольна. Шэнь Юань посмотрел на Тяньлан-цзюня, видя, что он смотрел на Су Сиянь так, как будто это она повесила звезды и луну на небо. Он медленно вздохнул и уставился на нее, Су Сиянь посмотрела вверх, а Тяньлан-цзюнь ухмылялся. — Ну, тогда пойдем на свидание? — Су Сиянь подняла бровь. — Я не помню, чтобы говорила, что пойду с тобой на свидание, — сказала она. Тяньлан-цзюнь рассмеялся. Она вздохнула и последовала за ним, внимательно наблюдая. Он остановился у цветочной тележки, украшенной сотнями цветов, каждый из которых был по-своему прекрасен. — Сэр, сколько будет стоить один из этих цветов? — Тяньлан-цзюнь спросил. Торговец улыбнулся, грандиозно и хвастливо. — Это редкие сорта цветов, некоторые из которых, как говорят, являются духовными цветами! Один стоит десять серебряных! — Тяньлан-цзюнь уронил мешочек с золотом в руки торговца. Он улыбнулся, когда торговец посмотрел на него. — Я возьму их все. — Торговец убежал, когда Тяньлан-цзюнь повернулся к Су Сиянь. — Тебе они нравятся? Это подарок для тебя! — он сказал, ухмылка была такой яркой, что это было ослепило. Су Сиянь отвела от нее взгляд с небольшим хныканьем, воротя нос на экстравагантный подарок. — Мне не нужны эти цветы, они бесполезны, тем более, что они совершенно обычные. — Она прошла мимо, оставив Тяньлан-цзюня, чтобы следовать за ней. Чжучжи-лан вздохнул и потащил тележку позади них, все еще держа Шэнь Юань одной рукой. Шэнь Юань наблюдал, как Тяньлан-цзюнь втянул Су Сиянь за собой в то, что казалось каким-то театром. Прежде чем Шэнь Юань смог последовать, Чжучжи-лан схватил его за запястье и оттянул назад, качая головой. Шэнь Юань нахмурился, прежде чем вернуться к цветочной тележке. Он осторожно снял несколько цветков, начав скручивать их вместе, образуя корону. Он улыбнулся себе, когда его пальцы сплели стебли цветов вместе, напоминая себе о своих временах со своей мэй-мэй. — Мэй-мэй, ты знаешь, что мне запрещено держать здесь цветы, — сказал Шэнь Юань, жестикулируя на больничную палату. Она улыбнулась и покачала головой, положив их ему на руки. — Идиот. Сан-гэ, это пластик. Это ненастоящие цветы. Но сегодня я научилась делать цветочные короны, поэтому я хочу сделать одну для тебя! — Шэнь Юань рассмеялся, наблюдая, как она делает цветочную корону из пластиковых цветов, изо всех сил пытаясь согнуть стебли. Юань осторожно сплел их вместе, положив на голову плохо сделанную корону, когда она вздохнула и надулась. — Гэ, ты не можешь дать мне свою корону первым! Мне нужно закончить твою! — Шэнь Юань рассмеялся. — Я воспользуюсь своей привилегией старшего брата. — Она надулась, и он рассмеялся, убирая ее короткие волосы. Дверь открылась, и Су Сиянь выбежала с красным лицом, когда Тяньлан-цзюнь последовал за ней. — Сиянь? Что не так? Тебе не понравилось представление? — Я хотела бы знать, что актеры собираются заниматься сексом на сцене! — Она зашипела, наведя на него свой меч. Шэнь Юань вздохнул, направляясь к Тяньлан-цзюню, когда Су Сиянь ушла. Он прижал корону к рукам Тяньлан-цзюня. Он в замешательстве взглянул на призрака. — Надень это на нее. — С этим он отступил, присоединившись к Чжучжи-лану у цветочной тележки. Тяньлан-цзюнь улыбнулся, догнал Су Сиянь и аккуратно надел корону на ее голову, заставив ее с удивлением посмотреть на него. Шэнь Юань кивнул с удовлетворением. Интересно, знает ли она, что означают жасмин, жимолость и магнолии. — Она покраснела ярко-розовым, когда поняла, какие цветы на ней надеты, и ускорилась, чтобы уйти от демона. Шэнь Юань усмехнулся про себя, наблюдая за парой. Вспышка золотого и черного привлекла его внимание, в результате чего Шэнь Юань повернул головой туда, где он видел цвет, но там никого не было. Он нахмурился, медленно позволяя этому исчезнуть из его памяти.***
— Она ЧТО. — Принимает ухаживания демона. Тяньлан-цзюня, если быть точнее. Эти цветы были довольно ясны в своем значении. Пара карих глаз темно сузилась, когда кинжал пронзил плечо. Женщина закричала, умоляя о пощаде, когда взгляд человека, медленно поднимавшего подбородок вверх, вернулся к ней. — Это то, чего ты заслуживаешь. Просто помни об этом. Тело упало, кровь просачивалась между каменными кирпичами, когда лезвие было вынуто из трупа. — Поговорите с демонами-изгоями. Заставьте их одеться как южные племена и атаковать поселения на границе. Я думаю, что пришло время разобраться со Святым Императором Демонов.